รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังสลัว
ซูว่านหนีงเป็นคนแรกที่ตื่น นางมองเสียวเย่ที่หลับสนิทอยู่ข้างกาย แล้วเหลือบมองชูชิงหลินกับเจียงหลิงเยว่ที่อยู่อีกฟาก แม้แต่ท่านอนก็ยังดูเกร็ง นางจึงค่อย ๆ สวมเสื้อผ้าแล้วลงจากเตียงเตาอย่างเงียบเชียบ
นางหยิบไม้กวาดเก่าคร่ำคร่าที่มุมห้องขึ้นมา แล้วเริ่มกวาดห้องที่มีเพียงสี่กำแพงนี้อย่างเบามือ
นับจากนี้ ที่นี่ก็คือบ้านหลังที่สองของนาง!
ไม่นานนัก เสียวเย่ก็ตื่น ลืมตาขึ้นมาก็เห็นซูว่านหนีงกำลังก้มเช็ดโต๊ะไม้อยู่พอดี
เรือนร่างอวบอิ่ม ต้นขาขาวผ่อง ทั้งสะโพกงอนงามกับเนินอกขาวนุ่มที่เสื้อผ้าปกปิดไว้ไม่มิด ชวนให้เลือดลมพลุ่งพล่าน
“พี่สะใภ้ยังขยันขันแข็งเหมือนเดิม ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ถึงเวลามอบอำนาจดูแลเสบียงในบ้านให้นางแล้ว!”
เสียวเย่ไม่มัวนอนต่อ รีบลุกขึ้นนั่งทันที
ซูว่านหนีงได้ยินเสียงจึงหันกลับมา ใบหน้ามีรอยยิ้มอ่อนโยน “เสียวเย่ ท่านตื่นแล้วหรือ”
เสียวเย่พยักหน้า ลงจากเตียงเตาแล้วเดินไปยังมุมห้อง ก่อนยกแผ่นหินที่ใช้ซ่อนเสบียงขึ้น
เขานำมันเทศกับหมั่นโถวทั้งหมด รวมถึงไหดินที่ใส่ข้าวหยาบออกมาวางตรงหน้าซูว่านหนีง
“พี่สะใภ้ เสบียงทั้งหมดในบ้านเราก็มีเท่านี้ ต่อไปขอยกให้พี่สะใภ้เป็นคนดูแล!”
ซูว่านหนีงนิ่งงัน มองเสบียงอันน้อยนิดที่อยู่ตรงหน้า แล้วเงยหน้ามองเสียวเย่
ในยุคโกลาหลที่ชีวิตคนมีค่าน้อยกว่าชีวิตสุนัข เสบียงก็คือชีวิต
บุรุษผู้นี้กลับมอบชีวิตให้แก่นาง
ดวงตาของนางร้อนผ่าว ก่อนตอบเสียงเบา “เสียวเย่ ท่านวางใจเถิด ข้าจะดูแลบ้านนี้ให้ดีที่สุด!”
แม้ทั้งสองยังคงเรียกขานกันว่าพี่สะใภ้กับน้องสามี แต่ในใจกลับเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นบ้างแล้ว
ครู่ต่อมา ชูชิงหลินกับเจียงหลิงเยว่ก็ตื่นตาม
ใต้ตาของทั้งสองมีรอยคล้ำจาง ๆ แววตาเผยความอ่อนล้า เสียงดังสนั่นเมื่อคืนทำให้พวกนางทั้งคู่หลับไม่สนิท
“ถึงกับสวมเขาให้พี่ชายแท้ ๆ ของตนเอง! น่าขยะแขยง! ต่ำช้า!”
โดยเฉพาะชูชิงหลิน สีหน้าบูดบึ้ง แววตาที่มองเสียวเย่นอกจากความดูแคลนแล้ว ยังเพิ่มความรังเกียจขึ้นอีกส่วน
ซูว่านหนีงหยิบน้ำกับหมั่นโถวสีดำแข็ง ๆ ออกมา
นางส่งให้เสียวเย่สองชิ้น ตนเองหยิบไว้หนึ่งชิ้น แล้วส่งอีกสองชิ้นที่เหลือให้ชูชิงหลินกับเจียงหลิงเยว่คนละชิ้น
เจียงหลิงเยว่ลังเลอยู่ใต้ผ้าคลุมครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็รับมา แล้วค่อย ๆ กัดทีละคำเล็ก ๆ
ชูชิงหลินมองหมั่นโถวสีดำด้วยสีหน้ารังเกียจเช่นเดิม ก่อนเบือนหน้าหนีแล้วเอ่ยเสียงเย็นเพียงสองคำ “ไม่กิน”
ซูว่านหนีงยังคิดจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่เสียวเย่ไม่มีความอดทนเช่นนั้น
“พี่สะใภ้ไม่ต้องสนใจนาง! อยากกินก็กิน ไม่กินก็ช่าง หิวตายไปก็สมควรแล้ว!”
พูดจบ เขาก็ก้มหน้ากินหมั่นโถวของตนเองต่อ
“ฮึ!”
ชูชิงหลินถูกคำพูดของเขาทำเอาพูดไม่ออก โกรธจนตัวสั่น ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกจากห้องไปโดยไม่หันกลับมา ยืนอยู่ในลานบ้าน
นางยอมทนหนาวอยู่ท่ามกลางลมเย็นยะเยือก ยังดีกว่ากินข้าวใต้ชายคาเดียวกับคนรับใช้ผู้นั้น
ภายในห้อง เสียวเย่กับสตรีอีกสองนางกำลังกินอาหารเช้าอย่างเงียบงัน
ขณะนั้นเอง ประตูไม้ก็ถูกทุบดังโครมคราม
“เปิดประตู! รีบเปิดให้ข้าเดี๋ยวนี้! นายท่านหวงมาเก็บข้าวแล้ว!”
เสียวเย่ขมวดคิ้ว คนมาเก็บข้าวมาถึงบ้านเขาได้อย่างไร?!
เสียวเย่เดินออกจากห้องไปยังลานบ้าน แล้วเปิดประตูรั้ว
ซูว่านหนีงก็เดินตามออกมาด้วย
หน้าประตูมีบ่าวรับใช้เจ็ดคนยืนอยู่ ท่าทางกร่างไม่น่าไว้ใจ คนที่เป็นหัวหน้าคือบ่าวผู้จัดการหวง คนสนิทของหวงว่านกว้านที่อยู่ข้างเวทีเกณฑ์ทหารเมื่อวาน
บ่าวผู้จัดการหวงปรายตามองเสียวเย่อย่างหยิ่งผยอง มือยังถือลูกคิดทำทีดีดเล่น
“เจ้าน่ะหรือเสียวเย่?”
“มีธุระอะไร?”
น้ำเสียงของเสียวเย่เย็นชา
“หึ ๆ! เรื่องดีน่ะสิ!” บ่าวผู้จัดการหวงกล่าวด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง “วันนี้เป็นวันส่งข้าวประจำเดือนของตำบลหินดำ คิดตามจำนวนคน ตอนนี้บ้านเจ้ามีสี่คน ต้องส่งข้าวหยาบสองโต่วกับแป้งสาลีครึ่งโต่ว!”
พอได้ยินคำพูดนี้ เสียวเย่ก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายจงใจมาหาเรื่อง
“ข้าสมัครเข้ากองทัพแล้ว โจวหูหัวหน้าหน่วยพูดเองว่า ทหารที่เข้าร่วมกองทัพได้รับการยกเว้นภาษีรายหัวสามเดือน”
“ฮ่า ๆ ๆ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น บ่าวผู้จัดการหวงก็ชี้หน้าเสียวเย่แล้วหัวเราะลั่น “ไอ้หนู เจ้ายังไม่ตื่นหรือไร? หัวหน้าโจวพูดยกเว้นภาษีให้เจ้าแค่คนเดียว! ไม่ได้บอกว่าจะยกเว้นให้สาวน้อยทั้งสามของเจ้าเสียหน่อย!”
เขาจงใจเน้นคำว่า “สาวน้อย” ดวงตาเล็กหยีคู่นั้นกวาดมองเข้าไปในลานบ้านอย่างไม่เกรงใจ ครั้นเห็นซูว่านหนีงที่มีเรือนร่างอวบอิ่ม ดวงตาก็เบิกโพลง จ้องมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
“จุ๊ ๆ เรือนร่างกับใบหน้าเช่นนี้ มาอยู่กับทหารยากจนอย่างเจ้า ช่างเสียของจริง ๆ”
ซูว่านหนีงถูกเขาจ้องจนหน้าซีด เผลอถอยหลังไปเล็กน้อย
ชูชิงหลินยิ่งโกรธจนตัวสั่น นางไม่เคยถูกอันธพาลข้างถนนหยามเกียรติเช่นนี้มาก่อน จึงชี้หน้าบ่าวผู้จัดการหวงแล้วตวาด “บังอาจ! พวกเจ้า... พวกเจ้าไม่กลัวว่าพวกเราจะไปฟ้องทางการหรือ!”
“ฟ้องทางการหรือ?” บ่าวผู้จัดการหวงหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานยิ่งกว่าเดิม “ฮ่า ๆ ๆ! ใครกันที่อยู่ในศาลแล้วจะกล้ามาฟ้องข้า?”
เขามองซูว่านหนีงด้วยสายตาหื่นกระหาย แล้วหันไปมองชูชิงหลิน เลียริมฝีปาก “คนหนึ่งก็หญิงม่าย อีกคนก็หญิงมีความผิด ยังจะเสแสร้งเป็นหญิงบริสุทธิ์ผู้ยึดมั่นในพรหมจรรย์ไปทำไม? อยู่กับคนยากจนเช่นนี้จะมีชีวิตดี ๆ ได้อย่างไร? ไม่สู้ตามข้ากลับจวน ไปปรนนิบัตินายท่านของเรา รับรองว่าเจ้าจะได้กินดีอยู่ดี ไม่ดีกว่าทรมานอยู่ในบ้านดินหลังนี้หรือ?”
“รนหาที่ตาย!”
แววตาของเสียวเย่เย็นเยียบลง
บ่าวผู้จัดการหวงถูกแววตานั้นมองจนใจฝ่ออยู่บ้าง แต่เมื่ออาศัยว่ามีคนมากกว่า ความกล้าก็เพิ่มขึ้น เขาสะบัดมือสั่งบ่าวรับใช้ที่อยู่ด้านหลัง
“บัดซบ! ให้โอกาสแล้วยังไม่รู้จักรับ! ลุย! จับสาว ๆ พวกนั้นไปให้หมด!”
“ขอรับ!”
บ่าวรับใช้คนหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุดยิ้มเหี้ยม ยื่นมือไปคว้าแขนซูว่านหนีง!
“อ๊ะ!”
ซูว่านหนีงร้องตกใจ
“ไสหัวไป!”
เสียวเย่ขยับตัว!
ความเร็วของเขาน่าตกใจยิ่ง!
เขายกเท้าถีบออกไปอย่างฉับพลัน!
บ่าวรับใช้คนนั้นกระเด็นลอยไปชนกำแพงลานบ้าน ก่อนร่วงลงมาก็แน่นิ่งไปแล้ว!
ลานบ้านพลันเงียบกริบ
บ่าวผู้จัดการหวงกับบ่าวรับใช้ที่เหลือ
รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าแข็งค้าง แต่ละคนมีสีหน้าตื่นตระหนก
“นี่... เป็นไปได้อย่างไร?”
“คนเร่ร่อนที่หิวจนแทบตายไปเอาแรงมหาศาลเช่นนี้มาจากไหน?!”
“เข้าไปพร้อมกัน! ฆ่ามันให้ข้า!”
บ่าวผู้จัดการหวงโบกมือใหญ่แล้วตะโกนเสียงดัง
บ่าวรับใช้ที่เหลืออีกหกคนรวบรวมความกล้า กวัดแกว่งกระบองในมือแล้วกรูกันเข้าใส่!
“เข้ามาเลย!”
เสียวเย่ไม่ถอยกลับรุกเข้าใส่ ร่างไหววูบ หลบกระบองที่ฟาดเข้ามาตรงหน้าได้อย่างง่ายดาย จากนั้นคว้าข้อมือของอีกฝ่ายแล้วบิดย้อนกลับ!
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังขึ้น
บ่าวรับใช้คนนั้นร้องโหยหวน กระบองหลุดจากมือ ก่อนร่างจะทรุดฮวบลงไป
เสียวเย่ไม่แม้แต่จะมอง เตะเข้าที่ท้องน้อยของบ่าวรับใช้อีกคนจนเท้าทั้งสองข้างลอยจากพื้น กระเด็นออกไป
เขาเบี่ยงตัว แล้วกระแทกศอก!
คางของบ่าวรับใช้คนหนึ่งถูกกระแทกอย่างแรง ฟันเต็มปากกระเด็นออกมาพร้อมเลือดและน้ำลาย!
เพียงไม่กี่กระบวนท่า นอกจากบ่าวผู้จัดการหวงแล้ว ก็ไม่มีใครในลานบ้านยืนไหวอีก
ซูว่านหนีงกับเจียงหลิงเยว่ต่างตะลึงจนพูดไม่ออก
แม้แต่ใบหน้าเย็นชาของชูชิงหลินก็เผยความตกตะลึงเป็นครั้งแรก
ในความทรงจำของนาง คนผู้นี้ไม่ใช่แค่คนรับใช้ที่คอยทำงานจิปาถะหรอกหรือ? เหตุใดจึงมีฝีมือเก่งกาจถึงเพียงนี้!
ขาของบ่าวผู้จัดการหวงอ่อนยวบ แทบจะปัสสาวะราด เขาหันหลังคิดจะวิ่งหนี
แต่เพิ่งหันตัว ก็รู้สึกว่าต้นคอถูกคว้าไว้ ร่างทั้งร่างถูกยกขึ้นด้วยแรงมหาศาลจนเท้าลอยจากพื้น
“เจ้า... เจ้าคิดจะทำอะไร?”
เสียงของบ่าวผู้จัดการหวงสั่นเครือ ใบหน้าซีดเผือด “ข้าขอเตือนเจ้าไว้ ข้าเป็นคนของนายท่านหวงว่านกว้าน! หากเจ้ากล้าแตะต้องข้า นายท่านจะ... จะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”
“ถ้าข้าตายที่นี่! สตรีทั้งสามคนนี้จะต้องตกเป็นของเล่นของนายท่านเรา! ส่วนเจ้าก็จะถูกสับเป็นชิ้น ๆ เอาไปให้สุนัขกิน!”
จนถึงตอนนี้เขายังกล้าปากแข็ง
ซูว่านหนีงเห็นจิตสังหารเผยชัดในดวงตาเสียวเย่ ก็รีบวิ่งออกมาห้ามปรามด้วยความตกใจ “เสียวเย่! อย่าหุนหันพลันแล่น! ถ้าฆ่าเขา พวกเราก็จะไม่มีทางรอดจริง ๆ!”
เสียวเย่สูดลมหายใจลึก ข่มโทสะเอาไว้
“ตุบ!”
เขาเหวี่ยงบ่าวผู้จัดการหวงลงกับพื้น
เขาก้มมองบ่าวผู้จัดการหวงที่ตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“กลับไปบอกนายของเจ้าว่า คนของข้า ถ้าเขากล้าแตะต้องแม้แต่คนเดียวก็ลองดู!”
“ครั้งนี้แค่แขนขาหักเท่านั้น หากคราวหน้ายังกล้ามาถึงหน้าประตู ข้ารับรองว่าพวกเจ้าจะไม่มีโอกาสได้เห็นเลือดด้วยซ้ำ จะได้ไปพบยมบาลทันที!”
บ่าวผู้จัดการหวงลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล คลานหนีไปโดยไม่กล้าปริปากอีกสักคำ พาพวกบ่าวรับใช้ที่บาดเจ็บหนีกระเจิงออกจากลานบ้านอย่างน่าอนาถ
“เสียวเย่...” ซูว่านหนีงเดินเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและรู้สึกผิด “เป็นเพราะพวกเราแท้ ๆ ถึงทำให้ท่านเดือดร้อนใหญ่โต”
เจียงหลิงเยว่ก้มหน้า มองไม่เห็นสีหน้า แต่ปลายนิ้วที่กำขอบผ้าคลุมกลับเกร็งแน่น
ชูชิงหลินยืนนิ่งอยู่กับที่ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
นางมองเสียวเย่ด้วยแววตาซับซ้อน
มีทั้งความตกตะลึง ความหวาดหวั่น และความรู้สึกอื่นบางอย่าง...
“เดือดร้อนหรือ? ถ้าเขาไม่มาเสียต่างหากถึงจะเป็นเรื่องเดือดร้อน” เสียวเย่สะบัดมืออย่างไม่ใส่ใจ “คนเช่นนี้ถ้าไม่ตีให้กลัว เขาก็จะมารบกวนเจ้าไม่เว้นแต่ละวัน”
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่คิ้วของซูว่านหนีงกลับขมวดเข้าหากัน
“แต่... หวงว่านกว้านต้องเล่นงานพวกเราแน่ เสบียงในบ้านก็เหลือไม่มากแล้ว”
ตอนนี้พวกเขามีกันสี่คน ต้องกินเสบียงจำนวนมากในแต่ละวัน เดิมทีเสียวเย่ก็ลำบากมากพออยู่แล้ว พอล่วงเกินหวงว่านกว้านเข้า ต่อไปอีกฝ่ายคงหาทางกลั่นแกล้งพวกเขาแน่
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็เงียบลงทันที
เวลานี้เสียวเย่เองก็ยังคิดหาวิธีหาเสบียงที่ดีไม่ออก
ขณะนั้นเอง ชูชิงหลินที่เงียบมาตลอดก็พลันขยับตัว
นางกัดริมฝีปากล่าง คล้ายตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว ก่อนสอดมือเข้าไปในสาบเสื้อชั้นใน
ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคน นางหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งที่ห่อไว้อย่างแน่นหนาด้วยผ้าเช็ดหน้าออกมา
เมื่อคลี่ออกทีละชั้น ก็เห็นเป็นหยกขาวเนื้อเนียนนวล สลักลายเมฆมงคลทั่วทั้งชิ้น
ภายใต้แสงสลัว หยกชิ้นนั้นเปล่งประกายอ่อนโยน มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา
นี่เป็นสิ่งเดียวที่นางเก็บซ่อนไว้ได้ตลอดทางจากเมืองหลวงที่ถูกเนรเทศมา
เป็นหยกที่มารดามอบให้นาง
เป็นสิ่งสุดท้ายที่ยังเชื่อมโยงนางกับตัวตนในอดีต
นางยื่นหยกให้เสียวเย่ ยังคงไม่มองตาเขา น้ำเสียงแข็งกระด้างเล็กน้อย
“เสียวเย่ เอาไปแลกเสบียงเถิด”
ซูว่านหนีงเห็นดังนั้นก็รีบก้าวเข้าไปจับมือนาง แล้วเกลี้ยกล่อมเสียงอ่อนโยน “น้องชิงหลิน เจ้าทำเช่นนี้ไปไย? นี่เป็นของ...”
“ถ้าไม่เอาไปแลก พวกเราก็ต้องอดตาย!”
ชูชิงหลินขัดขึ้น น้ำเสียงสั่นเครือ “หรือจะรอให้เขาขายพวกเราเข้าไปเป็นโสเภณีในค่ายทหาร ถึงจะเรียกว่ามีทางรอด?”
พูดจบ นางก็ไม่เอ่ยอะไรอีก เพียงเม้มริมฝีปาก ยืนหยัดอยู่ตรงนั้นอย่างดื้อรั้น
ซูว่านหนีงถอนหายใจ แล้วหันไปพูดกับชูชิงหลินว่า “น้องหญิง เจ้ายังมองไม่ออกอีกหรือ? ในยุคโกลาหลเช่นนี้ ชีวิตของสตรีอย่างพวกเราบอบบางยิ่งกว่ากระดาษเสียอีก วันนี้หวงว่านกว้านกล้ามา วันพรุ่งนี้ก็ยังกล้ามาอีก มีเพียงพึ่งพาผู้แข็งแกร่ง พวกเราจึงจะมีชีวิตรอด เสียวเย่เขา... เขาปกป้องพวกเราได้”
ร่างของชูชิงหลินสั่นไหว แต่นางไม่ได้ตอบ
เสียวเย่ไม่ได้ยื่นมือไปรับหยกชิ้นนั้น
สายตาของเขาเคลื่อนจากหยกไปหยุดอยู่บนใบหน้าเย็นชางดงามของชูชิงหลิน ที่แฝงความไม่ยินยอมเอาไว้
เขายื่นมือออกไป กุมมือของชูชิงหลินให้ปิดลง
“เสียวเย่ เจ้า...!”
ปลายนิ้วเย็นเฉียบสัมผัสผิวกายที่อบอุ่น ชูชิงหลินตัวแข็งทื่อ เงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างประหลาดใจ
“ของสิ่งนี้ต้องสำคัญกับเจ้ามากแน่ ข้าเอาหยกของเจ้าไปแลกเสบียงไม่ได้ เสบียงในบ้านยังกินได้อีกสองวัน ส่วนเรื่องเสบียง ข้ามีวิธีจัดการ!”
เสียวเย่จ้องชูชิงหลินพลางเอ่ย
“ฮึ! ไม่... ไม่เอาก็ช่าง!”
เมื่อได้ยินเสียวเย่พูดเช่นนี้ ชูชิงหลินก็รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง คนตรงหน้าดูเหมือนจะไม่เลว แต่ชูชิงหลินก็ยังปากแข็ง
“ข้าไม่มีทางขายพวกเจ้าไปแลกเสบียง เมื่อวันก่อนผ่านพิธีแบ่งคู่ครอง พวกเจ้าถูกจัดให้มาอยู่กับข้าแล้ว เช่นนั้นพวกเจ้าก็คือสตรีของข้า ข้าจะไม่ยอมให้ใครมารังแกพวกเจ้า!”
เสียวเย่กวาดตามองสตรีทั้งสาม ก่อนเอ่ยกับพวกนาง
สมัยก่อนตอนที่เขาฝึกภาคสนามและดูแลทหารใหม่ สภาพความเป็นอยู่ยังลำบากกว่านี้เสียอีก
ถึงขั้นจับงูเป็น ๆ มากินทั้งตัว
ภายใต้สภาพเช่นนั้น เขาพาคนฝ่าป่าฝนเขตร้อนนานหนึ่งเดือน จนออกจากป่าและกลับสู่กองทัพได้
ตอนนี้ร่างกายของเขาฟื้นคืนกำลังแล้ว การดูแลสตรีไม่กี่คนย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย
ยิ่งไปกว่านั้น สตรีงามทั้งสามคนนี้ เขาทำใจขายพวกนางไม่ลงหรอก
“เสียวเย่...”
“เสียวเย่...”
เมื่อซูว่านหนีงกับคนอื่น ๆ ได้ยินเช่นนั้น ต่างก็มีมุมมองต่อเสียวเย่เปลี่ยนไป
ความหยิ่งทะนงในใจชูชิงหลินคล้ายจะคลายลงไปบ้างแล้ว