“เอ้ก... เอ้ก...”
พอไก่ขันเป็นครั้งที่สอง ฟ้าก็เพิ่งเริ่มสาง เอ้อโหลวก็ลุกจากเตียงแล้ว
เขามองรองเท้าฟางใหม่สามคู่ที่แขวนอยู่บนผนัง ก่อนจะปลดลงมาคู่หนึ่งอย่างเสียดายแล้วสวมเข้ากับเท้า
แม้วัสดุที่ใช้ทำรองเท้าฟางจะไม่แพง แต่ต้องใช้เวลามาก
รองเท้าสามคู่บนผนังนี้เขาอดหลับอดนอนสานขึ้นมา ตั้งใจว่าหากมีเวลาจะเอาไปขายที่ตำบลแลกเงิน
ปีนี้เขาอายุสิบสามแล้ว จะอาศัยอยู่ใต้ชายคาคนอื่นไปตลอดก็ไม่ใช่เรื่อง ทุกวันใช้ชีวิตต่ำต้อยยิ่งกว่าหมา ทำงานหนักยิ่งกว่าวัว กินแย่ยิ่งกว่าหมู
ความฝันอันยิ่งใหญ่ที่สุดในช่วงหลายปีมานี้ คือเก็บเงินทุนไว้สักก้อน แล้ววันหน้าจะเช่าที่นาเล็ก ๆ สักหลายหมู่มาทำกินเอง
แต่การเป็นผู้เช่าที่นาก็ต้องมีต้นทุน อย่างแรกต้องจัดหาเครื่องมือเกษตรและซื้อเมล็ดพันธุ์ ล้วนต้องใช้เงินก้อนใหญ่
อีกทั้งยังต้องผูกสัมพันธ์กับเจ้าที่ดินให้ดี มิฉะนั้นคนจนทั่วหล้ามีมากมาย ที่ดินของเขาก็ใช่ว่าจะให้เจ้าเช่าเสมอไป
เอ้อโหลวสวมรองเท้าเรียบร้อยแล้ว ก็คว้าฟางข้าวจากที่นอนมายัดไว้ในเสื้อผ้า เสื้อผ้าไม่พอก็ใช้ฟางช่วยให้อุ่นแทน
“เอ๊ะ?”
ในตอนนั้นเอง เขากลับเห็นประกายสีเขียววูบหนึ่งในกองฟาง
อาศัยแสงสลัวเพ่งดูให้ชัด เมล็ดแห้งเหี่ยวเมล็ดหนึ่งที่ปะปนอยู่ในฟางข้าวกลับงอกแล้ว ทั้งยังมีต้นอ่อนยาวสองสามชุ่น
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
กลางฤดูหนาวเช่นนี้ ใบไม้เขียวล้วนถูกความหนาวเย็นแช่แข็งตายหมดแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่เมล็ดจะงอก
เมื่อเอามือแตะฟางข้าวกองนี้ ก็รู้สึกว่าชื้นอยู่เล็กน้อย
เอ้อโหลวครุ่นคิดอยู่นาน เมื่อคืนเขากอดน้ำเต้าใบเล็กดื่มน้ำ ดูเหมือนจะหกออกมาบ้าง ตอนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจนัก
หรือว่าน้ำจากลำธารพอใส่ลงในน้ำเต้าแล้ว ก็เริ่มมีสรรพคุณวิเศษบางอย่าง?
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาก็นำเมล็ดที่งอกแล้วไปซ่อนไว้ตรงมุมหลังเตียงที่ไม่สะดุดตา แล้วรดน้ำจากน้ำเต้าลงไปอีกเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็ค้นกองฟางอีกรอบ อยากหาเมล็ดมาทดลองอีกสักหลายเมล็ด
แต่เมล็ดที่หาได้ล้วนถูกเขากินไปหมดแล้ว สุดท้ายจึงพบเพียงเมล็ดข้าวแห้งเหี่ยวสามเมล็ด
เขานำเมล็ดข้าวแห้งเหี่ยวทั้งสามไปวางไว้หลังเตียง แล้วรดน้ำลงไปเล็กน้อย
“เอ้อโหลว! ตะวันจะแยงก้นอยู่แล้ว ยังนอนเป็นศพอยู่อีก...”
ระหว่างที่เอ้อโหลวเสียเวลาอยู่ในห้องเพียงครู่เดียว ป้าสะใภ้ก็เริ่มด่าอยู่ข้างนอกแล้ว
เขาจึงได้แต่ยัดน้ำเต้าผิวเหลืองเข้าไปในเสื้อกันหนาว แล้วรีบก้าวออกจากห้อง ที่จริงข้างนอกยังไม่สว่างนัก
ทุกวันเอ้อโหลวต้องตื่นแต่เช้าเพื่อต้มอาหารหมู แล้วช่วยต้มน้ำให้น้องชายลูกพี่ลูกน้องล้างหน้า
บ้านลุงใหญ่มีสมาชิกห้าคน ผู้ใหญ่สอง เด็กสาม
พี่ชายลูกพี่ลูกน้องชื่อจางโหยวเหลียง อายุมากกว่าเขา ฝากตัวเป็นศิษย์ฝึกวรยุทธ์อยู่ที่สำนักเจิ้งอู่ในอำเภอมาหลายปี มื้อหนึ่งกินเนื้อได้สิบจิน หมัดเดียวชกวัวตาย กระโดดทีหนึ่งสูงห้าหกฉื่อ
น้องชายลูกพี่ลูกน้องชื่อจางโหยวซิ่น อายุน้อยกว่าเขาเล็กน้อย กำลังเรียนหนังสือกับอาจารย์ที่สำนักศึกษาเอกชน
รู้หนังสือยังไม่เต็มตะกร้า แต่กลับเรียนเอานิสัยเสียของบัณฑิตมาจนหมด กลางอากาศหนาวยังต้องล้างหน้าทุกเช้า ใบหน้ามีอะไรให้น่าล้างกันนัก?
ตะวันจะแยงก้นอยู่แล้วก็ยังไม่ลุก ทุกวันยังต้องให้เอ้อโหลววุ่นวายต้มน้ำร้อนให้ล้างหน้า
ตั้งแต่เล็กจนโต พี่น้องสองคนนี้ก็สนุกกับการทุบตีด่าทอเอ้อโหลวมาตลอด
กิจกรรมที่จางโหยวซิ่นชอบที่สุดคือสั่งให้เอ้อโหลวคลานไปกับพื้น แล้วขึ้นขี่หลังตะโกนโหวกเหวก ทำราวกับตนเองเป็นแม่ทัพใหญ่
ยังมีน้องสาวลูกพี่ลูกน้องอีกคน อายุเพียงเจ็ดขวบ นางเป็นคนเดียวในบ้านลุงใหญ่ที่ยังพอมีความเป็นมนุษย์อยู่บ้าง ข้าวต้มเย็นครึ่งชามบนโต๊ะอาหารทุกวัน ล้วนเป็นส่วนที่นางเก็บไว้ให้เขากิน
แต่เพราะนางเป็นเด็กผู้หญิง จึงไม่มีสถานะในบ้านลุงใหญ่นัก มักถูกป้าสะใภ้ด่าว่าเป็นตัวขาดทุน
เอ้อโหลวนั่งข้างเตาดิน เติมฟืนต้มอาหารหมู แล้วต้มน้ำล้างหน้าไปด้วย
เขายังยื่นมือเท้าที่เต็มไปด้วยแผลจากความเย็นไปผิงไฟ พอแผลถูกความร้อน ข้างในก็เหมือนมีแมลงนับพันตัวไต่ไปมา
เขาถูแผลที่มือสองข้างไม่หยุด คันเหลือแสน คันลึกถึงกระดูก แต่ก็รู้สึกสบายจนแทบเคลิบเคลิ้ม
“อืดอาดยืดยาด ยังไม่รีบไปให้อาหารหมูอีก! ก่อไฟนานขนาดนี้ เปลืองฟืนไปเท่าไรแล้ว!”
ป้าสะใภ้เตรียมทำอาหารเช้า พลางด่าพลางไล่เอ้อโหลวออกไป
“กินของข้า ดื่มของข้า ยังมาเปลืองฟืนของข้าอีก...”
ท่ามกลางเสียงด่าของป้าสะใภ้ เอ้อโหลวหิ้วอาหารหมูเดินไปยังคอกหมู
เพื่อป้องกันไม่ให้เอ้อโหลวแอบกินอาหาร ทุกวันทั้งมื้อเช้าและมื้อเย็น ป้าสะใภ้จะทำเองกับมือ ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้แตะต้อง
ดังนั้นเอ้อโหลวจึงได้แต่ลงมือกับอาหารหมู เมื่อเดินไปถึงหน้าคอกหมู เขามองรอบ ๆ เห็นว่าไม่มีใครอยู่ จึงคว้าอาหารหมูก้อนใหญ่ยัดเข้าปาก ร้อนจนตาแทบถลน
เขายังเลือกอาหารหมูที่มีเมล็ดข้าวปนอยู่มากกว่า แล้วปั้นเป็นก้อนยัดไว้ในเสื้อกันหนาว
อาหารหมูส่วนใหญ่ทำจากหญ้าหมูตากแห้ง ก่อนให้หมูกินต้องแช่น้ำให้พอง แล้วต้มให้นิ่มเสียก่อน
หมูดำตัวใหญ่ในคอกเลี้ยงมาได้สองปีแล้ว ตอนนี้หนักอย่างน้อยเจ็ดแปดสิบจิน อ้วนกว่าเอ้อโหลวอยู่เล็กน้อย
ลุงใหญ่ตั้งใจจะฆ่าหมูตัวนี้ฉลองปีใหม่ จึงสั่งให้เพิ่มเมล็ดข้าวกับรำข้าวลงในอาหารหมูเป็นพิเศษในช่วงนี้
แต่เมล็ดข้าวที่เพิ่มเข้าไปส่วนใหญ่กลับลงท้องเอ้อโหลว
หมูดำคงไม่รู้จนตายว่า ตลอดสองปีมันกินแต่หญ้า แม้แต่อาหารมื้อสุดท้ายก่อนถูกเชือดก็ยังถูกคนแอบกินไป
ดังนั้น ต่อให้ป้องกันอย่างไรก็ไม่พ้นโจรในบ้าน
ให้อาหารหมูเสร็จ กินเศษอาหารที่เหลือแล้ว ยังต้องเข้าป่าไปเก็บฟืนอีก
ตั้งแต่หลังฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง เขาก็เดินวนอยู่บนเขาทุกวัน งานทำเท่าไรก็ไม่หมดเสียที
ยิ่งเขาขยันทำงานมากเท่าไร ในชามของพี่ชายลูกพี่ลูกน้องก็จะมีเนื้อเพิ่มขึ้นอีกชิ้น ส่วนน้องชายลูกพี่ลูกน้องก็จะมีพู่กันเพิ่มในกระเป๋าหนังสืออีกด้าม
ทว่าเมื่อตั้งแต่ได้น้ำเต้าผิวเหลืองมา และพบเรื่องประหลาดเมื่อเช้านี้ เขาก็มีจินตนาการถึงอนาคตของตนเองเพิ่มขึ้นอีกอย่าง
เมื่อก่อนความฝันของเขาคือเก็บเงินเช่าที่นา เป็นผู้เช่าที่ดินสักคน หากได้แต่งกับภรรยาที่เอวหนาสะโพกใหญ่ ชีวิตนี้ก็นับว่าคุ้มแล้ว
แต่ตอนนี้ การเป็นผู้เช่าที่ดินไม่อาจตอบสนองความทะเยอทะยานของเขาได้อีกต่อไป เขารู้สึกว่าตนเองน่าจะเป็นเจ้าที่ดินได้
เหมือนหวงเหลาไฉ เศรษฐีอันดับหนึ่งในหมู่บ้าน ที่มีที่นาหลายร้อยหมู่ มีภรรยาห้าคน มีลูกชายสิบคน และได้กินเนื้อเว้นวัน
เอ้อโหลวมัวแต่จมอยู่ในจินตนาการ จนไม่รู้ตัวว่าฝีเท้าของวันนี้เร็วขึ้นมาก ลมหนาวก็ไม่เย็นเท่าเดิมแล้ว
ในหลายวันถัดมา ต้นกล้าสี่ต้นก็เติบโตขึ้นในห้องเล็ก ๆ ที่เอ้อโหลวนอน
พืชชนิดนี้เดิมทีควรเติบโตในนาข้าวช่วงฤดูใบไม้ผลิ และต้องได้รับแสงแดด
แต่กลับอยู่รอดขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล ทั้งยังเติบโตได้ไม่เลว
เพียงไม่กี่วันก็สูงราวหนึ่งฉื่อแล้ว
เขาประเมินคร่าว ๆ ว่าอัตราการเติบโตน่าจะเร็วกว่าต้นกล้าทั่วไปประมาณสิบเท่า
เพื่อไม่ให้ครอบครัวป้าสะใภ้พบต้นกล้าในห้อง ช่วงหลายวันนี้เขาจึงขยันเป็นพิเศษ ออกไปเก็บขี้หมาข้างนอกทุกวัน จนหมาบ้านหวงเหลาไฉแทบถ่ายไม่ทัน
เวลาเก็บขี้หมา ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะเปื้อนตัว ทำให้ทั้งตัวเขาและห้องที่นอนเหม็นคลุ้ง
ตอนนี้เวลาป้าสะใภ้ด่าเขา นางยืนอยู่ห่าง ๆ ไม่ยอมเดินเข้าห้องเหม็นหึ่งของเขาเสียด้วยซ้ำ
เห็นต้นกล้าหลายต้นเติบโตงอกงาม เขาก็คิดว่าจะขยายจำนวนเพิ่มอีกดีหรือไม่
หากปลูกเพิ่มตอนนี้ ด้วยอัตราการเติบโตของต้นกล้า บางทีพอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเขาอาจเก็บทุนได้สักก้อน
เมื่อวานป้าสะใภ้ใช้ให้เขาตำข้าว ระหว่างที่นางไม่ทันสังเกต เขาก็แอบหยิบเมล็ดข้าวเปลือกมาได้กำหนึ่ง
มีเมล็ดมากขนาดนี้ ปลูกในห้องไม่ได้แน่
ในเมื่อน้ำเต้าทำให้ต้นกล้าเติบโตได้ในห้องที่มืดและหนาวเหน็บ ครั้งนี้เขาจึงคิดจะลองปลูกบนเขาดู
ตอนนี้ภายนอกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ แทบไม่มีใครขึ้นเขา
เอ้อโหลวเดินวนอยู่ในป่าหลายรอบ ในที่สุดก็หาที่เปลี่ยวแห่งหนึ่ง แล้วถางพื้นที่เล็ก ๆ ออกมาได้
สถานที่นี้ห่างไกลผู้คนมาก พอกวาดหิมะออกก็พบแต่ก้อนหินแตก ๆ ใต้ดินแทบไม่มีดินอยู่เลย
ไม่รู้ว่าจะปลูกให้รอดได้หรือไม่ ลองปลูกดูก่อน รดน้ำจากน้ำเต้าลงไปบ้าง หวังว่าน้ำเต้าจะสร้างปาฏิหาริย์ได้
เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็รีบเข้าไปในป่าตรวจดู
เมล็ดข้าวเหล่านั้นกลับงอกขึ้นมาจริง ๆ ท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะในกองหิน
หลายวันต่อจากนั้น เอ้อโหลวเข้าไปในป่าทุกวัน เพื่อรดน้ำจากน้ำเต้าให้ต้นกล้าหนึ่งรอบ
เพียงไม่กี่วันก็งอกสูงเกินหนึ่งฉื่อแล้ว
ท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะกลับมีต้นกล้าเขียวชอุ่มงอกขึ้นมา น้ำเต้าสร้างปาฏิหาริย์ได้จริง ๆ
ส่วนต้นกล้าสี่ต้นในห้องของเขาตอนนี้ก็เริ่มออกรวงหนาใหญ่แล้ว
ด้วยความเร็วเช่นนี้ อีกสองวันก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้
ทุกอย่างกำลังมุ่งไปในทางที่ดี
หลังผ่านปีใหม่ไปแล้ว เขาจะต้องหาทางเช่าที่นาเล็ก ๆ สักหลายหมู่ให้ได้
เมื่อเห็นต้นกล้าเติบโตงอกงาม เอ้อโหลวก็ลอบตั้งปณิธานแน่วแน่
ช่วงหลายวันนี้ หากมีเวลาเขาก็จะเติมน้ำลงในน้ำเต้าผิวเหลือง แต่กลับเติมจนเต็มไม่ได้เสียที ไม่รู้เหมือนกันว่าน้ำเต้าใบนี้จุได้มากเพียงใด
ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะใส่น้ำมากแค่ไหน น้ำหนักของน้ำเต้าผิวเหลืองก็ไม่เปลี่ยนแปลงเลย
เขายังทดลองพบว่า เพียงใช้ความคิดก็ทำให้น้ำเต้าเล็กลงได้ และยังทำให้ใหญ่ขึ้นได้ด้วย
ตอนเล็กที่สุด เขาสามารถทำให้น้ำเต้าผิวเหลืองเล็กเท่าเส้นผม ส่วนใหญ่ที่สุดนั้นตอนนี้ยังไม่รู้ว่าจะขยายได้ใหญ่เพียงใด
แม้เพียงขยับความคิดก็ทำให้น้ำเต้าเปลี่ยนขนาดได้ แต่กลับสิ้นเปลืองพลังจิตอย่างยิ่ง อย่างมากก็เปลี่ยนต่อเนื่องได้สามครั้ง จากนั้นเขาต้องพักหนึ่งถึงสองวัน
ทำให้เล็กลงยังพอได้ แต่ถ้าทำให้ใหญ่เกินไปแล้วเก็บกลับไม่ได้ ก็ย่อมซ่อนไม่มิด