คราวนี้ลู่จือจือไม่ได้คิดจะแบ่งน้ำยาวิญญาณออกเป็นส่วนเล็ก ๆ ด้วยพลังวิญญาณเหมือนที่เคยทำ
นางถ่ายเทพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลลงไปในหม้อเหล็กโดยตรง
ทันทีที่พลังวิญญาณไหลทะลักลงไป น้ำยาวิญญาณในหม้อเหล็กก็หมุนวนตามเข็มนาฬิกาอย่างรวดเร็ว
สีของน้ำยาวิญญาณค่อย ๆ เปลี่ยนไป ก่อนจะจับตัวเป็นสีขาวน้ำนม จากนั้นก็ค่อย ๆ แข็งตัว จนในที่สุดกลายเป็นเม็ดยากลมมนทีละเม็ด
ผ่านไปครึ่งชั่วยาม กลิ่นหอมของโอสถก็ลอยกรุ่นออกมาจากหม้อเหล็ก
ลู่จือจือถอนพลังวิญญาณกลับ สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ผ่อนออกมา
นางตรวจดูพลังวิญญาณในร่างกาย ก่อนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
การหลอมโอสถคราวนี้ไม่ได้ผลาญพลังวิญญาณจนหมด น่าจะใช้ไปเพียงราวหนึ่งในห้าเท่านั้น
นับว่าไม่เลว
ดูท่าวิธีหลอมโอสถตามแบบแผนของมหาทวีปเทียนอู่จะไม่เหมาะกับตน กลับเป็นการลองทำตามแนวทางของตัวเองเสียมากกว่าที่ได้ผลดีกว่า
ลู่จือจือยกมือกระตุ้นพลังวิญญาณ เปิดฝาหม้อออกเบา ๆ
กลิ่นหอมของโอสถอันเข้มข้นบริสุทธิ์พลันปะทะใบหน้า
เมื่อกวาดตามองไป ก็เห็นเม็ดยาอัดแน่นเต็มหม้อเหล็ก นับคร่าว ๆ แล้วน่าจะมีมากกว่าหนึ่งพันเม็ด
เพียงแต่…
ลู่จือจือหยิบเม็ดยาขึ้นมาหนึ่งเม็ด แล้วเพ่งพินิจอย่างละเอียด
เม็ดยาพวกนี้มีขนาดเล็กมาก ดูแล้วมีขนาดเพียงหนึ่งในห้าของเม็ดยาที่พี่สี่กับพวกนางหลอมได้
เม็ดยาบำรุงวิญญาณเหล่านี้มีสีขาวน้ำนม เนื้อเนียนนุ่มชุ่มชื้น ผิวรอบนอกมีประกายวิญญาณจาง ๆ กลิ่นยาอ่อนละมุนและหอมยาวนาน
หากพิจารณาเพียงสีสันและคุณภาพ นับว่าเป็นโอสถชั้นเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย
แต่…
เม็ดยาพวกนี้เล็กเกินไปแล้วกระมัง!
ในใจนางลังเลเล็กน้อย เม็ดยาเช่นนี้นับว่าหลอมสำเร็จแล้วหรือไม่
ช่างเถิด หม้อไม่ระเบิดก็ถือว่าสำเร็จแล้ว
ดังคำกล่าวที่ว่า ยิ่งกลั่นให้เข้มข้น ก็ยิ่งเป็นแก่นแท้
เก็บเม็ดยาไว้ก่อน เดี๋ยวค่อยเอาไปให้พี่ใหญ่ดูว่ามีผลอย่างไร
คิดได้ดังนั้น ลู่จือจือก็เก็บเม็ดยาทั้งหมดในหม้อเหล็กลงในขวดโอสถ
เมื่อนางเก็บเม็ดยาเรียบร้อยแล้ว ก็ล้างหน้าเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ จากนั้นหยิบหยกสื่อสารวิญญาณออกมาจากอกเสื้อ ส่งข้อความหาลู่จือเยี่ยนว่า
“พี่ใหญ่ ตอนนี้ท่านว่างหรือไม่? ข้ามีเรื่องจะปรึกษา”
ไม่นานนัก ข้อความตอบกลับจากหยกสื่อสารวิญญาณก็มาถึง
“รอสักครู่ พี่จัดการธุระเสร็จแล้วจะไปหาเจ้า”
ลู่จือจือมองข้อความพลางคิดว่าพี่ใหญ่จะมาถึงเมื่อไร แล้วตัดสินใจลองหลอมอีกเตาหนึ่ง
นางหยิบวัตถุดิบหลอมโอสถออกมาจากแหวนเก็บของอีกครั้ง ก่อนกระตุ้นเปลวเพลิงวิญญาณและเริ่มหลอมใหม่
ครึ่งชั่วยามผ่านไป กลิ่นหอมหวานของโอสถก็ลอยมาแตะจมูกอีกครั้ง
ลู่จือจือเปิดฝาหม้อ เมื่อมองเข้าไปก็เห็นเม็ดยาเล็กจิ๋วเรียงอัดแน่นเต็มหม้อ จำนวนยังมากกว่าเตาก่อนอยู่ไม่น้อย
ลู่จือจือมองเม็ดยาเต็มหม้อแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ในตอนนั้นเอง เสียงอ่อนโยนของลู่จือเยี่ยนก็ดังมาจากนอกประตู
“จือจือ มีเรื่องอะไรถึงได้เรียกพี่หรือ?”
สิ้นเสียง ลู่จือเยี่ยนก็ผลักประตูเข้ามาแล้ว
ลู่จือจือเงยหน้ามองไปทางประตู
เด็กหนุ่มสวมชุดดำ รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม คิ้วตาหล่อเหลาโดดเด่น แนวกรามคมชัดสะอาดตา ดวงตาลุ่มลึก เมื่อมองนาง แววตากลับอ่อนโยนอบอุ่น ทว่าลึกลงไปในดวงตายังซ่อนความเฉียบคมของผู้ผ่านโลกมามาก
ลู่จือจือมองจนเผลอเหม่อลอย
แม้จะเป็นพี่ชายแท้ ๆ ของตน ก็ยังอดถูกภาพลักษณ์เช่นนี้ดึงดูดไม่ได้
‘คิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย’ ลู่จือจือแอบด่าตัวเองในใจ
ก็แค่ตะลึงกับหน้าตาของพี่ใหญ่เท่านั้นเอง
ลู่จือจือส่ายหน้าแรง ๆ ขับไล่ความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว ก่อนจะวิ่งไปหาลู่จือเยี่ยนอย่างร่าเริง
“พี่ ข้าเพิ่งหลอมยาบำรุงวิญญาณได้หนึ่งเตา แต่มันดูไม่ค่อยเหมือนเดิม ท่านช่วยดูให้หน่อยได้หรือไม่”
ลู่จือจือหยิบขวดโอสถออกมาแล้วยื่นให้ลู่จือเยี่ยน
ลู่จือเยี่ยนรับขวดโอสถมา เปิดฝาแล้วเทเม็ดยาเม็ดหนึ่งลงบนฝ่ามือ
“หืม?”
เขาก้มลงพิจารณาเม็ดยาบำรุงวิญญาณบนฝ่ามืออย่างละเอียด เม็ดยามีสภาพสมบูรณ์ไร้ตำหนิ มีเพียงขนาดที่เล็กกว่าเม็ดยาทั่วไปถึงสี่ในห้า
ระหว่างครุ่นคิด เขาหยิบเม็ดยาขึ้นมาใส่ปาก
เมื่อกลืนเม็ดยาลงท้อง ลู่จือเยี่ยนก็หลับตาลง สัมผัสความเปลี่ยนแปลงของพลังวิญญาณในร่างอย่างเงียบงัน
ครู่หนึ่งต่อมา เขาลืมตาขึ้น มองลู่จือจือที่ยืนอยู่ตรงหน้า น้ำเสียงจริงจัง
“เม็ดยานี้ไม่มีปัญหา เป็นยาบำรุงวิญญาณชั้นเลิศ และสรรพคุณยังสูงกว่าที่พี่สาวของเจ้าหลอมได้ถึงครึ่งหนึ่ง”
เขาหยุดครู่หนึ่ง แววตาฉายความใคร่รู้ขึ้นมาหลายส่วน “เจ้าใช้วิธีใดหลอมเม็ดยานี้?”
ลู่จือจือหยิบผลวิญญาณขั้นหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมากัดคำหนึ่ง แล้วพยักพเยิดไปทางหม้อเหล็กบนพื้น
“นี่ไง ข้าใช้หม้อเหล็กใบนี้หลอม ใช้เวลาแค่ครึ่งชั่วยามก็เสร็จแล้ว”
ลู่จือเยี่ยนมองตามสายตานาง แล้วก็เห็นหม้อเหล็กบนพื้นทันที ภายในหม้อยังมีกองเม็ดยาเต็มแน่น นับคร่าว ๆ แล้วมีมากถึงสองพันเม็ด
รูม่านตาของเขาหดวูบ น้ำเสียงพลันสูงขึ้น เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
“เม็ดยาพวกนี้…เจ้าหลอมได้ทั้งหมดในเตาเดียวจริงหรือ?”
ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ไม่เคยมีผู้ใดหลอมโอสถได้มากกว่าหนึ่งพันเม็ดในเตาเดียว แม้แต่ผู้ช่วยหลอมวิญญาณชั้นยอดที่สุดของตระกูลลู่ ก็หลอมได้มากที่สุดเพียงสามสิบกว่าเม็ดต่อเตา
ในชั่วขณะนั้น เขาแทบคิดว่าตนกำลังอยู่ในภาพลวงตา
ร่างของลู่จือจือแข็งทื่อเล็กน้อย เท้าขวาขยับเขี่ยพื้นอย่างกระอักกระอ่วน ก่อนเอ่ยเสียงเบา
“ที่จริง…นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้าหลอมโอสถ”
“ครั้งแรกอยู่ในห้องหลอมโอสถบนเรือเหาะ ข้าทำตามขั้นตอนของพี่สี่ แต่เตานั้นหลอมออกมาได้แค่หกเม็ด”
นางหุบคิ้วลงเล็กน้อย พึมพำเสียงเบา “หกเม็ดก็ช่างเถิด ยังขรุขระบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างประหลาดอีกต่างหาก”
…………
ลู่จือเยี่ยนได้ยินดังนั้น ก็ยกมือขึ้นนวดขมับอย่างจนใจ
“หลอมโอสถครั้งแรกก็ทำให้เกิดเม็ดยาได้ แค่นี้ก็พิสูจน์แล้วว่าพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถของเจ้าดีมาก”
เขามองลู่จือจือแล้วถามต่อ “แล้วคราวนี้เจ้าใช้วิธีใด ถึงหลอมเม็ดยาได้มากมายในเตาเดียว?”
หัวใจของลู่จือจือกระตุกวูบ นางหลบสายตาลู่จือเยี่ยนโดยไม่รู้ตัว ร่างกายเกร็งขึ้นเล็กน้อย ก่อนเอ่ยอย่างพยายามทำใจให้สงบ
“หลังกลับห้องไปฝึกฝนจนพลังวิญญาณฟื้นคืน ข้าก็คิดจะลองหลอมอีกเตา แต่ทำตามขั้นตอนไปหลายครั้งก็ล้มเหลวหมด ข้าก็เลยคิดว่า การหลอมโอสถกับทำอาหารก็คล้ายกัน ต่างก็ใช้ไฟเหมือนกัน…”
ขณะพูด นางแอบเงยหน้าสังเกตสีหน้าของลู่จือเยี่ยน กลืนน้ำลายลงคอ แล้วหลับตาสารภาพ
“ข้าก็เลยทำตามสัญชาตญาณของพลังวิญญาณ เทพลังลงในหม้อเหล็ก ใส่วัตถุดิบทั้งหมดลงไปแล้วเคี่ยวด้วยไฟแรง สุดท้ายก็หลอมสำเร็จ”
สีหน้าของลู่จือเยี่ยนพลันเคร่งขรึมลง คิ้วตาปกคลุมด้วยไอเย็นยะเยือก ริมฝีปากเม้มแน่น
“เจ้าช่างกล้านัก เจ้า…”
ลู่จือจือรีบก้มหน้า ไม่กล้าสบสายตาเขา ท่าทางกระวนกระวายหวาดหวั่น
เมื่อเห็นเด็กสาวตัวน้อยหวาดกลัวและว่าง่าย คำตำหนิที่จ่ออยู่ริมฝีปากของลู่จือเยี่ยนก็กล่าวออกมาไม่ลง
เขาก้าวไปข้างหน้า แล้วยื่นมือโอบลู่จือจือเข้ามาในอ้อมแขนอย่างแผ่วเบา
จากนั้นยกมือขึ้นลูบศีรษะนางอย่างอ่อนโยน พลางกล่าวเสียงเบา “จือจือ พี่ไม่ได้จะดุเจ้า พี่แค่เป็นห่วง”
น้ำเสียงของเขาเจือความหวาดหวั่นที่ยังไม่จางหาย
“วิธีหลอมโอสถที่สืบทอดกันในมหาทวีปเทียนอู่ ล้วนเป็นข้อสรุปที่บรรพชนมากมายได้มาจากความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน หากเจ้าทำตามใจ อยากหลอมอย่างไรก็หลอม หากเตาหลอมระเบิดหรือพลังวิญญาณปั่นป่วนขึ้นมา ถึงตอนนั้นเจ้าจะปกป้องตัวเองอย่างไร? เจ้าเพิ่งตื่นรู้พลัง ยังไม่มีความสามารถแม้แต่น้อยที่จะปกป้องตัวเอง”
จือจือเป็นแก้วตาดวงใจที่ทุกคนในตระกูลลู่ทะนุถนอมไว้ในอุ้งมือ ตั้งแต่เล็กจนโตไม่เคยปล่อยให้นางต้องได้รับความทุกข์แม้แต่น้อย
แม้พรสวรรค์ที่นางตื่นรู้จะอยู่เพียงระดับกลาง ในใจของทุกคน นางก็ยังเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของตระกูลลู่
นางอยากเป็นปลาเค็มไร้กังวล กิน ๆ ดื่ม ๆ ไปวัน ๆ ก็ไม่เป็นไร ขอเพียงนางมีความสุขก็พอ
แต่เรื่องเสี่ยงอันตรายและทำตามใจเช่นนี้ จะตามใจไม่ได้เด็ดขาด
ปลายจมูกของลู่จือจือแสบขึ้นมา ขอบตาแดงเรื่อเล็กน้อย
“พี่ ข้ารู้ว่าผิดแล้ว แต่ข้ารับรองว่าจะไม่เป็นอะไรจริง ๆ พลังวิญญาณของข้าชี้นำให้หลอมแบบนี้เอง”
“เจ้านี่นะ”
ลู่จือเยี่ยนคลายอ้อมแขนออกอย่างจนใจ แล้วยื่นนิ้วไปแตะหน้าผากนางเบา ๆ
“คราวหน้าถ้าจะหลอมโอสถตามใจ ต้องให้พี่อยู่ด้วย หากพี่ไม่อยู่ ก็ต้องมีคนอยู่ข้าง ๆ คอยดู ห้ามทำอะไรบุ่มบ่ามตามลำพัง”
ลู่จือจือรีบยกมือขวาขึ้น ชูสามนิ้วสู่ฟ้าแล้วให้คำสัตย์อย่างจริงจัง
“ข้ารับรอง! คราวหน้าก่อนหลอมโอสถ ข้าจะบอกพี่ล่วงหน้า!”
ลู่จือเยี่ยนมองท่าทางจริงจังของนาง แล้วกำชับอย่างไม่สบอารมณ์นัก
“รับปากพี่แล้วก็ต้องทำให้ได้ ห้ามหลอกพี่เด็ดขาด”