หลังจากห่านขาวตัวใหญ่กินโอสถเม็ดหนึ่งเข้าไป มันก็ฮึกเหิมขึ้นเป็นพิเศษ ดวงตาทั้งสองแดงก่ำ บินเร็วขึ้นเรื่อย ๆ บนท้องฟ้า ความเร็วเหนือกว่าปกติไปมาก
เอ้อโหลวนั่งอยู่บนหลังห่านตัวใหญ่ สัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดหวีดหวิวปะทะใบหน้า ไม่นานก็ไปถึงภูเขาปากอสรพิษ
เบื้องล่างเชิงเขา บัดนี้กำลังเกิดศึกใหญ่
ครานี้ลัทธินอกรีตกับกองทัพกบฏของจางโหยวเหลียงร่วมมือกัน กำลังพลมหาศาล มีคนรวมกันนับหมื่น
ทั้งสองฝ่ายตั้งขบวนรบปะทะกันเชิงเขา เสียงเข่นฆ่าดังกึกก้องสะเทือนฟ้า
ฝ่ายภูเขาปากอสรพิษมีกำลังคนน้อยกว่าหลายเท่า ในจำนวนนั้นยังมีสตรีและเด็กอีกมาก
ทว่าภายใต้การชี้แนะอย่างประณีตของจี้ชางตลอดหลายเดือน ทุกคนต่างฝึกฝนเคล็ดวิชาชั้นเลิศและค่ายกลรบ
ยิ่งไปกว่านั้น เอ้อโหลวยังคอยหาอาหารที่มีปราณมาบำรุงเป็นครั้งคราว ทำให้กำลังเฉลี่ยของทหารแต่ละนายในกองทัพแข็งแกร่งกว่าพวกกบฏมาก
เมื่อมองผิวเผิน ดูเหมือนฝ่ายกบฏมีจำนวนคนมากกว่าและครองความได้เปรียบ แต่แท้จริงแล้วกลับไม่ได้เปรียบแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว
เอ้อโหลวพาเสี่ยวเอ้อจื่อลงมาที่เชิงเขา จี้ชางกับซือหม่าอี้ยังคงยืนชมการศึกอย่างสงบนิ่งอยู่บนก้อนหินใหญ่
“พวกเจ้าสองคนช่างว่างสบายเสียจริง”
เอ้อโหลวคิดในใจว่า ด้วยฝีมือแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ยังไม่ช่วยสังหารศัตรูสักสองสามคนอีก
จี้ชางเหลือบมองเอ้อโหลว ก่อนกล่าวอย่างไม่ทุกข์ร้อนว่า
“เจ้าหนุ่ม เจ้าเองก็เคยเรียนพิชัยสงคราม ย่อมรู้หลักการที่ว่าเมตตาเกินไปย่อมบัญชาการทหารไม่ได้
หากไม่ผ่านการชำระล้างด้วยเลือดและเปลวเพลิง จะฝึกฝนทหารชั้นยอดขึ้นมาได้อย่างไร
ต่อให้ข้าทำจากเหล็กทั้งร่าง จะทุบตะปูได้สักกี่ตัวกัน”
“แล้วเจ้าเล่า ไปดื่มสุรามงคล เหตุใดจึงพาเจ้าสาวกลับมาด้วย”
จี้ชางมองเสี่ยวเอ้อจื่อในชุดเจ้าสาวสีแดงสด แล้วถามอย่างใคร่รู้
“ข้าสังหารเจ้าบ่าวไปแล้ว ทั้งยังบุกปล้นรังของลัทธินอกรีตจนเกลี้ยง แน่นอนว่าต้องพาคนกลับมาด้วย...”
เอ้อโหลวเล่าเรื่องราวโดยสังเขป
จี้ชางได้ยินดังนั้น ดวงตาพลันเป็นประกาย เขายิ้มบาง ๆ อย่างไม่ใส่ใจ