ลู่จือจือถอนหายใจยาว
พรสวรรค์ระดับกลางนี้ อย่างมากก็แค่พอให้ข้าหลอมโอสถได้หนึ่งเตาอย่างทุลักทุเล ตามหลักแล้วไม่น่าจะเป็นเช่นนี้สิ
พรสวรรค์ระดับกลาง หากอยู่ในตระกูลใหญ่ก็ได้แค่จัดว่ามีพื้นฐานธรรมดา แต่หากเป็นคนทั่วไป การมีพรสวรรค์เช่นนี้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว
หรือเป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่หลอมโอสถ?
ฝีมือการหลอมโอสถยังไม่ชำนาญ จึงมีพลังวิญญาณพอแค่หลอมโอสถได้หนึ่งเตาอย่างกระนั้นหรือ?
ช่างเถิด เก็บยาบำรุงวิญญาณก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง
ลู่จือจือสูดลมหายใจลึกแล้วลุกขึ้น หยิบขวดยาข้างเตาหลอมขึ้นมา เปิดฝาเตาแล้วนำยาบำรุงวิญญาณที่เพิ่งหลอมเสร็จออกมา ลู่จือซูกับลู่จือเยวี่ยนยืนอยู่ข้างกายลู่จือจือ ทั้งสองมองโอสถที่นางหลอมได้เป็นครั้งแรกพร้อมกัน
เนื้อโอสถขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ รูปร่างแต่ละเม็ดต่างกัน สีสันก็ปะปนไม่สม่ำเสมอ ทว่ามีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของโอสถอบอวลอยู่ กลิ่นหอมสดชื่นยาวนาน ไม่ฉุนจมูก
เมื่อมองยาบำรุงวิญญาณที่ตนหลอมออกมา ลู่จือจือก็ทั้งหัวเราะไม่ออกและร้องไห้ไม่ได้
ไม่น่าจะเป็นเช่นนี้สิ ขั้นตอนการหลอมโอสถชัด ๆ ว่าเหมือนกับของพี่สี่ทุกประการ เหตุใดโอสถที่หลอมออกมาถึงมีรูปร่างประหลาดเช่นนี้
หากจะบอกว่าหลอมไม่สำเร็จ โอสถก็กลั่นตัวเป็นเม็ดได้จริง ๆ
แต่หากจะบอกว่าสำเร็จ รูปร่างก็ยังเทียบกับโอสถของพี่สี่ไม่ได้ ทั้งกลมมนอวบอิ่มไร้ตำหนิ
“จือจือเก่งมากแล้วนะ หลอมโอสถครั้งแรกก็สำเร็จเลย”
ลู่จือซูเห็นสีหน้าหดหู่ของลู่จือจือ จึงเอ่ยปลอบ
“ไม่เป็นไรหรอก หลอมอีกสักสองสามครั้งก็ได้แล้ว พอชำนาญขึ้น ย่อมหลอมโอสถที่กลมมนอวบอิ่มได้แน่”
ลู่จือเยวี่ยนเอ่ยปลอบตามมา
“เฮ้อ...”
ลู่จือจือคิดอีกที ก็ใช่ว่าจะไม่จริง
หลอมโอสถครั้งแรกก็ทำให้โอสถกลั่นตัวเป็นเม็ดได้ นั่นแสดงว่าฉันมีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถ คนอื่นกว่าจะหลอมโอสถได้ มักต้องฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายครั้ง
อย่างน้อยโอสถก็หลอมสำเร็จแล้ว รูปร่างหน้าตาไม่ได้สำคัญนัก ขอแค่สรรพคุณไม่ผิดพลาดก็พอ
เดี๋ยวค่อยเอาไปให้พี่ใหญ่ลองดูผล
ลู่จือจือปลอบใจตัวเองในใจ
“พี่สี่ พี่ห้า ข้าไม่เป็นไร” ลู่จือจือบอกทั้งสองคน
“คนอื่นฝึกตั้งหลายครั้งก็ยังไม่แน่ว่าจะหลอมโอสถสำเร็จ แต่ข้าหลอมครั้งแรกก็สำเร็จแล้ว แสดงว่าข้ามีพรสวรรค์โดดเด่นด้านนี้”
ลู่จือจือเท้าเอวสองมือ เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
ผู้ช่วยหลอมวิญญาณที่กำลังหลอมโอสถอยู่ในห้องหลอม ต่างได้ยินคำพูดนี้เข้าแล้วรู้สึกราวกับถูกกระแทกเข้าที่กลางอกอย่างจัง
“ฮะ ๆ จือจือเก่งจริง ๆ”
ลู่จือซูมองท่าทางลำพองใจของนางแล้วหัวเราะเบา ๆ ก่อนยื่นมือไปลูบกระหม่อม
“พี่สี่ อย่าลูบหัวข้าสิ เกิดโตไม่สูงขึ้นมาจะทำอย่างไร”
ลู่จือจือยื่นปาก ทำหน้าละห้อยจนลู่จือเยวี่ยนหัวเราะออกมา
“ฮ่า ๆ จือจือ เจ้าน่ารักเกินไปแล้ว”
ลู่จือเยวี่ยนยื่นมือทั้งสองข้างไปบีบแก้มป่อง ๆ ของลู่จือจือเบา ๆ ดวงตาและคิ้วเปื้อนรอยยิ้ม
“ฮึ ข้าไม่คุยกับพวกท่านแล้ว”
ลู่จือจือกอดอก หันหลังให้ทั้งสองคน
จริง ๆ เลย เหตุใดถึงชอบลูบหัวนางเหมือนพี่ใหญ่กันนัก เกิดโตไม่สูงขึ้นมาจริง ๆ จะทำอย่างไร
แล้วยังพี่ห้าอีก มาบีบแก้มนางจนแดงไปหมดแล้ว
ไม่คุยด้วยแล้วดีกว่า
เห็นลู่จือจืองอนขึ้นมา ลู่จือซูกับลู่จือเยวี่ยนก็รีบขอโทษ “จือจือ ขอโทษนะ เจ้าน่ารักเกินไปจริง ๆ พวกเราถึงอดใจไม่ไหว ครั้งหน้าจะไม่ทำอีกแล้ว”
ทั้งสองยกมือขวาขึ้น ชูสามนิ้วสาบานต่อฟ้าอย่างจริงจัง
“ก็ได้ คราวหน้าอย่าทำแบบนี้อีก ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่คุยกับพวกท่านจริง ๆ”
ลู่จือจือหันหน้ากลับมา สีหน้าดูขัดเขินอยู่บ้าง
“ได้ เช่นนั้นรีบเก็บโอสถกันเถิด หากวางทิ้งไว้นาน สรรพคุณจะค่อย ๆ เสื่อมลง” ลู่จือเยวี่ยนรีบเปลี่ยนเรื่อง
“อืม”
ลู่จือจือเก็บโอสถจากเตาหลอมใส่ขวดยาทีละเม็ดจนหมด
โอสถในเตานี้หลอมออกมาได้ทั้งหมดหกเม็ด
จำนวนเท่านี้ หากเทียบกับระดับฝีมือการหลอมโอสถ ก็จัดว่าธรรมดาเท่านั้น
ผู้ช่วยหลอมวิญญาณระดับสามอย่างพี่สี่กับพี่ห้า หลอมยาบำรุงวิญญาณได้ราวยี่สิบเม็ดต่อหนึ่งเตา
โอสถแบ่งเป็นสามระดับ ได้แก่ ระดับสูง ระดับกลาง และระดับต่ำ ทั้งหกเม็ดที่ลู่จือจือหลอมได้ครั้งนี้ล้วนเป็นระดับกลาง
เพียงแต่การหลอมโอสถหนึ่งเตานี้แทบสูบพลังวิญญาณของนางจนหมด ต้องกลับห้องไปฝึกปราณเพื่อฟื้นฟู แม้จะกินยาบำรุงวิญญาณเพื่อฟื้นพลังวิญญาณได้ก็เถอะ แต่...
ลู่จือจือก้มมองขวดยาในมือ คิดว่ากลับไปนั่งสมาธิฝึกปราณน่าจะปลอดภัยกว่า
ยาบำรุงวิญญาณที่เพิ่งหลอมเสร็จเหล่านี้ เอาไปให้พี่ใหญ่ทดสอบสรรพคุณก่อนแล้วกัน
“จือจือ ยังจะหลอมโอสถต่อหรือไม่” ลู่จือซูเห็นนางเก็บโอสถเรียบร้อยแล้วจึงเอ่ยถาม
“ไม่แล้วพี่สี่ ข้าจะกลับห้องไปฝึกปราณฟื้นพลังวิญญาณ” ลู่จือจือยิ้มเจื่อน ๆ
“พลังวิญญาณของข้ามีพอแค่หลอมโอสถได้หนึ่งเตาอย่างทุลักทุเลเท่านั้น”
“เป็นเรื่องปกติ ผู้ที่เพิ่งเริ่มต้นก็เป็นเช่นนี้ทั้งนั้น หลอมโอสถให้มาก พอพลังวิญญาณหมดแล้วค่อยนั่งสมาธิฝึกปราณ พลังวิญญาณก็จะเพิ่มขึ้นทีละน้อย” ลู่จือเยวี่ยนยกมือปิดปากพลางหัวเราะเบา ๆ
“ได้ เช่นนั้นข้ากลับห้องก่อน พอฟื้นตัวแล้วค่อยกลับมาหลอมโอสถต่อ”
ลู่จือจือเก็บโอสถใส่แหวนเก็บของ แหวนวงนี้พี่ใหญ่ให้มาสองวันก่อน ภายในมีพื้นที่กว้างถึงหนึ่งร้อยตารางเมตร
ส่วนมิติพกพาที่ติดตัวนางมาตั้งแต่ตอนปลุกพรสวรรค์นั้น มีพื้นที่กว้างถึงหนึ่งหมื่นตารางเมตร เพียงแต่มิติพกพานั้นเก็บได้แค่สิ่งไม่มีชีวิต คนเข้าไปไม่ได้ ทั้งยังเพาะปลูกไม่ได้ สำหรับนางในตอนนี้จึงแทบไม่มีประโยชน์
แหวนเก็บของที่พี่ใหญ่มอบให้ก็เพียงพอสำหรับใช้ในชีวิตประจำวันแล้ว มิติพกพานั้นแทบไม่ได้ใช้ประโยชน์
ลู่จือจือพยักหน้าให้ทั้งสองเล็กน้อย ก่อนหันหลังเดินออกจากห้องหลอม
ลู่จือซูกับลู่จือเยวี่ยนมองแผ่นหลังที่จากไป รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ จางลง จากนั้นหันกลับไปสอนผู้ช่วยหลอมวิญญาณในห้องหลอมให้หลอมโอสถและสร้างศาสตรา
“เอาละ ทำต่อกันเถิด”
“ขอรับ”
เมื่อกลับถึงห้องพัก ลู่จือจือก็ทิ้งตัวนั่งลงบนเตียง
“เฮ้อ พลังวิญญาณมีน้อยเกินไปจริง ๆ”
เรี่ยวแรงแทบไม่เหลือ
“ฝึกปราณก่อนดีกว่า ในร่างไม่มีพลังวิญญาณอยู่เลย อึดอัดมากจริง ๆ”
พูดจบ ลู่จือจือก็ถอดรองเท้าแล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง ทำจิตใจให้สงบนิ่ง เริ่มดูดซับพลังปราณในอากาศและโคจรพลังวิญญาณเพื่อฝึกปราณ
เมื่อพลังปราณไหลเวียน สีหน้าของนางก็ค่อย ๆ กลับมามีเลือดฝาด
เวลาหนึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างเงียบเชียบ
ลู่จือจือลืมตาขึ้นช้า ๆ แล้วพ่นลมหายใจขุ่นออกมายาวเหยียด
ฟู่...
ความรู้สึกที่พลังวิญญาณเต็มเปี่ยมทั่วร่างนี่สบายจริง ๆ
ลู่จือจือเหยียดแขนทั้งสองขึ้น แล้วบิดขี้เกียจครั้งใหญ่
อยู่ว่าง ๆ ไม่มีอะไรทำ ไม่สู้หลอมยาบำรุงวิญญาณอีกเตา ลองดูว่าคราวนี้จะหลอมออกมาได้กลมมนอวบอิ่มหรือไม่
คิดแล้วก็ลงมือ ลู่จือจือค้นหาในแหวนเก็บของ
ภายในแหวนเก็บของมีวัตถุดิบสำหรับยาบำรุงวิญญาณที่ลู่จือเยี่ยนเตรียมไว้ล่วงหน้า ทั้งสมุนไพรวิญญาณหลากชนิดและวัสดุสร้างศาสตราอีกไม่น้อย
นางนำวัตถุดิบทั้งหมดที่ต้องใช้หลอมยาบำรุงวิญญาณออกมา แล้วค้นในแหวนเก็บของต่อจนพบกระถางหลอมใบหนึ่ง นี่ก็เป็นของที่พี่ใหญ่เตรียมไว้ล่วงหน้าและใส่แหวนเก็บของให้นางเช่นกัน
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว นางก็ตั้งกระถางหลอมไว้บนพื้นที่ว่างในห้อง นั่งขัดสมาธิลงตรงนั้น แล้วกระตุ้นเพลิงวิญญาณ ทยอยใส่วัตถุดิบลงในกระถางหลอมทีละอย่าง...
ลู่จือจือมีความมั่นใจในฝีมือการหลอมโอสถของตนอย่างไร้ที่มา ไม่เคยคิดเลยว่าจะมีโอกาสหลอมไม่สำเร็จ
“ตูม!”
เสียงระเบิดดังสนั่น ควันดำทะมึนพวยพุ่งออกมาจากกระถางหลอม
ลู่จือจือหลบไม่ทัน ถูกควันหนาทึบที่พุ่งเข้าปะทะหน้าอบจนใบหน้าดำมอมแมม
“เกิดอะไรขึ้น หลอมล้มเหลวหรือ?”
ลู่จือจือยกมือขึ้นปาดหน้าอย่างลวก ๆ ใจเต็มไปด้วยความสงสัย
ครั้งก่อนยังสำเร็จอยู่แท้ ๆ เหตุใดถึงเป็นเช่นนี้
หรือว่าตกหล่นขั้นตอนไหนไป?
ลองอีกครั้ง
“ตูม!”
ครั้งที่สอง ยังคงล้มเหลว
“หรือวิธีทำให้โอสถกลั่นตัวเป็นเม็ดผิดพลาด?”
ลองอีกครั้ง
“ตูม!”
ครั้งที่สาม ก็ยังล้มเหลว
ลองซ้ำไปซ้ำมาสิบกว่าครั้ง ทุกครั้งล้วนล้มเหลว
ลู่จือจือคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ
ทุกขั้นตอนชัด ๆ ว่าไม่ผิดพลาด เหตุใดครั้งแรกถึงหลอมสำเร็จ แต่หลังจากนั้นกลับล้มเหลวต่อเนื่องกัน
ยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด
ในเมื่อทำตามขั้นตอนแล้วไม่ได้ผล งั้นลองวิธีอื่นดูแล้วกัน
การหลอมโอสถดูแล้วก็คล้ายกับการทำอาหารไม่ใช่น้อย ทั้งสองอย่างต้องควบคุมไฟ น่าจะใช้หลักการเดียวกันได้
ในเมื่อวิธีดั้งเดิมใช้ไม่ได้ ก็ทำตามใจดูแล้วกัน
ลู่จือจือเก็บกระถางหลอม
นางค้นแหวนเก็บของไปมาอีกครั้ง สุดท้ายก็หยิบกระทะเหล็กออกมาใบหนึ่ง
ใช้นิ้วชี้เคาะตัวกระทะเบา ๆ
“อืม ดูแข็งแรงดี น่าจะใช้ได้”
นางกระตุ้นเพลิงวิญญาณขึ้นอีกครั้ง โยนวัตถุดิบทั้งหมดลงในกระทะเหล็กทีเดียว แล้วใช้ไฟแรงต้มเคี่ยว
จากนั้นควบคุมพลังวิญญาณพลิกและคนส่วนผสม หนึ่งเค่อผ่านไป ในกระทะก็เหลือเพียงน้ำยาเข้มข้นเต็มกระทะ
สิ่งเจือปนในน้ำยาก็ถูกกำจัดออกไปจนหมดจด
ปิดฝาหม้อ ใช้ไฟแรงเคี่ยวให้งวด...