นิงฟานรู้สึกว่าตนได้ผ่านเข้าสู่ห้วงนิทราอันยาวนานและแปลกประหลาด
ในความฝัน กระบวนการฝึกคู่กับหยุนชิงเหยาดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่ง พลังวิญญาณของทั้งสองหลอมรวมดั่งสายน้ำและน้ำนม หมุนเวียนไม่ขาดสาย ระหว่างนั้นระดับพลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึง
ที่อัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือ คัมภีร์ล้ำลึกนาม "คัมภีร์ดวงใจเทียนเสวียน" ได้ประทับตราลึกลงในสมองของเขาโดยตรง!
แสงอรุณยามเช้าสาดส่องเข้ามาในถ้ำพำนัก นิงฟานลืมตาขึ้น ก็รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงภายในร่างได้ทันที
ระดับพลังของเขาพุ่งทะยานจากขอบเขตจักรพรรดิเหลืองขั้นหนึ่ง ขึ้นสู่ขอบเขตจักรพรรดิเหลืองขั้นสี่โดยตรง!
หนทางยุทธ์ แบ่งขอบเขตจากต่ำสู่สูงเป็นสี่ขอบเขตใหญ่ ได้แก่ จักรพรรดิเหลือง, จักรพรรดิทมิฬ, จักรพรรดิปฐพี, จักรพรรดิฟ้า แต่ละขอบเขตใหญ่ล้วนแบ่งย่อยเป็นขั้นเล็กเก้าขั้น
เขาเข้าร่วมสำนักได้สามเดือน เพิ่งเลื่อนระดับได้เพียงขั้นเดียว แต่ค่ำคืนเดียวกลับเทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักถึงเก้าเดือน!
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังได้รับ "คัมภีร์ดวงใจเทียนเสวียน" อันล้ำลึกเหนือผู้ใด!
ด้วยการขับเคลื่อน "คัมภีร์ดวงใจเทียนเสวียน" นิงฟานพบว่าคุณภาพของพลังวิญญาณในร่างสูงขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า! ความเร็วในการฟื้นฟูพลังวิญญาณก็เพิ่มขึ้นมหาศาลเช่นกัน!
แม้จะรู้ว่าการฝึกคู่ครั้งแรกให้ผลลัพธ์สูงสุด นิงฟานก็ยังแทบคิดว่าตนกำลังฝันอยู่
ต้องรู้ว่า ต่อให้เป็นอัจฉริยะผู้มีชื่อเสียงของสำนัก การฝึกคู่ครั้งแรกอย่างมากก็เลื่อนได้เพียงสองขั้น และยังต้องอาศัยทรัพยากรฝึกตนจำนวนมากช่วยเสริม
แต่ตอนนี้ตนไม่ได้ใช้วิธีช่วยเสริมใดๆ เลย กลับทะลวงผ่านสามด่านในคืนเดียว ช่างเหนือจินตนาการ!
อย่างไรก็ตาม นิงฟานรู้ดีแก่ใจว่าระดับของตนเป็นเช่นไร เขาคือผู้ไร้พรสวรรค์
ส่วนผลของเคล็ดลับทิพย์หยินหยางนั้น สามารถทำให้คู่ฝึกแบ่งปันระดับพลังและความสามารถซึ่งกันและกันได้
นั่นคือ การที่ตนได้รับการยกระดับครั้งใหญ่นี้ ระดับพลังของคู่ฝึกตนคงจะสูงกว่าตนมากนัก
ส่วน "คัมภีร์ดวงใจเทียนเสวียน" อันลึกซึ้งนั้น ก็คงได้มาจากหยุนชิงเหยาเท่านั้น!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของนิงฟานก็พลันเกิดข้อสันนิษฐานอันหาญกล้า
หรือว่า หยุนชิงเหยาแท้จริงแล้วไม่ใช่คนไร้ค่า แต่เป็นยอดฝีมือผู้ปิดบังพลังขั้นเทพ?
"ชิงเหยา..."
นิงฟานลังเลซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายก็ตัดสินใจจะถามให้รู้เรื่อง
แต่เมื่อเขาหันไปหาคนข้างหมอน กลับต้องตะลึงงันไปชั่วขณะ
คนที่นอนข้างเขาไม่ใช่หยุนชิงเหยา หากแต่เป็นสตรีแปลกหน้า!
สตรีนางนั้นคิ้วดั่งวาด ใบหน้างดงามประณีต แฝงไว้ด้วยความศักดิ์สิทธิ์มิอาจล่วงเกิน แม้ยามหลับตานิทราก็ยังแผ่ไอความกดดันจนหายใจไม่ออก
"เจ้าไม่ใช่ชิงเหยาหรือ?"
นิงฟานรู้สึกมึนงงเล็กน้อย
แต่เมื่อเขาจ้องมองอีกครั้ง สตรีนางนั้นกลับเปลี่ยนคืนเป็นรูปลักษณ์ของหยุนชิงเหยา ราวกับทุกสิ่งเมื่อครู่เป็นเพียงภาพมายา
ความปีติที่ทะลวงผ่านสามขอบเขตพลันมลายหายไปในพริบตา นิงฟานแทบจะกล้าฟันธงว่า หยุนชิงเหยาต้องมีสิ่งที่ซ่อนเร้นบางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้
เขายังไม่ถึงขั้นจำสตรีงามล้ำเลิศสองนางที่มีทั้งรูปโฉมและกลิ่นอายแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงผิด
ความกดดันที่สตรีนางนั้นส่งมาให้ตนนั้นช่างสมจริงหาใช่ภาพลวงตา
กวาดตามองสตรีหยกที่นอนหลับใหล เผยผิวพรรณขาวดุจหิมะส่วนใหญ่เพราะถูกผ้าห่มรั้งออก นิงฟานก็ค่อยๆ สงบจิตใจลง แล้วตกอยู่ในห้วงภวังค์
ในเมื่อระดับพลังและพรสวรรค์ของหยุนชิงเหยาไกลเกินตน เหตุใดนางจึงยอมลดตัวให้เขา?
"อืม... ฟ้าสว่างแล้วหรือ?" หยุนชิงเหยาขยี้ตาแล้วลุกขึ้นนั่ง
เมื่อเห็นหยุนชิงเหยาตื่นขึ้น นิงฟานจึงตั้งสติ แล้วลองหยั่งเชิง:
"ชิงเหยา เมื่อคืน... มีเหตุประหลาดใดเกิดขึ้นบ้างหรือไม่?"
หยุนชิงเหยาเอียงศีรษะครุ่นคิด:
"ไม่มีนะ ก็แค่ฝึกคู่ตามตำรา แล้วข้าก็หลับไป"
พูดพลางจู่ๆ นางก็ดวงตาเป็นประกาย:
"ใช่แล้ว! ข้าเหมือนฝันประหลาดมาก ฝันว่าตัวเองกลายเป็นอีกคน อยู่ในวังที่ใหญ่โตสวยงามมากแห่งหนึ่ง..."
กล่าวจบ ไม่ทันที่นิงฟานจะถามต่อ สาวน้อยก็กระโดดลงจากเตียงเริ่มสวมอาภรณ์แล้ว
"นี่คือ ไม่ยอมบอกความจริงแก่ข้าหรือ?"
นิงฟานรู้สึกว่าเริ่มมองสตรีผู้ดูซื่อใสไร้เดียงสาคนนี้ไม่ออกแล้ว
ในเมื่อนางไม่ยอมพูด เช่นนั้นก็ไม่ถามอีก หยุนชิงเหยาล้วนกลายเป็นคู่ฝึกของตนแล้ว ทั้งยังมีสัมพันธ์ลึกซึ้งกัน
สิ่งที่ตนควรรู้ สุดท้ายก็ต้องรู้
......
แดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียน ตำหนักบรรทมของเทพธิดา
เย่หงเหลียนลืมตาขึ้นทันใด พบว่าตนเองกลับมายังห้องที่คุ้นเคย ทุกสิ่งเมื่อคืนราวกับห้วงความฝันอันเหลวไหล แต่ความรู้สึกผิดแผกในร่างกายและข้อมูลที่เพิ่มขึ้นในสมองกลับเตือนนางว่า นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง
นางอดยิ้มขมไม่ได้ เกรงว่าทั่วทั้งแดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียนคงไม่มีใครกล้าเชื่อ ว่าเทพธิดาผู้สูงส่งในสายตาผู้คน เทพธิดาศักดิ์สิทธิ์ที่มีผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วนคอยประจบประแจง จะเสียกายให้กับผู้ฝึกยุทธ์ตัวเล็กๆ ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่หนทางยุทธ์ในค่ำคืนธรรมดาสามัญเช่นนี้
นางก้มมองหยกโบราณตรงหน้าอก พื้นผิวที่เดิมไร้แสงเรืองรอง ขณะนี้กลับมีรัศมีประหลาดหมุนวน
"ทั้งหมดนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่..."
เย่หงเหลียนเก็บกดความรู้สึกประหลาดในใจ แล้วบ่นพึมพำเสียงต่ำ
นางลองขับเคลื่อนตำรา แต่แล้วก็ต้องเบิกตากว้างอย่างตกใจ
คอขวดขั้นเจ็ดแห่ง "คัมภีร์ดวงใจเทียนเสวียน" ที่คอยรบกวนนางมาเนิ่นนาน ได้ถูกทะลวงผ่านแล้ว!
"ที่แท้เป็นเช่นนี้... หยกโบราณนี้มิได้มอบการสืบทอดให้โดยตรง แต่เชื่อมผู้ครอบครองกับบุคคลเฉพาะ ผ่านทาง... ผ่านทางวิธีนั้นเพื่อแบ่งปันระดับพลังและความเข้าใจ"
เมื่อตรึกตรองสักครู่แล้วได้ข้อสรุป แก้มของนางก็ร้อนผ่าวขึ้นเพราะความทรงจำ แต่พลันกลับคืนสู่ความเยือกเย็นและศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดาอย่างรวดเร็ว
ลูบไล้หยกโบราณแผ่วเบา บนผิวหยกกลับปรากฏอักษร "หนึ่ง" ชัดเจน
เย่หงเหลียนนัยน์ตาเป็นประกาย:
"หนึ่ง? มีหนึ่งก็ต้องมีสอง หรือว่าหยกโบราณมิได้มีเพียงชิ้นเดียว?"
"ต้องรวบรวมหยกโบราณทั้งหมด จึงจะไขความลับที่สมบูรณ์ได้?"
ใบหน้าของบุรุษแปลกหน้าผู้นั้นลอยเด่นขึ้นในห้วงความคิดของนาง แม้จะอับอายหากยอมรับ แต่เย่หงเหลียนรู้ดีว่า เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น นางจะต้องเผชิญหน้ากับบุรุษผู้พรากความบริสุทธิ์ของนางไปอีกสักวัน...
......
เมื่อระฆังยามเช้าดังก้องไปทั่วหุบเขา นิงฟานและหยุนชิงเหยาก็ยืนอยู่กลางลานทดสอบแล้ว
ตามกฎของสำนักเทพหยินหยางที่มีมาแต่โบราณ ศิษย์ใหม่หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกคู่ครั้งแรก จำเป็นต้องเข้ารับการประเมินจากสำนัก
ข้างกายนิงฟาน หยุนชิงเหยางดงามสงบดั่งภาพวาด ละอองหมอกยามเช้าจับตัวเป็นเม็ดละเอียดบนปลายผมของนาง และดวงตาคู่สวยใสกระจ่างนั้นก็กำลังสอดส่ายมองดูผู้คนและสิ่งของในลานประลองด้วยความสงสัยใคร่รู้
เมื่อมองไปยังลานทดสอบ ทั่วอัฒจันทร์โดยรอบกลับเต็มไปด้วยผู้คนไม่มีที่ว่าง
แม้จะเป็นเพียงการประเมินศิษย์ใหม่ แต่ผู้ที่มาชมนั้นมีไม่น้อย เพราะสำหรับผู้ที่เข้าร่วมสำนักมาระยะหนึ่งแล้ว การทดสอบศิษย์ใหม่นี้คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเลือก 'เหยื่อ'
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หยุนชิงเหยาซึ่งเป็นที่ยอมรับว่าคือหญิงงามอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์ใหม่ จึงกลายเป็นจุดสนใจของทุกสายตาอย่างเป็นธรรมชาติ
"หญิงงามเช่นนี้ กลับถูกไอ้คางคกคุณภาพต่ำย่ำยี ช่างน่าเสียดาย น่าเสียดายจริง..."
"ดูท่าเฒ่าหลิวคงรังเกียจสินะ เช่นนั้นพอดี เมื่อหมดช่วงคุ้มครองศิษย์ใหม่ ข้ามาจัดการเอง"
"ใครบอกรังเกียจ ข้าเรียกว่าเสียดาย เข้าใจไหม?"
"พวกเจ้าไม่กลัวเสียโควตาอนุภรรยาตนเองหรือ กฎสำนักกำหนดให้ศิษย์ที่อยู่ใต้ขอบเขตจักรพรรดิปฐพี มีอนุภรรยาได้มากสุดสามคนเท่านั้น"
"ของอย่างหยุนชิงเหยา เป็นของเล่นพอได้ แต่จะให้เสียโควตาอนุภรรยาเพื่อนาง ช่างไม่คุ้มค่า"
"ข้าว่า นิงฟานก็มีรูปโฉมพอใช้ได้ เมื่อถึงเวลา หยุนชิงเหยาก็ยกให้พวกเจ้า ส่วนนิงฟานยกให้ข้าแล้วกัน!"
เมื่อได้ยินเหล่าศิษย์เก่ารุ่นพี่ปฏิบัติต่อตนเองและหยุนชิงเหยาราวกับเป็นปลาบนเขียง จัดสรรแบ่งปันตามอำเภอใจ ในดวงตาของนิงฟานก็ฉายแวบความโกรธขึ้นวาบหนึ่ง
แต่สำหรับศิษย์ทั้งหมดที่อยู่ในเหตุการณ์ เรื่องเช่นนี้กลับเป็นสิ่งที่พบเห็นได้จนชินชา!
กฎสำนักระบุว่า การประเมินศิษย์ใหม่จะแบ่งเป็นสี่ระดับคือ เจีย, อี่, ปิ่ง, ติง ตามคะแนนรวมของศักยภาพและพลังต่อสู้ พร้อมมอบช่วงคุ้มครองแก่ศิษย์ใหม่เป็นระยะเวลาหนึ่ง
ระหว่างช่วงคุ้มครองนี้ ศิษย์เก่ามิอาจรบกวนศิษย์ใหม่ได้
แน่นอน หากมีช่องว่างทางขอบเขตมากเกินหนึ่งขอบเขตใหญ่ แม้ผ่านช่วงคุ้มครองไปแล้ว ศิษย์เก่าก็ไม่ได้รับอนุญาตให้รับศิษย์ในขอบเขตต่ำกว่าเป็นอนุภรรยา
เพราะช่องว่างทางขอบเขตมากเกินไป การฝึกคู่ในยามนี้ การยกระดับความเร็วในการฝึกตนให้ผู้มีขอบเขตสูงกว่า ก็เรียกได้ว่าน้อยจนแทบไม่เหลือ
สำนักจะไม่ยอมให้การจับคู่ที่อัตราส่วนความคุ้มค่าต่ำเช่นนี้ดำรงอยู่
ระดับติง: ต่ำสุด เป็นพวกที่สำนักทอดทิ้ง มีช่วงคุ้มครองเจ็ดวัน
ระดับปิ่ง: ศิษย์ธรรมดาพรสวรรค์ทั่วไป มีช่วงคุ้มครองหนึ่งเดือน
ระดับอี่: พรสวรรค์ระดับกลางถึงสูง มีคุณค่าแก่การฝึกฝน มีช่วงคุ้มครองสามเดือน
ระดับเจีย: พรสวรรค์ยอดเยี่ยม เป็นคลังบุคลากรของสำนัก นอกจากการดูแลด้านทรัพยากรฝึกตนแล้ว ยังมีช่วงคุ้มครองหกเดือน
เห็นได้ชัดว่า ศิษย์เก่าทุกคนคิดว่า นิงฟานและหยุนชิงเหยาจะต้องได้ระดับติงอย่างแน่นอน
หลังจากเจ็ดวัน หากไม่มีเหตุผิดคาด หยุนชิงเหยาจะสิ้นสภาพกลายเป็นของเล่นที่ถูกเหล่าศิษย์เก่าแย่งชิง ซื้อขาย โอนย้ายตามใจชอบ ส่วนนิงฟานเองก็จะถูกคนอื่นรังแกดั่งสุนัขอนาถาเช่นกัน
แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ หลังจากผ่านการฝึกคู่เมื่อคืน ทุกสิ่งล้วนไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว
แม้หยุนชิงเหยาดูเหมือนจะยังไม่มีทีท่าว่าจะแสดงพลังที่แท้จริง แต่อาศัยเพียงกำลังของเขาในตอนนี้ ก็เพียงพอจะคว้าผลประเมินระดับอี่ขึ้นไปแล้ว!
คนที่คิดจะปองร้ายหยุนชิงเหยา สุดท้ายก็ทำได้เพียงกลับมือเปล่า
เมื่อคิดถึงตรงนี้ จิตใจของนิงฟานก็อดผ่อนคลายลงไม่ได้ ปล่อยให้ผู้คนเย้ยหยัน ข้าจะยืนนิ่งไม่ไหวติง
เขาเชิดอกยืดตัวตรง มองดูทุกสิ่งรอบตัวอย่างสงบนิ่ง