“เงียบ!”
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการในชุดคลุมสีเงินสะบัดแขนเสื้อ เสียงดังกังวานแทรกด้วยพลังญาณทำให้ลานกว้างเงียบสงัดลงอย่างรวดเร็ว
“การประเมินครั้งนี้ข้าเป็นผู้ดูแล ข้าคือสวี่กวน ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการแห่งสำนักเทพ ผลการประเมินจะกำหนดการปฏิบัติและความคุ้มครองที่พวกเจ้าจะได้รับในสำนักต่อไป พวกเจ้าต้องปฏิบัติอย่างรอบคอบ เข้าใจหรือไม่?”
“พวกเราเข้าใจ!”
เหล่าผู้มาใหม่คารวะผู้อาวุโสสวี่
จากนั้นผู้อาวุโสฝ่ายกิจการได้อธิบายกฎเกณฑ์การประเมินของสำนักแก่เหล่าผู้มาใหม่
การประเมินแบ่งเป็นสองส่วน: การทดสอบศักยภาพ และการทดสอบพลังต่อสู้
การทดสอบศักยภาพ: ใช้เสาเทพมังกรหงส์ขนาดยักษ์บนลานกว้างเพื่อทดสอบความเข้ากันได้ในการฝึกคู่ของศิษย์ชายหญิง และประเมินศักยภาพจากขอบเขตที่เลื่อนขั้นได้จากการฝึกคู่ครั้งแรก
การทดสอบพลังต่อสู้: ทดสอบพลังต่อสู้ที่แท้จริงของเหล่าผู้มาใหม่ผ่านการประลอง
“ผู้อาวุโสคนนี้ขอประกาศ การประเมินผู้มาใหม่ เริ่มต้น”
หลังจากแนะนำกฎเสร็จ เหล่าผู้มาใหม่เดินตามคำแนะนำของผู้อาวุโสฝ่ายกิจการมาที่กลางลานหน้า “เสาเทพมังกรหงส์” แล้วเข้าแถวเป็นคู่เพื่อรับการประเมินตามลำดับ
“เหอเทียน, เซวียหลาน!”
หลังจากผู้อาวุโสฝ่ายกิจการเรียกชื่อ คู่ผู้มาใหม่นี้ก้าวไปข้างหน้า วางมือทั้งสองบนเสาเทพมังกรหงส์ แล้วระดมพลังวิญญาณส่งเข้าไป
ทันใดนั้นเสาเทพก็เปล่งแสงสีทองสว่างขึ้นสามจั้ง
“อืม ไม่เลว!”
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการพยักหน้าด้วยความพอใจ
“จุดเสาเทพสามจั้ง เลื่อนขอบเขตหนึ่งชั้นครึ่ง!”
“จุดเสาเทพสามจั้งได้? นับว่าเป็นอัจฉริยะน้อยเลยทีเดียว”
“ใช่ พวกเรารุ่นนั้นมีร้อยกว่าคู่ ที่จุดได้เกินสองจั้งก็มีแค่สามคู่เท่านั้น หนึ่งในร้อยเลยนะ!”
“ตามศักยภาพเช่นนี้ ร่างกายของพวกเขาเข้ากันได้ดีมาก ต่อไปอย่างน้อยมีโอกาสสามส่วนที่จะฝึกฝนถึงขอบเขตจักรพรรดิปฐพี”
ผู้มาใหม่ที่อยู่แถวหลังก้าวขึ้นไปตามลำดับ
“จุดเสาเทพหนึ่งจั้ง เลื่อนขั้นครึ่งชั้น!”
“จุดเสาเทพหนึ่งจั้ง เลื่อนขั้นครึ่งชั้น!”
“จุดเสาเทพสองจั้ง เลื่อนขั้นหนึ่งชั้น!”
……
ต่อมาอีกหลายสิบคู่ไม่มีใครจุดเสาเทพเกินสองจั้ง ผู้มาใหม่ส่วนใหญ่จุดได้เพียงหนึ่งจั้งเท่านั้น ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการมองดูแล้วขมวดคิ้ว
“จ้าวหยวนข่าย, ไป๋รั่ว!”
ทันใดนั้นทั้งสองเอามือวางบนเสาเทพ แสงสีทองสายหนึ่งแผ่ซ่านขึ้นไปในพริบตา!
“ฟ่อ——”
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการมีสีหน้าประหลาดใจ
“จุดเสาเทพสี่จั้ง! เลื่อนขอบเขตสองชั้น!”
“ฮือฮา!”
ทั้งในและนอกลานล้วนฮือฮา!
“นี่…จุดได้สี่จั้ง นี่มันเหนือมนุษย์ไปหน่อยแล้ว!”
“ครั้งก่อนที่มีคู่บำเพ็ญจุดได้สี่จั้ง ข้าจำได้ว่ามันเป็นเรื่องเมื่อสามปีก่อน!”
“จ้าวหยวนข่ายและไป๋รั่ว น่าจะเป็นที่หนึ่งในบรรดาผู้มาใหม่รุ่นนี้แล้ว”
มีศิษย์เก่าจำนวนไม่น้อยอดไม่ได้ที่จะผงกศีรษะให้ทั้งสองเพื่อแสดงไมตรี
ฟังปฏิกิริยาทั้งในและนอกสนาม จ้าวหยวนข่ายยิ้มเรียบๆ ทุกอย่างนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว
นิงฟานเห็นฉากนี้แล้วใจสั่น เพียงเลื่อนขั้นสองขั้นเล็กน้อยก็จุดเสาเทพได้สี่จั้ง แล้วตัวเขาเองที่ทะลวงถึงสามขั้นเล็กน้อยเล่า ศักยภาพจะไม่ยิ่งใหญ่กว่าหรือ?
“นิงฟาน, หยุนชิงเหยา!”
หลังจากผู้อาวุโสฝ่ายกิจการประกาศชื่อ ลานกว้างที่เดิมก็ครึกโครมอยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งครึกโครมมากขึ้น
หลายคนส่งสายตามามุ่งร้าย
“น่าสนใจ คู่ขยะนี้ในสำนักก็นับว่ามีชื่อเสียงแล้ว”
“เศษสวะสองคน เกรงว่าแม้แต่เสาเทพหนึ่งจั้งก็จุดไม่ได้”
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการสีหน้าไร้อารมณ์กวาดตามองทั้งสอง เป็นสัญญาณให้ทั้งสองเริ่ม
นิงฟานดึงหยุนชิงเหยาขึ้นไปบนแท่น วางมือบนเสาเทพมังกรหงส์พร้อมกัน ชั่วพริบตาต่อมา แสงสีทองเส้นหนึ่งพุ่งทะยานสู่ฟ้า! สว่างจ้าจนผู้คนในลานลืมตาไม่ขึ้น!
สีหน้าของผู้อาวุโสฝ่ายกิจการที่เดิมทีดูสงบนิ่งพลันแข็งทื่อ
“หก…หกจั้งแสงทอง?”
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง
“นี่…นิงฟานและหยุนชิงเหยาจุดเสาเทพหกจั้ง เลื่อนขั้นสามขอบเขต!”
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการก็มึนงงไปแล้ว
สองคนนี้คุณสมบัติการฝึกฝนก็ต่ำมากไม่ใช่หรือ? เหตุใดขอบเขตถึงเลื่อนขึ้นมากมายเช่นนี้? ศักยภาพถึงสูงขนาดนี้?
ชั่วขณะหนึ่งทั้งในและนอกลานเงียบสงัด แม้แต่จ้าวหยวนข่ายที่เดิมนั่งหลับตาปรับลมหายใจอยู่ในเขตพักคอยก็เบิกตาขึ้นอย่างกะทันหัน มองไปยังนิงฟานทั้งสองด้วยความเหลือเชื่อ
มองดูเสาเทพมังกรหงส์ที่จุดแสงทองสว่างถึงหกจั้ง ลานกว้างทั้งหมดระเบิดความโกลาหล!
“เป็นไปได้อย่างไร?! เสาเทพผิดพลาดหรือเปล่า!”
“เศษสวะที่ใครก็รู้ทั้งสองคน ศักยภาพกลับเหนือกว่าจ้าวหยวนข่ายและไป๋รั่ว?!”
“น่าสะพรึง ข้าชั่วชีวิตนี้ยังไม่เคยเห็นผู้ใดจุดเสาเทพแสงทองหกจั้งได้เลยนะ!”
แต่ในเวลานี้เอง เสียงไม่ลงรอยกันดังขึ้นจากกลุ่มศิษย์ที่มุงดู
“ถึงแม้จะจุดเสาเทพหกจั้ง ทะลวงสามขั้นเล็กน้อย ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง”
“ข้าจำได้ว่าประวัติสำนักเทพของเราเคยมีเรื่องเช่นนี้เช่นกัน เดิมคุณสมบัติสามัญไม่มีอะไร แต่เพราะร่างกายของคู่บำเพ็ญเข้ากันอย่างยิ่งยวด เพิ่งฝึกคู่ครั้งแรกก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว จุดเสาเทพได้ถึงเจ็ดจั้ง เหนือกว่าผู้อื่น”
“แต่ว่า สภาพที่พัฒนารวดเร็วของศิษย์คู่นั้นดำเนินไปได้เพียงครึ่งเดือน ความเร็วในการฝึกฝนก็ถดถอยลงอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นสามัญชน”
คำกล่าวนี้ทำให้ศิษย์จำนวนมากพลันเข้าใจแจ่มแจ้ง
“ใช่ๆ ข้าก็เคยได้ยิน มิฉะนั้นแต่เดิมก็เป็นแค่เศษสวะคุณสมบัติต่ำทรามคู่หนึ่ง เหตุใดจะมีศักยภาพการฝึกฝนถึงเพียงนี้ คงเป็นได้แค่เพราะร่างกายของพวกเขาเข้ากันเกินไป”
“เข้ากันอย่างไร? คุณสมบัติเศษสวะเข้ากันเกินไปหรือ? ฮ่าๆ…”
“สมกับที่เป็นเศษสวะ ต่อให้เกาะกิ่งไม้บินขึ้นชั่วครู่ ก็ไม่มีทางกลายเป็นนกฟีนิกซ์”
“ใช่ โลกนี้สุดท้ายแล้วก็คือผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ ไอ้หนูนิงฟานนี่แม้จะทะลวงสามขอบเขตก็แล้วจะทำไม รากฐานเลื่อนลอย ระดับขอบเขตจักรพรรดิเหลืองขั้นสี่ ก็เกรงว่าจะสู้จ้าวจักรพรรดิเหลืองขั้นสามธรรมดาไม่ได้ด้วยซ้ำ”
ฟังคำของคนเหล่านี้ นิงฟานชะงักเล็กน้อย
แต่จากนั้นเขาก็ยิ้มแล้วปล่อยผ่าน
สถานการณ์ของเขากับหยุนชิงเหยา เห็นชัดว่าไม่ใช่ดังที่พวกเขากล่าว
เขามี ‘คัมภีร์ดวงใจเทียนเสวียน’ อยู่ เขามั่นใจว่าจะสู้ข้ามขั้นได้ด้วยซ้ำ!
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็กำหนดให้ทั้งสองเป็นอันดับหนึ่งของบัญชีศักยภาพ
ไม่ว่านิงฟานกับหยุนชิงเหยาจะกลายเป็นสามัญชนในไม่ช้าหรือไม่ แต่ผลลัพธ์ปัจจุบันนั้นไม่ได้ปลอมแปลง
ทุกสิ่งต้องอิงตามกฎเกณฑ์
จ้าวหยวนข่ายจ้องมองชื่อของตัวเองที่ถูกนิงฟานเบียดตกไป บนบัญชีศักยภาพ แววตาวาบความไม่พอใจ
แม้นิงฟานจะไม่มีเรื่องบาดหมางอะไรกับเขา แต่การที่เศษสวะกล้าเหยียบเหนือศีรษะเขา นั่นคือบาปมหันต์ที่สุดของเขา!
“อย่าให้ข้าได้พบเจ้าในการประลองบัญชีพลังต่อสู้”
จ้าวหยวนข่ายพึมพำเสียงเบา จากนั้นหลับตาปรับลมหายใจอีกครั้ง
การประเมินศักยภาพดำเนินต่อไป แม้จะมีคู่ใหม่ที่มีพรสวรรค์ไม่เลวปรากฏขึ้นอีกหลายคู่ แต่เพราะผลการประเมินของคู่นิงฟานและหยุนชิงเหยาสว่างจ้าจนเกินไป ผลการประเมินของผู้อื่นกลับไม่สามารถสร้างความฮือฮาใดๆ ได้อีก
การทดสอบศักยภาพสิ้นสุดลง ตำแหน่งสูงสุดของบัญชีศักยภาพ ยังคงเป็นนิงฟานและหยุนชิงเหยาทั้งสอง ไม่มีผู้ใดสั่นคลอนได้