“สำนักเทพหยินหยางแห่งข้าลือเลื่องในครรลองเต๋าแห่งการบำเพ็ญคู่ ศิษย์ใหม่ล้วนเลือกคู่กันเอง จับคู่เป็นสหายคู่เต๋า”
“นิงฟาน ศิษย์อื่นล้วนมีสหายคู่เต๋าที่เหมาะสมแล้ว เหลือเพียงเจ้า”
“บัดนี้เจ้ามีเพียงสองทางเลือก จะเลือกนาง หรือไม่ก็ถูกขับออกจากสำนัก!”
เสียงเย็นเยียบของผู้อาวุโสฝ่ายกิจการดังก้องโถงใหญ่ ดั่งกระบี่คมกริบห้อยอยู่เหนือศีรษะนิงฟาน
สามเดือนก่อน นิงฟานหอบหิ้วความใฝ่ฝันแห่งยุทธภพ เข้ามาเป็นศิษย์เตรียมการของสำนักเทพหยินหยาง ทว่าผลทดสอบพรสวรรค์กลับได้ระดับ “ชั้นต่ำ” ความเร็วในการบำเพ็ญเชื่องช้ายิ่ง
ด้วยเหตุนี้ ในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน จึงไม่มีผู้ใดเต็มใจเลือกเขาเป็นสหายคู่เต๋า
และตอนนี้ สิ่งที่เขาเลือกได้ เหลือเพียงคนเดียวเท่านั้น
นิงฟานหันไปมองมุมหนึ่งของโถงใหญ่
ร่างบางเพรียวร่างหนึ่งนั่งอยู่ลำพังตรงมุม แสงอาทิตย์สาดผ่านช่องหน้าต่างโปรยลงบนนาง ประหนึ่งฉาบนางด้วยแสงเรืองรอง
แม้อยู่ห่างไกล นิงฟานก็ยังสัมผัสได้ถึงความงามที่ทำให้หายใจติดขัด
หยุนชิงเหยา หญิงงามอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์เตรียมการสำนักเทพหยินหยาง ทว่านางก็ขึ้นชื่อว่าเป็นคนไร้ค่าเช่นกัน
เล่าลือว่าเส้นชีพจรในร่างนางอุดตัน ไม่อาจเก็บพลังวิญญาณใด ๆ ได้เลย พรสวรรค์ด้อยกว่านิงฟานเสียอีก
และนี่คือสหายคู่เต๋าเพียงคนเดียวที่นิงฟานเลือกได้
“ศิษย์รับคำสั่ง!”
นิงฟานสูดลมหายใจลึก โค้งคำนับผู้อาวุโสฝ่ายกิจการ แล้วเดินไปทางหยุนชิงเหยา
“นิงฟานกับหยุนชิงเหยาอย่างนั้นหรือ? แหะ ๆ คนไร้ค่าสองคนก็เหมาะดี”
“น่าเสียดายโฉมสะคราญของหยุนชิงเหยาเสียจริง!”
“ศิษย์พี่จ้าวมิได้หลงใหลนางมาตลอดหรือ? เหตุใดจึงไม่เลือกนาง?”
จ้าวหยวนข่ายที่อยู่ข้าง ๆ หัวเราะเยาะ:
“งามก็งามอยู่หรอก แต่ข้าต้องการสหายคู่เต๋าที่ช่วยให้ข้าทะลวงผ่านคอขวดได้ หาใช่แจกันที่ดูแล้วใช้การไม่ได้”
แล้วเขาก็มองนิงฟานอย่างยียวน:
“แต่ว่า… รอให้พลังฝึกปรือของข้าก้าวหน้าขึ้น ค่อยคิดรับนางเป็นภรรยาน้อยก็ยังได้”
“สตรีเช่นนี้น่าลงมือให้ไว ข้าเองก็ขาดเขาเผาไฟอุ่นเตียงอยู่พอดี หญิงนางนี้เหมาะเจาะ” ชายชุดดำกอดกระบี่ยืนนิ่ง แววตาวาววับด้วยความอยากได้อย่างไม่ปิดบัง
ในสำนักเทพหยินหยาง มีกฎเกณฑ์โหดร้ายอยู่ข้อหนึ่ง—ผู้แข็งแกร่งสามารถแย่งชิงสหายคู่เต๋าของผู้อ่อนแอมาเป็นอนุภรรยา กฎนี้ใช้ได้ทั้งชายและหญิง
เสียงซุบซิบรอบข้างทิ่มแทงหูนิงฟานราวกับเข็ม
ทว่าเขาไม่ปริปากใด ๆ เดินเงียบ ๆ ไปยังมุมที่ทุกคนทอดทิ้ง จ้องมองหญิงสาวในมุมนั้น
หยุนชิงเหยากำลังลูบเล่นปลายผมตนเองอย่างเบื่อหน่าย ได้ยินคนเดินเข้ามาใกล้จึงเงยหน้าขึ้น ประสานสายตากับนิงฟาน
นี่เป็นครั้งแรกที่นิงฟานได้เห็นหยุนชิงเหยาตรง ๆ ในระยะใกล้เช่นนี้
ความงามของนางทำให้ลมหายใจของนิงฟานติดขัด ผิวพรรณหิมะขาว คิ้วงามราวภาพวาด ริมฝีปากแดงดังแต้มชาด โดยเฉพาะดวงตาคู่ใสนั้นราวกับธารน้ำในหุบเขาที่บริสุทธิ์ที่สุด ไม่เจือปนสิ่งใด
“ท่านจะเลือกข้าหรือ?”
เสียงนางหวานนุ่ม เจือด้วยความไร้เดียงสาและสงสัยใคร่รู้
นิงฟานสูดลมหายใจลึก พยักหน้า:
“เจ้ายินดีเป็นสหายคู่เต๋าของข้าหรือไม่?”
หยุนชิงเหยาเอียงศีรษะครุ่นคิด แล้วพลันยิ้มเจิดจ้า:
“ดีสิ!”
ง่ายดายถึงเพียงนี้ หรือตามใจปานนั้น?
นิงฟานนิ่งงัน เขาพบว่าหยุนชิงเหยาดูจะเป็นคนไร้เดียงสา ไม่รู้เรื่องราวของโลก
บางทีนางอาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสหายคู่เต๋าชั่วชีวิตหมายความเช่นไร
แต่อย่างน้อย ไม่ว่าตัวเขาเองหรือหยุนชิงเหยา ก็ไม่ต้องถูกขับออกจากสำนักแล้ว
สำนักเทพหยินหยางโหดร้าย โลกภายนอกกลับโหดร้ายยิ่งกว่า
“นิงฟาน หยุนชิงเหยา จับคู่แล้วเสร็จ!”
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการประกาศเสียงดัง:
“ศิษย์ใหม่ทั้งหมด จงไปยังถ้ำสวรรค์ของตนทันที ทำการบำเพ็ญคู่หนแรก จงจำไว้ นี่คือจุดเริ่มต้นของพวกเจ้าในการก้าวสู่ครรลองเต๋าแห่งการฝึกฝน”
……
ถ้ำสวรรค์ของนิงฟานตั้งอยู่บนยอดเขารอบนอกสุดของสำนักเทพหยินหยาง ซอมซ่อถึงขั้นมีเพียงแท่นหินหนึ่ง ที่นั่งปูหนังหมีหนึ่ง และโต๊ะเตี้ยหนึ่งตัว
“ที่นี่คือบ้านของข้าต่อจากนี้หรือ? ดีจัง”
หยุนชิงเหยาดูพึงพอใจกับสภาพในถ้ำสวรรค์ยิ่งนัก หมุนตัวเบา ๆ กระโปรงบานออกดั่งกลีบดอกไม้
นิงฟานยิ้มแห้ง: “ศิษย์น้องหยุน—”
“เรียกข้าว่าชิงเหยาก็พอ”
นางแทรกขึ้น พลางมองทุกซอกมุมของถ้ำหินด้วยความสงสัยใคร่รู้
วินาทีถัดมา นางก็ถามโพล่งขึ้น:
“พวกเรา… จะบำเพ็ญคู่กันตอนนี้เลยหรือ?”
ฟังน้ำเสียงเป็นธรรมชาติของหญิงสาวที่ไม่รู้อะไรเลยราวกับถามว่า “พวกเราจะกินข้าวตอนนี้เลยหรือ?” ก็อดไม่ได้ที่ใบหูของนิงฟานจะร้อนผ่าว
“ตามกฎสำนัก… ก็เป็นเช่นนั้น”
นิงฟานอธิบายอย่างสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้:
“แต่เจ้าวางใจเถิด ข้าจะอ่อนโยนมาก”
หยุนชิงเหยากะพริบตา: “ข้ารู้อยู่แล้ว ผู้อาวุโสทั้งหลายสอนไว้หมด” นางเริ่มปลดสายคาดเสื้อของตน “เช่นนั้นพวกเราเริ่มตอนนี้เลยดีหรือไม่?”
นิงฟานตะลึงงันมองนางถอดเสื้อผ้าอย่างเปิดเผย เมื่อผ้าบางชิ้นสุดท้ายร่วงหล่นลง แสงจันทร์ก็ฉาบกายสมบูรณ์แบบของหยุนชิงเหยาด้วยประกายเงิน งามเกินกว่าจะเป็นสิ่งใดในโลกมนุษย์
“เหตุใดท่านยังใส่เสื้ออยู่?” หยุนชิงเหยาเอียงศีรษะน้อย ๆ ถามอย่างงุนงง
นิงฟานหัวเราะแห้ง ๆ ไม่ลังเลอีกต่อไป ปลดเสื้อคลุมของตนออกอย่างรวดเร็ว นำทางหยุนชิงเหยาลงนอนบนแท่นหิน
ตามคำอธิบายใน 《เคล็ดลับทิพย์หยินหยาง》 ที่สำนักแจกให้ คู่สหายคู่เต๋าทั้งสองต้องร่วมกันขับเคลื่อนเคล็ดวิชา กระทั่งพลังวิญญาณของทั้งสองก่อเกิดเป็นวัฏจักร
ศิษย์ชายหญิงผ่านการบำเพ็ญคู่ มิใช่เพียงเพิ่มความเร็วในการฝึกฝน ยังสามารถดึงดูดพลังฝึกปรือของกันและกัน ทำให้ฝ่ายที่ต่ำกว่าก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว!
ยังสามารถแบ่งปันความเข้าใจและประสบการณ์ด้านเคล็ดวิชาและทักษะยุทธของทั้งสองฝ่ายได้ แม้กระทั่งพลังชีวิตก็เชื่อมถึงกัน!
ด้วยเหตุนี้ การเลือกสหายคู่เต๋าที่มีพรสวรรค์และพลังแข็งแกร่ง ย่อมให้ผลในยุทธภพขึ้นเป็นทวีคูณ!
“อาจมีความรู้สึกประหลาดบ้าง” นิงฟานกระซิบเตือน “แต่อย่าต่อต้าน ปล่อยให้พลังวิญญาณไหลเวียนเป็นธรรมชาติ”
หยุนชิงเหยาพยักหน้า นัยน์ตาไร้ความตึงเครียด กลับเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้และความคาดหวังอย่างเด็ก ๆ
นิงฟานรีบขับเคลื่อนเคล็ดลับทิพย์หยินหยาง
พลังวิญญาณของทั้งสองค่อย ๆ สัมผัสกัน
ขณะที่ทั้งสองกำลังบ่มเพาะอย่างดุเดือด
หยุนชิงเหยาก็ส่งเสียง “อืม?” เบา ๆ
มีแสงสีขาววาบผ่านร่างนาง ทำให้ในถ้ำสวรรค์สว่างจ้าดุจกลางวันในชั่วพริบตา แต่ในวินาทีถัดมา ถ้ำสวรรค์ก็กลับสู่ความมืดมิด หลงเหลือเพียงเสียงพึมพำของคนในถ้ำ
……
ในเวลาเดียวกัน ณ แดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียน
เย่หงเหลียนสะดุ้งตื่นจากสมาธิ จ้องมองหยกโบราณที่อกพลันร้อนผ่าวด้วยความตกตะลึง หยกชิ้นที่เงียบงันมาสามปีนี้กำลังเปล่งแสงเจิดจ้า
“ในที่สุดก็ปลุกพลัง!”
นักบุญหญิงแห่งเทียนเสวียนนางนี้ค่อนข้างตื่นเต้น เพื่อหยกที่เล่าลือว่าบรรจุเคล็ดสืบทอดของลัทธิโบราณนี้ นางเคยบุกเข้าไปในเขตต้องห้ามจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด
เย่หงเหลียนไม่ลังเลที่ระดมพลังวิญญาณทั้งร่างอัดใส่หยกโบราณ สิ้นหวังในเคล็ดสืบทอดโบราณที่เล่าลือ
ทว่าครู่ต่อมา ฟ้าดินหมุนคว้าง ภาพตรงหน้าพลันเปลี่ยนไป
“นี่ นี่มันเกิดอะไรขึ้น?!”
นางพบว่าตนเองไร้อาภรณ์ปรากฏบนแท่นหินซอมซ่อแห่งหนึ่ง ข้างกายยังมีชายแปลกหน้านอนอยู่!
เย่หงเหลียนตกใจก่อน แล้วจึงโกรธเกรี้ยว!
“อุกอาจ!”
นางคำราม สัญชาตญาณอยากขับเคลื่อนพลังวิญญาณระเบิดเจ้าคนมักมากนี้ให้เป็นผุยผง
ทว่าที่นางพรั่นพรึงคือ พลังวิญญาณในร่างที่มหาศาลดุจทะเลหายไปสิ้น ขณะนี้นางอ่อนแอราวกับสตรีสามัญ!
“ชิงเหยา? เจ้าเป็นอะไรไป?” ชายหนุ่มเหมือนจะงุนงง
“ไม่…” เย่หงเหลียนอับอายโกรธคละเคล้า ไม่อยากเผชิญความจริงนี้
ต้องรู้ว่านางคือนักบุญหญิงแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียน รองจากผู้เดียวเหนือคนนับหมื่น! ผู้คนนับไม่ถ้วนยอมพลีทุกสิ่งเพียงเพื่อได้เห็นโฉมของนาง ยอดอัจฉริยะที่ต้องการติดตามนางมากมายดุจปลาในแม่น้ำ!
แต่นางไม่เคยให้สีหน้ากับชายใด เป็นธิดาหิมะงามเย็นเยียบที่ขึ้นชื่อ มาบัดนี้กลับ…
หากให้ชายที่ติดตามนางรู้ว่า ขณะนี้นางกำลังอยู่กับชายแปลกหน้าคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าพวกเขาจะคิดเช่นไร!
ในเวลาเดียวกัน นางสัมผัสได้ชัดเจนว่าระหว่างนางกับเจ้าคนมักมากนี้ กำลังก่อเกิดวัฏจักรพลังวิญญาณลึกล้ำบางอย่าง
นี่ทำให้นางทั้งอายทั้งโกรธ!
ก่อนจะสติเลือนหายไปสิ้น ขณะพร่าเลือนนั้นนางเห็นอักขระโบราณปรากฏบนอกชายหนุ่ม คล้ายกับลวดลายบนหยกโบราณของนางไม่ผิดเพี้ยน…