วันที่สิบห้าเดือนอ้าย เป็นเทศกาลหยวนเซียว
“เปรี๊ยะ ๆ...”
กองไฟส่งเสียงปะทุดังต่อเนื่อง เมล็ดข้าวเปลือกระเบิดกลายเป็นข้าวพองสีขาวสะอาดทีละเม็ด
เอ้อโหลวยองกายอยู่ข้างกองไฟ ใช้ไม้เขี่ยข้าวพองออกจากกองเถ้าอย่างรวดเร็ว
เขาเป่าลมใส่พลางยัดเข้าปาก
“กรุบกรับ...”
หอมอร่อยจริง ๆ!
ตลอดครึ่งเดือนที่ลงแรง เขาใช้ฟืนกับฟางข้าวสร้างกระท่อมมุงจากหลังเล็ก กว้างกว่าห้าฉื่อ พอใช้หลบลมหลบฝนได้
เขาปลูกต้นกล้าข้าวลงในผืนหิมะแห่งนี้ไปแล้วครึ่งหมู่
รดน้ำด้วยน้ำจากน้ำเต้าทุกวัน เพียงสิบกว่าวันก็สุกงอมเก็บเกี่ยวได้ ข้าวรุ่นแรก ๆ ที่ปลูกไว้ให้ผลผลิตงามล้นหลามแล้ว
ในที่สุดตอนนี้ก็ได้อวดร่ำอวดรวยสักครั้ง เปิดท้องกินข้าวให้อิ่มหนำสำราญ
เขาย่างข้าวไปกินไป ไม่รู้ตัวเลยว่ากินรวงข้าวไปแล้วกว่าหกสิบรวง
กินเสร็จก็ดื่มน้ำตามอีกเล็กน้อย ข้าวพองขยายตัวในท้อง คราวนี้จึงอิ่มเสียที
ทว่าพอกินเสร็จก็ชักเสียดายขึ้นมา รู้สึกว่าฟุ่มเฟือยเกินไป
ต่อไปห้ามผลาญข้าวเช่นนี้เด็ดขาด กินข้าวสวยทุกมื้อ ต่อให้เป็นเจ้าสัวเจ้าที่ดินก็ยังไม่กล้าทำลายอาหารเช่นนี้
บ้านท่านลุงมีที่นาหลายสิบหมู่ นอกจากพี่ชายลูกพี่ลูกน้องที่ฝึกยุทธ์ต้องกินข้าวสวยทุกมื้อแล้ว ปกติคนอื่น ๆ ก็กินเพียงข้าวต้มกับผักดองไม่กี่เส้น
ตอนนี้เขายังเป็นชาวนาเช่าที่ไม่ถึงขั้นด้วยซ้ำ จะกินข้าวสวยทุกมื้อได้อย่างไร!
ต่อไปคงต้องกินผักป่าให้มากหน่อย หลอกท้องไปก่อน
ท้องก็อย่าได้สำออยนัก กินรำกินผักให้พออิ่มก็พอแล้ว
กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว เขาก็เดินออกจากกระท่อมมุงจาก ขยับแขนขาเสียหน่อย
หลังพักฟื้นมาสิบกว่าวัน บาดแผลทั่วร่างหายดีหมดแล้ว รู้สึกว่าตัวเองสูงขึ้นเล็กน้อย ทั้งยังมีเรี่ยวแรงมากขึ้นด้วย
หรือเขาจะเป็นพวกเกิดมาให้คนซ้อม ยิ่งโดนตีตัวยิ่งสูงกันนะ?
เขาส่ายหน้า ไม่น่าใช่ หลายปีมานี้เขาโดนตีมาไม่น้อย
ท่านลุงออกไปดื่มสุราหาความสำราญข้างนอก ป้าสะใภ้ก็จะมาตีเอ้อโหลวสักยกเพื่อระบายโทสะ
พี่ชายลูกพี่ลูกน้องถูกคนในสำนักยุทธ์รังแก พอกลับบ้านมาก็ตีเอ้อโหลวเพื่อเรียกความมั่นใจคืนมา
ยามน้องชายลูกพี่ลูกน้องร้องไห้งอแง พี่ชายลูกพี่ลูกน้องก็ใช้สารพัดท่าตีเอ้อโหลวให้ดู ทำให้น้องชายหัวเราะร่าอย่างเบิกบาน...
เขานี่แหละเป็นตัวสร้างเสียงหัวเราะให้บ้านท่านลุง มีคุณูปการอันมิอาจลบเลือนต่อการสร้างบรรยากาศครึกครื้นและบรรเทาความขัดแย้งในครอบครัว
แต่ก่อนเขาโดนตีมากมายทุกวัน ก็ไม่เห็นจะสูงขึ้นสักนิด
เขาเดาว่าคงเป็นเพราะตอนนี้กินดีนอนดีนั่นเอง
เขายืนอยู่กลางหิมะ ยืดเส้นยืดสายพลางบิดขี้เกียจครั้งใหญ่ ก่อนเดินไปยังแปลงต้นกล้าข้าว
เพราะเริ่มบุกเบิกและปลูกไม่พร้อมกัน บางส่วนจึงสุกเหลืองทองแล้ว ขณะที่บางส่วนยังไม่ออกรวง
ตอข้าวที่เพิ่งเก็บเกี่ยวไปเมื่อวาน วันนี้ก็แตกหน่ออ่อนสดเขียวขึ้นมาแล้ว
เขาพบว่าหลังรดน้ำจากน้ำเต้า หน่อที่แตกจากตอข้าวก็เติบโตได้ดี ต่อไปไม่ต้องหว่านเมล็ดอีกแล้ว
เขาควักน้ำเต้าออกมา รดน้ำต้นกล้าข้าวทั่วแปลงหนึ่งรอบ
ข้างนาข้าวยังมีกอผักป่าสีเขียวอยู่กอหนึ่ง
ใบผักป่าเหล่านี้ด้านหน้าเป็นสีเขียว ด้านหลังเป็นสีขาว มีขนอ่อนละเอียด
รากและลำต้นใหญ่ประมาณนิ้วมือ กินสดแล้วกรอบหวาน ทั้งอร่อยและช่วยให้อิ่มท้อง
เพราะรากมีรูปร่างคล้ายขาไก่ ทุกคนจึงเรียกผักป่าชนิดนี้ว่า ‘ขาไก่น้อย’
ช่วงก่อนตอนเขาบุกเบิกที่ดินปลูกข้าว บังเอิญขุดเจอมาต้นหนึ่ง ตอนนั้นเขาเสียดายไม่กล้ากิน จึงปลูกกลับลงดินและรดน้ำทุกวัน
ผ่านการเติบโตมาหลายวัน มันก็ออกดอกติดเมล็ด เมล็ดร่วงลงบนพื้นแล้วงอกขึ้นใหม่ กลายเป็นต้นกล้าขึ้นเต็มบริเวณ
รดน้ำเสร็จ เขากลับไปยังกระท่อมมุงจาก แบกกระสอบสานจากฟางข้าวออกมาใบหนึ่ง ข้างในบรรจุข้าวเปลือกไว้เกือบเต็มกระสอบ
วันนี้เป็นเทศกาลหยวนเซียวแล้ว พอผ่านวันนี้ไป ทุกคนก็ต้องเริ่มวางแผนเรื่องเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิ
เขาจะนำข้าวเหล่านี้ไปขาย แล้วไปหาหวงเหลาไฉเพื่อเช่าที่สักผืน
เวลาไม่คอยท่า หากช้ากว่านี้ ที่ดินคงถูกคนอื่นเช่าไปหมด
เขาอยู่บนเขานี้ต่อไปนานไม่ได้แล้ว เมื่อวานเห็นคนสองคนเก็บฟืนอยู่เชิงเขาฝั่งตรงข้าม ทำเอาเขาหวาดหวั่นอยู่นาน
โชคดีที่เขาเลือกบริเวณนี้ซึ่งอยู่บนที่สูง พื้นน้ำแข็งลื่นมาก ทั้งยังมีแต่ก้อนหินระเกะระกะ ต้นไม้ก็มีไม่กี่ต้น พวกเก็บฟืนจึงไม่ได้ขึ้นมา
หากมีคนพบว่าเขาปลูกข้าวไว้มากมายบนภูเขาหินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งหิมะ แถมยังงอกงามดีเช่นนี้
ถึงตอนนั้นเขาคงไม่มีทางได้อยู่อย่างสงบแน่ ไม่มีใครยอมปล่อยเขาไป
ยิ่งไปกว่านั้น ภูเขาเหล่านี้ดูเผิน ๆ เหมือนเป็นภูเขารกร้าง แท้จริงล้วนมีเจ้าของ ไม่ใช่ที่ที่ใครอยากยึดครองก็ยึดได้
ระหว่างลงเขา พื้นทางปกคลุมด้วยน้ำแข็งหิมะหนา เขาลื่นล้มไปหลายครั้งจนหน้าช้ำจมูกบวม แต่ก็ยังดีที่ข้าวเปลือกในกระสอบไม่หกออกมา
เขาไม่ได้กลับหมู่บ้านเส่ซี แต่ใช้ทางเล็กอ้อมหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปยังตลาดเมืองซานฉาจื่อ
เมืองซานฉาจื่ออยู่ห่างจากหมู่บ้านเส่ซียี่สิบลี้ เป็นสถานที่ไกลที่สุดที่เอ้อโหลวเคยไปนับแต่เกิดมา
ในความทรงจำของเอ้อโหลว เมืองซานฉาจื่อใหญ่โตและเจริญรุ่งเรืองมาก มีบ้านอิฐเขียวมุงกระเบื้องเขียวอยู่มากมาย มีร้านรวงหลายสิบร้าน ในตลาดยังมีผู้คนพลุกพล่านคึกคัก
เอ้อโหลวแบกกระสอบเดินทางมาครึ่งค่อนวัน รองเท้าฟางขาดไปข้างหนึ่ง ในที่สุดก็มาถึงเมืองซานฉาจื่อ
เขาแบกกระสอบเดินสอดส่ายสายตาไปตามถนน เมืองนี้เจริญรุ่งเรือง ผู้คนเดินขวักไขว่ ทำให้เขาประหม่าอยู่บ้าง แต่ก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ริมทางมีร้านตัดเย็บเสื้อผ้า ภายในมีผ้าหลากหลายชนิดหลายลวดลาย
ผู้คนที่เดินเข้าออกล้วนแต่งกายเรียบร้อย เสื้อผ้ากางเกงพอดีตัว
เอ้อโหลวก้มมองกางเกงขาด ๆ ของตนที่เหลือเพียงครึ่งท่อน แล้วรู้สึกอับอายอยู่บ้าง
ครั้งก่อนที่โดนตี กางเกงก็ถูกฉีกขาดไปมากแล้ว ช่วงนี้อยู่บนเขายังโดนกิ่งไม้กับก้อนหินเกี่ยวขูด จนขาดเป็นริ้วผ้าไปนานแล้ว
เขารู้สึกด้อยค่าจึงได้แต่ก้มหน้า รีบเดินผ่านหน้าร้านตัดเย็บเสื้อผ้าไป
เดินเลยร้านตัดเย็บเสื้อผ้าไป ข้างหน้าก็เป็นร้านขายเนื้อหมู
บนเขียงมีเนื้อหมูที่หั่นแบ่งเป็นชิ้น ๆ วางอยู่ มันหมูเหล่านั้นหนาอย่างน้อยสองสามนิ้ว มันเยิ้มจนแทบมีน้ำมันหยด
“ขายซาลาเปาแล้ว! ซาลาเปาไส้เนื้อก้อนใหญ่กลม ๆ มาแล้ว!”
“ซาลาเปาไส้เนื้อ กัดคำเดียวมันเยิ้มฉ่ำ!”
“ขายถังหูลู่แล้ว!”
“ขายแป้งนึ่งแล้ว...”
เอ้อโหลวเดินพลางมอง สองข้างทางมีเสียงร้องขายสินค้านานาชนิด คอยดึงดูดสายตาเขาอยู่เสมอ
โดยเฉพาะคนขายซาลาเปาไส้เนื้อ เขาอยู่ไกลตั้งมากยังได้กลิ่นหอมเย้ายวนลอยมา
ก่อนอายุห้าขวบ เอ้อโหลวเคยกินซาลาเปาไส้เนื้อกับถังหูลู่อยู่ครั้งสองครั้ง
รสชาตินั้นหอมเหลือเกิน หวานเหลือเกิน ชาตินี้ไม่มีวันลืม!
เอ้อโหลวกลืนน้ำลายหลายอึก ก้าวเดินอย่างแน่วแน่เข้าไปในตลาด
ในตลาดมีชาวบ้านจากละแวกใกล้เคียงเบียดเสียดกันแน่น ต่างจับจองพื้นที่วางขายข้าวของจิปาถะ
สินค้าที่ขายมีทั้งไหและหม้อ ตะกร้าไม้ไผ่ ไข่ไก่ รองเท้าฟาง เสื้อผ้าเก่า เสื่อฟาง เด็ก ๆ และสตรี...
เอ้อโหลวแบกกระสอบเดินสอบถามราคาข้าวเปลือกในตลาดก่อน
ราคาธัญพืชเปลี่ยนไปตลอดทั้งปี ช่วงเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงราคาถูกที่สุด พอผ่านปีใหม่ราคาก็เริ่มสูงขึ้น
เมื่อถึงฤดูเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งต้องใช้เมล็ดพันธุ์ ราคาข้าวมักพุ่งสูงขึ้นมาก
คนบางคนหิวโหยเกินไป หรือมีเหตุจำเป็นจากโรคภัยจนกินเมล็ดพันธุ์ที่เก็บไว้หมด ตอนนี้จึงทำได้เพียงกู้ยืมเงินและซื้อเมล็ดพันธุ์ในราคาแพง
ดังนั้นตอนนี้นำข้าวเปลือกมาขาย ย่อมได้ราคาดีทีเดียว
เอ้อโหลวเบียดเข้าไปยังพื้นที่ว่างเล็ก ๆ โยนกระสอบลงบนพื้นแล้วคลายปากกระสอบ เผยให้เห็นข้าวเปลือกสีเหลืองทองด้านใน ดึงดูดสายตาคนรอบข้างนับไม่ถ้วนในทันที
บ้านคนส่วนใหญ่พอผ่านปีใหม่ไปแล้วก็เหลือเสบียงไม่มาก ต้องกินรำกินผักประทังไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงจึงจะมีข้าวใหม่
“พ่อหนุ่ม ข้าวเปลือกของเจ้านี่ขายอย่างไร?”
“ข้าวเปลือกของเจ้าใช้ได้เลย เอาไปทำเมล็ดพันธุ์ได้!”
“หนึ่งเซิงยี่สิบห้าอีแปะ!”
ชายชราแปลกหน้ากลุ่มใหญ่ล้อมแผงไว้พลางวิจารณ์กันไปมา เอ้อโหลวไม่เคยเผชิญเหตุการณ์ใหญ่เช่นนี้มาก่อน จึงประหม่าอยู่บ้าง เขาตอบด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ
ครอบครัวสามัญชนส่วนใหญ่ไม่มีเงินซื้อคันชั่ง อีกทั้งใช้งานก็ไม่สะดวก การซื้อขายส่วนมากจึงตวงกันด้วยหน่วยเซิงและโต่ว
ข้าวหนึ่งเซิงมีน้ำหนักประมาณสิบหกเหลี่ยง ส่วนข้าวเปลือกจะเบากว่าเล็กน้อย น้ำหนักแตกต่างกันไปตามชนิด และภาชนะตวงเซิงกับโต่วก็มีหลายขนาด
ชายชราหลายคนหยิบข้าวเปลือกขึ้นมาตรวจดู เมล็ดอวบเต็มคุณภาพเยี่ยม ไม่มีเมล็ดลีบแม้แต่เม็ดเดียว จึงมีคนคิดจะซื้อกลับไปทำเมล็ดพันธุ์ทันที
เอ้อโหลวไม่มีภาชนะที่เรียกว่า ‘เซิงจื่อ’ อยู่กับตัว โชคดีที่ของเช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไป เขาจึงยืมมาใช้จากในตลาด
ของเช่นนี้ทำขึ้นได้ง่ายมาก เพียงเลื่อยกระบอกไม้ไผ่ให้ขาด แล้ววัดปริมาตรให้พอดีก็ใช้ได้แล้ว
ธัญพืชเป็นสินค้าที่ใช้แลกเปลี่ยนได้ทั่วไป จึงขายง่าย ยิ่งข้าวเปลือกของเขามีสภาพดีเป็นพิเศษ
เอ้อโหลวนับเงินไปพลาง ตวงข้าวใส่ภาชนะทีละเซิงไปพลาง ไม่นานข้าวเปลือกเต็มกระสอบใหญ่ก็ขายไปจนเกือบหมด
ในเสื้อคลุมสั้นของเขามีเหรียญทองแดงเพิ่มขึ้นมามากมาย หนักอึ้งอยู่ในมือ เวลาเดินยังส่งเสียงกระทบกันกริ๊งกร๊าง
เงินทุกอีแปะที่ผ่านมือ เขาจดจำไว้ในใจอย่างแม่นยำ รวมแล้วน่าจะมีเจ็ดร้อยเจ็ดสิบห้าอีแปะ
เงินจำนวนนี้ไม่ว่าอยู่ในมือใครก็ถือเป็นเงินก้อนโต
เอ้อโหลวพกเงินออกจากตลาด ระหว่างเดินผ่านร้านซาลาเปาไส้เนื้ออีกครั้ง กลิ่นหอมเย้ายวนก็เรียกความสนใจของเขาไปอีก
เขายืนอยู่บนถนน เม้มริมฝีปาก นิ้วมือกำเหรียญทองแดงในเสื้อคลุมสั้นแน่น ลังเลชั่งใจอยู่นาน
สุดท้ายเขาก็กัดฟัน กลืนน้ำลายหนึ่งอึก แล้วหันหลังจากไป ทว่ากลับมุ่งหน้าไปร้านขายเนื้อหมูข้าง ๆ
เขาถามราคาแล้วได้ความว่า มันหมูกับเนื้อสามชั้นขายชั่งละแปดสิบอีแปะ เนื้อแดงชั่งละหกสิบอีแปะ ส่วนซี่โครงขายเพียงชั่งละสี่สิบอีแปะ
เอ้อโหลวตัดใจอย่างหนัก ซื้อเนื้อมันหนึ่งชั่งด้วยเงินแปดสิบอีแปะ
คนขายเนื้อใจดำเห็นเขาเป็นเด็ก จึงแถมเนื้อแดงไม่ติดมันที่ขายยากมาให้ชิ้นหนึ่ง
จากนั้นเขาก็ซื้อจอบเก่ามาหนึ่งเล่ม ใช้เงินไปสามร้อยอีแปะ
มีดฟืนหนึ่งเล่ม ราคาอยู่ที่สองร้อยห้าสิบอีแปะ
เครื่องเหล็กเหล่านี้ล้วนราคาแพง แต่ต่อไปเขาต้องทำนา จึงจำเป็นต้องซื้อ
ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากใช้ทำนาแล้ว ยังใช้ป้องกันตัวได้ด้วย หากระหว่างทางเจอโจรปล้น มีดฟืนในมือย่อมช่วยข่มขวัญมันได้บ้าง
นอกจากของจำเป็นเหล่านี้แล้ว เขาไม่ยอมซื้ออะไรอีกแม้แต่ชิ้นเดียว ต่อให้กางเกงขาดจนปิดเนื้อหนังไม่มิดก็ตาม
เงินเจ็ดร้อยเจ็ดสิบห้าอีแปะที่เพิ่งได้มา ตอนนี้เหลือเพียงหนึ่งร้อยสี่สิบห้าอีแปะ
ถึงอย่างนั้น เขาก็กัดฟันซื้อเกลือขมสีดำมาชิ้นเล็ก ๆ อีกชิ้น
คนเราไม่กินเนื้อสิบปีได้ แต่ไม่กินเกลือไม่ได้
เกลือก้อนนั้นมีขนาดไม่ใหญ่กว่าไข่ไก่ด้วยซ้ำ ดำปี๋ และทำให้เขาเสียเงินไปหนึ่งร้อยอีแปะ
เงินในมือจึงเหลือเพียงสี่สิบห้าอีแปะ
ตอนเดินออกจากเมืองซานฉาจื่อ เอ้อโหลวเหน็บมีดฟืนไว้ที่เอว แบกจอบไว้บนบ่า และถือเนื้อหมูพวงหนึ่งอยู่ในมือ