วันลงมือมาถึงแล้ว
เสิ่นลู่ซีตื่นเช้ากว่าปกติ ฟ้ายังมืดอยู่ก็ปลุกหลิวเฉียวเหนียงและเสิ่นต้าซานขึ้นมา
"ท่านแม่ เก็บของมีค่าให้หมด พกติดตัวไว้ ท่านพ่อ วันนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ท่านยืนอยู่ข้างหลังข้าก็พอ อย่าเถียงกับท่านย่า อย่าลงไม้ลงมือ ข้าจะพูดเอง"
เสิ่นต้าซานรับคำ พยักหน้า
หลิวเฉียวเหนียงนิ้วมือสั่นระริก เสิ่นลู่ซีจับมือนางไว้แน่น "ท่านแม่ หลังจากวันนี้ พวกเราก็เป็นอิสระแล้ว"
หลิวเฉียวเหนียงสูดหายใจลึก เก็บห่อผ้าที่ซ่อนอีแปะไว้ในกระเป๋าเสื้อแนบกาย
เสิ่นเสี่ยวหม่านขยี้ตาลุกขึ้นจากเตียง "พี่หญิง เกิดอะไรขึ้น"
"ไม่มีอะไร วันนี้เจ้าอยู่ในห้องแต่โดยดี อย่าไปไหนทั้งนั้น"
ยามซื่อเพิ่งผ่านพ้น หน้าประตูเรือนมีเสียงพูดคุยหัวเราะดังมา
แม่สื่อจางนำหน้า ด้านหลังตามด้วยชายชราอ้วนตุ้ยนุ้ย สวมเสื้อแพรแพรวพราว มือใส่แหวนหยก เดินส่ายอาด ๆ
ท่านเศรษฐีโจว
อายุห้าสิบต้น ๆ หน้ากลม ตาเล็ก เวลาหัวเราะตาหรี่เป็นเส้น มองดูเหมือนใจดี แต่ลูกตากลิ้งไปมา หลักแหลมเป็นที่สุด
ชาติที่แล้วใบหน้านี้เอง ที่ยิ้มแย้มหยิบเงินส่งให้หวังกุ้ยฮวา แล้วให้คนยัดนางขึ้นเกี้ยวหามไป
เสิ่นลู่ซียืนอยู่หลังหน้าต่างบ้านน้อยของตน มองท่านเศรษฐีโจวก้าวเข้าเรือน สีหน้าไม่มีคลื่นอารมณ์ใด ๆ
หวังกุ้ยฮวาวันนี้แต่งตัวสมฐานะเป็นกรณีพิเศษ บนศีรษะยังปักปิ่นทองแดงเพิ่มอีกด้าม ยิ้มหน้าบานต้อนรับคนเข้าเรือนหลัก
จ้าวชุ่ยผิงยกถ้วยชาตามหลังไปปรนนิบัติ ปากหวานราวกับชุบน้ำผึ้ง "ท่านเศรษฐีโจวเชิญนั่ง เชิญดื่มชา"
เสิ่นต้าหนิวก็ออกมาแล้ว นานทีไม่ยอมนอนติดเตียง มายืนร่วมวงพูดคุยในห้องโถง
เสิ่นจินเป่ากลับไม่โผล่หน้า คงเพราะรู้สึกผิด ซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง