เสียวเย่นำหญิงสามคนเดินผ่านทางดินอันขรุขระของหมู่บ้านหินดำ กลับมายัง “บ้าน” ของตนซึ่งตั้งอยู่ริมสุดของหมู่บ้าน
จะเรียกว่าบ้านก็ไม่ถูกนัก ความจริงเป็นเพียงลานบ้านดินที่ทรุดโทรม
กำแพงลานก่อจากดินเหลืองผสมฟางข้าวสาลีอัดแน่น ถูกลมฝนกัดเซาะจนขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ ส่วนภายในลานยิ่งโล่งเตียน มีเพียงฟืนที่ผ่าแล้วกองอยู่เล็กน้อยตรงมุมหนึ่ง
ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป ภายในเรือนยิ่งเรียกได้ว่ามีเพียงผนังทั้งสี่ด้าน
มีโต๊ะไม้เก่าคร่ำครึหนึ่งตัว ม้านั่งยาวหลายตัวที่มีคราบมันจับหนา มุมกำแพงยังมีโอ่งน้ำตั้งอยู่ ใจกลางเรือนมีแท่นดินซึ่งกินพื้นที่ไปครึ่งห้องโดดเด่นที่สุด บนแท่นดินปูหญ้าแห้งรองพื้น ทับด้วยเสื่อหญ้าผืนหนึ่งและผ้าห่มที่ไม่รู้ว่าปะชุนมาแล้วกี่ครั้ง
เสียวเย่อาศัยอยู่ที่นี่มาเกือบครึ่งปีแล้ว
ตอนเพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ เจ้าของร่างเดิมอดตายอยู่ในห้องนี้ เมื่อเขาฟื้นขึ้นมา ข้างกายมีเพียงหนังสือเก่าขาดรุ่งริ่ง “คัมภีร์ภาพเกมเมฆฝนยามราตรี” กับเสื้อสะท้อนหยกเหล็กดำหนึ่งชิ้น
“ให้ตายเถอะ คนอื่นทะลุมิติมาก็เป็นองค์ชายบ้าง แม่ทัพบ้าง ส่วนข้าน่ะหรือ เริ่มต้นมาก็มีแค่เรือนพังๆ หลังหนึ่ง อุปกรณ์ทั้งหลายต้องเก็บเอาเองทั้งนั้น”
ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาอาศัยทักษะเอาชีวิตรอดกลางแจ้งของทหารหน่วยรบพิเศษในชาติก่อน ล่าสัตว์ป่ามาทำอาหาร รับจ้างทำงานเล็กๆ น้อยๆ จึงพอเอาชีวิตรอดมาได้โดยไม่อดตายอีก ทั้งยังแอบเก็บเสบียงไว้ได้บ้างเล็กน้อย
แม้เรือนหลังนี้จะทรุดโทรม แต่อย่างน้อยเขาก็ค่อยๆ เก็บกวาดจัดการด้วยมือตนเอง ส่วนเสบียงก็สะสมมาทีละเม็ดด้วยมือตนเองเช่นกัน
บัดนี้ ในบ้านหลังนี้มีหญิงเพิ่มขึ้นมาสามคน
ตอนนี้เขาเป็นนายของหญิงทั้งสาม เป็นสามีของพวกนาง
กฎของยุคสมัยนี้ก็เป็นเช่นนี้ ชีวิตของพวกนางตั้งแต่วินาทีที่ถูกพาลงจากแท่นดิน ก็อยู่ในกำมือของเขาแล้ว
หญิงสามคนที่ติดตามมาข้างหลังมีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป
ซูว่านหนีงมีรูปร่างอวบอิ่ม เป็นคนที่มีหน้าอกใหญ่ที่สุดในสามคน ทั้งยังถูกใจเสียวเย่มากที่สุดด้วย แต่เสียดายที่นางเป็นคนของพี่ชายใหญ่ของเขา
ซูว่านหนีงเข้ามาในเรือนแล้วเพียงกวาดตามองโดยรอบอย่างเงียบๆ พอเห็นโอ่งน้ำกับเตาไฟที่มุมห้อง นางก็วางสัมภาระเล็กน้อยในมือลงอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วเริ่มลงมือจัดเก็บข้าวของ
ส่วนคุณหนูชูชิงหลิน ธิดาของอดีตเสนาบดีกรมบุคคล
ทันทีที่ก้าวเข้าประตู นางก็ขมวดคิ้วไม่คลาย เมื่อเห็นเรือนดินที่แทบไม่มีอะไรเลย ก็รู้สึกว่ามันทรุดโทรมยิ่งกว่าห้องเก็บฟืนของบ้านที่ตนเคยอาศัยเสียอีก แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจและดูแคลน
นางหามุมกำแพงที่อยู่ไกลทุกคนที่สุดและค่อนข้างสะอาด แล้วกอดเข่าขดตัวอยู่ตรงนั้น
เสียวเย่เหลือบมองนางแวบหนึ่ง ก่อนหัวเราะเย็นชาในใจ
“เสแสร้งว่าสูงส่งไปทำไม? เมื่อก่อนอยู่ในจวนเสนาบดี เจ้าเรียกใช้ข้าราวกับเป็นสุนัขไม่ใช่หรือ? ตอนนี้ยังไม่ตกมาอยู่ในมือข้าอีกหรือ? ยังคิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูใหญ่ผู้สูงศักดิ์อยู่อีกหรือไร?”
แต่เขาก็คร้านจะสนใจ หญิงผู้นี้ยังคงจมอยู่ในความฝันของตน อีกไม่กี่วันก็คงรู้จักเจียมตัวเอง
ส่วนคนสุดท้ายคือร่างเล็กบอบบางที่ถูกยัดแถมมา นางใช้ผ้าคลุมปิดบังใบหน้าตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่เอ่ยปากสักคำ นางชื่อเจียงหลิงเยว่ เป็นชื่อที่เสียวเย่เพิ่งมารู้ภายหลัง
นางยืนนิ่งอยู่ข้างประตู ไม่เข้ามาใกล้และไม่ถอยห่าง ดวงตาคู่เล็กจ้องเสียวเย่เขม็ง ราวกับกลัวว่าเสียวเย่จะทำอะไรนาง
“เด็กคนนี้น่าสนใจอยู่บ้าง”
เสียวเย่ประเมินนางในใจ
ยามอาหารเย็น
เสียวเย่เดินไปที่กองข้าวของจิปาถะตรงมุมห้อง แหวกกองของออกแล้วเปิดแผ่นหินขึ้น ใต้แผ่นหินเป็นหลุมเล็กๆ ภายในมีมันเทศเหี่ยวแห้งกับผักป่าตากแห้งเก็บไว้เล็กน้อย
นี่คือเสบียงที่เขาค่อยๆ หาเก็บจากในเขามาตลอดช่วงเวลาหลังทะลุมิติมา ด้วยความรู้การเอาชีวิตรอดกลางแจ้งจากชาติก่อน เตรียมไว้สำหรับผ่านฤดูหนาว
จากนั้นเขายังเทข้าวหยาบที่เหลืออยู่นิดหน่อยออกมาจากไหอีกใบ
นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของเขาแล้ว
“เสบียงแค่นี้ต้องกินอย่างประหยัด ไม่อย่างนั้นอยู่ไม่ถึงสามวันแน่!”
เสียวเย่ขมวดคิ้ว “ต้องรีบหาทางหาเงินหาเสบียงให้ได้ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงอดตายกันหมด”
เขาหยิบหมั่นโถวแข็งๆ ออกมาหลายลูก แล้วแบ่งให้ซูว่านหนีงลูกหนึ่ง
ซูว่านหนีงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองเขาด้วยแววตาซับซ้อน
นางไม่ได้รับไป เพียงเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านกินก่อนเถิด ข้าไม่หิว”
“ว่านเหนียง กินเถิด กินให้อิ่มถึงจะมีแรง”
เสียวเย่ชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ก็ยังยัดหมั่นโถวใส่มือนาง
หากไม่กินให้อิ่ม จะเอาแรงที่ไหนไปทำงาน
เขาหยิบหมั่นโถวอีกครึ่งลูกขึ้นมา ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเดินไปหาชูชิงหลินแล้วโยนให้
“ชูชิงหลิน หมั่นโถวลูกนี้ให้เจ้า”
ชูชิงหลินโบกมือทั้งสองข้าง ตัวสั่นเทิ้มพลางตะโกนเสียงดังว่า “ข้าไม่กิน! เอาไปให้พ้น!”
เสียวเย่คร้านจะพูดกับนางให้มากความ จึงเก็บหมั่นโถวที่ชูชิงหลินโยนลงพื้นขึ้นมา แล้วหันไปหาเจียงหลิงเยว่ ยื่นหมั่นโถวให้
เด็กสาวลังเลอยู่ใต้ผ้าคลุมครู่หนึ่ง ก่อนยื่นมือเรียวเล็กออกมารับหมั่นโถวไป
“หึ ยังดีที่มีคนรู้จักกาลเทศะอยู่บ้าง”
เสียวเย่แทะหมั่นโถวครึ่งลูกของตน ทั้งแห้งทั้งแข็งจนบาดคอ
แต่ช่วงเวลาที่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ก็ทำให้เขาค่อยๆ ชินเสียแล้ว!
หลังทุกคนกินอาหารเสร็จ เสียวเย่เอ่ยถามซูว่านหนีงว่า “พี่สะใภ้ พี่ใหญ่...เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
เมื่อได้ยินคำว่า “พี่ใหญ่” ร่างของซูว่านหนีงพลันสั่นสะท้าน น้ำตาไหลพรั่งพรูอย่างห้ามไม่อยู่
นางใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าอย่างลวกๆ เสียงสะอื้นจนติดขัด “พี่ใหญ่ของเจ้า...ถูกคนใส่ร้าย ยัดข้อหาคบคิดกับศัตรู...แล้วก็ถูกประหารต่อหน้าผู้คน คนทั้งตระกูลของเราถูกลดเป็นทาสนักโทษ ข้า...ข้าถึงถูกเนรเทศมาที่นี่...”
นางเงยหน้าขึ้นมองเสียวเย่ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาและสิ้นหวัง “เสียวเย่ ตอนนี้ตระกูลเซียว...เหลือเพียงเจ้าและข้าแล้ว!”
“เฮ้อ พี่สะใภ้ อย่าเสียใจเกินไปเลย! พวกเราต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี พี่ใหญ่จะได้ไม่ตายเปล่า! ต่อไปเราถึงจะมีโอกาสแก้แค้นให้พี่ใหญ่!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียวเย่ก็ถอนหายใจ ไม่คิดเลยว่าพี่ชายของเจ้าของร่างเดิมจะตายอย่างน่าอนาถถึงเพียงนี้
แต่ในยุคที่ผู้คนเข่นฆ่ากันราวกับกินคน เรื่องเช่นนี้ก็เป็นเรื่องปกติ
“อืม!”
ซูว่านหนีงเช็ดน้ำตาแล้วพยักหน้า
...................
ยามค่ำคืน
ค่ำคืนในชายแดนเหนือหนาวเหน็บจนเสียดกระดูก
เรือนดินหลังนี้มีลมรั่ว ลมหนาวพัดหวีดหวิวเข้ามา ทำให้ผู้คนอดสั่นสะท้านไม่ได้
หลังอาหารมื้อเย็น ปัญหาใหญ่ที่สุดก็คือเรื่องนอน
ทั้งห้องมีแท่นนอนเพียงแท่นเดียว พวกเขาทั้งสี่คนต้องนอนเรียงขวางกันจึงจะพอนอนลง
เสียวเย่ไม่ใส่ใจเรื่องหยุมหยิม ถอดเสื้อตัวนอกคลุมทับผ้าห่ม แล้วเอนกายลงตรงกลางแท่นนอนตามใจ
นั่นคือตำแหน่งของเจ้าบ้าน
หญิงทั้งสามมองหน้ากันไปมา สุดท้ายซูว่านหนีงก็เป็นฝ่ายขยับก่อน นางถอดเสื้อตัวนอกที่ขาดรุ่งริ่งออกอย่างเงียบๆ เผยให้เห็นเสื้อตัวในที่ยังสะอาดอยู่ แล้วค่อยๆ เอนกายลงข้างเสียวเย่
เจียงหลิงเยว่ทำตามอย่างนางบ้าง นอนลงอีกฟากทั้งที่ยังสวมผ้าคลุม
ชูชิงหลินลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็ยังเลือกขึ้นมาบนแท่น กัดฟันนอนลงตรงตำแหน่งชิดกำแพงที่สุด ร่างกายสั่นเทาด้วยความหนาว
ภายในผ้าห่ม กลิ่นหอมจากกายหญิงสาวที่แตกต่างกันหลายกลิ่นลอยเข้าจมูกเสียวเย่
กลิ่นหอมอ่อนละมุนของซูว่านหนีง กลิ่นหอมเย็นสะอาดของชูชิงหลิน และกลิ่นจางๆ ของพฤกษาจากตัวเจียงหลิงเยว่
เสียวเย่เป็นชายหนุ่มเต็มวัย จะทนไหวได้อย่างไร!
“นอน! นอน! ห้ามคิดฟุ้งซ่าน!”
เสียวเย่ข่มความว้าวุ่นในใจอย่างฝืนๆ หลับตาลง บังคับตนเองให้หลับ
ดึกสงัดแล้ว
เสียงลมด้านนอกยิ่งพัดแรงขึ้น ภายในห้อง ลมหายใจของชูชิงหลินกับเจียงหลิงเยว่ค่อยๆ สม่ำเสมอ ดูเหมือนทั้งคู่จะหลับไปแล้ว
แต่ซูว่านหนีงที่อยู่ข้างเสียวเย่กลับขยับตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน
นางค่อยๆ พลิกตัวเข้ามาใกล้หูเสียวเย่ แล้วกระซิบเสียงเบาว่า “เสียว...เสียวเย่...ท่านหลับหรือยัง?”
“ว่านเหนียง มีอะไรหรือ?”
เสียวเย่ลืมตาขึ้น อาศัยแสงจันทร์สลัวมองเห็นส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนของซูว่านหนีง เขากลืนน้ำลายลงคอ
“ตอนท่านพาข้ากลับมา ทหารคนนั้นบอกว่าหากภายในสามเดือนข้ายังตั้งครรภ์ไม่ได้ พวกเขาจะพาพวกเราไปเป็นโสเภณีในค่ายทหาร...ข้าคิดว่า...” ขณะพูด ซูว่านหนีงก็ขยับเข้ามาใกล้
“ไม่ได้! เจ้าเป็นถึง...”
ชั่วพริบตาเดียว เสียวเย่รู้สึกเลือดร้อนพลุ่งขึ้นสู่ศีรษะ รีบปฏิเสธทันที
แต่ซูว่านหนีงราวกับไม่ได้ยิน
หนังสือ “คัมภีร์ภาพเกมเมฆฝนยามราตรี” ที่เสียวเย่พกไว้แนบกายพลันเปล่งแสงขึ้นโดยไร้สัญญาณเตือน!
แสงสีทองสองสายพุ่งเข้าสู่ร่างของเสียวเย่และซูว่านหนีงตามลำดับ
หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาเร่าร้อนดุจเมฆฝน
แสงสว่างซึมซาบเข้าสู่ร่างของเสียวเย่
ความเจ็บปวดแผ่ซ่านเข้ามาเป็นระลอก
เสียวเย่รู้สึกราวกับถูกคนกลุ่มหนึ่งรุมซ้อมจนทั่วร่างเจ็บระบมไปหมด
ผ่านไปครู่หนึ่ง ผลของคัมภีร์ภาพยามราตรีจึงสิ้นสุดลง
เสียวเย่หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อท่วมกาย
เขากำลังจะหลับตาพักผ่อน แต่กลับพลันสังเกตเห็นความผิดปกติ!
ร่างกายที่เดิมอ่อนแรงเพราะอดอยากมานาน บัดนี้กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง!
เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น กำหมัดแน่นในความมืด
กระดูกและเส้นเอ็นส่งเสียงลั่น กล้ามเนื้อขยายเกร็งขึ้น!
เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของตนฟื้นฟูแล้ว ทั้งยังแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย เขามั่นใจว่าคนธรรมดาไม่กี่คนย่อมไม่ใช่คู่มือของเขาในตอนนี้!
เสียวเย่ถึงกับนิ่งอึ้งไปทั้งตัว
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
เขาก้มหน้ามองหน้าอกที่ร้อนผ่าว ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในสมอง!
“ให้ตายเถอะ! ของล้ำค่าประจำตระกูลข้า...ที่แท้ใช้แบบนี้นี่เอง!”
เสียวเย่ตกตะลึงอย่างยิ่ง
“ภาพเขียนตกทอดของบรรพบุรุษนี่เป็นของวิเศษของเซียนจริงๆ! แล้วเสื้อสะท้อนหยกเหล็กดำประจำตระกูลของข้าล่ะ?!”
เสียวเย่ดีใจอย่างยิ่ง
เมื่อมีของวิเศษชิ้นนี้ ไม่ว่าเป่ยหมั่งหรือยุคโกลาหล เขาเสียวเย่จะต้องกลัวสิ่งใดอีก!
แม้แต่ความแค้นของพี่ใหญ่ก็ใช่ว่าจะล้างแค้นไม่ได้!
เสียวเย่พลันนึกถึงสมบัติอีกชิ้นที่บรรพบุรุษมอบให้ นั่นคือเสื้อสะท้อนเหล็กดำจอมขลังสงคราม มันจะมีฤทธิ์อย่างไรกันนะ?!
เขาสัมผัสได้ถึงพลังหนักแน่นมั่นคงที่รวมตัวอยู่ภายในร่าง แล้วก้มลงมองซูว่านหนีงในอ้อมแขนที่กำลังหลับสนิท
จากนั้นสายตาของเขาก็เลยผ่านซูว่านหนีงไปยังอีกฟากหนึ่ง
ในความมืด ใบหน้าเย็นชางดงามของชูชิงหลินปรากฏเลือนราง ส่วนที่มุมห้องซึ่งไกลออกไปกว่านั้นคือเจียงหลิง...
“แค่ว่านเหนียงคนเดียวก็ทำให้พลังของข้าเพิ่มขึ้นมหาศาลแล้ว...”
“ถ้าหาก...เพิ่มคุณหนูใหญ่ผู้สูงส่งคนนี้ กับเด็กสาวคนนั้นเข้าไปด้วยล่ะ?”