การทดสอบศักยภาพสิ้นสุดลง การทดสอบพลังต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น
บนเวทีประลอง ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการประกาศเสียงกังวานว่า
“ต่อไปจะเป็นการประลองพลังต่อสู้ กติกาง่ายมาก จับฉลากแบ่งกลุ่มประลอง แต่ละคู่สามารถส่งตัวแทนออกมาหนึ่งคนต่อสู้ ผู้ชนะจะได้เลื่อนขั้น ผู้ที่เหลืออยู่สุดท้ายคืออันดับหนึ่งแห่งยุทธประลอง”
เมื่อได้ยินดังนั้น ศิษย์เก่าบนอัฒจันทร์ก็พลันตื่นตัวขึ้นมาบ้าง
“ของจริงมาแล้ว!”
“หึ ข้าจะดูว่าคู่เศษสวะนั่นจะประลองออกมาเป็นรูปเป็นร่างอะไรได้!”
“ด้วยพรสวรรค์ของพวกเขา ต่อให้ร่างกายสอดคล้องกันทำให้ฝึกฝนขั้นต้นรวดเร็ว แต่ก็แค่เปลือกนอกยังนับไม่ได้ แล้วจะไปมีพลังต่อสู้อะไร เกรงว่าพอขึ้นประลองก็ถูกจัดการในพริบตา!”
ทุกคนวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ หัวข้อส่วนใหญ่ยังคงวนเวียนอยู่ที่ ‘คู่เศษสวะ’ ของนิงฟาน เพราะผลทดสอบศักยภาพน่าตะลึงเกินไป จึงถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างร้อนแรง
เมื่อการจับฉลากของศิษย์ใหม่แต่ละกลุ่มเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการก็โบกแขนเสื้อ บัญชีพลังต่อสู้ก็แสดงรายชื่อคู่ต่อสู้ของแต่ละกลุ่ม
นิงฟานและหยุนชิงเหยาอยู่ในการประลองแรกพอดี
ผู้ชมทั้งหมดรีบมองหาคู่ต่อสู้ของทั้งคู่ ซึ่งก็คือ—จ้าวหยวนข่าย ไป๋รั่ว!
เกิดเสียงเอะอะโวยวายไปทั่วสนาม!
“ฮ่าๆๆ คราวนี้คู่เศษสวะเตะถูกแผ่นเหล็กเข้าให้แล้ว ประลองแรกก็เจอกลุ่มของจ้าวหยวนข่าย”
“โชคดีก็ต้องหมดไปในที่สุด”
“ไม่ว่าจ้าวหยวนข่ายสองคนจะส่งใครออกประลอง คู่เศษสวะก็ไม่มีทางผ่านไปได้แม้แต่เพลงเดียว”
“แน่นอนอยู่แล้ว ฝึกฝนก้าวหน้าเร็วเกินไป รากฐานไม่มั่นคง พรสวรรค์แต่เดิมก็อ่อนแอ แถมจ้าวหยวนข่ายยังมีระดับสูงกว่านิงฟานอีกขั้นหนึ่ง น่าสมเพชนัก!”
เมื่อเห็นว่าการประลองแรกคือการแข่งของตน และคู่ต่อสู้คือนิงฟานและหยุนชิงเหยาพอดี จ้าวหยวนข่ายก็ยกยิ้มมุมปาก
“ก็ดีเหมือนกัน จะได้จบเรื่องน่าตลกนี้เสียที”
อีกด้านหนึ่ง หลังจากเห็นว่าคู่ต่อสู้คือจ้าวหยวนข่าย นิงฟานก็ตะลึงไปเช่นกัน
เขามีพลังถึงขอบเขตจักรพรรดิเหลืองขั้นสี่ บวกกับคัมภีร์ดวงใจเทียนเสวียนอันน่าพิศวง คิดว่าไม่ต้องกลัวศิษย์ใหม่คนใดเลย
แต่กลับกลายเป็นว่าศึกแรกก็มาเจอคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ศิษย์ใหม่อย่างจ้าวหยวนข่าย
นี่ทำให้นิงฟานรู้สึกประหม่าขึ้นมาบ้าง
เขาอ่อนกว่าอีกฝ่ายหนึ่งขั้นย่อย การประลองครั้งนี้ไม่ใช่ว่าจะชนะได้อย่างแน่นอน
หลังจากครุ่นคิด นิงฟานก็มองไปทางหญิงสาวไร้เดียงสาที่อยู่ข้างกาย ถามหยั่งเชิงว่า
“ชิงเหยา การประลองครั้งนี้ เจ้าว่าข้ามั่นใจว่าจะชนะไหม?”
หยุนชิงเหยากระพริบตาแล้วพูดยิ้มๆ
“สามี ท่านยอดเยี่ยมที่สุด ข้าเชื่อในตัวท่าน!”
นิงฟานอดพูดอะไรไม่ออก
คู่บำเพ็ญของตนนี่เล่นบทบาทได้เนียนมาก เหมือนไม่รู้อะไรจริงๆ
แต่เมื่อคิดอีกที ในเมื่อหยุนชิงเหยาเชื่อมั่นในตัวเขา ก็แสดงว่าในสายตาของนาง ตนเองสามารถต่อสู้กับจ้าวหยวนข่ายได้ หรือแม้แต่ชนะได้ด้วย!
คิดมาถึงตรงนี้ นิงฟานก็สบายใจขึ้นมาก
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ก้าวยาวๆ ขึ้นบนเวทีประลอง
เห็นนิงฟานออกประลอง จ้าวหยวนข่ายที่เตรียมรอคอยอยู่แล้วก็ใช้ปลายเท้ายันพื้น ร่างพลิ้วไหวดุจสายลมอ่อน ลงมายืนบนเวทีประลอง
ท่วงท่าเช่นนี้ สร้างเสียงปรบมือชมเชยไปทั่วทันที
แม้แต่ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการก็พึงพอใจและพยักหน้า ก่อนจะมองนิงฟานด้วยสายตาสมเพชขึ้นมาเล็กน้อย
การประลองของสำนักห้ามสังหารเด็ดขาด ดังนั้นไม่ต้องถืออาวุธ ใช้เพียงหมัดเท้า
มองไปที่นิงฟานซึ่งมีสีหน้าเคร่งขรึมและเตรียมพร้อมเต็มที่ จ้าวหยวนข่ายยิ้มเยาะอย่างดูถูกแล้วพูดว่า
“ขอเพียงเจ้ายอมแพ้เสียแต่ตอนนี้ กลับไปแล้วจัดส่งหยุนชิงเหยามาให้ข้าที่จวน ข้าไม่แน่ว่าอาจจะปล่อยให้เจ้าออกจากเวทีไปได้แบบไม่เสียอวัยวะอะไร”
ทว่า นิงฟานกลับนิ่งเงียบไม่ตอบ ทำให้จ้าวหยวนข่ายรู้สึกราวกับต่อยถูกปุยนุ่นอย่างไร้พลัง
“การประลองเริ่ม!”
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการประกาศคำสั่ง การประลองเริ่มขึ้น
“ในเมื่อเจ้าอยากตาย ก็อย่าโทษข้าก็แล้วกัน”
จ้าวหยวนข่ายส่งเสียงหึเย็นชา ก้าวต่อเนื่องเจ็ดก้าว ดุจเหยียบกลุ่มดาวเจ็ดดวง ร่างดุจดาวตก หมัดดุจฟ้าคำราม พร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว พุ่งตรงไปที่ใบหน้าของนิงฟาน
สิงโตล่ากระต่ายยังใช้กำลังเต็มที่ จ้าวหยวนข่ายย่อมไม่ใช่คนไม่รู้หลักข้อนี้ เขาต้องการใช้พละกำลังอันสมบูรณ์แบบ บดขยี้นิงฟานแมลงตัวน้อยนี้ให้แหลกคามือ!
นิงฟานแม้จะเตรียมตัวระวังตั้งแต่แรก แต่ความเร็วของจ้าวหยวนข่ายก็ยังเกินกว่าที่เขาคาดคิด
เขาไม่กล้าลังเล เร่งคัมภีร์ดวงใจเทียนเสวียนอย่างสุดกำลัง ทะลวงหมัดหนึ่งออกไป!
จ้าวหยวนข่ายไม่หลบไม่หลีก กลับใช้หมัดปะทะกับหมัด ต้องการโจมตีนิงฟานให้แตกกระเจิงตรง ๆ!
ทว่า ในชั่วพริบตาที่หมัดของทั้งสองสัมผัสกัน จ้าวหยวนข่ายซึ่งมุมปากเคยมีรอยยิ้มหยัน ก็เปลี่ยนสีหน้าทันที!
“ตูม!”
เสียงทึบหนึ่งดังขึ้น ยังไม่ทันที่ทุกคนจะตอบสนอง เสียงกระดูกแตกดังกร๊อบกร๊าบราวกับประทัดต่อเนื่อง
จ้าวหยวนข่ายมาตอนไหน กลับไปตอนนั้นยิ่งเร็วกว่า เลือดพุ่งออกจากปาก ทั้งร่างกระเด็นถอยกลับเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ที่แตกเป็นเสี่ยง
“ตึง!”
เสียงดังสนั่นผ่านไป ร่างของจ้าวหยวนข่ายกระแทกฝังอยู่ที่ประตูหินขอบลานกว้าง แขนบิดเบี้ยว หน้าอกยุบตัว ผมกระเซิง ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด ร่างฝังเข้าไปในประตูหินโดยตรง หยดเลือดติ๋ง ๆ ไม่รู้เป็นตายร้ายดี
พลังทำลายล้างเช่นนี้ ทำให้คนทั้งสนามเงียบกริบ
และนิงฟานก็มองไปที่หมัดของตนด้วยความไม่เชื่อ
“ข้า... ข้าก็ไม่ได้ออกแรงนี่ เหตุใดเจ้าถึงล้มลงไปเล่า?”
พลังวิญญาณที่รวมตัวจาก ‘คัมภีร์ดวงใจเทียนเสวียน’ นี้ ยังคงมีอานุภาพเกินความคาดหมายของนิงฟาน!
แต่เดิมคิดว่าจ้าวหยวนข่ายจะสามารถบดขยี้นิงฟานได้ คิดไม่ถึงเลยว่ากลับถูกบดขยี้เสียเอง
ในเวลานี้ทั้งในและนอกลานกว้างกลับจมดิ่งสู่ความเงียบงันอีกครั้ง
“ผู้ชนะ... นิงฟาน!”
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ผู้อาวุโสสวี่ที่ได้สติจากความตะลึงงันก็ประกาศผลการประลองในที่สุด
ทุกคนในที่นั้นก็เหมือนเพิ่งตื่นจากฝัน ต่างก็ระเบิดเสียงเอะอะโวยวาย!
“ข้าตาฝาดไปหรือไม่ จ้าวหยวนข่ายสูงกว่านิงฟานถึงขั้นหนึ่งแท้ ๆ ยังถูกจัดการในกระบวนท่าเดียว นี่มันพลังระดับไหนกันแน่?”
“เศษสวะ? พลังต่อสู้ระดับนี้ ถ้านิงฟานเป็นเศษสวะ แล้วพวกเราล่ะเป็นอะไร?”
“ดูท่าว่าพวกเราต่างก็คาดเดาผิดไปก่อนหน้านี้ นิงฟานไม่ใช่แค่เพียงเพราะร่างกายสอดคล้องกับคู่บำเพ็ญแล้วทะลวงสามขอบเขตติดต่อกัน เขาต้องมีโชควาสนาอื่นอีกแน่!”
“หรือว่า... นิงฟานและหยุนชิงเหยาต่างมีร่างฝึกคู่ที่ซ่อนเร้นอยู่ ถูกกระตุ้นออกมาในคืนบำเพ็ญคู่เมื่อคืน ไม่อย่างนั้นพลังของนิงฟานจะพัฒนาได้มากมายเพียงนี้ได้อย่างไร!”
“รู้งี้ข้าเลือกหยุนชิงเหยาตั้งแต่แรกแล้ว นั่นมันร่างฝึกคู่แท้ ๆ !!”
“ขาดทุนแล้ว ๆ สตรีงดงามเช่นนี้ ยังเป็นร่างฝึกคู่อีก กลับถูกเด็กนี่นิงฟานเก็บของดีไปได้!”
ศิษย์ใหม่หลายคนในที่นั้นเสียใจอย่างมาก ในตอนนั้นพวกเขาต่างก็มีโอกาสเลือกหยุนชิงเหยา!
หนึ่งในศิษย์ชายมองหยุนชิงเหยาผู้งดงามเหลือร้าย แล้วหันมามองคู่บำเพ็ญที่ยืนอยู่ข้างกายซึ่งดูราวกับหมูอ้วน แทบโกรธจนช็อกตาย!
ก่อนหน้านี้เขาก็คือคนที่ทิ้งหยุนชิงเหยา แล้วถึงมาเลือกคู่บำเพ็ญพรสวรรค์ปานกลางคนปัจจุบัน!
ยังมีศิษย์หญิงอีกไม่น้อยที่รู้สึกเสียใจสุดแสนเช่นกัน รู้ว่าเป็นแบบนี้ นิงฟานอาจจะมีร่างฝึกคู่ ตอนจับคู่ก่อนหน้านี้พวกนางก็ไม่ปฏิเสธนิงฟานแล้ว
ทุกคนที่อยู่ในเวลานี้ต่างเข้าใจเรื่องหนึ่ง
นิงฟานไม่ใช่เศษสวะที่ใครก็กลั่นแกล้งได้เหมือนแต่ก่อนอีกต่อไปแล้ว
แม้แต่ศิษย์เก่าขอบเขตจักรพรรดิเหลืองขั้นหกเจ็ด จะรังแกอีกฝ่ายก็ต้องชั่งใจดูให้ดี ๆ เสียก่อน
ทว่าก็ยังมีศิษย์เก่าบางคนที่มีพลังแกร่งกว่า พรสวรรค์สูงกว่า เริ่มเกิดความสนใจในตัวนิงฟานและหยุนชิงเหยาขึ้นมา
ร่างฝึกคู่ ในสำนักเทพหยินหยางนั้น เป็นที่ต้องการที่สุดเสมอ
ท่ามกลางสายตาของทุกคน นิงฟานกลับไปยังพื้นที่พัก
“จุ๊บ—”
ท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้คนรอบข้าง หยุนชิงเหยาสวมกอดคอของนิงฟานอย่างดีใจ มอบจุมพิตหอมหนึ่งให้กับแก้มของนิงฟานอย่างแรง
“สามีเก่งกาจเกินไปแล้ว! ยอดเยี่ยมจริง ๆ!”
นิงฟานหน้าแก่ก็ยังแดง “คนเยอะแยะเชียว!”
เหล่าศิษย์ชายที่เห็นภาพนี้ ต่างก็อิจฉาจนใจคันไม้คันมือ อยากจะเข้าไปแทนที่!
เด็กนี่นิงฟาน ช่างมีวาสนากับสตรีเสียจริง!
หลังจากนั้น กระทั่งการประลองสิ้นสุด ผู้ใดก็ตามที่จับฉลากเจอกับกลุ่มของนิงฟาน ต่างจำนนต่อโชคชะตา พอขึ้นเวทีก็รีบแสดงเจตจำนงยอมแพ้ถอนตัวทันที เพราะเมื่อมีจ้าวหยวนข่ายเป็นเยี่ยงอย่างแล้ว ทุกคนต่างรู้จักประมาณตน ไม่ใช่พวกชอบทรมาน จึงไม่มีใครอยากมีจุดจบเช่นเดียวกับจ้าวหยวนข่าย
เมื่อคู่ต่อสู้ในรอบชิงชนะเลิศยอมแพ้ก่อนขึ้นเวที ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการก็ประกาศสิ้นสุดการประเมิน และหลังจากกล่าวถ้อยคำให้กำลังใจทุกคนพอเป็นพิธีแล้ว โบกแขนเสื้อสีเงินหนึ่งครั้ง ลำดับผลรวมก็ปรากฏบนบัญชีพลังต่อสู้
ไม่ต้องสงสัย ผลลัพธ์สุดท้าย นิงฟานและหยุนชิงเหยาครองตำแหน่งอันดับหนึ่งชั้นสูงสุด
จ้าวหยวนข่ายผู้น่าสงสาร แม้บนบัญชีศักยภาพจะติดอันดับสูง แต่จนใจที่ต้องถูกกำจัดในกระบวนท่าเดียวตั้งแต่ยกแรก ผลลัพธ์รวมสุดท้ายจึงได้เพียงชั้นรองอันดับท้ายสุด ได้ยินว่าที่ได้ตำแหน่งนี้ก็เพราะผู้อาวุโสฝ่ายกิจการเห็นสภาพน่าสังเวชของเขาแล้วเกิดความสงสารขึ้นมา