“เร็วเข้า! เด็กในหมู่บ้านที่อายุต่ำกว่าสิบขวบทั้งหมด ไปรวมตัวกันที่ปากหมู่บ้าน!”
เสียงตะโกนเร่งร้อนดังมาจากหัวหมู่บ้านฝั่งตะวันออก ทำเอานกกระจอกบนต้นไม้ตกใจจนบินพรึ่บพรั่บขึ้นมา
“สำนักเซียนมารับศิษย์แล้ว!”
หมู่บ้านต้าชู่ที่เดิมเงียบสงบพลันราวกับหม้อน้ำเดือดพล่าน
“สำนักเซียนหรือ จริงหรือเท็จกัน?”
“จริงแน่นอน! ท่านเซียนอยู่ที่ปากหมู่บ้านแล้ว รอเพียงหนึ่งเค่อเท่านั้น พ้นเวลาแล้วไม่รอใคร บ้านไหนมีเด็กเล็กก็รีบอุ้มไปเถิด เผื่อจะมีวาสนากับเซียนขึ้นมาจริง ๆ!”
“ข้าแก่หงำเหงือกแล้ว อยู่มาหกสิบกว่าปี เพิ่งเคยได้ยินเรื่องเช่นนี้ หรือว่าจะเจอพวกต้มตุ๋นเข้าแล้ว?”
“พวกต้มตุ๋นบินลงมาจากฟ้าได้ด้วยหรือ?”
พอได้ยินเช่นนั้น ชาวบ้านที่ยังคลางแคลงใจอยู่เมื่อครู่ก็พากันปิดปากเงียบ เพียงไม่นาน ใต้ต้นไหวโบราณอายุร้อยปีตรงปากหมู่บ้านก็มีผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด
เด็กน้อยสิบกว่าคนที่ยังไม่ประสีประสาถูกบิดามารดาผลักให้มายืนด้านหน้า ต่างเงยหน้ามองหญิงสาวชุดเขียวใต้ต้นไม้ด้วยความหวาดกลัวระคนใคร่รู้
หญิงสาวดูแล้วอายุเพียงยี่สิบเศษ ผมยาวเกล้าด้วยปิ่นหยกเพียงอันเดียว ชายเสื้อไร้ฝุ่นจับแม้แต่น้อย ทั้งที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ทว่ากลับราวกับมีม่านที่มองไม่เห็นกั้นนางออกจากฝุ่นควันและเสียงอึกทึกโดยรอบ
เด็กชายคนหนึ่งที่กล้ากว่าคนอื่นถามเสียงเบาว่า “ท่านเป็นท่านเซียนหรือ?”
หญิงสาวก้มมองเขา สีหน้าเรียบเฉย แต่ไม่ได้วางท่าหยิ่งยโส
“ข้ามิใช่เซียน ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเซียนเท่านั้น”
สิ้นเสียง นางก็ยกมือสะบัดเบา ๆ ทุกคนพลันรู้สึกว่าตาพร่า แท่นหินสีเทาขาวสูงครึ่งตัวคนพลันปรากฏขึ้นใต้ต้นไหวโบราณ เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นทั่วฝูงชน
เฉินซู่ไม่สนใจเสียงอุทานของผู้คน เพียงกล่าวว่า “เข้าแถวให้เรียบร้อย แล้ววางมือบนแท่นหินทีละคน จะมีรากวิญญาณหรือไม่ ลองทดสอบก็รู้”
ผู้ใหญ่รีบพาเด็ก ๆ ของตนเข้าแถวยาว
เด็กคนแรกเดินไปข้างหน้าอย่างหวาดหวั่น แล้วยื่นมือวางบนแท่นหิน ทว่าแท่นหินไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
เฉินซู่เหลือบมองแล้วกล่าวอย่างสงบว่า “ไม่มีรากวิญญาณ คนต่อไป”
คนที่สอง คนที่สาม คนที่สี่
“ไม่มีรากวิญญาณ”
“ไม่มีรากวิญญาณ”
“ยังคงไม่มีรากวิญญาณ”
คำพูดเดิมดังซ้ำไปซ้ำมา
ชาวบ้านที่แรกเริ่มยังเปี่ยมด้วยความคาดหวังค่อย ๆ เงียบลง เด็กที่ผ่านการทดสอบแล้วบางคนยังไม่เข้าใจ บางคนรู้แล้วว่าตนไม่ได้รับเลือก จึงก้มหน้าคอตกกลับไปหาบิดามารดา
ไม่นาน เด็กคนสุดท้ายก็ลงจากแท่นหิน ตั้งแต่ต้นจนจบแท่นหินไม่ส่องแสงแม้แต่น้อย เฉินซู่ไม่ได้แปลกใจแต่อย่างใด ในหมู่มนุษย์ ผู้มีรากวิญญาณนั้นหาได้ยากยิ่ง ราวหนึ่งในหมื่น
“ช่างเถิด”
เฉินซู่ยกมือขึ้น เตรียมเก็บแท่นพิสูจน์วิญญาณ ทว่าในเวลานั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากที่ไกล ๆ
“ท่านเซียน! ท่านเซียน โปรดรอก่อน!”
ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยสองคน วิ่งหอบหายใจมาจากสุดทางหมู่บ้าน
เขาคงวิ่งมาเร็วเกินไป หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ ชายเสื้อก็เปียกชุ่ม แต่กลับไม่ทันได้หายใจให้ทั่วท้องก็รีบเอ่ยว่า “ท่านเซียน บุตรสาวทั้งสองของข้าเล่นอยู่ริมแม่น้ำเมื่อครู่ ข้าเสียเวลาตามหาพวกนางอยู่พักหนึ่ง ขอท่านเซียนโปรดให้โอกาสพวกนางอีกครั้ง!”
เฉินซู่เหลือบมองท้องฟ้า เวลาหนึ่งเค่อผ่านไปแล้ว
แต่นางก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงกล่าวเสียงเรียบว่า “เข้ามาข้างหน้า”
“ขอบคุณท่านเซียน ขอบคุณท่านเซียน!”
ฉินเย่กล่าวขอบคุณติดกันไม่หยุด รีบวางบุตรสาวคนโตในอ้อมแขนลง เด็กหญิงทั้งสองมีใบหน้าคล้ายกันเจ็ดถึงแปดส่วน ดูแล้วอายุราวหกเจ็ดขวบ เด็กหญิงคนโตสงบเรียบร้อย ส่วนคนเล็กกลับเบิกดวงตากลมโต จ้องแท่นพิสูจน์วิญญาณด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“เจินเจิน เจ้ามาก่อน”
ฉินเย่จูงมือบุตรสาวคนโต พานางไปยังหน้าแท่นหิน ฉินเจินเงยหน้ามองเฉินซู่แวบหนึ่ง จากนั้นก็ทำตามคำบอก วางฝ่ามือลงบนแท่นหิน
ผ่านไปครู่หนึ่ง แท่นหินก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
เฉินซู่กล่าวว่า “ไม่มีรากวิญญาณ”
แววตาของฉินเย่หม่นลงวูบหนึ่ง ทว่าฉินเจินเพียงชักมือกลับอย่างสงบ สีหน้าไม่ได้แสดงความผิดหวังสักเท่าไร กลับหันไปมองน้องสาว
“เจียเจีย ถึงตาเจ้าแล้ว”
“อ้อ”
ฉินเจียยื่นตัวออกจากอ้อมแขนบิดา แล้วยื่นมือขาวนุ่มนิ่มตบลงบนแท่นหินดังป้าบ
“เย็นจัง”
สิ้นเสียงของนาง แท่นหินก็สั่นสะเทือนขึ้นมาทันที สีหน้าเรียบเฉยของเฉินซู่พลันเปลี่ยนไป ในชั่วพริบตาถัดมา แสงสีขาวเจิดจ้าสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นจากแท่นหิน! ไอเย็นแผ่กระจายออกมาอย่างฉับพลัน ปากหมู่บ้านที่เมื่อครู่ยังอึกทึกพลันเงียบกริบราวกับไม่มีผู้คน
เฉินซู่จ้องแท่นพิสูจน์วิญญาณเขม็ง ถึงกับกลั้นหายใจไปชั่วขณะ แสงวิญญาณสีขาวบริสุทธิ์ ไอเย็นแผ่ออกมา ไม่มีธาตุอื่นเจือปนแม้แต่น้อย
“รากวิญญาณน้ำแข็งชั้นเลิศ!”
น้ำเสียงสงบนิ่งของนางมีความสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัดเป็นครั้งแรก เพื่อยืนยันว่าตนไม่ได้มองผิด เฉินซู่จึงส่งพลังวิญญาณเข้าไปในแท่นพิสูจน์วิญญาณอีกครั้ง
เป็นรากวิญญาณน้ำแข็งชั้นเลิศจริง ๆ! ในใจเฉินซู่ปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์ สำนักชิงหยุนไม่ได้รับศิษย์ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้มานานเกือบร้อยปีแล้ว คนเช่นนี้ หากไม่ตายกลางทาง วันหน้าย่อมบรรลุขั้นกำเนิดปราณเป็นอย่างน้อย กระทั่งมีหวังสัมผัสมหามรรคแห่งขั้นเทพแปลงร่าง
เดิมทีครั้งนี้นางลงจากเขามาเพียงเพื่อทำภารกิจของสำนัก ไม่คาดคิดเลยว่าจะพบหยกเนื้อดีที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า ณ หมู่บ้านห่างไกลเช่นนี้
“ดี ดี ดี!”
เฉินซู่เอ่ยคำว่าดีติดกันสามครั้ง แววตาปรากฏความยินดีขึ้นมาอย่างหาได้ยาก นางเก็บแท่นพิสูจน์วิญญาณ แล้วคุกเข่าลง พยายามทำให้น้ำเสียงอ่อนโยนที่สุด
“เจ้าชื่ออะไร?”
“ข้าชื่อฉินเจีย”
เด็กหญิงกะพริบตาปริบ ๆ แล้วแก้คำให้ถูกต้องอย่างจริงจังว่า “เจียที่แปลว่ารางวัล ไม่ใช่เจียที่แปลว่าบ้าน”
มุมปากของเฉินซู่ยกขึ้นเล็กน้อย
“ฉินเจีย เจ้ายินดีตามข้าไปฝึกบำเพ็ญที่สำนักชิงหยุนหรือไม่?”
“ฝึกบำเพ็ญคืออะไร?”
“หลังจากฝึกบำเพ็ญแล้ว เจ้าจะเหาะกระบี่ได้ ใช้คาถาได้ และยังเสกสิ่งของออกมาจากอากาศได้เหมือนที่ข้าทำเมื่อครู่”
ดวงตาของฉินเจียพลันสว่างวาบ
“ก็คือเล่นกลหรือ?”
ฉินเย่ที่อุ้มนางอยู่หน้าแดงก่ำ กลัวบุตรสาวจะพูดจาไม่รู้ความจนล่วงเกินผู้บำเพ็ญเซียนตรงหน้า แต่ก็ไม่กล้าสอดปากโดยพลการ เฉินซู่กลับไม่ได้โกรธ
“จะว่าอย่างนั้นก็ได้”
ฉินเจียปรบมือทันที “ข้าอยากเรียน! ข้าอยากเรียนเสกของพริบตาเดียว!”
เมื่อเห็นผู้คนที่ล้อมปากหมู่บ้านเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังขึ้นไม่หยุด เฉินซู่จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ที่นี่ไม่สะดวกพูดคุย พาข้าไปที่บ้านของพวกเจ้าเถิด”
ฉินเย่รีบตอบว่า “ท่านเซียน เชิญทางนี้”
ตระกูลฉินอยู่ไม่ไกลจากปากหมู่บ้าน ทุกคนเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว คนกว่าครึ่งหมู่บ้านก็พากันตามมาแล้ว สำหรับหมู่บ้านห่างไกลเช่นนี้ สำนักเซียนมารับศิษย์นับเป็นเรื่องใหญ่ที่หาได้ยากในรอบร้อยปี ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ได้รับเลือกยังเป็นลูกสาวคนรองของตระกูลฉินซึ่งพวกเขารู้จักกันดี
เมื่อเข้าไปในลานบ้านตระกูลฉิน เฉินซู่ก็ยกมือแตะเบา ๆ ม่านพลังไร้รูปร่างสายหนึ่งพลันปกคลุมทั่วทั้งลาน เสียงพูดคุยของชาวบ้านนอกประตูพลันเงียบสนิท ฉินเย่ทั้งตกใจและหวาดหวั่น
เมื่อครู่ด้านนอกยังอึกทึกราวกับตลาด บัดนี้กลับไม่มีแม้แต่เสียงเดียวเล็ดลอดเข้ามา วิธีการเช่นนี้เกินกว่าความเข้าใจของมนุษย์ธรรมดาไปแล้ว
ไม่นาน ทุกคนในตระกูลฉินก็ไปรวมตัวกันในห้องโถง คนในตระกูลฉินมีจำนวนไม่มากนัก
ปู่ฉินหวย ย่าหวางซู่เหมย บุตรชายคนโตฉินเย่กับภรรยาหลิวเจิ้น และบุตรชายคนรองฉินเหวิน ส่วนเด็กหญิงตัวน้อยทั้งสอง ฉินเจินกับฉินเจีย ถูกฉินเย่อุ้มไว้ข้างละคนอย่างแน่นหนา
เฉินซู่กล่าวเข้าเรื่องทันทีว่า “ข้าเป็นศิษย์สำนักชิงหยุน ฉินเจียมีรากวิญญาณน้ำแข็งชั้นเลิศ พรสวรรค์ในการฝึกบำเพ็ญยอดเยี่ยม หากเข้าสำนักของข้า วันหน้าย่อมฝึกฝนมหามรรคแห่งความเป็นอมตะได้”
คนในตระกูลฉินแม้ไม่เข้าใจว่ารากวิญญาณน้ำแข็งชั้นเลิศหมายถึงอะไร แต่จากปฏิกิริยาของเฉินซู่เมื่อครู่ก็พอมองออกว่าพรสวรรค์เช่นนี้หาได้ยากยิ่ง
ฉินเย่เงียบไปนาน ก่อนจะถามอย่างลังเลว่า “ท่านเซียน เจียเจียเพิ่งอายุหกขวบ รอให้นางโตกว่านี้อีกหน่อย แล้วค่อยตามท่านไปได้หรือไม่?”
เมื่อหลิวเจิ้นได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ฉินเจียยังเล็กนัก บางคืนยังร้องไห้เรียกหามารดา นางจะตัดใจปล่อยให้บุตรสาวไปอยู่ในที่แปลกหน้าโดยลำพังได้อย่างไร?
“การฝึกฝนต้องเริ่มตั้งแต่วัยเยาว์ สำนักชิงหยุนรับเพียงเด็กอายุต่ำกว่าสิบขวบ ยิ่งอายุน้อย การชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างก็ยิ่งง่าย หากพลาดโอกาสนี้ เส้นทางเซียนอาจขาดสะบั้น”
ภายในห้องพลันเงียบลง
“เช่นนั้นก็ไม่ต้องไปแล้ว”
จู่ ๆ ฉินเย่ก็เอ่ยขึ้น ทุกคนต่างชะงัก แม้แต่เฉินซู่ยังเหลือบตามองเขาเล็กน้อย
ฉินเย่กอดบุตรสาวคนเล็กแน่นขึ้น น้ำเสียงของเขาค่อนข้างอู้อี้ “ข้าเป็นเพียงพรานป่าที่ไร้ความรู้ ไม่เข้าใจมหามรรค ไม่เข้าใจเรื่องอายุยืนเป็นอมตะ ข้ารู้เพียงว่านางยังเล็ก นางขาดบิดามารดาไม่ได้ พวกเราก็ขาดนางไม่ได้เช่นกัน”
หลิวเจิ้นทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงเบือนหน้าไปเช็ดน้ำตา ฉินเจียไม่เข้าใจว่าเหตุใดผู้ใหญ่จู่ ๆ ถึงพากันเงียบ นางเพียงยื่นมือไปเช็ดเหงื่อบนหน้าผากให้บิดา
“ท่านพ่ออย่าเสียใจนะ”
ดวงตาของฉินเย่ร้อนผ่าวขึ้นมา
เฉินซู่เงียบไปครู่หนึ่งจึงค่อยกล่าวว่า “หากฉินเจียมีเพียงรากวิญญาณธรรมดา ข้าคงไม่พูดอะไร แต่รากวิญญาณน้ำแข็งชั้นเลิศนั้นหาได้ยากยิ่ง นางอยู่ในโลกมนุษย์ อีกหนึ่งร้อยปีก็เป็นเพียงกระดูกฝังดินกองหนึ่ง แต่หากก้าวสู่เส้นทางเซียน นางอาจมีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยปี หรือยิ่งกว่านั้น”
“ยิ่งไปกว่านั้น ในแดนบำเพ็ญเต๋าก็มิใช่ว่าจะไม่มีผู้ดูแลนาง สำนักจะจัดที่พัก เสื้อผ้า อาหาร และอาจารย์สั่งสอนให้นาง ทั้งยังให้นางเข้าสำนักกราบอาจารย์ด้วย”
ฉินหวยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนอดถามไม่ได้ว่า “ท่านเซียน พวกเราติดตามไปด้วยได้หรือไม่? เจียเจียยังเล็กเกินไปจริง ๆ ต่อให้ให้มารดาของนางไปดูแลอยู่ข้างกายก็ยังดี”
เฉินซู่ขมวดคิ้ว ในแดนบำเพ็ญเต๋า เมื่อครอบครัวทั่วไปได้รู้ว่าบุตรมีพรสวรรค์เช่นนี้ ส่วนใหญ่ย่อมยินดีจนแทบคลุ้มคลั่ง อยากส่งตัวเข้าสำนักเซียนให้เร็วที่สุด
นี่เป็นครั้งแรกที่นางพบครอบครัวซึ่งรู้ทั้งรู้ว่าเบื้องหน้าคือวาสนาอันยิ่งใหญ่ แต่ยังคำนึงถึงความเยาว์วัยของเด็กเป็นสำคัญ ทว่าเมื่อนึกอีกที โลกมนุษย์ย่อมแตกต่างจากแดนบำเพ็ญเต๋า น้ำเสียงของนางจึงอ่อนลงเล็กน้อย
“มนุษย์ธรรมดาเข้าไปในแดนบำเพ็ญเต๋าที่สำนักชิงหยุนตั้งอยู่ไม่ได้ ที่นั่นมีพลังวิญญาณเข้มข้น พวกเจ้าไม่มีรากวิญญาณ ร่างกายย่อมทนรับไม่ไหว หากเข้าไปโดยพลการ เส้นลมปราณจะแตกสลาย”
สีหน้าของคนในตระกูลฉินพลันซีดขาว
เฉินซู่กล่าวต่อว่า “แต่ด้านนอกแดนบำเพ็ญเต๋ามีเมืองหลินเซียนแห่งหนึ่ง ซึ่งเชื่อมต่อกับสำนักชิงหยุนด้วยอาเรย์ส่งผ่าน พวกเจ้าสามารถตั้งหลักอยู่แถวนั้นได้ หลังจากฉินเจียเข้าสำนักแล้ว ทุกปีนางจะใช้อาเรย์ส่งผ่านของสำนักมาพบพวกเจ้าได้หนึ่งครั้ง”
สีหน้าของฉินเย่ขยับไหว ปีละครั้ง แม้จะยังเป็นเวลานาน แต่ก็ดีกว่าชาตินี้ไม่ได้พบกันอีก
“เช่นนั้นก็ไป หากยังมีโอกาสได้พบกันอีก ข้าก็ไม่ควรขัดขวางวาสนาของบุตรสาว” ฉินเย่กล่าวด้วยน้ำเสียงสะอื้นเล็กน้อย
“ข้าอยากไป”
ฉินเจียที่ยืนเงียบอยู่ข้าง ๆ มาตลอดจู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้น ทุกคนต่างหันไปมองนาง
เห็นได้ชัดว่านางยังไม่เข้าใจความหมายของการจากลาอย่างแท้จริง เพียงพูดอย่างตื่นเต้นว่า “ข้าจะไปเรียนเล่นกลกับพี่สาวนางฟ้า พอเรียนเป็นแล้ว ข้าจะกลับมาเสกให้ท่านพ่อดู ให้ท่านแม่ดู ให้ท่านปู่ท่านย่าดู แล้วก็จะเสกให้พี่สาวดูด้วย!”
นางพูดพลางดิ้นไปดิ้นมาในอ้อมแขนของฉินเย่ เกือบจะไถลตกลงมา
“เจียเจีย อย่าซน”
ฉินเจินเอ่ยขึ้นกะทันหัน ฉินเจียพลันตัวแข็ง รีบยกมือทั้งสองปิดปาก เหลือเพียงดวงตากลมที่กลอกไปมา นางไม่กลัวสิ่งใดในบ้าน มีเพียงพี่สาวที่ปกติไม่ค่อยพูดคนนี้เท่านั้นที่ทำให้นางเกรงอยู่บ้าง ฉินเจินตบแขนบิดาเบา ๆ
“ท่านพ่อ วางข้าลงเถิด”
ฉินเย่ทำตามคำบอก วางนางลงบนพื้น ฉินเจินไม่ได้มองเฉินซู่ แต่หันไปมองฉินหวยผู้เป็นปู่ก่อน
“ท่านปู่ พวกเราไปเมืองหลินเซียนกันเถิด”
ฉินหวยชะงักไปเล็กน้อย
“ตระกูลฉินของพวกเราเพิ่งย้ายมาอยู่หมู่บ้านต้าชู่เมื่อไม่กี่ปีก่อน ที่นี่ไม่มีที่นา ไม่มีที่ดินบรรพบุรุษ ท่านพ่อกับท่านอารองล่าสัตว์ได้ ท่านปู่ทำธนูเป็น ท่านแม่กับท่านย่าก็เย็บปักทำอาหารได้”
แม้นางยังอายุน้อย แต่พูดจาเป็นเหตุเป็นผลชัดเจน
“ในเมื่อพวกเราอยู่รอดในหมู่บ้านต้าชู่ได้ ก็ย่อมอยู่รอดในเมืองหลินเซียนได้เช่นกัน หากอยู่ที่นี่ น้องสาวก็ต้องจากไปตามลำพัง แต่ถ้าพวกเราไปเมืองหลินเซียน ทุกปีนางก็กลับมาได้ ครอบครัวของเราก็ไม่นับว่าแยกจากกันจริง ๆ”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฉินเจินหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองฉินเจีย เด็กหญิงตัวน้อยยังคงปิดปากอยู่ ดวงตาเป็นประกายจ้องมองนาง
ฉินเจินกล่าวเสียงเบาว่า “น้องสาวมีโอกาสเช่นนี้ ไม่ควรปล่อยให้นางสละมันเพียงเพราะพวกเราตัดใจไม่ได้”
เฉินซู่มองฉินเจินแวบหนึ่ง ตอนทดสอบรากวิญญาณ เด็กหญิงผู้นี้รู้ว่าตนไม่มีรากวิญญาณก็ไม่ได้แสดงความขุ่นเคือง บัดนี้น้องสาวมีพรสวรรค์ยอดเยี่ยม นางก็ไม่มีความริษยาแม้แต่น้อย กลับคิดหาทางออกที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายอย่างรวดเร็ว
จิตใจเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งกว่ารากวิญญาณเสียอีก น่าเสียดายจริง ๆ เฉินซู่ทอดถอนใจในใจ
ฉินหวยฟังคำพูดของหลานสาวจบแล้วก็เงียบไปนาน ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจหนัก ๆ
“เจินเจินพูดถูก”
เขามองบุตรชายคนโตของตน
“เย่เอ๋อร์ พวกเราจะไปกับเจียเจีย”
หวางซู่เหมยพยักหน้าทั้งน้ำตา “ไปเถิด อย่างน้อยก็ดีกว่าต้องแยกกันไกลโพ้นตลอดชีวิตจนไม่ได้พบกันอีก”
หลิวเจิ้นจับมือฉินเย่ น้ำตายังคงไหล แต่ในน้ำเสียงกลับหนักแน่นขึ้น
“พวกเราไปด้วยกัน”
ฉินเย่ก้มมองบุตรสาวคนเล็กในอ้อมแขน แล้วมองบุตรสาวคนโตที่ยืนอยู่ข้างกาย แววตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์
ผ่านไปนาน เขาจึงเอ่ยเสียงแหบพร่าว่า “ได้”
“พวกเราไปเมืองหลินเซียน”
ฉินเจียปล่อยมือที่ปิดปากออกในที่สุด แล้วร้องเฮขึ้นมา
“เยี่ยมเลย! พวกเราไปด้วยกันหมด!”
บรรยากาศหนักอึ้งในห้องโถงคลายลงเล็กน้อยเพราะเสียงร้องยินดีของนาง เฉินซู่เองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดก็ไม่ปล่อยให้ต้นกล้าอันยอดเยี่ยมเช่นนี้หลุดมือไป ตอนนี้เฉินซู่ยังไม่รู้ว่า ผู้ที่ชะตาชีวิตเปลี่ยนแปลงเพราะวาสนาเซียนในวันนี้ มิได้มีเพียงฉินเจียคนเดียว
เมื่อเห็นว่าคนตระกูลฉินตัดสินใจแล้ว เฉินซู่ก็ไม่พูดมากอีก นางยกมือปัดถุงเก็บของเบา ๆ จี้หยกสีเขียวอ่อนสองชิ้นก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ
จี้หยกมีรูปทรงคล้ายพระจันทร์เสี้ยว ขนาดและลวดลายเหมือนกันทุกประการ หากนำสองชิ้นมาประกบกัน ก็จะพอดีเป็นพระจันทร์เต็มดวงหนึ่งดวง
“สิ่งนี้เรียกว่าจี้หยกเหมือนใจ”
เฉินซู่ยื่นชิ้นหนึ่งให้ฉินเจีย แล้วส่งอีกชิ้นไปตรงหน้าฉินเจิน
“เดิมทีเป็นเพียงอาวุธวิเศษระดับต่ำที่ศิษย์ในสำนักใช้ค้นหาผู้ร่วมทางระหว่างออกไปข้างนอก ข้าปรับแต่งเล็กน้อย สลักค่ายกลที่ทำให้ทั้งสองชิ้นสัมผัสถึงกันได้ลงไป”
ฉินเจินยังไม่ได้รับมา เพียงเงยหน้าถามอย่างจริงจังว่า
“มันทำให้พวกเราหาน้องสาวพบหรือไม่?”
“ทำได้เพียงสัมผัสระยะห่างคร่าว ๆ ไม่อาจบอกตำแหน่งที่แน่ชัดได้ พวกเจ้าอยู่ห่างกันมากเท่าไร แสงบนจี้หยกก็ยิ่งมืดลงเท่านั้น ยิ่งอยู่ใกล้ แสงก็ยิ่งสว่าง หากห่างกันหมื่นลี้ แสงแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่หากทำใจให้สงบ ก็ยังมองเห็นแสงริบหรี่ได้”
ฉินเย่อดถามไม่ได้ว่า
“แล้วถ้ามันดับสนิทเล่า?”
เฉินซู่เงียบไปชั่วขณะ
“จี้หยกทั้งสองชิ้นรับพวกนางเป็นนายแล้ว”
“ตราบใดที่เจ้าของอีกชิ้นยังมีชีวิตอยู่ ภายในจี้หยกก็จะยังมีแสงเหลืออยู่สายหนึ่ง หากเจ้าของจี้หยกเสียชีวิต แสงของอีกชิ้นจะดับลงโดยสิ้นเชิง และตัวจี้หยกก็จะแตกเป็นรอยตามไปด้วย”
ภายในห้องโถงพลันเงียบลง หลิวเจิ้นกอดบุตรสาวคนเล็กในอ้อมแขนแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
แต่ฉินเจียไม่เข้าใจความหมายอันหนักหน่วง เพียงชูจี้หยกครึ่งชิ้นของตนขึ้นสูง แล้วถามอย่างตื่นเต้นว่า
“ถ้าข้ากับพี่สาวเอามาวางไว้ด้วยกัน มันจะกลายเป็นพระจันทร์หรือ?”
เฉินซู่พยักหน้า
“เมื่ออยู่ใกล้กันมากพอ จี้หยกทั้งสองชิ้นจะดึงดูดเข้าหากัน หากประกบติดกัน ก็จะรวมเป็นชิ้นเดียวชั่วคราว”
ฉินเจียรีบยื่นตัวออกจากอ้อมแขนบิดา ส่งจี้หยกของตนไปให้พี่สาว
“พี่สาว พวกเราลองดู!”
คราวนี้ฉินเจินจึงรับจี้หยกอีกชิ้นของตนไว้ เมื่อจี้หยกรูปพระจันทร์เสี้ยวทั้งสองชิ้นเข้าใกล้กัน แสงสีเขียวอ่อนก็ส่องประกายขึ้นพร้อมกัน ท่ามกลางแสงที่ประสานกัน จี้หยกทั้งสองชิ้นค่อย ๆ ดึงดูดเข้าหากัน ประกบกันสนิทเป็นพระจันทร์เต็มดวงหนึ่งดวง ฉินเจียมองจนดวงตาเป็นประกาย
“กลายเป็นพระจันทร์จริง ๆ ด้วย!”
ฉินเจินก้มมองพระจันทร์เต็มดวงในฝ่ามือ นิ้วมือค่อย ๆ กำแน่น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง จี้หยกทั้งสองชิ้นก็แยกออกจากกันเอง เฉินซู่ร้อยเชือกผ่านรูเล็ก ๆ บนจี้หยก แล้วสวมให้พี่น้องทั้งสองคนละชิ้น
“เก็บไว้ติดตัว อย่าถอดออกง่าย ๆ”
“จี้หยกเหมือนใจทำได้เพียงสัมผัสระยะห่างกับความเป็นความตาย ไม่อาจส่งเสียงถึงกัน และช่วยป้องกันอันตรายให้พวกเจ้าไม่ได้ แต่ตราบใดที่แสงบนจี้หยกยังอยู่ พวกเจ้าก็จะรู้ว่าอีกฝ่ายยังปลอดภัยดี”