ชายแดนเหนือ หมู่บ้านหินดำ
หญิงสาวร่างสูงคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมตัวยาวขาดรุ่งริ่ง กำลังยอง ๆ อยู่หน้าประตูเรือนของเหล่าซวน ฟันฟืนทีละครั้ง
ท่วงท่าของหญิงสาวเผยให้เห็นรูปร่างอันเย้ายวนเต็มตา
ภาพเช่นนี้ทำให้ชายฉกรรจ์หนุ่มที่นั่งยอง ๆ เรียงรายอยู่ใต้กำแพงหมู่บ้านพากันกระซิบกระซาบไม่หยุด แต่ละคนกลืนน้ำลายดังเอื๊อก
“จุ๊ ๆ แม่สาวน้อยคนนี้ช่างเร้าใจนัก”
“ได้ยินว่าเป็นหญิงนักโทษที่ถูกเนรเทศมาจากทางใต้ แม่สาวน้อยงามขนาดนี้ กลับตกเป็นของเหล่าซวนตาเฒ่านั่นเสียได้”
“ถ้าข้าได้ภรรยาสักคนก็คงดี...”
“พวกเอ็งเลิกคิดได้แล้ว มีแม่สาวน้อยแบบนี้ พวกเอ็งเลี้ยงไหวหรือไง?!”
“.........”
ชายชราจางเหล่าซวนคาบกล้องยาสูบ เดินเอื่อย ๆ ออกมาจากเรือน สายตาหื่นกระหายจับจ้องหญิงสาวหน้าประตู ก่อนจะเผยรอยยิ้มจนเห็นฟันเหลือง
“แม่หนู ฟืนใกล้เสร็จแล้ว เข้ามาในเรือนเถอะ! ได้เวลากินข้าวแล้ว!”
“เจ้าค่ะ! ท่านพี่! ข้าจะกลับเข้าไปเดี๋ยวนี้!”
มือที่กำลังฟันฟืนของหญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบกลับอย่างไร้ชีวิตชีวา
หญิงสาวลุกขึ้นยืน แล้วเดินตามเหล่าซวนเข้าไปในเรือน
“เอี๊ยด—”
ประตูเรือนปิดลง
“ตอนพวกชายฉกรรจ์มองเจ้า เจ้ามีความสุขมากใช่ไหม?! หา?!”
“ข้าเปล่า! ข้าเปล่า! ข้าไม่กล้า! ขอร้อง อย่าตีข้าเลย!”
ไม่นานนัก ภายในเรือนก็มีเสียงเฆี่ยนตี เสียงซักถามของเหล่าซวน และเสียงหญิงสาวร้องไห้อ้อนวอนขอชีวิตดังขึ้น!
ใต้กำแพงพัง ๆ ที่อยู่ไม่ไกล เสียวเย่ซึ่งสวมเพียงเสื้อชั้นเดียวขาดรุ่งริ่ง กำตำรา《คัมภีร์ภาพเกมเมฆฝนยามราตรี》ที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษไว้ครึ่งเล่มแน่น ฟังเสียงเหล่านั้นแล้วดวงตาก็แดงก่ำ
“บัดซบเอ๊ย ข้าเป็นถึงองครักษ์เสือสำราญแห่งมังกรเพลิง พอทะลุมิติมากลับตกต่ำเป็นคนเร่ร่อน ชาติก่อนข้ามีฝีมือเต็มตัว แต่ในสถานที่เฮงซวยนี่กลับไม่มีที่ให้แสดง นึกถึงวันวาน ข้าก็เคยเป็นเทพบุตรในดวงใจของหญิงสาวนับไม่ถ้วน...”
“ชาติก่อนข้าเคยสนทนากับองค์หญิงแห่งดินแดนอาทิตย์ไม่ตกในห้องหอถึงสามวันสามคืน! เคยถ่ายภาพยนตร์รักฉบับพิเศษกับสาวงามระดับแถวหน้าจากเกาะญี่ปุ่นด้วย!”
“แต่ตอนนี้กลับมีชีวิตไม่สู้ชายโสดแก่ ๆ ที่ร่างครึ่งท่อนฝังดินไปแล้วเสียอีก!”
“แล้วยังตำราลามกผุพังนี่อีก บอกว่าเป็นของสืบทอดจากบรรพบุรุษ เป็นสมบัติของเซียนงั้นหรือ? เซียนบิดาเจ้าน่ะสิ! ข้าหยดเลือดลงไปแล้ว ลองมาทุกวิถีทางก็ไม่เห็นจะได้ผลสักนิด!!”
เมื่อคิดถึงชาติก่อนของตน ฉากแบบไหนบ้างที่เขาไม่เคยพบ? ฝ่าดงกระสุนสังหารศัตรูเจ็ดเข้าเจ็ดออก ชิงศีรษะแม่ทัพศัตรูท่ามกลางกองทัพนับหมื่น
แต่พอมาถึงสถานที่เฮงซวยนี่ วีรบุรุษก็ไร้เรี่ยวแรง เงินเพียงหนึ่งอีแปะยังทำให้ชายชาตรีจนตรอกได้
ชาติก่อนผงาดทั่วหล้า ชาตินี้กลับต้องใช้ชีวิตอย่างอัปยศ
ขณะที่กำลังถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนประกาศดังมาจากที่ไกล ๆ
“รับสมัครทหารแล้ว! จุดรับสมัครทหารของราชสำนักแจกภรรยา!”
“ชายฉกรรจ์ที่สมัครใจเข้าร่วมกองทัพ จะได้รับหญิงนักโทษที่ถูกยึดทรัพย์และเนรเทศเป็นภรรยาทันที! หากตั้งครรภ์ภายในสามเดือน ก็จะได้ขึ้นทะเบียนเป็นราษฎร ได้รับที่นาทำกิน และได้รับการยกเว้นภาษีรายหัวด้วย!!”
“ถ้าไปช้า สาว ๆ พวกนั้นถูกคนเลือกไปหมดแน่!”
สมองของเสียวเย่พลันอื้ออึงขึ้นมา ร่างกายตื่นตัวทันที
สมัครเป็นทหาร? แจกภรรยาด้วยหรือ?
เขายัดตำราลามกผุพังเล่มนั้นเข้าไปในอก ซ่อนไว้แนบกาย แล้วออกวิ่งสุดฝีเท้าไปยังจุดรับสมัครทหารตรงปากหมู่บ้าน
โลกเฮงซวยเช่นนี้ ชีวิตคนต่ำต้อยยิ่งกว่าสุนัข มีแรงแต่ไม่มีที่ให้ใช้ มีความสามารถแต่ไม่มีข้าวกิน การเข้าร่วมกองทัพคือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวของเขาในตอนนี้! ยิ่งไปกว่านั้น ยังแจกภรรยาอีกต่างหาก!
ตรงปากหมู่บ้านมีแท่นดินเรียบง่ายตั้งอยู่ บนแท่นมีหญิงสาวสิบกว่าคนถูกเชือกป่านมัดข้อมือ เรียงแถวกันเป็นแนวยาว
ทุกคนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง หนาวจนตัวสั่นท่ามกลางลมหนาวก่อนฤดูเหมันต์ในชายแดนเหนือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความด้านชาและหวาดกลัว
เบื้องล่างแท่น มีชายฉกรรจ์กลุ่มใหญ่เบียดเสียดกันอยู่ ทุกคนยืดคอมอง ดวงตาวาวโรจน์ราวกับหมาป่า
“จุ๊ ๆ รูปร่างนาง...”
“คนนั้นหน้าตาไม่เลว แค่ผอมไปหน่อย”
“ถ้าข้าได้พากลับบ้านสักคน ต่อให้นอนฝันก็ยังยิ้มออก!”
บนแท่นมีนายทหารสวมเกราะเหล็กครึ่งตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้าน เขาคือโจวหู หัวหน้าหน่วยรับสมัครทหารของตำบลหินดำ เขากระแอมอย่างหงุดหงิดแล้วตะโกนว่า “พวกเอ็งจะมองอะไรกันนักหนา? อยากได้ภรรยาก็ขึ้นมาสมัครเป็นทหาร! นโยบายใหม่ของราชสำนัก สมัครใจเข้าร่วมกองทัพแล้วจัดภรรยาให้ทันที แถมยังยกเว้นภาษีรายหัวสามเดือนด้วย!”
เบื้องล่างแท่นเกิดเสียงฮือฮาขึ้น แต่ชายฉกรรจ์ที่เมื่อครู่ยังน้ำลายสอ พอได้ยินคำว่า “สมัครเป็นทหาร” ก็พากันห่อเหี่ยวลง
“หัวหน้าโจว สมัครเป็นทหาร...นั่นไม่เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งหรือ?”
ชายฉกรรจ์ใจกล้าคนหนึ่งถามพลางหดคอ
“นั่นสิ ได้ยินว่าพวกเถื่อนเป่ยหมั่งดุร้ายมาก พวกชาวนาขาเปล่าอย่างเราขึ้นไปก็ไม่พอให้พวกมันฟันดาบเดียวด้วยซ้ำ”
“ใช่แล้ว มีชีวิตรับภรรยามาได้ ก็ต้องมีชีวิตอยู่เสวยสุขด้วยสิ...”
พอคิดว่าจะต้องขึ้นสนามรบไปตาย ผู้คนเบื้องล่างก็พากันวิพากษ์วิจารณ์ แต่ไม่มีใครกล้าก้าวออกมาแม้แต่คนเดียว
เป็นทหารก็เท่ากับตาย
โจวหูเห็นว่าวันนี้คงรับสมัครใครไม่ได้สักคน งานนี้เห็นทีจะทำไม่สำเร็จเสียแล้ว
เขาตบโต๊ะดังปัง
“บัดซบเอ๊ย! วันนี้ข้าขอทุ่มสุดตัว!” โจวหูตะโกนเสียงดัง “ใครขึ้นมาสมัครเป็นคนแรก ข้าจะตัดสินใจให้เขาเลือกได้สองคน! พาภรรยาสองคนกลับบ้านไปเลย!”
ฮือฮา—
ฝูงชนพลันแตกตื่นขึ้นมา
หนึ่งคนแลกได้สองคน? ข้อตกลงนี้...ดูเหมือนจะไม่เลวเสียทีเดียว?
แต่ทุกคนก็ยังมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครอยากเป็นคนแรกที่ก้าวออกไป
ในเวลานี้เอง เสียวเย่ซึ่งเงียบมาตลอดมองหญิงสาวบนแท่น แล้วร่างพลันแข็งทื่อ
แถวหน้าของฝูงชน มีหญิงสาวรูปร่างอวบอิ่ม ใบหน้าอ่อนโยน แม้เสื้อผ้าจะเก่าโทรมและสีหน้าซูบเซียวไม่ต่างจากคนอื่น แต่คิ้วตาคู่นั้นช่างคุ้นเคย กลิ่นอายละมุนละไมเช่นนั้น...
ซูว่านหนีง!
นางคือภรรยาร่วมผูกผมของเสียวหู พี่ชายใหญ่ผู้ถูกใส่ร้ายจนตายของเขา!
เหตุใดนางจึงมาอยู่ที่นี่ได้?!
นางกับพี่ใหญ่ไม่ได้อยู่แถวด่านชายแดนหรอกหรือ เหตุใดจึงกลายเป็นหญิงนักโทษไปได้?
“ไม่ได้! ข้าต้องช่วยนาง!!”
เสียวเย่ผลักคนตรงหน้าออก แล้วสาวเท้าพรวดพราดไปยังแท่นดิน
“ข้าจะสมัครเป็นทหาร!!”
เสียงตะโกนนี้ทำให้สถานที่อันวุ่นวายเงียบกริบลง
สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังชายหนุ่มที่จู่ ๆ ก็โผล่ขึ้นมา
เขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าซีดเหลืองซูบผอม แต่รูปร่างสูงใหญ่
โจวหูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกวาดตามองเสียวเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน “เจ้าน่ะหรือ? คนเร่ร่อนที่ใกล้จะอดตายอย่างเจ้า ยังคิดจะเป็นทหาร? ถือดาบไหวหรือ?”
“ไหวหรือไม่ ท่านลองดูก็รู้” เสียวเย่คร้านจะพูดมาก เขาจ้องโจวหูเขม็ง
สายตาเช่นนั้นมีแต่คนที่เคยฆ่าคนมาแล้วเท่านั้นจึงจะมีได้ โจวหูคลุกคลีอยู่ในกองทัพมานาน ย่อมคิดว่าตนเป็นคนเหี้ยมคนหนึ่ง แต่พอถูกสายตานั้นจับจ้อง แผ่นหลังกลับเย็นวาบขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ คำเยาะเย้ยที่จวนจะหลุดจากปากก็ถูกกลืนกลับลงคอไป
“ได้...ได้สิ”
โจวหูไอกระแอมกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน “เจ้าชื่ออะไร?”
“เสียวเย่”
“ดี เสียวเย่ใช่ไหม? นับว่าเจ้ากล้าหาญ!”
โจวหูตบโต๊ะดังปัง แล้วชี้ไปยังหญิงสาวบนแท่น “เจ้าเป็นคนแรก ข้าพูดแล้วไม่คืนคำ เลือกเอาเอง เลือกสองคน!”
สายตาของเสียวเย่หยุดลงที่ซูว่านหนีงทันที เขายกมือชี้นาง
“นาง”
ซูว่านหนีงเงยหน้าขึ้นฉับพลัน เมื่อเห็นร่างสูงใหญ่บนแท่น นางก็นิ่งงันไปทั้งตัว ขอบตาพลันแดงก่ำ ความตกใจ ความละอาย และความน้อยเนื้อต่ำใจหลากหลายประดังเข้ามา จนริมฝีปากสั่นระริก พูดอะไรไม่ออกสักคำ
“เสียว...เสียวเย่...” นางพร่ำเรียกในใจ น้ำตาไหลรินอย่างห้ามไม่อยู่
“เจ้าหนุ่มนี่ตาถึงจริง ๆ!”
โจวหูมองตามนิ้วของเสียวเย่ไป เห็นเป็นหญิงงามวัยสาวรูปร่างอวบอิ่ม ก็อดทอดถอนใจไม่ได้
“ยังมีอีกคน!” โจวหูชี้ไปยังหญิงสาวบนแท่น
เสียวเย่กวาดตามองหญิงสาวที่เหลืออีกครั้ง
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หญิงสาวคนหนึ่ง แม้นางจะก้มหน้าเช่นกัน แต่แผ่นหลังกลับตั้งตรง ต่างจากคนข้าง ๆ อย่างเห็นได้ชัด
เอานางนี่แหละ
เสียวเย่ชี้ไปอีกคน “ยังมีนางด้วย”
คุณหนูใหญ่ชูชิงหลิน ธิดาของเสนาบดีกรมบุคคลแห่งเมืองหลวง
ร่างเดิมเคยทำงานเป็นคนรับใช้จิปาถะในตำหนักตระกูลชู เพียงเพราะเผลอมองคุณหนูใหญ่ผู้นี้มากไปหนึ่งครั้ง นางก็ตวาดไล่เขาต่อหน้าทุกคนราวกับขับไล่สุนัขจรจัด ทำให้เขาได้รับความอัปยศอดสูอย่างยิ่ง
“หึ สุดท้ายโชคชะตาก็หมุนเวียนมาถึงข้าแล้วสินะ”
เสียวเย่หัวเราะเย็นชาในใจ สีหน้าไม่แสดงอารมณ์
ชูชิงหลินเองก็จำเขาได้ ใบหน้างดงามพลันซีดเผือด นางไม่เคยคิดเลยว่าตนจะตกต่ำมาถึงขั้นนี้ และชายคนแรกที่ถูก “จัดสรร” ให้กลับเป็นคนรับใช้ที่เคยถูกนางสั่งไปสั่งมาในวันนั้น!
เรื่องนี้ทรมานยิ่งกว่าฆ่านางเสียอีก!
ไม่ทันที่นางจะได้ตอบสนอง ทหารร่างสูงใหญ่สองนายก็เดินเข้ามา แล้วกระชากลากนางกับร่างเล็กผอมอีกคนที่ใช้ผ้าคลุมปกปิดทั้งตัวจนมองไม่เห็นหน้าลงมาอย่างหยาบคาย
โจวหูเห็นว่าเสียวเย่เลือกคนเสร็จแล้ว พอเหลือบไปเห็นตรงท้ายแถวยังมี “ของเหลือ” ร่างเล็กที่ใช้ผ้าคลุมห่อตัวมิดชิดอยู่คนหนึ่ง เดิมทีก็เป็นคนที่เบื้องบนยัดเยียดลงมาให้เพื่อให้ครบจำนวน มองแล้วชวนอัปมงคลยิ่งนัก
“เจ้าหนุ่ม นับว่าโชคดี!” โจวหูผลักหญิงสาวในผ้าคลุมออกมา “คนนี้ก็นับเป็นของเจ้า ซื้อสองแถมหนึ่ง เอาไปเป็นของแถมแล้วกัน! รีบพาตัวไป อย่ามายืนเกะกะที่นี่!”
หญิงสาวในผ้าคลุมเซถลา เกือบล้มลง แต่กลับไม่พูดอะไรสักคำ มีเพียงสายตาเย็นชาคู่หนึ่งใต้ผ้าคลุมที่กวาดมองเสียวเย่
รับหญิงงามถึงสามคนในวันเดียว!
“บัดซบ เจ้านี่มันโชคดีอะไรขนาดนั้น!”
“รู้อย่างนี้ ข้าน่าจะขึ้นไปเป็นคนแรก!”
“สามคนเชียว...ร่างผอมแห้งเหมือนลิงของเขาจะรับไหวหรือ?”
ผู้คนเบื้องล่างพากันตะลึงจนพูดไม่ออก
“เจ้าหนุ่ม พาคนของเจ้าไปให้พ้น!”
“จำกฎของพวกเราไว้ อีกสามเดือนมาสมัครเป็นทหารที่นี่!!”
โจวหูไม่สนใจปฏิกิริยาของคนอื่น เขาพูดกับเสียวเย่อย่างเย็นชา
ในสายตาของเขา คนร่างกายอ่อนแออย่างเสียวเย่คงได้สุขสำราญก่อนตายเท่านั้น
เสียวเย่พาหญิงสาวสามคนที่มีทั้งอวบผอมสูงเตี้ยเดินลงจากแท่น ซูว่านหนีงรูปร่างอวบอิ่มและสงบนิ่ง เดินตามอยู่ด้านหลังเงียบ ๆ
ชูชิงหลินหน้าซีดเผือด ร่างกายแข็งทื่อไปหมด
ส่วนร่างเล็กบอบบางที่ถูกนับเป็น “ของแถม” ยังคงใช้ผ้าคลุมปิดบังใบหน้า ไม่พูดอะไรสักคำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่สุกใสที่คอยจับจ้องรอบด้านอย่างระแวดระวัง
นอกฝูงชน ชายวัยกลางคนร่างอ้วนพุงพลุ้ยสวมชุดผ้าไหม กำลังหรี่ตามองภาพตรงหน้า
เขาคือหวงว่านกว้าน พ่อค้าข้าวชื่อดังในละแวกตำบลหินดำ
เจ้าหน้าที่รับซื้อข้าวของตำบลหินดำก็เป็นคนของเขาเช่นกัน เรียกได้ว่ามีอำนาจล้นฟ้า!
สายตาของเขาเลื่อนไปมาระหว่างเรือนร่างอวบอิ่มของซูว่านหนีงกับใบหน้างดงามของชูชิงหลิน ก่อนจะแลบลิ้นเลียริมฝีปากหนาอวบของตน
“ไป สืบประวัติของเจ้าหนุ่มคนนั้นมาให้ข้า”
หวงว่านกว้านสั่งคนรับใช้ข้างกายเสียงเบา
“หญิงพวกนั้น โดยเฉพาะคนที่หน้าตางดงามและรูปร่างดี ข้าผู้นี้ถูกใจแล้ว”
คนรับใช้ยิ้มประจบ “นายท่านวางใจได้ ข้าน้อยจะไปสืบเดี๋ยวนี้ แล้วทำให้หญิงพวกนั้นมาปรนนิบัตินายท่านแต่โดยดี!”
หวงว่านกว้านพยักหน้าพอใจ มองแผ่นหลังของเสียวเย่ที่เดินจากไป สายตาของเขาราวกับกำลังมองของเล่นชิ้นหนึ่งเท่านั้น