「พวกเจ้าสามคน วันนี้ห้ามออกไปไหนทั้งนั้น อยู่แต่ในบ้าน ปิดประตูหน้าต่างให้เรียบร้อย」
เสียวเย่เอ่ยขึ้น 「ข้าจะออกไปสักพัก หาของกินกลับมา」
ในกลียุคเช่นนี้ จิตใจผู้คนยากหยั่งถึง เขาไม่กลัวว่าจะมีใครมาหาเรื่อง กลัวเพียงยามที่เขาออกจากบ้าน หญิงสาวทั้งสามซึ่งไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะจับไก่จะถูกคนหมายตา
「เสียวเย่ เจ้า... ระวังตัวให้ดี」
ซูว่านหนีงเดินเข้ามา ช่วยจัดปกเสื้อเก่าขาดให้เขา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
ความรู้สึกเช่นนี้ช่างคล้ายภรรยาตัวน้อยมาส่งสามีออกจากบ้านเสียจริง
「นี่สินะเสน่ห์ของผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่แล้ว!」
ในใจเสียวเย่อบอุ่นขึ้นเล็กน้อย เขาพยักหน้า
ชูชิงหลินยืนอยู่ด้านข้าง ขยับริมฝีปากคล้ายอยากพูด ท้ายที่สุดกลับหันหน้าไปอีกทาง ไม่เอ่ยสักคำ ทว่าสายตากลับอดเหลือบมองเสียวเย่ไม่ได้
ส่วนเจียงหลิงเยว่ก็ยังเหมือนเดิม นางกอดเข่าขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง เสื้อคลุมปิดบังสีหน้าทั้งหมดไว้
เสียวเย่หยิบมีดฟันไม้กับตะกร้าสานที่มุมห้อง ก่อนผลักประตูออกไป
ป่าเขาใกล้หมู่บ้านหินดำถูกผู้ลี้ภัยและชาวบ้านกวาดเก็บมาไม่รู้กี่รอบแล้ว จนโล่งเตียน แม้แต่เปลือกไม้ก็ถูกลอกออกไปไม่น้อย
「บัดซบ คนพวกนี้โหดกว่าฝูงตั๊กแตนผ่านทางเสียอีก พื้นดินแทบถูกขูดออกไปชั้นหนึ่งแล้ว」
เสียวเย่เดินวนอยู่ในป่าราวครึ่งชั่วยาม อย่าว่าแต่สัตว์ป่าเลย แม้แต่รากหญ้าที่กินได้สักรากก็ยังหาไม่พบ
สถานที่บ้าๆ นี่ แค่เลี้ยงตัวคนเดียวยังยากลำบาก ยามนี้ต้องเลี้ยงคนทั้งบ้าน แถมยังมีปากเพิ่มอีกสามปาก ความยากยิ่งกว่าตอนเอาชีวิตรอดขั้นสุดในป่าแอมะซอนเมื่อชาติก่อนเสียอีก
เขาไม่ร้อนใจ อาศัยประสบการณ์จากการเป็นทหารหน่วยรบพิเศษในชาติก่อน เดินหน้าลึกเข้าไปในป่าต่อ
ยิ่งเข้าไปลึก ทางก็ยิ่งเดินลำบาก ร่องรอยของสัตว์ป่าก็มีมากขึ้น
เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม ขณะที่เสียวเย่ใกล้จะถอดใจและเตรียมกลับบ้าน ดวงตาพลันสว่างวาบ
ใต้พุ่มไม้ที่ไม่สะดุดตา เขาพบเถาวัลย์หลายต้นซึ่งใบเริ่มเหลืองแล้ว
เสียวเย่วางตะกร้าสานลงแล้วพุ่งเข้าไป ใช้มีดฟันไม้ขุดดินแข็งออก
ไม่นาน มันเทศป่าลูกโตเท่ากำปั้น รูปร่างบิดเบี้ยวไม่สม่ำเสมอหลายลูกก็ถูกขุดขึ้นมา
「ในที่สุดก็ไม่เสียเที่ยว!」
เขาเก็บมันเทศป่ากว่าสิบลูกใส่ตะกร้าสานจนหมด นี่เป็นของมีค่าที่ใช้แลกเปลี่ยนได้ ทั้งยังประทังชีวิตได้หลายวัน
หลังเก็บมันเทศเรียบร้อย เสียวเย่ไม่ได้หยุดพัก แต่ค้นหาบริเวณใกล้เคียงต่อ ไม่นานนัก บนเนินเขาชื้นแฉะที่อยู่ในร่มเงา เขาก็พบผักขมป่าผืนใหญ่
ผักป่าชนิดนี้แม้รสขม แต่เป็นอาหารหลักของชาวบ้านส่วนใหญ่ในยุคนี้
「ให้ตายสิ รวยแล้ว!」
ถึงของสิ่งนี้จะไม่อร่อย แต่กินแล้วอิ่มท้อง! ในกลียุคเช่นนี้ ของที่ทำให้ท้องอิ่มได้ก็คือสวรรค์แล้ว!
เขาไม่เกรงใจ ใช้มีดฟันไม้กวัดแกว่งตัดผักขมป่าที่มองเห็นจนหมด ยัดใส่ตะกร้าจนเต็ม แล้วกลบมันเทศป่ากว่าสิบลูกไว้ด้านล่าง
เมื่อเห็นผลเก็บเกี่ยวเต็มตะกร้า เสียวเย่ก็ผ่อนลมหายใจออกมา
เขาลองชั่งน้ำหนักตะกร้าสาน ดูแล้วไม่น้อย แต่กลับรู้สึกว่าตนมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ ไม่เหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย
「เมื่อคืนหลังจากได้แลกเปลี่ยนประสบการณ์กับซูว่านหนีง ผลของภาพวสันต์หอมหวนช่างรุนแรงเหลือเกิน...」
เขาขยับเส้นเอ็นกระดูก สัมผัสพลังในร่าง ใจพลันร้อนรุ่มขึ้นมาเล็กน้อย
「แค่ซูว่านหนีงคนเดียวก็ทำให้ฉันฟื้นฟูได้ถึงขั้นนี้ ขีดจำกัดของ《คัมภีร์ภาพเกมเมฆฝนยามราตรี》อยู่ตรงไหนกันแน่」
ในเมื่อยังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ เสียวเย่จึงตัดสินใจทำต่อให้สุดทาง
「ฟืน ข้าวสาร น้ำมัน เกลือ ฟืนมาก่อนเป็นอันดับแรก มีอาหารแล้วก็ขาดฟืนไม่ได้!」
เขาเหวี่ยงมีดฟันไม้ เดินหาต้นไม้แห้งในป่าแล้วลงมือตัดเสียงดังสนั่น ในยุคนี้ฟืนก็เป็นทรัพยากรหายาก หากไม่มีฟืน ต่อให้มีเสบียงก็ทำได้แค่เคี้ยวดิบๆ
จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืด แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดเต็มผืนป่า เสียวเย่จึงแบกฟืนมัดใหญ่และสะพายตะกร้าสานหนักอึ้งกลับบ้าน
……
เมื่อเงาร่างของเสียวเย่ปรากฏตรงหน้าประตูลาน ประตูบ้านก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด
ซูว่านหนีงเป็นคนแรกที่พุ่งออกมา ครั้นเห็นเขากลับมาอย่างปลอดภัย ทั้งยังนำข้าวของกลับมามากมาย ขอบตาก็แดงขึ้นทันที
「ท่านพี่เสียวเย่ ท่านกลับมาแล้ว รีบพักเถิด ของพวกนี้ให้ข้าถือเอง!」
ชูชิงหลินกับเจียงหลิงเยว่ก็เดินตามออกมา
ชูชิงหลินมองฟืนที่เสียวเย่แบกอยู่และผักป่าที่โผล่พ้นตะกร้าสาน สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่านางยังคงเม้มปากอย่างดื้อรั้น ไม่ยอมพูด
เจียงหลิงเยว่ยังคงเหมือนเดิม ซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อคลุม เผยเพียงดวงตาคู่หนึ่ง มองเขาเงียบๆ
「ข้าพบมันเทศกับผักป่าในเขา พวกเรามีเสบียงกินได้อีกหลายวันแล้ว!」
เสียวเย่วางฟืนไว้ตรงมุมกำแพง แล้วยื่นตะกร้าสานให้ซูว่านหนีง
ซูว่านหนีงรับตะกร้าไป เมื่อเห็นมันเทศป่ากว่าสิบลูกที่อยู่ด้านล่าง นางก็ยกมือปิดปากด้วยความยินดี ดวงตาที่มองเสียวเย่เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส
มื้อเย็นเป็นน้ำแกงผักขมป่ากับหมั่นโถว
ซูว่านหนีงมีฝีมือประณีต นางลวกผักขมป่าด้วยน้ำสะอาดหลายครั้ง ทำให้รสขมจางลงไม่น้อย ส่วนหมั่นโถวก็อุ่นให้ร้อนจนนุ่มขึ้น ไม่แข็งเหมือนเดิม
ทั้งสี่คนนั่งล้อมโต๊ะไม้เก่าผุพังกินอาหาร บรรยากาศสงบสุขอย่างหาได้ยาก
ชูชิงหลินมองน้ำแกงผักสีเขียวขจีในชาม คิ้วขมวดแน่น ท้องกลับร้องขึ้นมาอย่างไม่รักดี นางลังเลอยู่นาน ท้ายที่สุดก็หยิบหมั่นโถวขึ้นมากินทีละน้อย จิบน้ำแกงทีละคำ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหิวเกินไปหรือไม่
นางรู้สึกว่าน้ำแกงกับหมั่นโถวไม่ได้กินยากอย่างที่คิด
ระหว่างกิน นางก็ลอบเหลือบมองบุรุษที่กำลังซดน้ำแกงคำโต ใจรู้สึกยากจะบรรยาย
บ่าวผู้นี้... ดูเหมือนจะไม่ได้แย่นัก
……
ในเวลาเดียวกัน ณ จวนของหวงว่านกว้านอีกฟากหนึ่งของหมู่บ้านหินดำ
「ปัง!」
หวงว่านกว้านฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะ ไขมันบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม
「บัดซบ เสียวเย่เด็กนั่นกล้าตีคนของข้า! โจวหู เจ้ารีบส่งคนไปฆ่ามันเสีย!」
โจวหู หัวหน้าหน่วยเกณฑ์ทหาร กำลังถือจอกสุรา พอได้ยินก็ยิ้มประจบแล้วขยับเข้ามาใกล้
「คุณชายหวงโปรดระงับโทสะ เบื้องบนกำลังต้องการกำลังคนอย่างเร่งด่วน! เจ้าหมอนั่นเข้าร่วมกองทัพแล้ว ไม่สะดวกลงมือกับเขา! ทว่าคุณชายโปรดวางใจ ข้าคิดแผนไว้ให้ท่านแล้ว」
「แผนอะไร รีบพูดมา!」หวงว่านกว้านกล่าวอย่างหงุดหงิด
โจวหูกดเสียงต่ำ หัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ 「คุณชายหวง แผนของข้าเป็นเช่นนี้! ครั้งก่อนข้าพบเส้นทางลำเลียงเสบียงของเป่ยหมั่งมิใช่หรือ ข้าจะไปปล้นเสบียง แล้วพาเจ้าหมอนั่นไปด้วย ให้มันเป็นคนบุกนำหน้า! ถึงตอนนั้นมันต้องถูกฟันจนเละเป็นแน่ หากมันดวงแข็งรอดชีวิตมาได้ ข้าก็จะให้ลูกน้องจัดการฟันมันทิ้งเสียตรงนั้น! สตรีน้อยทั้งหลายของมันก็จะตกอยู่ในกำมือท่านมิใช่หรือ」
ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะหัวเราะอย่างได้ใจ
……
ราตรีล่วงลึก
ด้านนอกบ้าน ลมหนาวพัดหวีดหวิว ภายในบ้านมีฟืนเพียงพอ เตียงอิฐจึงอุ่นขึ้นเล็กน้อย ไม่หนาวเย็นเหมือนเมื่อคืน
ทั้งสี่ยังคงนอนบนเตียงอิฐโดยสวมเสื้อผ้าอยู่
เสียวเย่นอนอยู่ตรงกลาง สัมผัสพลังในร่าง ความคิดก็เริ่มโลดแล่นขึ้นมาอีกครั้ง
「เมื่อคืนได้ผลดีขนาดนี้ ถ้าคืนนี้ได้แลกเปลี่ยนความรู้สึกกับว่านหนีงอีกสักครั้ง พลังจะเพิ่มขึ้นอีกหรือเปล่า」
เขาหันไปมองซูว่านหนีงที่นอนอยู่ข้างกายและหายใจสม่ำเสมอ ส่วนโค้งเว้าอวบอิ่มของนางเห็นได้ชัดในความมืด
ขณะที่เขากำลังจะลงมือ ร่างบอบบางอีกด้านซึ่งเงียบงันมาโดยตลอดก็ขยับขึ้นกะทันหัน
「เสียว... เสียวเย่...」
เสียงแผ่วเบาเจือความสั่นเครือดังขึ้น
เสียวเย่ชะงัก หันกลับไปมอง
เห็นเจียงหลิงเยว่พลิกตัวมาตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ กำลังจ้องมองเขาอยู่
ชั่วขณะถัดมา นางก็กระชากเสื้อคลุมสีเทาที่ไม่เคยห่างกายออก
แสงจันทร์ส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา พอดีสาดลงบนร่างของนาง
ใบหน้าเยาว์วัย... แต่รูปร่างช่าง...ใหญ่โต...
ยังไม่ทันที่เขาจะตอบสนอง เจียงหลิงเยว่ก็กัดฟัน เอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ 「ข้า... ข้าเป็นคนเป่ยเหลียง... ข้า... ข้าก็อยากเป็นสตรีของท่านเหมือนพี่ว่านหนีง...」
นางชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความเคียดแค้น 「ขอเพียงเสียวเย่ วันหน้าท่านออกสนามรบ ช่วยสังหารคนเป่ยหมั่งให้มากกว่านี้ เพื่อล้างแค้นให้ราษฎรเป่ยเหลียงนับล้านที่ตายอย่างอยุติธรรม!」
คนเป่ยเหลียงหรือ
เสียวเย่เข้าใจทันที แคว้นเป่ยเหลียงถูกทหารม้าเหล็กเป่ยหมั่งย่ำยีจนพินาศเมื่อสามปีก่อน ทั่วทั้งแคว้นนองไปด้วยเลือด ที่แท้นางเป็นผู้รอดชีวิตจากเป่ยเหลียง
เมื่อมองร่างที่สั่นสะท้านของนาง เสียวเย่ก็ถอนหายใจในใจ
เขาไม่ใช่คนถ่อย และยิ่งไม่ฉวยโอกาสยามผู้อื่นตกทุกข์ได้ยาก
หากเจียงหลิงเยว่ไม่อยากเป็นสตรีของเขา เขาก็ไม่บังคับ
ในเวลานี้เอง ซูว่านหนีงที่เฝ้ารออยู่ก่อนแล้วก็แอบบีบมือเขาเบาๆ โน้มมากระซิบข้างหู 「เสียวเย่ รับน้องหลิงเยว่ไว้เถิด พวกเราล้วนเป็นคนมีชะตาทุกข์เข็ญ ให้น้องหลิงเยว่มีทายาทสืบสกุลเสียว นางจะได้มีความหวังในการมีชีวิตอยู่ต่อ」
เสียวเย่ได้ยินแล้วก็มองใบหน้าอ่อนเยาว์ของเจียงหลิงเยว่ใต้แสงจันทร์
ในกลียุคเช่นนี้ การมีชีวิตอยู่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด บางครั้งความแค้นก็เป็นแรงผลักดันให้คนมีชีวิตต่อไป
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป พยักหน้าให้เจียงหลิงเยว่
เมื่อได้รับคำตอบจากเสียวเย่ ร่างของเจียงหลิงเยว่ก็สั่นหนักขึ้นกว่าเดิม
「หลิงเยว่ ไม่เป็นไร ไม่ต้องกลัว ผ่อนคลายเข้าไว้」
ซูว่านหนีงคล้ายมองออกว่าเกิดอะไรขึ้น จึงเอ่ยปลอบเจียงหลิงเยว่เสียงเบา
เจียงหลิงเยว่ได้ยินแล้ว ร่างที่สั่นอยู่ก็สงบลงเล็กน้อย แววตาเผยความแน่วแน่ขึ้นมาส่วนหนึ่ง
เสียวเย่ค่อยๆ หยั่งเชิงว่าเจียงหลิงเยว่ยอมรับเขาได้เพียงใด
ทันทีที่ร่างของเจียงหลิงเยว่าสั่นสะท้านอย่างรุนแรง สีหน้าเผยความลำบากใจ
เสียวเย่ก็หยุดลง
เจียงหลิงเยว่ใช้เวลาปลอบใจตนเองอยู่เนิ่นนาน กว่าจะยอมรับการเป็นสตรีของเสียวเย่ได้อย่างสมบูรณ์
ไม่นานนัก สายน้ำและขุนเขาก็หลอมรวมเป็นหนึ่ง
กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
เสียวเย่รู้สึกเพียงว่าคัมภีร์《คัมภีร์ภาพเกมเมฆฝนยามราตรี》ซึ่งแนบอยู่กับกายพลันแผ่ความร้อนแผดเผา จนผิวอกแทบถูกลวก!
กระแสพลังเย็นสายหนึ่งซึ่งแตกต่างจากกระแสอบอุ่นของซูว่านหนีงโดยสิ้นเชิง พลันระเบิดออกจากช่วงเอวและท้องของเขา พุ่งไปยังแขนขาและทั่วร่าง!
เสียวเย่รู้สึกราวกับร่างกายเบาหวิวขึ้นในพริบตา!
ทุกส่วนในร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง
การควบคุมกล้ามเนื้อทุกกระเบียดนิ้วของเขาละเอียดยิบถึงขั้นเหลือเชื่อ!
ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็เฉียบคมขึ้นด้วย!
ไกลออกไปหลายสิบจั้งนอกลานบ้าน เสียงลมหนาวพัดผ่านต้นหญ้าแห้งกรอบแกรบ แม้แต่เสียงแมลงที่จำศีลอยู่ใต้ดินพลิกตัว ยังดังเข้าหูเขาอย่างชัดเจน!
ในความมืด เค้าโครงสิ่งของต่างๆ ล้วนมองเห็นได้ชัดขึ้น!
「เชี่ยเอ๊ย...」
「พลังหยินต้นกำเนิดของหญิงพรหมจรรย์! นี่มัน... เพิ่มพลังแบบก้าวกระโดด!」
เขาเข้าใจกฎอีกข้อหนึ่งของคัมภีร์โบราณในทันที
「ตอนนี้ฉันคงไม่ใช่คู่มือของตัวเองในชาติก่อนแล้ว」
「หลิงเยว่ วางใจเถิด ข้าจะสังหารคนเป่ยหมั่งแทนเจ้าให้มากกว่านี้แน่นอน」
เขาก้มมองเด็กสาวในอ้อมแขน ซึ่งหมดสติไปเพราะความเจ็บปวดและความตึงเครียด