อีกเพียงวันเดียวก็จะถึงวันตรุษจีนแล้ว คงเป็นเพราะต้องการเพิ่มบรรยากาศช่วงสิ้นปี สองวันนี้หิมะจึงตกหนัก น้ำหยดลงพื้นก็กลายเป็นน้ำแข็งทันที
ท่ามกลางความหนาวเหน็บ คนในหมู่บ้านที่นอนรอความตายอยู่บนเตียง สวรรค์กลับไม่ยอมให้พวกเขาสิ้นเปลืองเสบียงอันมีอยู่น้อยนิด เพียงวันเดียวก็ตายไปถึงสามคน
ครอบครัวที่สูญเสียคนรักต่างร้องไห้ส่ง ๆ เพียงสองสามคำ จากนั้นก็ห่อศพด้วยเสื่อฟางแล้วนำไปฝังในสุสานไร้ญาติ
ชีวิตคนจนนั้นต่ำต้อยยิ่งกว่าหญ้าป่า พอถึงฤดูหนาวทุกปีก็ต้องตายไปคราวหนึ่ง ทุกคนชาชินกับภาพเช่นนี้มานานแล้ว
ทว่า วันนี้ครอบครัวของลุงใหญ่เอ้อโหลวกลับมีความสุขครึกครื้น
ลูกพี่ลูกน้องที่ไปฝึกยุทธ์ในอำเภอกลับมาแล้ว ส่วนสำนักเรียนของลูกพี่ลูกน้องผู้น้องก็ปิดเทอมมานานแล้ว
หมูดำตัวใหญ่ที่เอ้อโหลวเลี้ยงมาสองปี ในที่สุดก็สิ้นอายุขัยลงในวันนี้ ถูกฆ่าเพื่อนำมาเลี้ยงฉลองตรุษจีน
หมูตัวนี้หนักแปดสิบสามชั่งเมื่อรวมขน พอล้างทำความสะอาดและชำแหละแล้ว เนื้อรวมเครื่องในหนักถึงห้าสิบชั่ง มากพอให้ทั้งครอบครัวได้ฉลองปีใหม่อย่างอิ่มหนำสำราญ
วันนี้เอ้อโหลวไม่ได้ออกไปเก็บฟืน แต่ช่วยงานอยู่ไม่ห่าง ทั้งต้มน้ำ ลวกขูดขน พลิกไส้ และโกยขี้หมู
เขาคิดว่า ตนตื่นแต่เช้ามืดจนค่ำมืด อุตส่าห์เลี้ยงหมูมาอย่างยากลำบากถึงสองปี
ต่อให้ลุงใหญ่ไม่เห็นแก่สายเลือดเดียวกัน อย่างน้อยเห็นแก่ความชอบของเขา ก็น่าจะแบ่งเนื้อมันให้สักสองชิ้นพอได้แก้อยากบ้างกระมัง
เพราะเหตุนี้ วันนี้เอ้อโหลวจึงพลอยเบิกบานใจไปด้วย
วันนี้ช่างเป็นวันมงคลแห่งการเก็บเกี่ยว ต้นกล้าข้าวไม่กี่ต้นในห้องล้วนสุกงอมเต็มที่ รวงข้าวหนักอึ้ง เมล็ดเต็มอวบสมบูรณ์
เอ้อโหลวเด็ดเมล็ดข้าวทั้งหมดออกมา วางผึ่งไว้ในห้องให้แห้ง ตั้งใจเก็บไว้ทำพันธุ์
นอกจากนี้ ต้นกล้าข้าวที่เขาแอบปลูกไว้บนเขาอีกแปลงหนึ่งก็ออกรวงแล้วเช่นกัน อีกไม่นานก็เก็บเกี่ยวได้
ขณะนี้เอ้อโหลวนั่งยองอยู่ข้างเตาดิน คอยเติมฟืน หม้อบนเตาเดือดปุด ๆ พ่นไอขาวออกมา กลิ่นเนื้อหอมหวนลอยมาเย้ายวนจนเขากลืนน้ำลายไม่หยุด
เวลานั้นลูกพี่ลูกน้องยกถาดใบใหญ่มา ส่วนอาสะใภ้ใช้ตะเกียบคีบเนื้อในหม้อขึ้นมาทีละชิ้นใส่ถาด
เนื้อมันสีขาวนวลสั่นไหวราวกับเต้าฮวย ทั้งยังมีน้ำมันเยิ้มออกมา กลิ่นหอมของเนื้อลอยกรุ่นเข้าจมูก
“พอแล้ว! พอแล้ว!”
เมื่อเห็นเนื้อในถาดไม้พูนเป็นยอดเขา ลูกพี่ลูกน้องก็รีบห้าม บอกว่าพอแล้ว
“ลูกเอ๋ย กินให้มากหน่อย พวกเจ้าฝึกยุทธ์กินจุ หากไม่กินให้อิ่มแล้วจะเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน!”
อาสะใภ้พูดพลางคีบเนื้อมันชิ้นใหญ่อีกหลายชิ้นใส่ถาด แล้วกดลงจนมันเยิ้มออกมา
“พวกเจ้าสองพี่น้องคือความหวังของทั้งบ้าน ต่อไปหากสอบได้ซิ่วไฉหรือจวี่เหรินสักคน ครอบครัวเราก็จะรุ่งเรืองขึ้นมา!”
หลังจากตักเนื้อมันจนเต็มถาดของลูกพี่ลูกน้องแล้ว อาสะใภ้ก็เริ่มคีบเนื้อมันทีละชิ้นใส่ถาดของลูกพี่ลูกน้องผู้น้อง
“ท่านแม่ ข้าอยากกินเนื้อแดง!”
ลูกพี่ลูกน้องผู้น้องมองเนื้อมันเยิ้มในถาด กลับอยากกินเนื้อแดงเสียอย่างนั้น
“เด็กอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร เนื้อมันหอมจะตาย เนื้อมันต่างหากเป็นเนื้อที่ดีที่สุด ส่วนเนื้อแดงเป็นเนื้อที่ด้อยค่าที่สุดในตัวหมู ทั้งเหนียวทั้งไม่มีมัน แถมยังติดฟันอีก”
“ดูเจ้าสิ ผอมแห้งเหมือนถั่วงอก ต้องกินเนื้อมันให้มากถึงจะบำรุงร่างกายได้”
อาสะใภ้ไม่สนใจคำคัดค้าน ตักเนื้อสามชั้นมันเยิ้มเต็มถาดให้ลูกพี่ลูกน้องผู้น้อง
เนื้อสามชั้นถือเป็นการยอมอ่อนข้อให้มากที่สุดแล้ว
หลังแบ่งเนื้อให้สองพี่น้องเสร็จ ในหม้อก็เหลือเพียงซี่โครง กระดูกท่อนใหญ่ และเนื้อแดงล้วนอยู่บ้าง
เนื้อที่ด้อยกว่านี้เหลือไว้ให้คนชราสองคนกับลูกพี่ลูกน้องหญิงกินกันสามคน
เอ้อโหลวมองกระดูกกับเนื้อแดงที่เหลือในหม้อ ความฝันที่จะได้กินเนื้อมันสักชิ้นของตนพลันพังทลาย
แต่ได้กินเนื้อแดงสักชิ้น หรือแทะกระดูกสักท่อนให้หายอยากก็ยังดี
อาสะใภ้ตักกระดูกกับเนื้อที่เหลือทั้งหมดออกจากหม้อ แล้วมองน้ำแกงเนื้อที่ยังเหลืออยู่ ซึ่งมีหยดน้ำมันลอยอยู่มากมาย
“เอ้อโหลว!”
“ขอรับ อาสะใภ้!”
เอ้อโหลวมองเนื้อหมูในมืออาสะใภ้ ขานรับเสียงดังลั่น ใบหน้าเปื้อนยิ้มสดใส ถึงวันตรุษจีนก็ต้องรื่นเริงหน่อย
“เติมน้ำลงในหม้ออีกหน่อย แล้วต้มผักป่าแห้งหม้อใหญ่”
“แล้วก็ ขี้หมูบนพื้นตั้งมากมาย เจ้าไม่รู้จักไปเก็บกวาดบ้างหรือ!”
เอ้อโหลวได้แต่ยืนมองตาปริบ ๆ ขณะอาสะใภ้ยกเนื้อทั้งหมดออกไป
นางไม่เหลือแม้แต่กระดูกสักชิ้นให้เขา ทิ้งไว้เพียงงานจิปาถะกองโต
เฮ้อ คนที่อาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ไม่มีวันได้กินเนื้อหรอก
เอ้อโหลวทำได้เพียงเติมน้ำลงในน้ำแกงเนื้อตามคำสั่ง แล้วโยนผักป่าแห้งหลายมัดลงไปต้ม
ผักป่าที่ต้มในน้ำแกงเนื้อก็หอมอร่อยเช่นกัน
พอทำงานเสร็จแล้ว เขาก็ลองไปดูในห้องโถงด้วยความหวังลม ๆ แล้ง ๆ
เป็นอย่างที่คิด อาสะใภ้ไม่เหลือแม้แต่กระดูกสักชิ้นให้เขาจริง ๆ
ทำได้เพียงกินผักป่าสักหน่อย ประทังท้องแทนงานเลี้ยงหมูในวันนี้
ตกกลางคืน เมื่อกลับถึงห้องนอนของตน เขาก็ปิดประตูลง
จากนั้นหยิบเมล็ดข้าวที่ตากแห้งไว้ออกมานับทีละเมล็ด
พึ่งคนอื่นไม่สู้พึ่งตนเอง เมล็ดพันธุ์เหล่านี้กับน้ำเต้าสีเหลืองที่อยู่ในอกต่างหาก คือความหวังที่จะทำให้เขาได้กินเนื้อในวันหน้า
คราวนี้เก็บเกี่ยวได้ทั้งหมดสามร้อยห้าสิบห้าเมล็ด
ชาวนาปลูกข้าวหนึ่งหมู่ต้องใช้เมล็ดพันธุ์หนึ่งถึงสองโต่ว ปีที่ผลผลิตดีก็เก็บเกี่ยวได้เพียงสองสือเท่านั้น หนึ่งสือเท่ากับสิบโต่ว หนึ่งโต่วเท่ากับสิบเซิง
เขามีเมล็ดข้าวแห้งลีบเพียงสี่เมล็ด กลับเก็บเกี่ยวได้มากกว่าสามร้อยเมล็ด อัตราผลตอบแทนสูงกว่าการทำนาตามปกติมากนัก
นอกจากเมล็ดข้าวเหล่านี้แล้ว บนผนังยังมีรองเท้าฟางใหม่สองคู่ ใต้ขาเตียงยังมีเงินเหวินอยู่สิบกว่าเหวิน
เอ้อโหลวขยับขาเตียงเบา ๆ แล้วหยิบห่อผ้าเล็ก ๆ ที่ซุกอยู่ข้างใต้ขึ้นมา
เมื่อเปิดห่อผ้าออก ข้างในมีเหรียญทองแดงสิบกว่าเหรียญ
“หนึ่ง สอง สาม... สิบหก!”
ปลายนิ้วลูบคลำเหรียญทองแดงทีละเหรียญ นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เขาแอบเก็บออมจากการสานรองเท้าฟางขาย
ทุกระยะหนึ่งเขาจะหยิบออกมาลูบคลำและนับดูสักครั้ง ทำให้รู้สึกอุ่นใจเป็นพิเศษ
“ก๊อก ๆ ๆ...”
ในเวลานั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูเบา ๆ ดังขึ้น
“พี่โกวจื่อ! รีบเปิดประตูเร็ว!”
เป็นเสียงของลูกพี่ลูกน้องหญิง
เอ้อโหลวรีบดึงเสื่อฟางมาคลุมเงินกับเมล็ดข้าวไว้
พอเปิดประตู ก็เห็นลูกพี่ลูกน้องหญิงสวมเสื้อบุผ้าบาง ๆ ยืนตัวสั่นอยู่กลางหิมะนอกประตู ฟันกระทบกันดังไม่หยุดเพราะความหนาว
“เสี่ยวเอ้อจื่อ ดึกป่านนี้มีธุระอะไรหรือ?”
“พี่โกวจื่อ ดูนี่สิ!”
ลูกพี่ลูกน้องหญิงพูดพลางล้วงควานอยู่ในเสื้อ ในที่สุดก็หยิบห่อเล็ก ๆ ที่ห่อใบต้นตุงไว้อย่างแน่นหนาออกมา ยื่นให้เอ้อโหลว
แม้ยืนห่างกันสองสามฉื่อ เอ้อโหลวก็ยังได้กลิ่นเนื้อหอมเข้มข้นชวนกิน
“รีบกินเถอะ ข้าจะกลับไปนอนแล้ว อย่าให้แม่ข้ารู้เข้าล่ะ”
“ขอบใจเจ้า!”
เอ้อโหลวรับห่อมา พอเอ่ยขอบใจก็เห็นลูกพี่ลูกน้องหญิงหันหลังเดินจากไปแล้ว
ตลอดหลายปีที่อยู่บ้านลุงใหญ่ มีเพียงลูกพี่ลูกน้องหญิงคนนี้ที่ปฏิบัติต่อเขาเหมือนญาติ มักแอบช่วยเหลือเขาอยู่เสมอ
ห่อในมือยังอุ่นอยู่เล็กน้อย เมื่อแกะใบไม้ที่ห่อซ้อนกันหลายชั้นออก ก็เผยให้เห็นเนื้อหมูที่ถูกกดจนเสียรูปไปนานแล้ว
เขาฉีกเนื้อแดงเส้นหนึ่งใส่ปาก เคี้ยวช้า ๆ อย่างละเอียด
หอมเหลือเกิน!
เนื้อหมูอร่อยจริง ๆ!
หากได้กินเนื้อหมูสักสองคำทุกเดือน ต่อให้ต้องทำงานหนักดุจวัวควายให้ผู้อื่น เขาก็ยินดี
“ปัง!”
ขณะที่เขากำลังลิ้มรสความอร่อยของเนื้อหมู ประตูก็ถูกถีบเปิดออก
อาสะใภ้ที่กำลังโกรธจัดปรากฏตัวขึ้น ในมือถือไม้ฟืนท่อนหนึ่ง
“เจ้าคนชั่วช้า! กล้าดีอย่างไรมาขโมยกิน!”
อาสะใภ้พุ่งเข้ามา หวดไม้ฟืนในมือใส่เอ้อโหลวไม่ยั้ง ทั้งตีทั้งฟาดลงมาจากศีรษะ
ขณะเดียวกันก็ยื่นมือมาแย่งเนื้อหมูจากมือเอ้อโหลว
เอ้อโหลวกอดเนื้อไว้แน่น หันหลังให้อาสะใภ้ แล้วพยายามยัดเนื้อในมือเข้าปากอย่างสุดกำลัง
ถึงอย่างไรคราวนี้ก็หนีการถูกตีไม่พ้นอยู่แล้ว จะยอมโดนตีเปล่าได้อย่างไร กินเนื้อที่ได้มาให้หมดก่อนค่อยว่ากัน
“ปัง ๆ ๆ...”
“เจ้าคนชั่วช้า! คืนเนื้อมาให้ข้า!”
เอ้อโหลวอดทนต่อความเจ็บปวด ในที่สุดก็ยัดเนื้อก้อนใหญ่เข้าปากจนหมด มันติดคอจนเขาเหลือกตาแทบหายใจไม่ออก
โชคดีที่อาสะใภ้ใช้ไม้ฟืนในมือฟาดหลังเขาอย่างแรงอยู่หลายครั้ง เนื้อก้อนใหญ่จึงไหลลงคอไปได้
เอ้อโหลวรู้สึกสบายท้อง แต่อาสะใภ้กลับโกรธแค้นการกระทำของเขาอย่างสิ้นเชิง
“เจ้าคนชั่วช้า วันนี้กล้าขโมยเนื้อ วันหน้าก็กล้าขโมยทองเงินของในบ้าน!”
อาสะใภ้ด่าไปไล่ตีไป เอ้อโหลวไม่กล้าเถียง ยิ่งไม่กล้าตอบโต้ ทำได้เพียงหลบเลี่ยงไปมาและอดทนเงียบ ๆ
ตั้งแต่เล็กจนโต เขาชินกับเรื่องเช่นนี้แล้ว อดทนไปเดี๋ยวก็ผ่านพ้น
หากเขากล้าเถียงหรือโต้กลับ ก็จะถูกตีหนักกว่าเดิม แม้แต่เศษอาหารก็ไม่ได้กิน
ในเวลานั้นเอ้อโหลวถูกไล่ต้อนจนถอยไปถึงขอบเตียง ไม่มีทางถอยอีกแล้ว แต่อาสะใภ้ยังไม่ยอมปล่อยนางผลักเขาล้มลงบนเตียงแล้วลงมือตีต่อ
นางต้องการสั่งสอนให้เอ้อโหลวจดจำ ต่อไปจะได้ไม่กล้ากินของที่ไม่ใช่ส่วนของตนอีก
จู่ ๆ อาสะใภ้ก็หยุดมือ สายตาจับจ้องไปยังมุมหนึ่งของเสื่อฟาง
ใต้เสื่อฟางมีเหรียญทองแดงโผล่ออกมาหลายเหรียญ
เอ้อโหลวรู้ทันทีว่าไม่ดีแล้ว คิดจะยื่นมือไปปกป้องแต่ก็ไม่ทันการ
อาสะใภ้กระชากเสื่อฟางออก เผยให้เห็นเงินทองแดงกับเมล็ดข้าวที่ซ่อนอยู่ข้างใต้
“ดีนี่! ข้าเลี้ยงดูให้เจ้ากินให้อิ่ม ให้เจ้าดื่มให้อิ่ม เลี้ยงเจ้ามาสิบกว่าปี สุดท้ายเจ้ากลับขโมยเงินกับเสบียงของข้า ข้าอุตส่าห์เลี้ยงหมาป่าตาขาวอย่างเจ้าไว้!”
“นี่เป็นของข้าเอง!”
เอ้อโหลวใช้สองมือปกป้องเหรียญทองแดงกับเมล็ดข้าวที่กระจัดกระจายอยู่บนเตียง
นี่คือทรัพย์สินที่เขาเก็บออมมานาน เป็นความหวังของเขา
ตอนที่ปกป้องทรัพย์สิน เขาผลักอาสะใภ้ออกไป นางจึงล้มลงกับพื้นพอดี
ใบหน้าครูดกับกำแพงจนถลอก ผิวหนังถลกออกเล็กน้อยและมีเลือดซึม
“อ๊า ๆ ๆ...”
“ทำร้ายคนแล้ว!”
อาสะใภ้ส่งเสียงโหยหวน หมูดำที่เชือดไปตอนกลางวันยังร้องไม่ดุเดือดเท่านาง ไม่เอิกเกริกเท่านาง
เสียงทะเลาะก่อนหน้านี้ทำให้ทุกคนแตกตื่นแล้ว เวลานี้พอได้ยินอาสะใภ้ร้องลั่น คนทั้งบ้านก็กรูกันเข้ามาทันที
คนแรกที่มาถึงคือลูกพี่ลูกน้อง เมื่อเข้าประตูมาก็ถีบเข้ากลางอกเอ้อโหลวจนล้มลงกับพื้น
คนฝึกยุทธ์มีกำลังมากเป็นพิเศษ เอ้อโหลวถูกถีบเข้าไปเช่นนี้ ดวงตาพลันมืดวูบ กอดท้องแน่น ทั้งร่างไร้เรี่ยวแรงแม้แต่น้อย
ที่ทำให้เขาทรมานยิ่งกว่าคือกระเพาะกับลำไส้บิดเกร็งเป็นพัก ๆ จนเนื้อที่เพิ่งกลืนลงไปเพราะถูกตีเมื่อครู่ อาเจียนออกมาหมด
เขามองเนื้อก้อนใหญ่ที่อาเจียนออกมา เปื้อนเมือกเหนียวเต็มไปหมด แล้วคิดจะยื่นมือไปหยิบ
แต่ลูกพี่ลูกน้องยังไม่คิดปล่อยเขาไป ใช้เท้าเหยียบศีรษะเขาอย่างแรง ราวกับหัวจะถูกเหยียบจนแตก
เวลานี้ลูกพี่ลูกน้องผู้น้องที่อ่านตำรามามากก็วิ่งเข้ามา ฉวยโอกาสเตะต่อยเอ้อโหลวเป็นพัลวัน
“พี่ใหญ่! พี่รอง! อย่าตีแล้ว! เนื้อเป็นข้าขโมยมาเอง!”
ลูกพี่ลูกน้องหญิงพยายามรั้งพี่ชายทั้งสอง แต่กลับถูกอาสะใภ้กระชากออกแล้วโยนไปอีกทาง
“ตีหมาป่าตาขาวตัวนี้ให้ตาย!”
“ถ้าไม่ใช่เพราะข้าใจดีรับเจ้าไว้แต่แรก เจ้าคงอดตายไปนานแล้ว!”
“ตีเจ้าคนอกตัญญูให้ตาย!”
“ลงมือเลย!”
อาสะใภ้เลิกร้องโวยวายแล้ว ยืนเท้าเอวอยู่ข้าง ๆ พร้อมด่าทอเสียงดัง
เอ้อโหลวรู้สึกเพียงศีรษะมึนงง สติเลื่อนลอย เรื่องราวที่ประสบมาตลอดหลายปีตั้งแต่เด็กพลันแจ่มชัดขึ้นมา
บิดามารดาตายตอนเขาอายุห้าขวบ พออายุหกขวบพี่ชายเพียงคนเดียวก็ตายไป ตั้งแต่อายุหกขวบ เขาต้องทำงานหนักทุกวัน ใช้ชีวิตไม่สู้สุนัข
กินไม่อิ่ม สวมเสื้อผ้าไม่อุ่น กินแต่เศษอาหาร แอบกินอาหารหมู จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีกางเกงดี ๆ สักตัว
ความโศกแค้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจ
“คนอกตัญญูคือพวกเจ้าต่างหาก!”
“พวกเจ้ายึดมรดกของบิดามารดาข้าไป!”
ท่ามกลางความโศกแค้น เอ้อโหลวไม่รู้ว่าเรี่ยวแรงมาจากไหน เขาตะโกนออกมาเสียงดัง
หลังจากเสียงตะโกนจบลง ห้องก็พลันเงียบกริบ!
อาสะใภ้ ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่และผู้น้อง ต่างจ้องเอ้อโหลวเงียบ ๆ
หลังจากตะโกนถ้อยคำเหล่านั้นออกไป เอ้อโหลวก็รู้ทันทีว่าตนทำเรื่องผิดพลาดแล้ว
นี่คือความลับที่เขาเก็บกดไว้ในใจมาโดยตลอด ไม่เคยกล้าพูดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรทั้งนั้น ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย ทำงานอย่างไม่ปริปาก ถูกตีก็ไม่ตอบโต้ ถูกด่าก็ไม่เถียง
“อ๊า ๆ ๆ...”
“หมาป่าตาขาวไร้หัวใจ!”
“ข้าเลี้ยงเจ้ามาสิบปี ตอนนี้เจ้ากลับคิดแว้งกัดผู้มีพระคุณ!”
“ปัง ๆ ๆ...”
เสียงร้องโหยหวนของอาสะใภ้คล้ายเป็นสัญญาณ ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่กับผู้น้องจึงรุมชกเตะเอ้อโหลวอีกระลอก
คราวนี้พวกเขาไม่ยั้งมือแม้แต่น้อย ตั้งใจตีให้ตาย
เอ้อโหลวรู้สึกว่าซี่โครงคงหักแล้ว หายใจไม่ออก ศีรษะอื้ออึงไปหมด
คราวนี้คงต้องตายแน่แล้ว...
“หยุดมือ!”
“พอแล้ว!”
เสียงบุรุษหนักแน่นดังขึ้น ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองจึงหยุดมือทันที
ท่ามกลางสติอันพร่าเลือน เอ้อโหลวเห็นลุงใหญ่เดินเข้ามาในห้อง
“พวกเจ้าหยุดมือกันให้หมด ตีต่อไปเดี๋ยวก็มีคนตาย!”
“แต่...”
ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่กำลังจะพูด แต่ถูกลุงใหญ่ห้ามไว้
“พวกเราล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน หากมีคนตายแล้วแพร่ออกไป คนอื่นจะเอาไปนินทาได้ คนบ้านใกล้เรือนเคียงกันทั้งนั้น เสียหน้ากันเปล่า ๆ แถมยังต้องขึ้นโรงขึ้นศาลอีก”
ที่แท้ลุงใหญ่ไม่ได้เป็นห่วงชีวิตเอ้อโหลวจริง ๆ
เขาเพียงกลัวว่าหากตีคนตาย เรื่องจะแพร่ออกไปจนคนอื่นนินทา เสียหน้า แล้วยังต้องเสียเงินวิ่งเต้นกับทางการอีก
“เอ้อโหลว ข้าเลี้ยงเจ้ามาตั้งแต่อายุห้าขวบจนถึงปีนี้ อายุสิบสามแล้ว รวมแปดปีเต็ม ในฐานะลุงใหญ่ ข้าถือว่าทำดีที่สุดแล้ว”
ลุงใหญ่ย่อตัวลงพูดกับเอ้อโหลวด้วยถ้อยคำฟังดูมีเหตุผลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองหิ้วปีกเอ้อโหลว พาออกไปนอกประตู
“ท่านพ่อ!”
ลูกพี่ลูกน้องหญิงดึงแขนเสื้อลุงใหญ่ไว้
“ท่านพ่อ! ข้างนอกหนาวเหน็บและมีหิมะเต็มไปหมด โกวจื่ออยู่ข้างนอกคนเดียว ต้องหนาวตายแน่!”
“เพียะ!”
เสียงฝ่ามือตบดังฉาดลงบนใบหน้าลูกพี่ลูกน้องหญิง อาสะใภ้ดึงนางออกไปด้านข้าง
“เรื่องในบ้านให้พ่อกับพี่ชายเจ้าเป็นคนตัดสินใจ เมื่อใดถึงคราวให้ผู้หญิงอย่างเจ้าพูด!”
“ท่านพ่อท่านแม่ รอจนถึงฤดูใบไม้ผลิได้หรือไม่...”
“เพียะ!”
ฝ่ามือตบอีกฉาดลงบนใบหน้าลูกพี่ลูกน้องหญิง จากนั้นอาสะใภ้ก็บังคับลากนางไปขังไว้ในห้องหนึ่ง
เอ้อโหลวที่ถูกหิ้วตัวอยู่หันกลับไปมองลูกพี่ลูกน้องหญิงซึ่งถูกขังไว้
จากนั้นก็มองเนื้อก้อนใหญ่บนพื้น บัดนี้อาสะใภ้เหยียบจนแบนติดพื้น ส่วนเหรียญทองแดงกับเมล็ดข้าวที่เขาแอบเก็บออมไว้ ก็ถูกอาสะใภ้คว้าใส่ไว้ในสาบเสื้อรวดเดียว
ยังไม่ทันได้เสียใจเสียดายทรัพย์สินเหล่านั้น เขาก็ถูกผลักออกไปนอกประตูแล้ว
“เอ้อโหลว นับจากนี้ไป เจ้าก็เดินทางของเจ้า ส่วนจะเป็นจะตายอย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับบ้านข้า!”
“เอี๊ยด... ปัง!”
ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง ก่อนปิดประตูใหญ่ลง
ท่ามกลางหิมะและความหนาวเหน็บ เหลือเพียงเอ้อโหลวนอนฟุบตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น!