ชั่วพริบตาเดียว เวลาก็ล่วงเลยไปหนึ่งปีแล้ว
ตลอดปีที่ผ่านมา คนตระกูลฉินแทบจะเดินทางอยู่ตลอด เฉินซู่ทิ้งเงินก้อนหนึ่งกับแผนที่ไปเมืองหลินเซียนไว้ให้ตระกูลฉินก่อนจากไป พวกเขาเดินทางข้ามเขาลัดเลาะหุบเขา ระหว่างทางเจอทั้งฝนตกหนักติดต่อกันหลายวัน และโจรภูเขาที่ดักปล้นกลางทาง แต่ถึงอย่างไรก็เดินทางมาถึงอย่างปลอดภัย
เมืองหลินเซียนอยู่ใกล้แดนบำเพ็ญเต๋าที่สุด นาน ๆ ครั้งจะมีคนจากสำนักเซียนเข้าออก ผู้ที่อาศัยในเมืองส่วนใหญ่เป็นอ๋องขุนนาง ตระกูลใหญ่ และพ่อค้ามหาเศรษฐี ต่างก็มาเพื่อวาสนาเซียนเพียงริบหรี่ หากโชคดีได้วาสนาเซียนมา ทั้งตระกูลก็จะทะยานขึ้นฟ้าในก้าวเดียว ด้วยเหตุนี้เอง ที่ดินทุกตารางนิ้วในเมืองหลินเซียนจึงมีค่าดั่งทองคำ
คนตระกูลฉินยืนอยู่ด้านนอกเมือง มองขบวนรถม้าโอ่อ่าที่สัญจรเข้าออกตรงประตูเมืองไม่ขาดสาย ต่างพากันเงียบงันไปชั่วขณะ พวกเขารอนแรมมาตลอดหนึ่งปี ในที่สุดก็มาถึงที่นี่ แต่กลับยากแม้แต่จะหยัดยืนอยู่ภายในประตูเมือง
ฉินหวยครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนเงยหน้ามองเทือกเขาสลับซับซ้อนนอกเมืองหลินเซียน “อยู่ในเมืองไม่ไหว ก็ไม่ต้องอยู่” เขาเท้าไม้เท้าในมือ พลางกล่าวช้า ๆ “ตอนนั้นท่านเซียนเพียงบอกให้พวกเราปักหลักอยู่ใกล้เมืองหลินเซียน ไม่ได้บอกว่าต้องเข้าไปอยู่ในเมือง” “ขอแค่อยู่ไม่ไกลนัก ตอนเจียเจียกลับมาจะได้หาพวกเราเจอ จะอยู่ที่ไหนก็เหมือนกันทั้งนั้น”
ฉินเย่พยักหน้า “ท่านพ่อพูดถูกแล้ว เดิมทีพวกเราก็เป็นพราน อาศัยอยู่ใกล้เขาก็ยังเลี้ยงชีพได้”
ฉินหวยหันไปมองบุตรชายทั้งสอง “ฉินเย่ ฉินเหวิน พวกเจ้าเข้าไปสำรวจในเขา หาที่พักพิงที่เหมาะสมสักแห่ง”
“ทราบแล้ว ท่านพ่อ” ฉินเย่กับฉินเหวินขานรับพร้อมกัน
สองพี่น้องสะพายธนูและลูกศร พกมีดฟืน ก่อนจะหายลับเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว ส่วนคนอื่น ๆ ในตระกูลฉินพักอยู่ตรงเชิงเขา
ยามพลบค่ำ ฉินเย่รีบเดินออกมาจากป่า ชายเสื้อมีใบไม้แห้งติดอยู่ไม่น้อย ทว่าบนใบหน้ากลับมีรอยยินดีชัดเจน “ท่านพ่อ พบที่แล้ว!”
ฉินหวยลุกขึ้นทันที “เป็นอย่างไรบ้าง?”
“กลางไหล่เขามีถ้ำแห่งหนึ่ง ข้างในแห้งและไม่มีร่องรอยว่าสัตว์ป่าเคยอาศัยอยู่” “น้องเหวินอยู่ที่นั่นเพื่อทำความสะอาดปากถ้ำ ให้ข้ากลับมารับพวกท่านไป”
หวางซู่เหมยฟังแล้วพยักหน้ารัว “มีน้ำ ทั้งยังบังลมกันฝนได้ แค่นี้ก็ดีมากแล้ว”
แต่ฉินหวยยังไม่วางใจ “แถวนั้นมีรอยเท้าสัตว์ร้ายหรือไม่?”
“ข้ากับน้องเหวินตรวจดูแล้ว ไม่พบอะไร มีเพียงร่องรอยกระต่ายป่ากับไก่ป่าอยู่บ้าง”
“เช่นนั้นก็ไปดูกัน”
ทุกคนสะพายสัมภาระอีกครั้ง แล้วเดินตามฉินเย่เข้าไปในเขา ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม ในที่สุดพวกเขาก็เห็นถ้ำแห่งนั้น ด้านนอกถ้ำมีลานราบกว้างขวางจริงดังว่า
“ท่านแม่ พี่สะใภ้ พวกท่านพักสักครู่ก่อนเถิด”
คนตระกูลฉินไม่รอช้า รีบลงมือจัดการทันที ฉินเจินเองก็ไม่ได้อยู่เฉย นางอุ้มฟืนแห้งมัดหนึ่งที่หนากว่าแขนตนเอง ช่วยขนไปขนมาไม่หยุด
“ตั้งแต่พรุ่งนี้ ข้ากับฉินเย่และฉินเหวินจะสร้างกระท่อมไม้สองหลังไว้นอกถ้ำ”
ฉินเย่กล่าวว่า “ข้ากับน้องเหวินเข้าไปล่าสัตว์ในเขาได้ คนในเมืองหลินเซียนมีมาก เนื้อสัตว์ป่ากับหนังสัตว์น่าจะขายได้ราคา” “ค่อย ๆ เก็บเงินไป ชีวิตย่อมผ่านพ้นไปได้”
หวางซู่เหมยยิ้มกล่าวว่า “ตอนเพิ่งมาถึงหมู่บ้านต้าชู่ ที่พักของพวกเรายังแย่กว่าที่นี่เสียอีก” “ขอเพียงคนในครอบครัวอยู่พร้อมหน้า ก็ไม่มีทางอดตายหรอก”
เมื่อได้ยินคำว่า “ครอบครัว” มือที่หลิวเจิ้นถือชามดินเผาก็ชะงักเล็กน้อย ครอบครัว...ยังขาดไปคนหนึ่ง
ฉินเจินสอดมือเข้าไปในคอเสื้อ กุมจี้หยกเย็นเฉียบแผ่นนั้นไว้เบา ๆ “ท่านปู่”
“หืม?”
“ฉินเจียจะรู้หรือไม่ว่าพวกเรามาถึงแล้ว?”
ฉินหวยมองนาง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ท่านเซียนเคยบอกว่า เมื่อถึงเวลา เจียเจียก็จะกลับมา” “นางมีจี้หยกอยู่กับตัวเช่นกัน ขอเพียงมาถึงแถวเมืองหลินเซียน พวกพี่น้องก็จะรับรู้ได้เอง”
ฉินเจินพยักหน้าเบา ๆ “ข้าทราบแล้ว”
นางไม่ได้ถามต่อ เพียงแต่ยังคงกุมจี้หยกไว้ไม่ยอมปล่อย
ในเวลาเดียวกัน ณ สำนักชิงหยุนซึ่งอยู่ห่างออกไปหมื่นลี้ ราตรีมืดมิด ยอดเขาลูกหนึ่งปกคลุมด้วยหิมะตลอดทั้งปี ตั้งตระหง่านอยู่เหนือทะเลเมฆ
ริมทะเลสาบน้ำแข็งบนยอดเขา เด็กหญิงตัวน้อยในชุดศิษย์สีแดงนั่งขัดสมาธิ ใบหน้าน้อยขาวผ่องถูกไอหนาวจนแดงระเรื่อ นางหลับตา วางสองมือไว้บนเข่าอย่างเรียบร้อย ทว่าเพียงครู่เดียว ขนตาของนางก็ขยับไหวเบา ๆ
ผ่านไปอีกครู่ นางแอบลืมตาข้างหนึ่ง มองไปยังที่ไม่ไกล เฉินซู่กำลังยืนอยู่ริมทะเลสาบน้ำแข็ง ก้มหน้าอ่านแผ่นหยกในมือ ดูเหมือนจะไม่ได้สังเกตท่าทางลับ ๆ ของนาง
ฉินเจียถอนหายใจอย่างโล่งอกทันที ก่อนขยับขาที่นั่งจนชาอย่างระมัดระวัง
“นั่งให้ดี”
เฉินซู่ไม่แม้แต่จะเงยหน้า ขาที่ฉินเจียเพิ่งยกขึ้นจึงวางกลับลงไปทันที
นางพองแก้ม พึมพำเสียงเบา “พี่หญิงไม่ได้มองเสียหน่อย รู้ได้อย่างไรว่าข้าขยับแล้ว”
“ญาณทิพย์”
“เมื่อไรข้าถึงจะเรียนรู้ญาณทิพย์ได้?”
“พอเจ้าบำเพ็ญถึงขั้นสร้างฐาน ก็จะมีญาณทิพย์เอง”
ฉินเจียหน้าหงอยลงทันที นิสัยของนางไม่ได้สุขุมขึ้นสักเท่าไรแม้จะเข้าสำนักเซียนแล้ว ทุกวันไม่เอาแต่เกาะติดอาจารย์ ก็เดินตามเฉินซู่คอยถามโน่นถามนี่
ตอนแรกปิงหัวเจินเหรินยังรู้สึกว่าศิษย์น้อยมีชีวิตชีวาน่ารัก แต่ผ่านไปไม่กี่วัน ก็ปวดหัวกับคำถามที่ถามไม่หยุด จึงโยนนางให้เฉินซู่ดูแล ฉินเจียกลับยินดีอย่างยิ่ง เพราะเดิมทีนางก็ชอบเฉินซู่อยู่แล้ว
ริมทะเลสาบน้ำแข็งกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ฉินเจียหลับตา ตั้งใจสัมผัสพลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินตามเคล็ดวิชา
ทันใดนั้น ความอบอุ่นอ่อนจางสายหนึ่งก็แผ่ขึ้นจากบริเวณหน้าอก ความอบอุ่นนั้นเบาบางอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะนางกำลังนั่งเงียบ ๆ อยู่ ก็คงแทบไม่ทันสังเกต
ฉินเจียยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว คว้าจี้หยกในคอเสื้อไว้ “พี่สาว!”
ฉินเจียกระโดดลุกขึ้นจากพื้นทันที ไอหนาวที่เพิ่งรวมตัวอยู่รอบกายพลันกระจายออก
เฉินซู่ขมวดคิ้ว “ฉินเจีย”
“พี่หญิง พี่สาวมาแล้ว!”
ฉินเจียไม่สนใจการฝึกฝนของตนอีกต่อไป กอดจี้หยกแล้ววิ่งไปหาเฉินซู่ นางวิ่งเร็วเกินไปจนเกือบเหยียบชายเสื้อที่ยาวเกินตัว แล้วถลันไปข้างหน้า
“ช้าหน่อย”
ฉินเจียไม่สนใจเรื่องนั้นเลย นางยกจี้หยกขึ้นสูงตรงหน้าเฉินซู่ ร้อนใจจนเสียงเปลี่ยน “พี่หญิงดูสิ มันสว่างแล้ว!”
เฉินซู่ก้มมอง “พวกเขามาถึงแล้ว” เฉินซู่กล่าว
ฉินเจียชะงักไปก่อน จากนั้นก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ “ท่านพ่อพวกเขามาถึงแล้ว! ท่านแม่ก็มาถึงแล้ว! พี่สาวต้องมาด้วยแน่!”
นางกอดแขนเฉินซู่แล้วเขย่าแรง ๆ “พี่หญิง ข้าจะไปเมืองหลินเซียน! ไปเดี๋ยวนี้เลย!”
เฉินซู่เหลือบมองท้องฟ้าที่มืดลงแล้ว “เวลานี้ฟ้ามืดมาก อาเรย์ส่งผ่านไม่เปิด”
รอยยิ้มบนใบหน้าฉินเจียพลันหายไป นางเงยหน้ามองเฉินซู่ ดวงตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง “เช่นนั้นพรุ่งนี้เล่า?”
ฉินเจียเบะปาก เฉินซู่มองท่าทางของนาง “พรุ่งนี้พออาเรย์ส่งผ่านเปิดแล้ว ข้าจะพาเจ้าไป”
ชั่วพริบตาถัดมา นางก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง “พี่หญิงดีที่สุดเลย!”
นางโผเข้าไปกอดเอวเฉินซู่ ยิ้มจนเห็นฟัน
เฉินซู่มองเด็กหญิงตัวน้อยที่เกาะอยู่บนตัวอย่างจนใจ “ปล่อยก่อน”
“ไม่เอา”
“กลับไปฝึกต่อ”
“พี่สาวมาแล้ว ข้าจะทำใจสงบได้ที่ไหนกัน”
เฉินซู่กำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้นก็มีเสียงเอื่อยเฉื่อยดังมาจากเหนือยอดเขา “ใจไม่สงบก็ไม่ต้องฝึก”
ปิงหัวเจินเหรินปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศเหนือทะเลสาบน้ำแข็งโดยไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร นางสวมกระโปรงยาวสีขาวราวหิมะ ยืนเท้าเปล่าอยู่กลางอากาศ คิ้วตางดงามเย็นชา ทว่ามือกลับถือผลวิญญาณสีแดงสดพวงหนึ่ง
“ศิษย์ของข้าปิงหัว ฝึกน้อยไปสักคืน ไม่ได้แปลว่าจะถูกคนอื่นไล่ตามทันเสียหน่อย”
เฉินซู่ประสานมือคารวะ “ท่านอาจารย์”
ฉินเจียรีบปล่อยมือจากเฉินซู่ แล้วหันไปวิ่งหาปิงหัวเจินเหริน “ท่านอาจารย์!”
ปิงหัวเจินเหรินรวบตัวนางเข้ามาในอ้อมแขน แล้วส่งผลวิญญาณพวงนั้นให้นางอย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าเอาแต่คิดถึงคนที่บ้านไม่ใช่หรือ? พรุ่งนี้ให้พี่หญิงพาเจ้ากลับไป อยากเอาอะไรไปก็เอาไป อย่าให้คนอื่นคิดว่าศิษย์ของข้าปิงหัวกลับบ้านทั้งที ยังต้องมือเปล่า”
ฉินเจียพยักหน้ารัว “ข้าจะเอายาบำรุงไปให้ท่านปู่ เอาผ้าเนื้อนุ่มไปให้ท่านย่า เอาธนูของสำนักเซียนไปให้ท่านพ่อกับท่านอา แล้วก็เอาปิ่นสวย ๆ ไปให้ท่านแม่”
พูดจบ นางก็ยกนิ้วนับอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง “ข้ายังต้องเอาของไปให้พี่สาวด้วย”
ปิงหัวเจินเหรินถามอย่างสบาย ๆ “พี่สาวเจ้าชอบอะไร?”
ฉินเจียเอียงศีรษะ คิดอยู่นานมากว่าพี่สาวชอบอะไร
สายตาของฉินเจียตกลงบนผลวิญญาณในมือปิงหัวเจินเหริน “พี่สาวชอบปลูกของ” “เมื่อก่อนผักในบ้าน ท่านแม่ล้วนให้พี่สาวช่วยปลูก”
ปิงหัวเจินเหรินฟังแล้วหัวเราะ “ปลูกผักของมนุษย์ธรรมดา จะนับเป็นความสามารถอะไรได้”
ฉินเจียกลับกล่าวอย่างจริงจังว่า “ผักที่พี่สาวปลูกอร่อยกว่าบ้านอื่น”
นางก้มหน้ากัดผลวิญญาณในมือหนึ่งคำ เคี้ยวไปได้สองครั้ง ใบหน้าน้อยก็ย่นเป็นก้อน “เปรี้ยวจัง”
ปิงหัวเจินเหรินไม่ใส่ใจ “นี่คือผลหยกลิ่งกั๋ว เดิมทีก็ไม่ได้ให้เจ้าเอาไว้กินเล่น”
“เช่นนั้นข้าจะเอาเมล็ดไปให้พี่สาว” ฉินเจียรีบกล่าว “พี่สาวปลูกแล้วจะต้องหวานกว่านี้แน่”
ปิงหัวเจินเหรินถูกนางทำให้ขบขัน “พืชวิญญาณไม่ใช่ผักในโลกมนุษย์ หากไม่มีพลังวิญญาณหล่อเลี้ยง เมล็ดอาจไม่งอกเสียด้วยซ้ำ”
ฉินเจียไม่สนใจเรื่องเหล่านั้น นางเก็บเมล็ดผลที่กินเหลืออย่างระมัดระวังลงในถุงเก็บของ แล้วเอื้อมมือไปขอจากปิงหัวเจินเหริน “ท่านอาจารย์ยังมีอีกหรือไม่?”
“เจ้าต้องการเท่าไร?”
“เยอะ ๆ”
ปิงหัวเจินเหรินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ กล่องหยกสิบกว่ากล่องหลากรูปทรงก็ปรากฏลงตรงหน้าฉินเจีย ล้วนเป็นพืชวิญญาณระดับต่ำที่นางเก็บไว้ตามใจในยามปกติ แต่คร้านจะนำไปปลูก รวมถึงเมล็ดข้าวสารวิญญาณด้วย
“เอาไปให้หมด”
ฉินเจียเก็บกล่องหยกทั้งหมดด้วยความยินดี นางไม่สนใจเลยว่าเมล็ดเหล่านี้จะมีค่าหรือไม่ ในใจนาง ขอเพียงเป็นของที่นำกลับมาจากสำนักเซียน ก็ย่อมเป็นของดีทั้งนั้น
ฉินเจินก้มหน้าลงทันที จี้หยกกำลังร้อนขึ้น และยิ่งสว่างขึ้นเรื่อย ๆ
นางเข้าใจได้แทบจะในทันที “ท่านปู่”
ฉินหวยกำลังจัดธนูอยู่นอกถ้ำ เมื่อได้ยินก็หันกลับมา ฉินเจินวิ่งออกจากถ้ำอย่างรวดเร็ว นี่เป็นครั้งแรกในรอบหนึ่งปีที่นางแสดงท่าทีเสียอาการเช่นนี้
“น้องสาวมาแล้ว”
ทุกคนในตระกูลฉินต่างชะงัก หลิวเจิ้นทำชามไม้ในมือตกลงพื้นดังเพล้ง “เจ้าว่าอะไรนะ?”
ฉินเจินหยิบจี้หยกออกมาจากคอเสื้อ นางเงยหน้ามองไปทางเมืองหลินเซียน ดวงตาสุกสว่างจนน่าตกใจ “จี้หยกสว่างแล้ว เจียเจียอยู่แถวนี้”
ดวงตาของหลิวเจิ้นแดงก่ำขึ้นมาทันที “ไป พวกเราไปรับนาง!”
คนทั้งครอบครัวรีบเก็บข้าวของ แล้วเร่งเดินออกไปตามทางเขา ยิ่งเข้าใกล้เชิงเขา จี้หยกในมือฉินเจินก็ยิ่งสว่างขึ้น ระหว่างชั้นเมฆมีแสงกระบี่สายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมา บนกระบี่บินมีเงาร่างสองคน หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก ฉินเจียมองเห็นครอบครัวที่ยืนอยู่ตรงเชิงเขาแต่ไกล นางชะงักไปก่อน จากนั้นก็โน้มตัวพาดขอบกระบี่บิน โบกมืออย่างสุดแรง
“พี่สาว!”
เสียงใสกังวานดังมาจากกลางอากาศ “พี่สาว ข้ากลับมาแล้ว!”
เดิมทีนางคิดว่าตนคงมีเรื่องมากมายอยากพูด คงถามว่าน้องสาวใช้ชีวิตเป็นอย่างไร สำนักเซียนมีหน้าตาเช่นไร และนางลืมบ้านที่หมู่บ้านต้าชู่หรือยัง
นางเพียงยกมือขึ้น กอดน้องสาวไว้แน่น
ฉินเจียซุกหน้าอยู่ตรงไหล่พี่สาว เสียงอู้อี้ “พี่สาว ข้าคิดถึงท่านมาก”
ดวงตาฉินเจินแดงเรื่อ ฝ่ามือของนางลูบลงบนศีรษะน้องสาวเบา ๆ “ข้าก็คิดถึงเจ้า”