นับแต่สองพี่น้องได้พบกันอีกครั้ง พริบตาเดียวเวลาก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งปีแล้ว
ครั้งล่าสุดที่พบกัน ฉินเจียตื่นเต้นเล่าให้คนในบ้านฟังว่า นางนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างได้สำเร็จ และก้าวเข้าสู่วิถีบำเพ็ญอย่างเป็นทางการแล้ว บัดนี้นางฝึกฝน “คัมภีร์วิญญาณน้ำแข็ง” ซึ่งอาจารย์ถ่ายทอดให้ด้วยตนเอง ทุกวันนอกจากฝึกบำเพ็ญแล้ว ยังต้องเรียนรู้การอ่านอักษร การจำแนกยาวิญญาณ ตลอดจนกฎเกณฑ์ต่าง ๆ ในแดนบำเพ็ญเต๋า
ตามที่ฉินเจียเล่า อาจารย์ของนาง ปิงหัวเจินเหริน เป็นผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งในสำนักชิงหยุนในบรรดาผู้ที่ยังไม่ถึงขั้นเทพแปลงร่าง เมื่อรู้ว่าน้องสาวอยู่ที่สำนักชิงหยุนอย่างดี ฉินเจินก็วางใจขึ้นมาก ในที่สุดหินก้อนใหญ่ที่ค้างคาอยู่ในใจก็ร่วงลงไปเกินครึ่ง
แม้เมืองหลินเซียนจะมีคำว่า “เซียน” อยู่ในชื่อ แต่ก็ยังเป็นดินแดนของปุถุชนทั่วไป ที่เรียกว่าใกล้ชิดแดนเซียนนั้น เป็นเพราะในเมืองมีอาเรย์ส่งผ่านที่เชื่อมต่อกับแดนบำเพ็ญเต๋า บางครั้งจึงมีผู้บำเพ็ญเข้าออกที่นั่น
หากปุถุชนต้องการผ่านอาเรย์ส่งผ่านเข้าไปในแดนบำเพ็ญเต๋า ย่อมมิใช่เรื่องที่จ่ายเงินไม่กี่ตำลึงแล้วจะทำได้ พลังวิญญาณในแดนบำเพ็ญเต๋าเข้มข้นยิ่ง ชีพจรของปุถุชนเปราะบางเกินไป จนไม่อาจทนรับการชะล้างของพลังวิญญาณได้ เบาก็ชีพจรเสียหาย จากนั้นต้องนอนติดเตียงไปตลอดชีวิต หนักก็ชีพจรทั่วร่างขาดสะบั้น สิ้นใจคาที่
มิใช่ว่าสำนักชิงหยุนจงใจขัดขวาง แต่เป็นเพราะร่างกายของพวกเขาทนรับไม่ไหวต่างหาก
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้มิใช่ว่าไร้หนทางแก้ไขเสียทีเดียว หากปุถุชนกินข้าวสารวิญญาณ ผักวิญญาณ หรือพืชวิญญาณระดับต่ำที่มีฤทธิ์ยาอ่อนโยนเป็นเวลานาน ก็จะช่วยบำรุงชีพจรได้อย่างช้า ๆ ใช้เวลาเร็วที่สุดสามถึงห้าปี ช้าหน่อยก็สิบกว่าปี ขอเพียงกินอาหารวิญญาณอย่างเพียงพอ ชีพจรก็จะค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับพลังวิญญาณได้
เหล่าขุนนางเชื้อพระวงศ์และพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากตระกูลใหญ่ในเมืองที่ย้ายกันมาทั้งครอบครัว คงเป็นเพราะหวังในโอกาสเพียงริบหรี่นั้น
เดิมทีคนในตระกูลฉินยอมรับความจริงข้อนี้แล้ว พวกเขาอาศัยอยู่ใกล้เมืองหลินเซียน แม้จะได้พบฉินเจียปีละครั้ง ก็ยังดีกว่าต้องจากกันไปตลอดกาลมากนัก
จนกระทั่งฉินเจียนำเมล็ดพืชวิญญาณกลับมาสิบกว่ากล่อง
เมืองหลินเซียนไม่มีพลังวิญญาณ หากทิ้งเมล็ดเหล่านี้ไว้ที่นี่ แทบไม่มีทางงอกขึ้นมาได้ คนในตระกูลฉินไม่ได้บอกเรื่องนี้กับฉินเจีย
ทว่าในชั่วขณะที่เมล็ดถูกฝังลงในดิน ฉินเจินก็สัมผัสได้ถึงความหิวโหยอย่างรุนแรง ความรู้สึกนั้นมิใช่ของนาง หากมาจากเมล็ดที่อยู่ใต้ดิน
ตั้งแต่เล็ก ฉินเจินก็สัมผัสถึงสภาพของพืชได้ นางรู้ว่าผักต้นไหนขาดน้ำ หญ้าต้นใดมีแมลงกัดกินราก อีกทั้งยังรู้ว่าต้นไม้ต้นไหนแม้ภายนอกจะดูแตกกิ่งก้านเขียวชอุ่ม แต่ภายในกลับเริ่มผุพังแล้ว
ตอนเด็ก ๆ นางเคยร้องไห้ด้วยความหวาดกลัว แล้วบอกมารดาว่าผักในแปลงพูดกับนาง หลิวเจิ้นคิดเพียงว่าบุตรสาวฝันร้าย จึงปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอยู่สองสามคำ มิได้ใส่ใจเรื่องนี้ ต่อมาฉินเจินค่อย ๆ เติบโตและรู้ความ จึงสังเกตเห็นว่าคนอื่นไม่มีความสามารถเช่นนี้ นับแต่นั้นมาก็ไม่เคยเอ่ยเรื่องนี้กับผู้ใดอีก
แต่ความรู้สึกที่ส่งมาจากเมล็ดพืชวิญญาณนั้นชัดเจนกว่าพืชธรรมดามาก ความหิวโหยและอ่อนแรงเป็นระลอก ๆ ประหนึ่งปรากฏขึ้นโดยตรงในห้วงความคิดของนาง
ฉินเจินวางฝ่ามือลงบนผืนดินโดยไม่รู้ตัว ความอบอุ่นจาง ๆ สายหนึ่งพลุ่งขึ้นจากส่วนลึกของร่าง ไหลไปตามแขนสู่ฝ่ามือ ก่อนจะแทรกซึมลงในดิน เมล็ดที่เดิมกระสับกระส่ายอยู่ใต้ดินค่อย ๆ สงบลง
เช้าตรู่วันที่สาม ยอดอ่อนต้นแรกก็ชอนไชพ้นดิน หลังจากนั้นเมล็ดจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ก็เริ่มงอก เมล็ดที่เดิมควรเน่าเปื่อยอยู่ในดินธรรมดา กลับทยอยมีชีวิตขึ้นมาทีละต้นภายใต้การดูแลของนาง ในบรรดานั้นยังมีเมล็ดหลายเมล็ดที่แห้งเหี่ยวดำคล้ำ แทบสิ้นไร้พลังชีวิตแล้วด้วย
ครึ่งปีผ่านไป บริเวณหลังบ้านที่เคยรกร้างก็เขียวชอุ่มไปทั่ว
ฉินเจินนั่งยองอยู่ริมแปลงนา วางมือลงบนรวงข้าวสีเขียวรวงหนึ่ง ใบของข้าววิญญาณสั่นไหวเบา ๆ ความรู้สึกอิ่มเอมและยินดีสายหนึ่งส่งมาจากใบข้าว
ฉินเจินยื่นมือไปแตะต้นอื่น ๆ รอบข้างทีละต้น
พวกมันสุกแล้ว
“เจินเจิน กำลังดูสิ่งที่เจ้าปลูกอีกแล้วหรือ?”
หลิวเจิ้นหิ้วถังน้ำเดินกลับมาจากธารน้ำบนเขา
ฉินเจินชักมือกลับ ลุกขึ้นปัดดินที่เปื้อนชายเสื้อ “ท่านแม่ ข้าววิญญาณพวกนี้โตเต็มที่แล้ว พรุ่งนี้น่าจะเก็บเกี่ยวได้”
“เร็วเพียงนี้เชียว?”
หลิวเจิ้นเดินไปที่ริมแปลงนา มองรวงข้าวที่หนักอึ้งด้วยความประหลาดใจ “กินได้จริงหรือ?”
หวางซู่เหมยกำลังตากผักป่าอยู่ในลาน พอได้ยินเสียงก็รีบเดินเข้ามา นางจ้องมองข้าววิญญาณในแปลงอยู่นาน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นยิ้มจนแทบหุบไม่ลง “ดีจริงเชียว หญิงชราอย่างข้ามีชีวิตมานานปานนี้ ยังไม่เคยกินของที่เซียนกินมาก่อนเลย”
หลิวเจิ้นยิ้มกล่าวว่า “ท่านแม่ เจียเจียก็บอกแล้ว นี่เป็นเพียงข้าวสารวิญญาณธรรมดาที่สุด ไม่ใช่ยาเซียนเสียหน่อย”
“ถึงจะเป็นข้าวสารวิญญาณธรรมดาที่สุด แต่มันก็ยังเป็นข้าวสารวิญญาณ” หวางซู่เหมยกล่าวพลางยิ้มกว้าง “พวกนายท่านฮูหยินในเมือง อยากกินยังใช่ว่าจะได้กินกันทุกคนเสียเมื่อไร”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ แววตาฉินเจินก็ไหววูบเล็กน้อย
นางรู้ว่าอาหารวิญญาณมีราคาแพง แต่คนในตระกูลฉินไม่รู้ว่ามันแพงถึงเพียงใดกันแน่
ผืนดินแปลงนี้มีขนาดไม่ใหญ่ ฉินเย่เคยคาดคะเนไว้ว่าหากคนทั้งครอบครัวลงมือช่วยกัน อย่างมากก็เก็บเกี่ยวเสร็จภายในครึ่งวัน
เขาเดินลงไปในแปลงนา เอื้อมมือคว้าต้นข้าวไว้กำหนึ่ง แล้วฟันเคียวลงไป
เคร้ง…
เสียงใสกังวานราวกับโลหะกระทบกันดังขึ้น
ฉินเย่รู้สึกชาที่ข้อมือ เคียวเด้งกลับมาในทันที หากมิใช่เขาตอบสนองได้รวดเร็ว ใบมีดคงเฉือนโดนแขนไปแล้ว
“เกิดอะไรขึ้น?”
ฉินเหวินรีบเดินเข้ามา
ทุกคนก้มลงมอง คมเคียวบิ่นเป็นรอยแหว่งชัดเจน ส่วนต้นข้าวหลายต้นที่ถูกฟันกลับมีเพียงรอยขาวตื้น ๆ ทิ้งไว้ แม้แต่เปลือกนอกก็ยังไม่ถูกฟันทะลุ
ฉินเย่ไม่ยอมเชื่อ จึงเปลี่ยนตำแหน่งแล้วออกแรงฟันอีกครั้ง ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม ฟันไปไม่กี่ครั้ง เคียวก็ทื่อและบิ่นจนใช้การไม่ได้ แต่ข้าววิญญาณกลับไม่ล้มลงแม้แต่ต้นเดียว
“ของสิ่งนี้ดูคล้ายต้นข้าวธรรมดา เหตุใดถึงแข็งยิ่งกว่าไม้เสียอีก?” ฉินเย่ขมวดคิ้ว
ฉินหวยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นสิ่งของจากแดนบำเพ็ญเต๋า เกรงว่าจะใช้เครื่องมือเหล็กธรรมดาเก็บเกี่ยวไม่ได้”
ฉินเหวินพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ “คราวก่อนเจียเจียไม่ได้เอากระบี่กลับมาด้วยหรือ?”
กระบี่เล่มนั้นเป็นกระบี่ยาวธรรมดาที่สำนักชิงหยุนมอบให้ศิษย์ใช้ฝึกกระบี่ ฉินเหวินรีบไปเอากระบี่ยาวจากในบ้านมาอย่างรวดเร็ว
เครื่องใช้ส่วนใหญ่ในแดนบำเพ็ญเต๋าต้องอาศัยพลังวิญญาณขับเคลื่อน ฉินเย่จับด้ามกระบี่ด้วยสองมือ ฟันลงไปยังข้าววิญญาณอย่างแรง ทันทีที่คมกระบี่สัมผัสต้นข้าว แรงต้านที่มองไม่เห็นสายหนึ่งก็ส่งผ่านมาจากตัวกระบี่ กระบี่ทั้งเล่มพลันหนักอึ้งขึ้นมา ไม่ว่าฉินเย่จะออกแรงเพียงใด คมกระบี่ก็ไม่อาจฟันลงไปได้แม้แต่ครึ่งชุ่น
ฉินเหวินรับกระบี่ยาวไปลองฟันดู ผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิม
“ดูท่าจะไม่ได้จริง ๆ” ฉินเย่วางกระบี่ลงอย่างจนปัญญา “ในเมื่อข้าววิญญาณเป็นของวิเศษของเซียน เกรงว่าคงต้องให้ผู้บำเพ็ญมาเก็บเกี่ยวเท่านั้น”
“เช่นนั้นก็รอให้เจียเจียกลับมาคราวหน้าเถิด” หวางซู่เหมยมองรวงข้าวหนักอึ้งในแปลง แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีหนทางอื่น
“ท่านพ่อ ให้ข้าลองดูเถิด”
ฉินเย่ชะงักไป “กระบี่เล่มนี้หนักมาก เจ้าไม่มีแรงถือหรอก”
“ข้าไม่ได้จะใช้มันฟัน” ฉินเจินมองข้าววิญญาณในแปลง “ข้าแค่อยากลองดูว่าจะให้มันช่วยตัดข้าวได้หรือไม่”
แม้ฉินเย่จะฟังไม่เข้าใจ แต่ก็ยังส่งกระบี่ให้แก่นาง
ทันทีที่กระบี่ยาวตกมาอยู่ในมือ แขนของฉินเจินก็ทรุดวูบลงทันที เป็นอย่างที่คิด นางไม่อาจใช้กระบี่เล่มนี้ได้จริง ๆ
นางย่อตัวลง มือข้างหนึ่งจับด้ามกระบี่ อีกมือหนึ่งแนบเบา ๆ ลงบนโคนต้นข้าววิญญาณข้างกาย ความอบอุ่นจาง ๆ สายหนึ่งพลุ่งขึ้นจากส่วนลึกของร่าง แล้วไหลผ่านฝ่ามือเข้าสู่รากและลำต้นของข้าววิญญาณ ข้าววิญญาณในแปลงเริ่มไหวเอนเบา ๆ
ในตอนนั้นเอง ลมหายใจแผ่วเบาสายหนึ่งไหลย้อนกลับจากใบข้าววิญญาณเข้าสู่ร่างของฉินเจิน สิ่งนั้นมิใช่พลังชีวิตที่นางส่งให้พืชวิญญาณทุกวัน แต่เป็นพลังวิญญาณสายหนึ่งที่พืชวิญญาณสะสมไว้ในร่างด้วยตนเองหลังเติบโตจนสุกงอม
พลังวิญญาณสายนั้นไหลไปตามแขนของนางสู่มืออีกข้าง ก่อนจะแทรกซึมเข้าไปในด้ามกระบี่
หึ่ง…
กระบี่ยาวพลันส่งเสียงกระจ่างใสแผ่วเบา ลวดลายที่เดิมมืดหม่นบนตัวกระบี่ส่องประกายแสงสีเขียวจาง ๆ ขึ้นมาเส้นหนึ่ง
ฉินเจินเบิกตากว้างในทันที
กระบี่ยาวที่เมื่อครู่หนักราวกับก้อนหินยักษ์ บัดนี้กลับเบาลงเล็กน้อย แม้จะยังไม่ถึงกับไร้น้ำหนัก แต่ก็พอให้นางค่อย ๆ ยกขึ้นได้แล้ว
นางยังไม่ได้ลงมือฟันด้วยซ้ำ ข้าววิญญาณหลายต้นที่อยู่ใกล้ที่สุดในแปลงก็โน้มเอนลงไปด้านข้างเอง รอยตัดเรียบเนียน ไม่ทำให้เมล็ดข้าวเสียหายแม้แต่เมล็ดเดียว
ในแปลงนาพลันเงียบกริบ
ฉินเย่กับฉินเหวินมองกระบี่ในมือฉินเจินที่เปล่งแสงจาง ๆ แล้วถึงกับลืมเอ่ยวาจาไปชั่วขณะ
หวางซู่เหมยตะลึงอยู่นาน กว่าจะลองถามว่า “เจินเจิน หรือว่าเจ้าก็มีรากวิญญาณ?”
ใบหน้าฉินเจินซีดลงเล็กน้อย นางส่ายหน้าเบา ๆ “อาจารย์เซียนเฉินเคยตรวจให้ข้าแล้ว ข้าไม่มีรากวิญญาณ”
ฉินเย่มองกระบี่ในมือนาง “เช่นนั้นเหตุใดเจ้าถึงทำให้มันขยับได้?”
ฉินเจินก้มมองด้ามกระบี่ “ข้าไม่รู้ บางที…พวกมันอาจกำลังช่วยข้าอยู่”
ฉินเจินหันไปมองข้าววิญญาณที่ไหวเอนเบา ๆ เบื้องหน้า
สิ้นเสียงของนาง แสงสีเขียวบนตัวกระบี่ก็มืดลงอย่างรวดเร็ว พลังหนักอึ้งพลันกดทับแขนของนางอีกครั้ง ฉินเจินแทบจับกระบี่ไว้ไม่อยู่ จึงรีบเอาปลายกระบี่ค้ำลงกับพื้น
เพียงตัดข้าววิญญาณไปไม่กี่ต้น หน้าผากของนางก็มีเหงื่อซึมออกมาแล้ว
ฉินหวยสังเกตเห็นสีหน้านางไม่สู้ดี จึงรีบกล่าวว่า “อย่าฝืนตนเอง”
ฉินเจินส่ายหน้า “พวกมันสุกแล้ว หากไม่รีบเก็บเกี่ยว รวงข้าวจะกดจนรากและลำต้นหัก”
นางวางมือลงบนใบข้าววิญญาณอีกครั้ง ความรู้สึกอบอุ่นและสนิทสนมก็ส่งมาจากข้าววิญญาณในแปลงอีกครา
ฉินเจินพักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยืมพลังวิญญาณมาอีกสาย แล้วค่อย ๆ กระตุ้นกระบี่ยาวให้ทำงาน
ร่างฉินเจินโงนเงน หลิวเจิ้นรีบเข้าไปประคองนาง “เจินเจิน ไม่สบายตรงไหนหรือ?”
“ไม่เป็นไร” ฉินเจินพิงอ้อมแขนมารดาแล้วหอบหายใจเบา ๆ “แค่เหนื่อยนิดหน่อย”
นางมองไปยังแปลงนาที่เก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว
ผืนดินแปลงหนึ่งที่ดูไม่ใหญ่ ท้ายที่สุดกลับเก็บข้าวสารวิญญาณได้กว่ายี่สิบจิน แม้ยังไม่ได้หุงสุก ก็ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ออกมาแล้ว
หวางซู่เหมยประคองข้าวสารวิญญาณขึ้นมากำหนึ่ง ยิ้มจนหุบปากไม่ลง “คืนนี้หุงสักหน่อยให้ทุกคนได้ลองชิมกัน”
ฉินเจินกลับยื่นมือห้ามนาง “ท่านย่า อย่าหุงมากเกินไป ข้าวสารวิญญาณเหล่านี้มีพลังอยู่มาก พวกเรากินทีเดียวได้ไม่มากนัก”
นางอธิบายไม่ได้ว่ารู้ได้อย่างไร เมื่อปลายนิ้วแตะข้าวสารวิญญาณ นางก็สัมผัสได้ถึงลมหายใจอันอ่อนโยนและอุดมสมบูรณ์ที่แฝงอยู่ภายใน
สำหรับผู้บำเพ็ญ พลังวิญญาณเหล่านี้อาจนับว่าเล็กน้อย แต่คนในตระกูลฉินล้วนเป็นปุถุชนที่ไม่เคยสัมผัสพลังวิญญาณมาก่อน หากกินเข้าไปมากเกินไปในคราวเดียว ร่างกายอาจรับไม่ไหว
หวางซู่เหมยเคยชินกับการฟังนางจัดการเรื่องในแปลงนาแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงหยิบข้าวสารวิญญาณออกมาเพียงกำเล็ก ๆ
คืนนั้น หลิวเจิ้นนำข้าวสารวิญญาณกำเล็ก ๆ ผสมกับข้าวฟ่างธรรมดา ต้มเป็นโจ๊กหม้อหนึ่ง เมื่อต้มเสร็จ แต่ละคนก็ได้กินเพียงครึ่งชามเล็ก ๆ
ข้าวสารวิญญาณนุ่มเหนียวละมุนลิ้น มีรสหวานจาง ๆ หลังดื่มโจ๊กวิญญาณไปครึ่งชาม อาการปวดเมื่อยที่ขาของฉินหวยก็ทุเลาลงมาก หวางซู่เหมยตรากตรำทำงานมาหลายปี กลางคืนจึงมักนอนไม่ค่อยหลับ แต่วันนั้นนางเพิ่งเอนกายลงได้ไม่นานก็หลับสนิท ตลอดทั้งคืนไม่ตื่นขึ้นมาเลย
เช้าตรู่วันถัดมา เมื่อทุกคนในตระกูลฉินตื่นขึ้น ต่างก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายเบาสบายขึ้น แม้การเปลี่ยนแปลงจะไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอจะพิสูจน์ว่าข่าวลือในเมืองเป็นความจริง
อาหารวิญญาณช่วยบำรุงร่างกายของปุถุชนได้จริง ภายในกระท่อมไม้ คนตระกูลฉินนั่งล้อมวงกันอยู่
ฉินเย่จ้องถุงผ้าใบนั้นอยู่นาน สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล “ข้าอยากเข้าเมืองไปสืบถามดูว่าข้าวสารวิญญาณนี่มีที่มาอย่างไรกันแน่”
ฉินเจินได้ยินก็รีบส่ายหน้าคัดค้าน “ท่านพ่อ ไม่ได้ พวกเราเปิดเผยเรื่องนี้ไม่ได้ ทำเช่นนั้นอันตรายเกินไป”
“เจินเจินพูดถูก” ฉินหวยพลันเคร่งขรึมลง แล้วมองฉินเย่อย่างไม่เห็นด้วย
“เข้าใจแล้ว ท่านพ่อ เช่นนั้นข้าจะเข้าป่าไปล่าสัตว์ต่อก็แล้วกัน”