เสิ่นลู่ซีเลือกสามครอบครัว นางไปแจ้งทีละครัวเรือน เข้าประตูก็ปิดก่อน ลดเสียงพูดให้เบาลง อธิบายความตั้งใจให้ชัดเจนแล้วให้อีกฝ่ายพิจารณาเอง มิได้บังคับ
ครัวแรกคือบ้านของป้าซุน
สามีของป้าซุนคือซุนต้าจู้ เป็นชายฉกรรจ์ แบกหามได้ ออกแรงไม่เสียดาย ปากก็แน่น ป้าซุนเองก็เป็นลูกมือให้เสิ่นลู่ซีมานาน นิสัยใจคอเชื่อถือได้
ป้าซุนฟังจบ ตอบตกลงโดยไม่พูดพล่ามแม้แต่คำเดียว
“หนูน้อย ข้าไปกับเจ้า จะให้ไปทางไหนข้าก็ไป อยู่ที่นี่ก็มีแต่รอวันตาย”
ซุนต้าจู้ยืนอยู่ข้างๆ ถูมือไปมา ค่อนข้างลังเล “หนูน้อยเฉิน เรื่องเสบียงอาหาร...”
“เสบียงอาหารข้าจัดการเอง พวกท่านเดินทางตัวเบา ๆ ก็พอ เอากระทะเหล็กกับเครื่องนอนในบ้านมาด้วย ส่วนอื่นไม่สำคัญ”
ซุนต้าจู้พยักหน้า ในใจค่อยวางใจขึ้นบ้าง
ครัวที่สองคือบ้านของตาแก่หลี่
ตาแก่หลี่อายุมากแล้ว ไม่อาจเดินทางไกล แต่เขามีบุตรชายชื่อหลี่ถางหนิว รับจ้างแบกหามอยู่ในเมือง เด็กหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ แรงมหาศาลถึงขั้นยกโม่หินได้เพียงลำพัง พอภัยแล้งมา งานก็ไม่มี กลับบ้านมานั่งกลุ้มหาทางออก
หลี่ถางหนิวฟังจบ แววตาสว่างวาบ หันไปมองบิดา
ตาแก่หลี่นั่งอยู่บนธรณีประตู สูบยาฉุนอยู่นาน สุดท้ายถอนหายใจ
“หนูน้อย ข้าแก่แล้ว ไปทางไกลไม่ไหวหรอก เจ้าพาถางหนิวไปเถิด”
“ท่านปู่หลี่ ท่านก็ตามไปด้วยกันเถิด” เสิ่นลู่ซีย่อตัวลงมองเขา “ระหว่างทางมีเกวียน ถ้าเดินไม่ไหวก็นั่งได้ ไม่ต้องหิ้วของ ไม่ต้องเร่งเดิน แค่นั่งอย่างเดียวก็พอ”
ตาแก่หลี่ขอบตาแดงก่ำเล็กน้อย “กระดูกแก่ ๆ อย่างข้า ไปแล้วจะทำอะไรได้”
“ท่านไปช่วยข้าดูเด็ก ๆ” เสิ่นลู่ซียิ้ม “ระหว่างทางเด็กเล็ก ๆ มีมาก ต้องมีคนช่วยดูแล”
ตาแก่หลี่มองนางอยู่นาน พยักหน้า “ได้ ข้าตามไปด้วย”