ทันทีที่ก้าวผ่านม่านกั้น ฉินเจินก็รู้สึกถึงพลังไร้รูปสายหนึ่งพุ่งกดเข้ามา อากาศรอบด้านพลันหนืดข้นขึ้น กลิ่นอายเย็นเยียบไหลเข้าสู่ร่างผ่านทางจมูกและปาก จนหน้าอกอึดอัด เส้นลมปราณเองก็ปวดตึงขึ้นมาเป็นระลอก
นางเซถอยหลังไปครึ่งก้าว ก่อนจะยื่นมือคว้าลำต้นไม้ข้างกายไว้โดยไม่รู้ตัว ที่นี่คือแดนบำเพ็ญเต๋าหรือ? ฉินเจินหลับตาลง รออยู่นาน ทว่าความเจ็บปวดรุนแรงอย่างที่คาดไว้กลับไม่ปรากฏ กลิ่นอายที่ไหลเข้าสู่ร่างแม้ทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัว แต่ก็ไม่ได้ทำร้ายเส้นลมปราณจริง ๆ ตลอด 5 ปีที่ผ่านมา นางกินข้าวสารวิญญาณกับผักวิญญาณทุกวัน ร่างกายจึงรับพลังวิญญาณของแดนบำเพ็ญเต๋าได้แล้วจริง ๆ
เมื่อเริ่มปรับตัวได้ นางก็พบปัญหาอีกอย่างอย่างรวดเร็ว เบื้องหน้ากลับไม่มีหนทางให้เดินเลย ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านบดบังฟ้า เถาวัลย์ขนาดใหญ่พันเกี่ยวกันจนแทบปิดทางข้างหน้าไว้แน่นหนา ใบไม้แห้งบนพื้นทับถมมานานหลายปี ไม่รู้จำนวน เมื่อเหยียบลงไปก็แทบจมมิดข้อเท้า
ฉินเจินหันกลับไปมอง ม่านกั้นด้านหลังยังคงอยู่ตรงนั้น เบื้องหลังม่านไร้รูปผืนดังกล่าว ผืนป่าของโลกมนุษย์ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน ราวกับเพียงยื่นมือออกไปก็สัมผัสได้ นางสลักรอยไว้บนต้นไม้ใกล้ ๆ ต้นหนึ่ง จากนั้นจึงกระชับสายสัมภาระให้แน่น แล้วมุ่งหน้าไปทางใต้
ฉินเจียเคยบอกไว้ว่า สำนักชิงหยุนตั้งอยู่ทางใต้ของม่านกั้น ขอเพียงมุ่งลงใต้ไปเรื่อย ๆ ย่อมต้องพบสถานที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ ช่วงแรก ๆ ฉินเจินเดินทางอย่างยากลำบาก มีดฟืนที่นำมาด้วยตัดได้เพียงวัชพืชธรรมดา หากเจอเถาวัลย์ที่หนากว่านั้น ใบมีดฟันลงไปก็ทำได้แค่ทิ้งรอยขาวตื้น ๆ ไว้
ส่วนกระบี่ยาวที่ฉินเจียทิ้งไว้ก็หนักราวกับเหล็กทึบก้อนหนึ่ง หากไม่มีพลังวิญญาณกระตุ้น มันก็แทบไม่ต่างจากอาวุธเหล็กธรรมดาในโลกมนุษย์ ยังดีที่สิ่งซึ่งมีมากที่สุดในผืนป่าแห่งนี้ก็คือพืชพรรณ เมื่อเทียบกับโลกมนุษย์แล้ว พืชทุกต้นที่นี่ดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ
เพียงฉินเจินแนบฝ่ามือกับลำต้นไม้ ก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์เลือนรางที่ส่งมาจากต้นไม้ บ้างสงบ บ้างระแวดระวัง และบางต้นก็จะแผ่กิ่งใบออกเองเมื่อนางเข้าใกล้ นางถึงกับรับรู้ได้ผ่านรากไม้ที่สานไขว้กันอยู่ใต้ดินว่า บริเวณใดมีน้ำ และที่ใดมีผลไม้ที่กินได้เติบโตอยู่
วันที่ 7 เสบียงแห้งที่นำมาติดตัวก็เหลืออยู่น้อยเต็มที ฉินเจินตามสัญญาณชี้นำแผ่วเบาจากต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง จนพบพุ่มเตี้ยที่มีผลสีเขียวขึ้นอยู่ข้างลำธารในหุบเขา
นางไม่ได้เด็ดกินโดยพลการ เมื่อนิ้วแตะใบไม้แล้วสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง จึงแน่ใจว่าไม่มีอันตราย ฉินเจินถึงเด็ดผลหนึ่งมากัดอย่างระมัดระวัง เนื้อผลมีรสเปรี้ยวอมหวาน เมื่อกินลงท้องก็มีไออุ่นแผ่วเบาสายหนึ่งค่อย ๆ แผ่กระจาย
หลังจากนั้น นางอาศัยผลไม้ป่า รากไม้ และน้ำพุใสในหุบเขาประทังชีวิตระหว่างเดินทาง หากพบเถาวัลย์ที่ขวางทางจนผ่านไปไม่ได้ นางก็จะแนบมือข้างหนึ่งกับพืชพรรณใกล้ ๆ ชักนำพลังวิญญาณเส้นบางจิ๋วออกมา แล้วอาศัยมันกระตุ้นกระบี่ยาวชั่วครู่
กระบี่ยาวส่องประกายได้เพียงชั่วขณะ แต่แค่นั้นก็เพียงพอให้นางฟันเถาวัลย์ที่ขวางทางขาด ทว่าทุกครั้งที่ใช้ นางจะเหนื่อยล้าอยู่นาน ดังนั้นหากไม่ถึงคราวจำเป็นจริง ๆ นางจะไม่ชักกระบี่ออกมาโดยง่าย
ในผืนป่าไม่ได้ไร้ซึ่งสัตว์ร้าย คืนวันที่ 12 ฉินเจินเคยสะดุ้งตื่นจากนิทรา นางรู้สึกแน่นหน้าอก พืชพรรณรอบด้านต่างส่งความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงมาให้ ในส่วนลึกของความมืด มีดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งจับจ้องนางอยู่ราง ๆ ฉินเจินไม่ขยับ เพียงค่อย ๆ กำกระบี่ยาวแน่น แล้วแนบฝ่ามือกับรากไม้ด้านหลัง
ไออุ่นสายหนึ่งซึมผ่านฝ่ามือของนางลงสู่ผืนดิน ชั่วพริบตาถัดมา เถาวัลย์ที่ห้อยลู่ลงอยู่ใกล้ ๆ ก็ชูขึ้นอย่างไร้เสียง พันซ้อนกันเป็นชั้น ๆ อยู่เบื้องหน้า แผ่กลิ่นอายพืชพรรณอันเข้มข้นออกมา
สัตว์ร้ายในความมืดเดินวนเวียนอยู่นาน สุดท้ายก็ไม่ได้เข้ามาใกล้ จนกระทั่งกลิ่นอายอันตรายนั้นหายไปอย่างสิ้นเชิง ฉินเจินจึงพบว่าแผ่นหลังของตนชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น สิ่งเดียวที่นางพึ่งพาได้คือพืชพรรณรอบกายซึ่งพูดไม่ได้เหล่านี้ เมื่อฉินเจินตื่นจากหลับใหลอีกครั้ง ทันทีที่ลืมตา นางก็พบว่าตนแทบถูกหญ้าสดฝังมิดทั้งร่าง
“เกิดอะไรขึ้น?”
ก่อนเข้านอนเมื่อคืน นางจัดการพื้นที่รอบ ๆ จนโล่งแล้วแท้ ๆ แต่เพียงชั่วข้ามคืน หญ้าสดที่เดิมสูงแค่ข้อเท้ากลับเติบโตจนถึงเอว ใบเรียวยาวแนบกับแขนนางอย่างแผ่วเบา ส่งผ่านอารมณ์สนิทสนมและยินดีมาให้
ฉินเจินยื่นมือไปแตะใบหญ้า หญ้าเหล่านั้นก็รีบเบียดเข้าหาฝ่ามือของนางอย่างแย่งกัน
ดูเหมือนพวกมันจะชอบกลิ่นอายบนกายของนางมาก ฉินเจินก้มมองมือของตน
หลังเข้าสู่แดนบำเพ็ญเต๋า ความรู้สึกเชื่อมโยงระหว่างนางกับพืชพรรณก็ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ทุกครั้งที่นางหลับ ไออุ่นในร่างกายดูเหมือนจะแผ่ออกมาเอง พืชในโลกมนุษย์เมื่อได้รับไออุ่นเหล่านี้ก็เพียงสดชื่นขึ้นเล็กน้อย ทว่าพืชพรรณในแดนบำเพ็ญเต๋ามีพลังวิญญาณอยู่ในตัวอยู่แล้ว พอได้รับพลังของนางเข้า การเติบโตก็รวดเร็วขึ้นอย่างน่าตื่นตะลึง
“หรือจะเป็นเพราะข้าจริง ๆ?”
ฉินเจินสงสัยอยู่ในใจ แต่ไม่มีเวลาศึกษาต่อ นางค่อย ๆ แหวกหญ้าสดออก
“ข้าต้องไปแล้ว”
ใบหญ้าพันชายเสื้อของนางไว้ด้วยความอาลัย ฉินเจินตบใบหญ้าเบา ๆ ราวกับปลอบโยน หญ้าสดเหล่านั้นจึงค่อย ๆ คลายออก แล้วเอนลู่ไปสองข้าง เปิดทางแคบ ๆ ให้นาง
ฉินเจินชะงักไปครู่หนึ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่พืชพรรณตอบรับความคิดของนางอย่างชัดเจนเช่นนี้ นางเดินไปตามทิศทางที่หญ้าสดเปิดทางให้
วันนั้น พืชพรรณในผืนป่าราวกับรู้ว่านางกำลังตามหาทางออก เถาวัลย์หดกิ่งกลับไปเอง พุ่มไม้เตี้ยแยกออกเป็นสองข้าง ทุกครั้งที่นางเดินผิดทาง ใบไม้บริเวณใกล้เคียงก็จะส่งความรู้สึกร้อนใจมาให้
ด้วยการชี้นำของพืชพรรณ ความเร็วในการเดินทางของนางเพิ่มขึ้นมาก ผ่านไปอีก 3 วัน ในที่สุดต้นไม้โบราณที่เคยบดบังฟ้าก็ค่อย ๆ เบาบางลง แสงตะวันสาดลอดผ่านเรือนยอดไม้ลงมา ฉินเจินเร่งฝีเท้า แหวกพุ่มไม้สุดท้ายออก แล้วเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง