“เฮ้อ...”
ลู่จือจือเท้าคางด้วยมือข้างเดียว สีหน้าเบื่อหน่ายเต็มที
น่าเบื่อเกินไปแล้วจริง ๆ
ตั้งแต่สองวันก่อนที่พี่ใหญ่บอกว่าจะพานางออกไปล่าสัตว์และเก็บเกี่ยวด้วยกัน เขตที่พักของตระกูลลู่ก็วุ่นวายไม่หยุด มีเสียงดังโครมครามตลอดทั้งวัน จนนางนอนไม่หลับอย่างสงบ
“จือจือ เตรียมตัวพร้อมหรือยัง?”
เสียงของลู่จือเยี่ยนดังมาจากนอกประตู
พอได้ยิน ลู่จือจือก็กลอกตาลับหลังอีกฝ่าย ก่อนจะฮึดฮัดเบา ๆ
ทั้งที่นางปฏิเสธไปชัดเจนแล้ว พี่ใหญ่ก็ยังยืนกรานจะพานางออกไปให้ได้ ในใจจึงอดขุ่นเคืองเล็กน้อยไม่ได้
ประตูห้องถูกผลักเปิด ลู่จือเยี่ยนก้าวเข้ามา เพียงมองแวบเดียวก็เห็นความไม่พอใจบนใบหน้านาง จึงรีบเอ่ยปลอบ
“จือจือ พี่แค่อยากพาเจ้าออกไปสูดอากาศ อย่าโกรธพี่เลยนะ ได้หรือไม่?”
เขาเดินเข้ามาหา แล้วยื่นมือไปลูบศีรษะนางเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยน
“พี่ชายใจร้าย คราวหน้าห้ามทำอะไรตามใจตัวเองอีกแล้วนะ”
ลู่จือจือเบือนหน้าไปอีกทาง ยังคงฮึดฮัดงอแงอย่างขัดเขิน
เห็นเช่นนั้น ลู่จือเยี่ยนก็อดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้ “ได้ คราวหน้าพี่จะระวังให้มาก”
“เช่นนั้นข้าจะใจกว้าง ยกโทษให้ท่านสักครั้งก็ได้”
ความขุ่นมัวในใจคลายลงเล็กน้อย ลู่จือจือเงยหน้าถามอย่างสงสัย “พี่ใหญ่ คราวนี้พวกเราจะไปเก็บเกี่ยวที่ใดหรือ?”
นางไม่เคยออกไปไกลเพื่อร่วมเก็บเกี่ยวมาก่อน จึงรู้สึกสงสัยใคร่รู้อย่างยิ่ง
“พวกเราจะไปป่าหุบเขาทะเลทรายทางใต้ ที่นั่นคือสถานที่ล่าสัตว์คราวนี้”
ลู่จือเยี่ยนนั่งลง หยิบกาน้ำชาบนโต๊ะมารินน้ำ ก่อนจิบไปอึกหนึ่ง
ส่วนลึกของป่าหุบเขาทะเลทรายยังไม่เคยมีผู้ใดเข้าไปถึง ครั้งนี้พวกเขาตั้งใจจะค่อย ๆ เคลื่อนจากรอบนอกเข้าไปยังใจกลางป่า
พื้นที่ที่ผู้คนแทบไม่ย่างกรายเข้าไป ย่อมซุกซ่อนทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ หากไปถึงใจกลางป่าได้อย่างราบรื่น เสบียงที่ต้องใช้ในฤดูหนาวปีนี้ก็น่าจะเก็บเกี่ยวมาได้เกือบทั้งหมด
แต่ทุกอย่างยังไม่แน่นอน หากสภาพการณ์ไม่เอื้ออำนวย ก็ทำได้เพียงล้มเลิกแผน
“จือจือ เก็บสัมภาระเรียบร้อยหรือยัง?”
ลู่จือเยี่ยนข่มความคิดในใจ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือออกเดินทางให้ตรงเวลา
“แม่นมเฉินจัดเตรียมให้ข้าเรียบร้อยนานแล้ว พร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ”
ลู่จือจือถือผลไม้สดลูกหนึ่งไว้ในมือ คอยกัดกินเป็นครั้งคราว
“ดี เมื่อเก็บของเรียบร้อยแล้ว พวกเราก็เตรียมออกเดินทางกันเถอะ”
ลู่จือเยี่ยนยื่นมือไปหมายจะลูบศีรษะนางอีกครั้ง
“อย่าลูบหัวข้าบ่อยนักสิ เกิดไม่สูงขึ้นมาจะทำอย่างไร?”
ลู่จือจือรีบเบี่ยงศีรษะหลบ ตอนนี้นางสูงแค่ 1.6 เมตร ยังแอบหวังว่าจะสูงถึง 1.68 เมตรอยู่ จะปล่อยให้ถูกลูบไปลูบมาเช่นนี้ไม่ได้หรอก
ลู่จือเยี่ยนมองท่าทางเหมือนเด็กของนาง แล้วลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ดูท่านางคงไม่ได้เก็บข่าวลือเรื่องพรสวรรค์ระดับกลางมาใส่ใจ นิสัยยังสดใสร่าเริงเหมือนเมื่อก่อน
ตระกูลลู่เป็นตระกูลใหญ่โต ไม่จำเป็นต้องให้นางตรากตรำทำงานหนัก ขอเพียงนางใช้ชีวิตอย่างอิสระและมีความสุข ตระกูลลู่ก็จะเป็นที่พึ่งอันมั่นคงที่สุดของนางตลอดไป
“ได้ ๆ พี่ไม่ลูบแล้ว” ลู่จือเยี่ยนตอบอย่างจนใจ “พี่จะไปดูการเตรียมการข้างนอก อีกหนึ่งชั่วยามพวกเราจะออกเดินทางตรงเวลา”
“อืม ท่านไปเถอะ”
ลู่จือจือกัดผลไม้ไปคำหนึ่ง สายตาเหม่อลอยมองตรงไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย
ลู่จือเยี่ยนหัวเราะอย่างเอ็นดู ส่ายหน้าแล้วหันหลังเดินออกจากห้อง
หนึ่งชั่วยามผ่านไปในพริบตา
“คุณหนูจือจือ นายท่านน้อยสั่งให้เตรียมออกเดินทางได้แล้วเจ้าค่ะ”
เสียงของแม่นมเฉินดังมาจากนอกประตู
“รู้แล้ว”
ลู่จือจือตอบรับ ลุกขึ้นแล้วก้าวออกจากห้อง
ภายในเรือเหาะ ลู่จือจือนั่งพักอยู่ในห้องโดยสารส่วนตัว เมื่อครู่นางเพิ่งงีบหลับไปอีกรอบ
ได้ยินพี่ใหญ่บอกว่าการเดินทางไปป่าหุบเขาทะเลทรายครั้งนี้ต้องใช้เวลาเจ็ดวันเจ็ดคืน เส้นทางยาวไกลเช่นนี้ นางจึงทำได้เพียงติดอยู่บนเรือจนกว่าจะถึงที่หมาย
ช่างน่าเบื่อเหลือเกิน
ลู่จือจือถอนหายใจเบา ๆ
ไปดูห้องหลอมยาดีกว่า
นับตั้งแต่ปลุกพรสวรรค์ขึ้นมา นางยังไม่เคยไปห้องหลอมยาเลย ว่างอยู่ก็ว่างอยู่ ลองไปดูสักหน่อยคงไม่เสียหาย
แม้พี่ใหญ่จะอ้างว่าพานางออกมาผ่อนคลาย แต่ในเมื่อตื่นรู้พรสวรรค์และกลายเป็นผู้ช่วยหลอมวิญญาณแล้ว จะไม่ทำอะไรเลยก็คงไม่ได้
ยิ่งใกล้จะถึงสถานที่เก็บเกี่ยว การทำความคุ้นเคยกับการหลอมยาล่วงหน้าก็นับเป็นการเตรียมตัวอย่างหนึ่ง
พรสวรรค์ของนางไม่ได้โดดเด่นนัก ปกติก็แอบอ่านตำราหลอมยาและหลอมอาวุธอยู่บ้าง ดูแล้วไม่น่ายากเกินไป น่าจะได้อะไรกลับมาบ้าง...มั้ง
คิดได้เช่นนั้นก็ลงมือทันที ลู่จือจือลุกขึ้นแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องหลอมยา
เรือเหาะของตระกูลลู่มีห้องหลอมยาโดยเฉพาะ ผู้ช่วยหลอมวิญญาณส่วนใหญ่ใช้ที่นี่หลอมยาและสร้างอาวุธ
แน่นอนว่าแต่ละคนสามารถตั้งเตาหลอมไว้ในห้องโดยสารส่วนตัวเพื่อฝึกฝนได้เช่นกัน แต่หากหลอมยาหรือสร้างอาวุธล้มเหลว เตาหลอมก็อาจระเบิดได้ง่าย ๆ ส่งผลให้ห้องโดยสารทั้งห้องพังเสียหาย ดังนั้นจึงแทบไม่มีใครหลอมของในห้องพัก
ขณะนี้มีผู้ช่วยหลอมวิญญาณที่กำลังหลอมยาและสร้างอาวุธอยู่ไม่น้อยภายในห้องหลอมยาแห่งเรือเหาะ ทันทีที่ลู่จือจือก้าวเข้าไป สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาที่นาง
เรื่องที่คุณหนูหกแห่งตระกูลลู่ปลุกพรสวรรค์ระดับกลางขึ้นมาได้นั้น แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว
ลู่จือซูกำลังชี้แนะผู้ช่วยหลอมวิญญาณหลายคนที่เพิ่งปลุกพรสวรรค์สำเร็จให้หลอมยา เมื่อเห็นลู่จือจือเข้ามา ใบหน้าก็เผยความยินดี
“จือจือ เหตุใดเจ้าถึงมาที่นี่?”
ลู่จือจือพยักหน้าเล็กน้อย กวาดตามองรอบห้อง ก่อนจะหาที่นั่งว่างในเขตหลอมยาแล้วนั่งลง “พี่สี่ ท่านทำธุระของท่านเถอะ ไม่ต้องสนใจข้า ข้าจะเรียนรู้ไปพร้อมกับทุกคน”
ลู่จือซูพยักหน้า “ได้ หากมีตรงไหนไม่เข้าใจ ก็มาถามข้าได้ทุกเมื่อ”
เมื่อเห็นสีหน้าสงบนิ่งของลู่จือจือ ไม่ได้รับผลกระทบจากข่าวลือ ลู่จือซูก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก นางยกมือขึ้นลูบศีรษะลู่จือจือเบา ๆ แล้วหันกลับไปชี้แนะคนอื่นต่อ
ลู่จือจือจดจ่อมองกระบวนการหลอมยาของลู่จือซูตั้งแต่ต้นจนจบ
กระตุ้นไฟวิญญาณ ใส่สมุนไพร ควบคุมความร้อน ขจัดสิ่งเจือปน แล้วจึงหลอมรวมเป็นเม็ดยา ใช้เวลาเพียงไม่ถึงครึ่งเค่อ ยาบำรุงวิญญาณชั้นยอดหนึ่งเตาก็หลอมสำเร็จ
กลิ่นหอมเข้มข้นสดชื่นลอยออกมาจากเตาหลอม ลู่จือจือหลุบตาลงเล็กน้อย คล้ายกำลังครุ่นคิด
วิธีหลอมยาของมหาทวีปเทียนอู่แทบไม่ต่างจากที่บรรยายไว้ในนิยายชาติก่อน หัวใจสำคัญอยู่ที่พื้นฐานพลังวิญญาณและการควบคุมไฟวิญญาณอย่างแม่นยำ
เมื่อพอจับหลักได้คร่าว ๆ ลู่จือจือก็ไปรับสมุนไพรสำหรับยาบำรุงวิญญาณกับเตาหลอมมา จากนั้นหาที่ว่างเตรียมลงมือหลอมยา
ทันทีที่นั่งลง สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่นางพร้อมกัน
ลู่จือจือเงยหน้ามอง ก็พบว่าเป็นพี่สี่กับพี่ห้าที่กำลังแอบมองนางอยู่
นางยิ้มกว้างให้ทั้งสอง ก่อนจะหลับตาลงและตั้งสมาธิรับรู้พลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นชีพจรวิญญาณของตน
จิตจมดิ่งลงสู่ภายในกาย สัมผัสถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นชีพจรวิญญาณ ลู่จือจือนิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา
นางครุ่นคิดอยู่ในใจว่า พลังวิญญาณน้อยนิดของฉันจะพอหลอมยาหนึ่งเตาจนเสร็จหรือเปล่า ถ้าพลังหมดกลางคันจะทำอย่างไรดี
หลังทำความคุ้นเคยกับการโคจรของพลังวิญญาณและมั่นใจว่าสามารถควบคุมได้ดังใจ ลู่จือจือก็เริ่มหลอมยาครั้งแรกในชีวิตอย่างเป็นทางการ
แม้จะเป็นการลงมือปฏิบัติจริงครั้งแรก แต่ปกตินางก็อ่านตำราและศึกษาค้นคว้าอยู่เสมอ เมื่อครู่ยังได้เห็นวิธีการของพี่สี่กับตาตนเอง จึงคิดว่าคงไม่ยากนัก
นางทำตามขั้นตอนอย่างเป็นระเบียบ
ก่อนอื่นกระตุ้นไฟวิญญาณให้เตาหลอมร้อน
จากนั้นใส่สมุนไพรลงไปในเตาทีละชนิดตามลำดับ
แล้วใช้ไฟแรงหลอมสมุนไพรให้กลายเป็นของเหลววิญญาณ พร้อมขจัดสิ่งเจือปน ขั้นตอนนี้ทดสอบความอดทนมากที่สุด หากกำจัดสิ่งเจือปนได้ไม่หมด ต่อให้หลอมเป็นเม็ดยาสำเร็จ คุณภาพก็จะลดลงอย่างมาก
เมื่อถึงขั้นตอนสำคัญที่สุด นั่นคือการหลอมรวมเป็นเม็ดยา
ต้องควบคุมพลังวิญญาณแยกของเหลววิญญาณออกเป็นส่วน ๆ แล้วใช้ไฟวิญญาณหลอมอย่างช้า ๆ ให้ควบแน่นกลายเป็นเม็ดยา
แต่พอมาถึงขั้นนี้ พลังวิญญาณในร่างของลู่จือจือก็เริ่มร่อยหรอ นางรู้สึกได้ราง ๆ ว่าพลังที่เหลือคงไม่พอประคองจนยาแข็งตัวเป็นเม็ด
เมื่อร้อนใจ นางจึงทำได้เพียงเร่งจังหวะการหลอมรวม เพิ่มกำลังไฟวิญญาณให้แรงขึ้น และยกระดับความร้อนภายในเตา
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป พลังวิญญาณในร่างยิ่งถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของลู่จือจือก็ค่อย ๆ ซีดเผือดลง
ในเวลานั้นเอง กลิ่นหอมจาง ๆ ของสมุนไพ่อบอวลออกมาจากเตาหลอม
ยาบำรุงวิญญาณสำเร็จแล้ว