สำนักชิงหยุน ยอดเขาหานอวี้
ไอเย็นในส่วนลึกของทะเลสาบน้ำแข็งทวีความหนาวเหน็บขึ้นทุกวัน ฉินเจียนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหยกเย็นกลางทะเลสาบ รอบกายมีหมอกขาวจาง ๆ ลอยวน พลังวิญญาณน้ำแข็งหลั่งไหลเข้าสู่ร่างนางไม่ขาดสาย ราวกับใกล้จะแตะต้องม่านไร้รูปร่างบางอย่างแล้ว
ปิงหัวเจินเหรินยืนอยู่ริมทะเลสาบ มองดูนางอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยขึ้นว่า
“พลังบำเพ็ญของเจ้ากดเอาไว้ไม่อยู่แล้ว”
ฉินเจียลืมตาขึ้น
“ท่านอาจารย์ ข้ากำลังจะทะลวงขั้นแล้วหรือเจ้าคะ?”
“อืม”
ปิงหัวเจินเหรินยกมือขึ้น แสงวิญญาณสายหนึ่งพลันแตะลงกลางหว่างคิ้วของนาง
“ความก้าวหน้าของเจ้ารวดเร็วเกินไป พลังวิญญาณในร่างยังไม่ทันควบแน่นอย่างสมบูรณ์ การปิดด่านครั้งนี้ นอกจากทะลวงขั้นแล้ว ยังต้องจัดระเบียบพลังวิญญาณในเส้นชีพจรใหม่อีกครั้ง”
“อย่างเร็วก็สองสามปี อย่างช้าหลายสิบปีก็เป็นไปได้”
เดิมทีฉินเจียยังยิ้มแย้มด้วยความยินดี แต่พอได้ยินประโยคสุดท้าย รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้างทันที
“หลายสิบปีหรือเจ้าคะ?”
นางนับนิ้วคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกพรวดขึ้นจากแท่นหยกเย็น
“ไม่ได้!”
“ปีนี้ข้ายังต้องกลับบ้านนะเจ้าคะ”
ปิงหัวเจินเหรินเหลือบมองนาง
“โอกาสทะลวงขั้นผ่านไปแล้วผ่านเลย หากเจ้ากลับไปยังโลกปุถุชนสักเที่ยวแล้วค่อยกลับมา โอกาสครั้งนี้อาจหลุดลอยไป”
ฉินเจียก้มมองจี้หยกเหมือนใจบนอก จี้หยกรูปจันทร์เสี้ยวสีเขียวอ่อนเปล่งแสงริบหรี่ นางลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยถามว่า
“เช่นนั้นข้าส่งข่าวกลับไปที่บ้านก่อนได้หรือไม่เจ้าคะ?”
“ได้”
ปิงหัวเจินเหรินมิได้ขัดขวาง
“หาใครสักคนที่กำลังจะไปเมืองหลินเซียน ให้เขาช่วยนำจดหมายไปส่ง”
เมื่อได้รับอนุญาต ฉินเจียก็รีบวิ่งลงจากยอดเขาหานอวี้ คนที่นางรู้จักในสำนักมีไม่มากนัก ศิษย์พี่เฉินซู่กำลังออกไปทำภารกิจของสำนัก คงกลับมาไม่ได้ในเร็ววัน ส่วนศิษย์คนอื่น ๆ ส่วนใหญ่ก็ไม่เคยไปเมืองหลินเซียน ฉินเจียคิดอยู่ครู่หนึ่ง คนที่เหมาะที่สุดก็คือศิษย์พี่สวี่อัน
สวี่อันเป็นศิษย์สายใน มักรับหน้าที่ขนส่งสิ่งของให้สำนักเพื่อแลกแต้มคุณูปการ เดินทางไปมาระหว่างสาขาต่าง ๆ เพราะเขาเองก็เคยถูกพากลับมาจากโลกปุถุชนเหมือนนาง ทั้งสองจึงมีเรื่องให้พูดคุยกันไม่น้อย ทว่าในฐานะผู้บำเพ็ญเซียน ต่างคนต่างมีธุระยุ่ง จึงไม่ได้สนิทสนมกันนัก ก่อนหน้านี้ไม่นานเขายังเคยบอกว่า อีกไม่กี่วันจะผ่านเมืองหลินเซียน
ฉินเจียพบเขาขณะกำลังตรวจนับแผ่นหยกอยู่นอกโถงส่งผ่าน
“ศิษย์พี่สวี่!”
สวี่อันหันกลับมา พอเห็นนาง ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มขึ้นอย่างรวดเร็ว
“ศิษย์น้องเล็กมาที่นี่ได้อย่างไร?”
ฉินเจียหยิบแผ่นหยกส่งสารออกจากถุงเก็บของ แล้วยื่นให้เขาอย่างจริงจัง
“ศิษย์พี่กำลังจะไปเมืองหลินเซียนใช่หรือไม่?”
“พรุ่งนี้ก็ออกเดินทางแล้ว”
“เช่นนั้นช่วยนำสิ่งนี้ไปมอบให้คนที่บ้านข้าได้หรือไม่?”
ฉินเจียกลัวว่าเขาจะหาไม่พบ จึงอธิบายอย่างละเอียดอีกครั้ง
“พวกเขาอยู่เชิงเขาทางตะวันตกของเมืองหลินเซียน ที่นั่นมีบ้านไม้สามหลัง ด้านหลังบ้านปลูกพืชไว้เต็มไปหมด”
“ท่านพ่อข้าชื่อฉินเย่ พี่สาวชื่อฉินเจิน ท่านลองถามคนแถวนั้นก็น่าจะหาเจอ”
สวี่อันรับแผ่นหยกไป
“ในนี้เขียนว่าอะไร?”
“ข้าบอกพวกเขาว่าจะปิดด่านทะลวงขั้น ช่วงหลายปีนี้อาจกลับไปไม่ได้ ระหว่างปิดด่านก็ออกมาไม่ได้ตามใจ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะออกจากด่านเมื่อไร ท่านต้องบอกพวกเขาว่าข้าไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย อย่าให้เป็นห่วง”
นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบกล่องหยกใบหนึ่งออกจากถุงเก็บของ
“นี่ฝากให้พี่สาวด้วย ข้างในเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่ข้าเพิ่งหาได้”
สวี่อันรับทั้งแผ่นหยกและกล่องหยกไว้
“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ศิษย์น้องวางใจเถิด พอถึงเมืองหลินเซียนแล้ว ข้าจะนำไปส่งให้ถึงมือด้วยตนเอง”
ฉินเจียจึงค่อยคลายใจ
“ขอบคุณศิษย์พี่”
กล่าวจบ นางก็หยิบกล่องหยกอีกใบส่งให้สวี่อัน
“นี่เป็นของขอบคุณสำหรับศิษย์พี่ ลำบากท่านแล้ว”
สวี่อันยื่นมือรับ พลางยิ้มกล่าวว่า “ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอก”
วันรุ่งขึ้น ฉินเจียเข้าไปยังถ้ำปิดด่านลึกเข้าไปในยอดเขาหานอวี้ เมื่อประตูหินปิดลง ปิงหัวเจินเหรินก็ลงมือเปิดค่ายกลด้านนอกถ้ำด้วยตนเอง ก่อนฉินเจียจะทะลวงขั้นสำเร็จ จะไม่มีผู้ใดรบกวนนางได้
ในวันเดียวกัน สวี่อันก็ออกจากสำนักชิงหยุนไปพร้อมกับขบวนของสำนัก ทว่าแผ่นหยกส่งสารนั้นกลับไม่เคยถูกส่งไปถึงตระกูลฉิน ส่วนกล่องหยกที่บรรจุเมล็ดพันธุ์วิญญาณก็ไม่เคยปรากฏในมือฉินเจินเลย
ฤดูร้อนบนภูเขานอกเมืองหลินเซียนยืดยาวเป็นพิเศษ เมื่อถึงวันกลับบ้านของฉินเจียในแต่ละปี คนในตระกูลฉินก็จัดเตรียมบ้านไว้แต่เนิ่น ๆ หลิวเจิ้นทำขนมที่ลูกสาวเคยชอบกินไว้ทุกอย่าง ส่วนฉินเย่กับฉินเหวินไม่ขึ้นเขาติดต่อกันหลายวัน เอาแต่เฝ้าอยู่ตรงเชิงเขา คอยเงยหน้ามองท้องฟ้าเป็นระยะ
จี้หยกเหมือนใจบนอกของฉินเจินยังคงเปล่งแสง พวกเขารอตั้งแต่เช้าจนตะวันลับฟ้า แต่จี้หยกก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
วันแรก คนในตระกูลฉินยังไม่ได้กังวลนัก กิจธุระในสำนักเซียนมีมากมาย บางทีอาจล่าช้าไปวันสองวันก็ได้ แต่เมื่อผ่านไปสามวัน ฉินเจียก็ยังไม่ปรากฏตัว ครั้นล่วงไปสิบวัน บนท้องฟ้าก็ยังไม่มีแสงกระบี่ที่คุ้นเคย
ในที่สุดหลิวเจิ้นก็ทนรอต่อไปไม่ไหว ฉินเย่กับฉินเหวินพาฉินเจินเข้าเมืองหลินเซียนไปด้วยกัน พวกเขาเฝ้ารอข่าวอยู่ด้านนอกค่ายกลส่งผ่าน ผู้ดูแลค่ายกลไม่เคยได้ยินชื่อฉินเจีย และไม่มีทางติดต่อสำนักชิงหยุนให้คนธรรมดาไม่กี่คนด้วยตนเอง
ฉินเย่คิดจะไหว้วานใครสักคนให้ถามผู้บำเพ็ญที่เข้าออกค่ายกลส่งผ่านสักประโยค ทว่าผู้บำเพ็ญเหล่านั้นต่างเดินทางอย่างเร่งรีบ
บางคนทำเหมือนไม่ได้ยิน บางคนรำคาญที่พวกเขาขวางทาง ส่วนบางคนทิ้งไว้เพียงประโยคเดียวว่า
“ศิษย์สำนักเซียนปิดด่านหรือออกฝึกฝนครั้งละหลายสิบปี ล้วนเป็นเรื่องปกติ”
คนในตระกูลฉินได้แต่กลับบ้านด้วยความผิดหวัง หนึ่งเดือนผ่านไป ฉินเจียก็ยังไม่กลับมา แม้แสงบนจี้หยกเหมือนใจจะริบหรี่ แต่ก็ไม่เคยดับลง ผิวจี้หยกเองก็ไม่มีรอยร้าว นั่นหมายความว่าฉินเจียยังมีชีวิตอยู่
ฉินหวยได้แต่ปลอบทุกคนว่า
“บางทีเจียเจียอาจกำลังปิดด่านอยู่ ผู้บำเพ็ญใช้เวลาฝึกฝนหลายเดือนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก”
คนในตระกูลฉินยอมรับคำอธิบายนี้ แล้วเฝ้ารอต่อไป การรอครั้งนี้กินเวลาถึงหนึ่งปี
เมื่อถึงวันที่นัดหมายกันในปีที่สอง คนในตระกูลฉินเข้าเมืองอีกครั้ง เฝ้าอยู่ด้านนอกค่ายกลส่งผ่านครบเจ็ดวัน แต่ฉินเจียก็ยังไม่ปรากฏตัว พอถึงปีที่สาม พวกเขาจึงไหว้วานพ่อค้าที่ค้าขายกับผู้บำเพ็ญอยู่เป็นประจำให้ช่วยสืบข่าวเกี่ยวกับสำนักชิงหยุน
พ่อค้ารับเงินไปแล้ว แต่กลับนำคำตอบกำกวมมาให้เพียงประโยคเดียวว่า “ทุกอย่างในสำนักชิงหยุนเป็นปกติดี”
ส่วนฉินเจียอยู่ที่ใด กำลังปิดด่านหรือไม่ และจะออกจากด่านเมื่อใด คนนอกไม่มีทางรู้ได้ ตระกูลฉินใช่ว่าจะไม่เคยออกตามหา
ตลอดหลายปีมานี้ ทุกครั้งที่ได้ข่าวว่ามีผู้บำเพ็ญเข้ามาในเมืองหลินเซียน พวกเขาก็จะหาทางเข้าไปถาม อีกทั้งยังเคยไหว้วานคนให้นำจดหมายไปส่งที่สำนักชิงหยุน แต่ไม่เคยได้รับคำตอบกลับมาเลย
สิ่งที่พวกเขาทำได้แทบทั้งหมดล้วนทำไปแล้ว หลักฐานเพียงหนึ่งเดียวที่ยืนยันว่าฉินเจียยังมีชีวิตอยู่ คือแสงสีเขียวที่อกฉินเจิน ซึ่งไม่เคยดับลงแม้แต่ครั้งเดียว
ในขณะเดียวกัน ชีวิตของตระกูลฉินก็ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบงัน หลังเก็บเกี่ยวข้าวสารวิญญาณชุดแรก ฉินเจินเก็บส่วนใหญ่ไว้เป็นเมล็ดพันธุ์ เมื่อคุ้นเคยกับพลังพิเศษนั้นมากขึ้น ที่ดินด้านหลังบ้านไม้ก็ขยายออกไปทีละน้อย
แรกเริ่มมีเพียงไม่กี่หมู่ ต่อมากลายเป็นหนึ่งหมู่ สองหมู่ สุดท้ายแม้แต่พื้นที่เชิงเนินเขาก็ถูกแผ้วถางจนกลายเป็นนาวิญญาณ แม้บริเวณนี้จะไม่มีพลังวิญญาณ ข้าวสารวิญญาณและผักวิญญาณเหล่านั้นก็ยังเติบโตได้ภายใต้การดูแลของฉินเจิน
คนในตระกูลฉินกินพืชผลเหล่านี้ทุกวัน
หนึ่งปี สองปี สามปี...
พลังจากอาหารวิญญาณค่อย ๆ ซึมซาบเข้าไปในเลือดเนื้อและเส้นชีพจรของพวกเขา ผมที่เคยขาวของฉินหวยค่อย ๆ กลับมาดำสนิท อาการบาดเจ็บเรื้อรังที่ฉินเย่กับฉินเหวินได้รับตั้งแต่วัยหนุ่มก็ทยอยหายดี ส่วนร่างกายของหลิวเจิ้นกับหวางซู่เหมยก็ดีกว่าแต่ก่อนมาก
แม้พวกเขาจะไม่มีรากวิญญาณ และไม่อาจดูดซับพลังวิญญาณได้ด้วยตนเอง แต่ร่างกายก็ไม่ใช่ของคนธรรมดาอีกต่อไป ความเปลี่ยนแปลงของฉินเจินเห็นได้ชัดที่สุด เมื่ออายุเพิ่มขึ้น นางก็สัมผัสถึงพืชวิญญาณได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
หลายปีมานี้นางไม่เคยหยุดศึกษาความสามารถของตนเอง และค่อย ๆ ตระหนักว่า บางทีนางอาจก้าวเข้าสู่ดินแดนที่คนธรรมดาไม่อาจเข้าไปได้จริง ๆ
ปีที่ห้า ฉินเจียก็ยังไม่กลับมา ในคืนที่พ้นกำหนดกลับบ้าน คนในตระกูลฉินนั่งล้อมโต๊ะกัน ไม่มีผู้ใดเอ่ยปากอยู่นาน บนโต๊ะมีจี้หยกเหมือนใจของฉินเจินวางอยู่ แสงบนจี้หยกยังคงส่องสว่าง ทว่าแสงริบหรี่นั้นพิสูจน์ได้เพียงว่าฉินเจียยังมีชีวิตอยู่
“ข้าจะไปตามหานางที่แดนบำเพ็ญเต๋า”
ในที่สุดฉินเย่ก็ทำลายความเงียบ
“ข้าเป็นพ่อของเจียเจีย จะรอต่อไปเช่นนี้ไม่ได้แล้ว”
“ท่านพ่อไปไม่ได้เจ้าค่ะ”
ฉินเจินส่ายหน้าทันที
“พวกเราไม่มีใครรู้ว่าแดนบำเพ็ญเต๋าเป็นเช่นไร ท่านพ่อเป็นคนตรง หากพบคนคิดร้ายเข้า อาจถูกหลอกถามเรื่องในบ้านได้ง่าย”
ฉินเย่ขมวดคิ้ว
“ถึงอย่างนั้นก็ปล่อยให้เจ้าซึ่งเป็นหญิงสาวไปเสี่ยงอันตรายไม่ได้”
“ข้าไม่ได้จะเข้าไปในแดนบำเพ็ญเต๋าทันที”
ฉินเจินมองเข้าไปในส่วนลึกของป่าเขา
“ข้าแค่จะลองดูก่อนว่าตนเองข้ามม่านกั้นไปได้หรือไม่”
ตระกูลฉินล่าสัตว์ในภูเขาแถบนี้มานาน จึงพบว่าลึกเข้าไปในป่ามีม่านไร้รูปร่างขวางอยู่ หลังม่านนั้นมองเห็นภูเขาหินและต้นไม้ได้อย่างชัดเจน แต่คนธรรมดาเมื่อเข้าใกล้กลับถูกพลังสายหนึ่งขวางไว้ พวกเขาจึงคาดเดากันมาตลอดว่า ที่นั่นคือรอยต่อระหว่างโลกปุถุชนกับแดนบำเพ็ญเต๋า
เมื่อก่อน ไม่มีใครในตระกูลฉินกล้าเข้าไปใกล้จริง ๆ แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว อาหารวิญญาณที่หล่อเลี้ยงมานานห้าปีทำให้เส้นชีพจรของพวกเขาค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับพลังวิญญาณได้ ฉินเจินเองก็กระตุ้นกระบี่ยาวขั้นต่ำที่น้องสาวทิ้งไว้ได้ แม้นางอาจฝึกบำเพ็ญไม่ได้ แต่ก็ใช่ว่าจะเข้าไปในแดนบำเพ็ญเต๋าไม่ได้
ฉินหวยเงียบไปนาน ในที่สุดก็ถามว่า
“หากข้ามไปได้เล่า?”
“ข้าจะไม่ไปไกล จะสำรวจสถานการณ์แถวม่านกั้นก่อน หาที่ที่มีคนอาศัยอยู่ แล้วค่อยหาทางสืบข่าวสำนักชิงหยุน หากเข้าไปไม่ได้ ข้าจะกลับมาทันที หากเข้าไปได้ อย่างน้อยก็พิสูจน์ว่าพวกเรายังมีหนทางตามหาเจียเจีย”
ภายในบ้านกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง พวกเขารอคอยกันมาห้าปีแล้ว หากยังอยู่ที่นี่ต่อไป นอกจากเฝ้ามองแสงริบหรี่บนจี้หยก ก็ทำอะไรไม่ได้อีก ในที่สุดฉินหวยค่อย ๆ หลับตาลง ถอนหายใจหนักหน่วง
“ให้เจินเจินไปลองดูก่อน แต่ห้ามออกห่างจากบริเวณม่านกั้น หากพบสิ่งใดผิดปกติให้กลับมาทันที”
วันออกเดินทาง ท้องฟ้ายังไม่สว่าง ฉินเจินเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าผ้าหยาบที่เคลื่อนไหวสะดวก สะพายกระบี่ยาวที่น้องสาวทิ้งไว้ไว้ด้านหลัง และซ่อนดาบสั้นไว้ตรงเอว ในตะกร้าสะพายหลังมีข้าวธรรมดา 10 ชั่ง ผักวิญญาณหลายต้น และเมล็ดพันธุ์ข้าวสารวิญญาณตากแห้งจำนวนหนึ่ง อาหารธรรมดาใช้ปกปิดฐานะได้ ส่วนพืชวิญญาณคือสิ่งเดียวที่นางพึ่งพาได้ในแดนบำเพ็ญเต๋าอันไม่คุ้นเคย
ก่อนออกเดินทาง หลิวเจิ้นช่วยจัดปกเสื้อให้นาง
“เจินเจิน ไม่ว่าจะตามหาเจียเจอหรือไม่ อย่าฝืนตัวเองเด็ดขาด”
ฉินเย่อยากเอ่ยปากหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็เพียงวางฝ่ามือลงบนไหล่ลูกสาวอย่างหนักแน่น ฉินเจินพยักหน้า “ข้ารู้แล้ว”
นางกุมจี้หยกเหมือนใจที่ยังคงเปล่งแสงริบหรี่ไว้แน่น ก่อนหันหลังเดินเข้าสู่ป่าเขา