รุ่งเช้าวันถัดมา
ยามเซียวเย่ลืมตาขึ้น ขอบฟ้าเพิ่งเริ่มสาง
เขาไม่ได้รีบลุกขึ้น หากแต่สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย
ไม่เหมือนเดิมแล้ว
แตกต่างจากเมื่อคืน และแตกต่างจากก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง
คราวที่อยู่กับซูว่านหนีง คือการซ่อมแซมร่างกายที่แทบพังยับเยินให้กลับมาดีขึ้น แต่เมื่อคืนที่อยู่กับเจียงหลิงเยว่...นั่นเหมือนเปลี่ยนเครื่องยนต์ระดับสุดยอดให้รถทั้งคันโดยตรง!
กระแสเย็นสายหนึ่งแล่นเข้าสู่ร่าง รู้สึกได้ว่ากล้ามเนื้อและเส้นเอ็นทั่วกายเชื่อมประสานกัน
เขาได้ยินเสียงนกที่ตื่นแต่เช้าจิกกินเมล็ดหญ้าอยู่นอกกำแพงลานบ้าน ห่างออกไปหลายสิบจั้งอย่างชัดเจน
แม้แต่ในความมืด เขายังมองเห็นแมงมุมตัวหนึ่งกำลังชักใยอยู่บนขื่อ
“เชี่ย...นี่คือผลจากหญิงพรหมจรรย์ที่มอบให้ฉันงั้นเหรอ? ผลลัพธ์มันช่างโหดเกินไปแล้ว!”
“ถ้าได้อีกสักหลายคน ฉันก็ไร้เทียมทานแล้วไม่ใช่หรือไง?!!!”
เซียวเย่ตื่นเต้นอยู่ในใจเล็กน้อย
ชาติก่อนเขาเป็นถึงราชันนักรบมังกรเพลิง ควบคุมร่างกายได้ดีเยี่ยมอยู่แล้ว แต่เมื่อเทียบกับยามนี้กลับห่างชั้นกันราวฟ้ากับดิน
เขาคิดว่าหากได้กลับไปยังลานฝึกในชาติก่อน สถิติทั้งหลายที่ตนเคยทำไว้คงทำลายได้อย่างง่ายดาย!
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาหยุดลงบนร่างที่ขดตัวอยู่ข้างกาย
ใบหน้าอ่อนเยาว์นั้นยังฉายแววง่วงงุน ขนตายาวสั่นไหวเบา ๆ ท่ามกลางแสงอรุณ หยาดน้ำตาที่หลงเหลืออยู่ตรงหางตาใสวาวดุจหยาดน้ำค้าง เด็กสาวคนนี้สามารถอดทนผ่านความทุกข์ยากระหกระเหินมาจนถึงยามนี้ได้ ช่างเกินคาดสำหรับเขาจริง ๆ
เซียวเย่มองแสงรุ่งอรุณนอกหน้าต่าง เสียงถอนหายใจแผ่วเบาหลุดจากลำคอ ในยุคสมัยเช่นนี้ การมีชีวิตรอดก็นับว่าโชคดีอย่างยิ่งแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแบกรับความแค้นนองเลือดไว้บนบ่า
ทันใดนั้น ข้างกายก็มีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้น ซูว่านหนีงตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ดวงตาที่ฉ่ำวาวราวหยาดน้ำค้างยามเช้ากำลังมองเขาเงียบ ๆ เรือนร่างอวบอิ่มของนางเอนเข้าหาอย่างอ่อนโยนดุจกิ่งหลิวในวสันต์ ไออุ่นจากกายซึมผ่านอาภรณ์บางเบามาถึงเขา
“ท่านพี่ ข้าก็ต้องการ...”
ลมหายใจของนางหอมกรุ่น น้ำเสียงเกียจคร้านคล้ายกำลังออดอ้อน
ร่างเซียวเย่แข็งค้าง
พี่สาวใหญ่ผู้เปี่ยมเสน่ห์คนนี้ เพิ่งเช้าตรู่ก็ยั่วยวนเก่งถึงเพียงนี้ ใครจะต้านทานไหว!
“ก็ดีเหมือนกัน เมื่อคืนพลังที่เพิ่มขึ้นรุนแรงเกินไป รากฐานยังไม่มั่นคงนัก พอดีอาศัยพลังอันอ่อนโยนของว่านหนีงช่วยหล่อเลี้ยงให้มั่นคงขึ้น”
เขาพลิกตัว โอบซูว่านหนีงเข้ามาในอ้อมแขน
“ว่านหนีง เจ้าหาเรื่องใส่ตัวเองแท้ ๆ ประเดี๋ยวอย่ามาร้องขอความเมตตาก็แล้วกัน”
“ข้า...เต็มใจเจ้าค่ะ”
……
ไม่นานนัก คัมภีร์ภาพเกมเมฆฝนยามราตรีที่เก็บแนบกายก็เริ่มร้อนขึ้นอีกครั้ง
ไออุ่นคุ้นเคยสายหนึ่งค่อย ๆ ไหลออกมา คราวนี้ไม่พลุ่งพล่านดุจคราก่อน หากไหลผ่านทั่วร่างอย่างเชื่องช้าไม่ต่างจากธารใสบนภูเขา กระแสอุ่นนี้ค่อย ๆ ขัดเกลาพลังที่เพิ่มพรวดพราดเมื่อคืนให้ละเอียด จนค่อย ๆ ตกตะกอนและมั่นคง
เซียวเย่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าควบคุมร่างกายได้ดียิ่งขึ้นอีกหลายส่วน
เดิมทีพละกำลังอันดุดันนั้นแม้มหาศาล แต่กลับคล้ายมีม่านบาง ๆ กั้นอยู่ ยามใช้งานจึงไม่คล่องแคล่วดังใจ บัดนี้พลังสายนี้จึงหลอมรวมเข้ากับกระดูกและเลือดเนื้อ กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย ควบคุมได้เป็นธรรมชาติดุจสั่งการแขนขา
“ตึง! ตึง! ตึง!”
ประตูลานบ้านถูกทุบจนสะเทือนกึกก้องอย่างกะทันหัน
“เซียวเย่! เซียวเย่! อยู่หรือไม่? ออกมาเดี๋ยวนี้!”
บรรยากาศในห้องพลันมลายหายไป
ซูว่านหนีงหน้าแดง รีบผละออกจากอ้อมแขนเขา แล้วจัดเสื้อผ้าอย่างลนลาน
เซียวเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“บัดซบ ใครกัน? เพิ่งเช้าตรู่ ยังจะให้คนฝึกยุทธ์ยามเช้าหรือไม่?”
เขาสวมเสื้อผ้าอย่างคล่องแคล่วแล้วเปิดประตูห้อง
ในลานบ้าน สือต้าจ้วง นายหมู่ กำลังยืนเหงื่อท่วม ใบหน้าฉายความร้อนใจ
“นายหมู่สือต้าจ้วง เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
เห็นท่าทางของอีกฝ่ายแล้ว เซียวเย่ก็รู้สึกว่าไม่ใช่เรื่องดี
“เซียวเย่ จัดการข้าวของของเจ้าให้เรียบร้อย แล้วเตรียมจัดการเรื่องครอบครัว! เตรียมเข้ากองทัพออกรบโดยเร็ว!” สือต้าจ้วงกล่าวอย่างเร่งร้อน “กองหน้าของเป่ยหมั่งบุกปล้นชิงหมู่บ้านรอบข้างสามแห่ง หัวหน้ากองโจวเรียกระดมทหารใหม่เป็นการด่วน จัดตั้ง ‘กองบุกจู่โจมชิงเสบียง’ เพื่อบุกโจมตีจุดเก็บเสบียงแนวหน้าของเป่ยหมั่งยามค่ำคืน เซียวเย่ เจ้าได้รับคำสั่งให้เป็นทหารหน่วยกองหน้า!”
ให้ฉันเป็นหัวหน้าหน่วยกองหน้าเนี่ยนะ?!
ฉันยังไม่ได้ฝึกสักวันเดียว ก็จะให้ไปเป็นหัวหน้าหน่วยแล้ว?!
สีหน้าเซียวเย่เปลี่ยนไป
“โจวหูเจาะจงเรียกชื่อข้าโดยเฉพาะหรือ?”
“ใช่! อีกทั้งเจ้ายังถูกจัดให้อยู่ใต้บังคับบัญชาของข้าในหน่วยกองหน้าด้วย!”
สือต้าจ้วงบอกการจัดการของโจวหูที่มีต่อเซียวเย่ออกมา
กองหน้า!
ใบหน้าเซียวเย่เย็นชาลง
โจวหูคิดจะทำอะไรกันแน่?!
ฉันก็ไม่ได้ไปล่วงเกินเขาสักหน่อยนี่?!
นี่คิดจะให้ฉันตายหรือไง?!
“เซียวเย่ นี่คือยุทโธปกรณ์ของเจ้า”
สือต้าจ้วงปลดห่อสัมภาระจากด้านหลังแล้วยื่นให้เซียวเย่
เซียวเย่รับห่อสัมภาระมา น้ำหนักในมือผิดปกติ เบาเกินไป
พอเปิดดู เพลิงโทสะในใจก็พุ่งขึ้นมาทันที
ด้านในเป็นเกราะผ้าชุดหนึ่ง เต็มไปด้วยรูขาดและคราบรา ทั้งยังส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยว ความสามารถในการป้องกันแทบเท่ากับศูนย์
ส่วนดาบผู่ยังพอใช้ได้ เพียงแต่คมทื่อไปหน่อย ต้องลับให้ดี!
แต่มีดาบไร้เกราะ ต่อให้ไปก็มีแต่ส่งตัวเองไปตาย!
“หัวหน้าสือ ยุทโธปกรณ์นี่ไม่ผิดพลาดหรือ? ของแบบนี้จะใช้สังหารศัตรูได้หรือ? นี่มันส่งข้าไปตายชัด ๆ!”
เซียวเย่กล่าวกับหัวหน้าสืออย่างขุ่นเคือง
“สหายเซียวเย่ นี่เป็นการจัดเตรียมด้วยตนเองของหัวหน้ากองโจวหู ไม่มีทางผิดพลาดหรอก!”
สือต้าจ้วงมองยุทโธปกรณ์ของเซียวเย่ ก็เข้าใจว่าโจวหูจงใจเล่นงานเขา แต่ก็ได้เพียงอธิบายอย่างจนใจ
“ฉันจะด่าแม่งโจวหู!”
เซียวเย่สบถด่าในใจ “นี่มันให้ฉันไปออกรบสังหารศัตรู หรือให้ไปมอบหัวให้ชาวเป่ยหมั่ง แถมยังต้องแสดงวิชามือเปล่าทุบดาบเหล็กให้ดูด้วย?”
โจวหูแสดงออกชัดเจนว่าคิดจะฆ่าฉัน!
“สหายเซียวเย่ เจ้าอย่าได้โกรธเกินไป ข้ายังมีเกราะผ้าอีกชุดที่ด้อยกว่าหน่อย วางทิ้งไว้ไม่ได้ใช้ ยกให้เจ้าได้!”
สือต้าจ้วงสัมผัสได้ว่าเซียวเย่แตกต่างจากคนอื่น บางทีเขาอาจเป็นชายชาตรีผู้มุ่งหมายปกป้องบ้านเมืองอย่างแท้จริง!
“เกราะผ้า? เฮ้อ!”
“ขอบคุณนายหมู่สือที่มอบเกราะให้!”
เซียวเย่ได้ยินว่าเป็นเกราะผ้าก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เกราะชนิดนั้นป้องกันได้ต่ำยิ่ง ดาบที่คมสักหน่อยก็ฟันทะลุได้อย่างง่ายดาย!
แต่มีไว้ย่อมดีกว่าไม่มี อย่างน้อยก็ช่วยรับคมดาบแทนเขาได้หนึ่งครั้ง!
ซูว่านหนีง ชูชิงหลิน และเจียงหลิงเยว่ไม่รู้ว่าออกมาจากห้องตั้งแต่เมื่อใด ทั้งสามได้ยินบทสนทนาเมื่อครู่หมดแล้ว
หญิงสาวทั้งสามต่างตกใจจนหน้าซีด
หน่วยกองหน้า เกราะชำรุด ดาบทื่อ...ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เหมือนต้องการส่งเซียวเย่ไปตาย!
“ท่านพี่...”
เสียงของซูว่านหนีงสั่นเครือ น้ำตาคลออยู่ในดวงตา
พวกเขาเพิ่งได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากัน หรือเซียวเย่ก็จะจากนางไปอีกคนแล้ว?!
ชีวิตของพวกนางเพิ่งจะดีขึ้นได้ไม่นาน!
ใบหน้าชูชิงหลินซีดเผือด นางเม้มปากแน่นไม่เอ่ยวาจา แต่ร่างกายกลับสั่นเทิ้ม นางโกรธแค้นความฉ้อฉลของราชสำนัก ถึงกับยักยอกแม้กระทั่งอาวุธและเกราะของทหารแนวหน้า ปล่อยให้ชาวบ้านไปตายอยู่แนวหน้า ส่วนพวกมันกลับกินเนื้อดื่มสุราอยู่ด้านหลัง
มีเพียงเจียงหลิงเยว่ที่เปิดผ้าคลุมออก ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางไม่มีความหวาดกลัว มีแต่ความเคียดแค้น
“สังหารพวกคนเถื่อนเป่ยหมั่งให้หมด! พวกคนเถื่อนเป่ยหมั่งสมควรตายทั้งหมด!!!”
นางกัดฟัน จ้องเซียวเย่เขม็ง
เซียวเย่ไม่สนใจพวกนาง
เขาก้มหน้ามองยุทโธปกรณ์ในมือ
หวงว่านกว้าน...โจวหู...
พวกแกอยากให้ฉันตายขนาดนั้นเลยหรือ?
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าทางทิศเหนือ
ทางตันงั้นเหรอ?
เซียวเย่แค่นหัวเราะ
สำหรับผู้อื่น นี่คือทางตัน แต่สำหรับเซียวเย่อย่างเขาแล้ว...
นี่คือโอกาสสร้างความชอบและชื่อเสียง!
เขาหันกลับไปมองหญิงสาวทั้งสามที่เป็นห่วงตน สีหน้าผ่อนคลายลง
เขาเดินไปหาซูว่านหนีง แล้วยื่นมือเช็ดน้ำตาบนใบหน้านาง
“ร้องไห้ไปไย ฟ้ายังไม่ถล่มลงมาเสียหน่อย”
น้ำเสียงของเขาไม่ดัง ทว่าหนักแน่นยิ่ง
“ดูแลบ้านให้ดี รอให้สามีของพวกเจ้ากลับมาพร้อมชัยชนะ!”
“เป้าหมายของข้ายังไม่สำเร็จ ข้าไม่มีทางตายง่าย ๆ เช่นนี้หรอก!”
เซียวเย่กล่าวกับหญิงสาวทั้งสามตรงหน้าอย่างอ่อนโยน
เขาข้ามเวลามายังโลกนี้ ทั้งยังมีสมบัติวิเศษเซียนติดกาย!
แค่ศึกเล็ก ๆ ครั้งหนึ่งคิดจะเอาชีวิตเขา? หากเป็นเมื่อก่อนเขาอาจไม่มั่นใจนัก!
แต่ร่างกายของเขาในยามนี้เทียบเท่าทหารหน่วยรบพิเศษแล้ว! ซัดหมัดเดียวล้มคนได้อย่างง่ายดาย!