ใกล้สิ้นปีแล้ว ลมเหนือพัดหวีดหวิว ฟ้าดินขาวโพลนไปทั่ว
เอ้อโหลวสวมเสื้อคลุมบุผ้าขาดวิ่นที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ ปะชุนซ้อนทับกันหลายชั้น ถึงอย่างนั้นก็ยังห้ามหญ้าแห้งกับปุยนุ่นที่ยัดอยู่ข้างในไม่ให้โผล่ทะลักออกมาไม่ได้
ท่อนบนยังพอทน อย่างน้อยก็มีเสื้อของบรรพบุรุษไว้กันหนาว ทว่ากางเกงท่อนล่างกลับเหลือเพียงครึ่งตัว
ขากางเกงยาวแค่ถึงเข่า ข้างหนึ่งยาวข้างหนึ่งสั้น บริเวณก้นสึกจนเหลือแต่เส้นด้าย เผยให้เห็นแก้มก้นข้างหนึ่งที่หนาวจนคล้ำม่วง
รองเท้าฟางเก่าที่เท้าก็หลุดหายไปข้างหนึ่ง ทิ้งรอยเท้าลึกตื้นไม่เท่ากันสองแถวไว้บนพื้นหิมะ
ยามนี้เอ้อโหลวมัดฟืนกองเล็ก ๆ เสร็จแล้ว หนักราวสามสิบกว่าชั่ง แบกกลับไปก็น่าจะพอส่งงานได้
ทุกวันนี้เก็บฟืนไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ละครัวเรือนล้วนต้องใช้ฟืน ต้นไม้จึงโตไม่ทันถูกตัด
เขาเดินมาเจ็ดแปดลี้ ยุ่งอยู่ครึ่งค่อนวัน กว่าจะคุ้ยฟืนเหล่านี้ออกจากหิมะได้
มัดฟืนเสร็จก็นั่งแปะลงบนกองฟืน เป่าลมหายใจอุ่นใส่มือสองสามที ก่อนสอดมือเข้าไปซุกไว้ใต้รักแร้
หอบหายใจอยู่สองสามครั้ง เขาก็ล้วงแผ่นขนมรำจากเสื้อคลุมขาด ๆ ออกมา กัดคำโตแล้วเคี้ยวอย่างเอาเป็นเอาตาย
ในแผ่นขนมรำใส่รำข้าวกับผักป่าไว้มากมาย ทั้งยังมีลูกโอ๊กกับเมล็ดหญ้าเล็กน้อย กลืนลงไปทีไรก็บาดคอจนเจ็บแสบ
ของสิ่งนี้เรียกว่าขนมก็จริง แต่แท้จริงแล้วเขาแอบขโมยมาจากอาหารหมู
แม้แต่ขนมรำเช่นนี้ เขาก็แทบไม่เคยกินจนอิ่มท้อง
กินขนมรำหมดแล้ว เขาเลียเศษอาหารที่ติดนิ้ว จากนั้นก็หยิบหิมะขึ้นมากำหนึ่งแล้วยัดเข้าปากกลืนลงไป
นั่งพักอีกครู่หนึ่ง รู้สึกว่าร่างกายมีแรงขึ้นบ้างแล้ว จึงลุกขึ้นแบกฟืนเตรียมกลับบ้าน
แต่เมื่อครู่เขาลุกพรวดเร็วเกินไป ทั้งยังแบกฟืนหนักหลายสิบชั่ง เท้าจึงลื่นไถล ร่างทั้งคนทั้งฟืนกลิ้งตกลงไปตามไหล่เขา
“ปึง! ปึง... พลั่ก!”
เอ้อโหลวนอนคว่ำอยู่บนพื้น เจ็บจนยืดเอวไม่ขึ้น
ตอนที่ล้ม มีของแข็งมากชิ้นหนึ่งกระแทกเข้าที่เอวของเขา
เสื้อผ้าถูกครูดจนขาดเป็นรูใหญ่ เอวยังถูกขูดจนเป็นแผลมีเลือดซึม
เขายื่นมือควานไปทั่วพื้นหิมะ ไม่นานก็คลำเจอของชิ้นใหญ่จากใต้หิมะ
นี่คือน้ำเต้าผิวเหลืองที่ดูธรรมดาใบหนึ่ง สูงราวหนึ่งฉื่อ ส่วนที่กว้างที่สุดมีขนาดอย่างน้อยเท่าศีรษะคน
บนฝาปิดตรงปากน้ำเต้ายังมีเลือดจากเอวของเขาติดอยู่เล็กน้อย
เวลานี้เลือดหยดเล็ก ๆ นั้นกำลังเลือนหายไป คล้ายซึมเข้าไปในน้ำเต้า
เขาเปิดฝาน้ำเต้าออก พบว่าภายในมีแต่ความพร่าเลือน มองอะไรไม่ชัด
เอ้อโหลวครุ่นคิดในใจว่า ของสิ่งนี้เอาไว้ใส่น้ำน่าจะดีไม่น้อย
เขาทำงานอยู่ข้างนอกทุกวัน หลายครั้งไม่มีน้ำดื่ม
เพียงแต่น้ำเต้าใบนี้ใหญ่เกินไปหน่อย ถ้าเล็กลงได้ก็คงดี
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา น้ำเต้าก็หดเล็กลงไปหนึ่งรอบจริง ๆ
เอ้อโหลวแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง จึงขยี้ตาแล้วมองให้แน่ใจ น้ำเต้าสูงเพียงเจ็ดแปดชุ่นจริง ๆ
“เล็กลงอีก!”
คราวนี้เอ้อโหลวเบิกตากว้าง จ้องน้ำเต้าในมือไม่กะพริบ
เป็นอย่างที่คิด น้ำเต้าหดเล็กลงไปอีกหนึ่งรอบต่อหน้าต่อตาเขา ตอนนี้สูงเหลือเพียงห้าชุ่น
“เล็กลงอีก!”
“เล็กลงอีก!”
พร้อมกับอาการเวียนหัวตาลาย น้ำเต้าผิวเหลืองก็หดเล็กลงจนเหลือขนาดราวหนึ่งชุ่น
แต่ตอนนี้เขาเวียนหัวตาลาย คลื่นเหียนแน่นหน้าอก นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อย
อาการที่เกิดกับร่างกายเช่นนี้คงเกี่ยวข้องกับน้ำเต้า เขาจึงไม่กล้าลองต่อ
หากเป็นลมหมดสติกลางหิมะและน้ำแข็งเช่นนี้ ไม่ต้องรอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็คงกลายเป็นศพเย็นชืดไปแล้ว
เขาหยิบน้ำเต้าที่หดเล็กลงมาเล่นอยู่ในมือครู่หนึ่ง ก่อนจำใจยัดมันไว้ในชั้นผ้าของเสื้อ แล้วสั่นเทิ้มแบกฟืนเดินลงเขา
ระหว่างทางกลับยาวเจ็ดแปดลี้ เขาลื่นล้มบนพื้นหิมะอีกหลายครั้ง
รองเท้าฟางข้างที่เหลือขาดกระจุยจนสวมต่อไม่ได้ เขาจึงต้องเดินเท้าเปล่าฝ่าหิมะไป
เดินอ้อมเนินเขาเล็ก ๆ สองลูก ในที่สุดก็เห็นหมู่บ้านเส่ซีที่เชิงเขา
กลางหมู่บ้านมีลำธารเล็ก ๆ สายหนึ่ง บ้านดินมุงหญ้าหลายหลังตั้งเรียงรายอยู่สองฝั่งลำธาร
ในบรรดาบ้านมุงหญ้าเหล่านั้น มีบ้านหลังใหญ่ที่มุงกระเบื้องสีเขียวอยู่ไม่กี่หลัง โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ ย่อมเป็นบ้านของครอบครัวมั่งคั่งไม่กี่ตระกูลในหมู่บ้านเส่ซี
เวลานี้ฟ้าใกล้มืด เอ้อโหลวแบกฟืนเดินมาถึงหน้าบ้านกระเบื้องหลังหนึ่ง
ประตูใหญ่แง้มเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง แต่เขากลับหยุดฝีเท้า ยืนลังเลอยู่หน้าประตู คล้ายไม่มีความกล้าพอจะก้าวเข้าไป
“มาถึงหน้าบ้านแล้วยังอ้อยอิ่งอีก! ยังไม่รีบไปตักน้ำให้อาหารหมูอีกหรือ”
ทันใดนั้น เสียงหญิงหยาบกระด้างก็ดังมาจากในบ้าน
เห็นหญิงอ้วนคนหนึ่งยืนอยู่ตรงประตูใหญ่ ผมมันเยิ้ม สวมเสื้อกับกางเกงบุนวมที่มันเยิ้มไม่แพ้กัน นางถลึงตาจ้องเอ้อโหลวด้วยสีหน้าเกรี้ยวกราด
“รู้จักแต่กิน พอให้ทำงานก็อู้ทั้งวัน เก็บฟืนได้แค่นี้เองหรือ!”
เอ้อโหลวรีบฝืนยิ้มบนใบหน้าที่แข็งเพราะความหนาว ก้มหน้าปัดเกล็ดหิมะออกจากตัว แล้วแบกฟืนเดินเข้าประตูไป
“พ่อแม่บัดซบของเจ้าตายไปตั้งแต่ยังเล็ก หากไม่ใช่ข้าที่บีบคั้นอาหารจากปากตัวเองมาให้ เจ้าคงอดตายไปนานแล้ว”
“ป่วยกระเสาะกระแสะอยู่ได้ทั้งวัน คนไม่รู้คงคิดว่าข้าทารุณเจ้าเสียอีก!”
“ขอรับ ขอรับ! ขอบคุณท่านอาสะใภ้ที่เมตตาช่วยชีวิต!”
เอ้อโหลวยิ้มประจบพลางกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็วางฟืนลงในโรงเก็บฟืนอย่างคล่องแคล่ว
เขาหยิบไม้คานกับถังน้ำที่อยู่หลังประตู เดินออกไปทั้งที่ยังไม่ทันเปลี่ยนรองเท้า เท้าเปล่าอยู่เช่นนั้น
เขาหาบน้ำสามเที่ยว เติมน้ำในโอ่งจนเต็มโอ่งใหญ่
จากนั้นก็ทำความสะอาดบ้าน ช่วยอาสะใภ้ต้มน้ำร้อนหนึ่งอ่างสำหรับแช่เท้า แล้วให้อาหารหมูอีกหนึ่งตัวจนเสร็จ
ตอนให้อาหารหมู เขาหิวจนท้องไส้แสบทนไม่ไหว ถึงกับแอบกินอาหารหมูไปก้อนใหญ่ ทำให้พออิ่มไปครึ่งท้อง
ในอาหารหมูมีผักป่ามากมาย ทั้งยังมีธัญพืชปนอยู่เล็กน้อย คุณภาพอาหารไม่ด้อยกว่าของเอ้อโหลวเลย
หลายปีมานี้ เขาต้องตื่นแต่เช้าตรู่และนอนดึก ทำงานหนักมากมาย หากไม่ได้แอบกินอาหารหมูอยู่บ่อย ๆ ป่านนี้เขาคงมีชีวิตอยู่ไม่ถึงตอนนี้
อย่างไรเสีย เนื้อที่หมูกินอาหารหมูแล้วเติบโตขึ้นมาก็ต้องถูกคนกิน สู้กินอาหารหมูเสียเองสักหน่อยไม่ดีกว่าหรือ ก็แทบไม่ต่างจากได้กินเนื้อหมู
ขอเพียงมีชีวิตรอด ต่อให้กินอาหารหมูและทนรับความอัปยศบ้างแล้วจะเป็นไรไป
กว่าจะทำงานจิปาถะในบ้านและนอกบ้านจนเสร็จ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ครอบครัวอาสะใภ้เข้าไปซุกตัวในผ้าห่มอุ่น ๆ กันตั้งนานแล้ว
เอ้อโหลวเพิ่งยกกิ่งสนที่กำลังลุกไหม้ เดินเข้าไปในห้องโถงสำหรับกินข้าวในตอนนั้นเอง
จุดตะเกียงสิ้นเปลืองน้ำมัน อาสะใภ้ไม่อนุญาตให้ใครจุดตะเกียงน้ำมัน เว้นแต่ตอนที่ลูกพี่ลูกน้องอ่านหนังสือในยามค่ำ
กลางห้องโถงมีโต๊ะโป๊ยเซียนตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีชามกับตะเกียบที่กินเสร็จแล้ววางอยู่หลายชุด
อาศัยแสงสลัวจากกิ่งสนที่กำลังลุกไหม้ เขามองเห็นเศษอาหารที่กินเหลืออยู่ในชาม นี่คือมื้อเย็นของเขา
เขากินข้าววันละสองมื้อ ตอนเช้ากินมื้อหนึ่งแล้วออกไปเก็บฟืน ส่วนตอนเย็นต้องทำงานจิปาถะทั้งหมดให้เสร็จก่อนจึงได้กินมื้อเย็น
ครั้งหนึ่งเขาหิวเกินไป จึงกลับมากินข้าวก่อนทำงานเสร็จ ผลคือถูกอาสะใภ้ด่าจนยับเยิน ทั้งทุบตีทั้งด่าทอ
แผลเป็นยาวเหยียดบนแขนของเขาในตอนนี้ ก็มาจากครั้งนั้นที่ถูกอาสะใภ้ตีด้วยคีมคีบถ่าน
ในชามข้าวดินเผาหยาบห้าใบยังเหลือโจ๊กเย็นอยู่เพียงนิดเดียว มีแค่ชามใบเล็กใบหนึ่งที่ยังเหลือโจ๊กเย็นเกินครึ่งชาม
เอ้อโหลวยกโจ๊กเย็นครึ่งชามขึ้นมา ซดโฮก ๆ ไม่กี่ครั้ง โจ๊กครึ่งชามก็หมดเกลี้ยง
ใต้ก้นชามโจ๊กเย็นใบนี้ยังซ่อนเส้นผักดองไว้หลายเส้นด้วย
ผักดองอร่อยเหลือเกิน เขาไม่กล้าเคี้ยวด้วยซ้ำ เพียงอมไว้ในปากแล้วค่อย ๆ ดูดรสชาติ
อาศัยรสชาติของผักดอง เขาเลียโจ๊กเย็นที่ติดอยู่ตามขอบชามจนสะอาดเกลี้ยง
ในชามที่เหลืออีกหลายใบยังมีโจ๊กเย็นติดอยู่นิดหน่อย เขาก็เลียจนสะอาดไม่มีเหลือ
กินในชามหมดแล้ว เขายังใช้ทัพพีขูดข้าวที่เหลือก้นหม้อออกมากินจนหมด
แม้จะเป็นเศษอาหารเหลือ แต่ก็อร่อยกว่าอาหารหมูมาก เพียงแต่มีน้อยเกินไป
กินเสร็จแล้วเขายังล้างหม้อชามให้สะอาดหมดจด ก่อนจะกลับเข้าไปในห้องนอนของตน
ห้องของเขาเรียบง่ายมาก มีเตียงเก่าผุพังอยู่หลังหนึ่ง ปูฟางหนาไว้ด้านบน
บนผนังห้องยังแขวนรองเท้าฟางสานจากฟางข้าวใหม่อยู่สองคู่
เขาสานมันในยามค่ำช่วงเวลาว่าง คิดว่าน่าจะขายได้เงินสองอีแปะ
ใต้ขาเตียงไม้ยังมีเหรียญทองแดงกดทับอยู่สิบกว่าเหรียญ นับเป็นทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่เขาแอบเก็บสะสมไว้
เอ้อโหลวทำงานตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ เหนื่อยจนปวดเมื่อยไปทั้งตัวแล้ว
ตอนนี้พอล้มตัวลงบนกองฟาง ช่างสบายจริง ๆ!
เขาล้วงน้ำเต้าผิวเหลืองขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือออกมาจากอกเสื้อ
ไม่รู้เลยว่าน้ำเต้าใบนี้มีที่มาอย่างไร แต่จากความอัศจรรย์ที่แสดงออกมาให้เห็น อย่างไรก็ต้องเป็นสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่งแน่
อย่างน้อยน้ำเต้าใบนี้ก็ใส่น้ำได้มาก เมื่อครู่เขากรอกน้ำจากลำธารอยู่นาน ก็ยังกรอกไม่เต็ม
เอ้อโหลวเปิดฝา เงยหน้าดื่มน้ำจากปากน้ำเต้าไปอึกหนึ่ง
“เอ๊ะ!”
เขาพบว่าน้ำข้างในไม่ขมแล้ว
บริเวณรอบหมู่บ้านเส่ซีมีแต่น้ำขม รสทั้งขมทั้งฝาด บ้านที่มีฐานะหน่อยจะเติมใบชาลงไปสักสองสามใบเพื่อกลบรส
เขาดื่มต่ออีกหลายอึก ยืนยันว่าไม่ได้คิดไปเอง น้ำในน้ำเต้าไม่ขมจริง ๆ ทั้งยังมีรสหวานจาง ๆ ด้วย