มือเย็นเล็กน้อยของชายหนุ่มดันไหล่เจียงเฉียวเบาๆ พาเธอเดินมาหลบมุมหลังหินไท่หู บังแสงไฟจากห้องจัดเลี้ยงไปเกือบหมด
น้ำหอมของเผยจือเฮ่อก็เหมือนกับตัวเขาเอง เป็นกลิ่นไม้ที่สุภาพและเก็บตัว อ่อนโยนมาก
แต่ระยะห่างระหว่างพวกเขากลับกระชับเข้ามาในทันใด กลิ่นหอมของโกฐจุฬาลัมพาและอุณหภูมิกายของชายหนุ่มโถมทับเข้ามารอบทิศ โอบกอดเธอไว้แนบแน่น ในค่ำคืนที่ฝนฤดูใบไม้ร่วงเพิ่งหยุดตกนี้ มันส่งความรู้สึกกดดันที่ไม่อาจมองข้ามได้ ร้อนแรงจนน่าเขินอาย
เจียงเฉียวไม่ค่อยได้เข้าใกล้เพศตรงข้ามขนาดนี้มาก่อน เรียกได้ว่าแทบจะในพริบตา ใบหน้าก็แดงซ่านไปหมด
แสงสลัวๆ มุมมองของเธอเห็นเพียงเสี้ยวหน้าคมคายของชายหนุ่ม
ตลอดเวลาเขาไม่แม้แต่จะก้มลงมามองเธอ ราวกับเป็นผู้ใหญ่ใจดีที่ตั้งใจมาช่วยเธอจับผิดเรื่องชู้สาวจริงๆ
จับผิดเรื่องชู้สาว ผู้ใหญ่ใจดี เผยจือเฮ่อ
สามคำที่ไม่น่าจะมาเกี่ยวพันกันได้มาบรรจบกันในตอนนี้ เจียงเฉียวยืนห่อไหล่อยู่ในเงาของเขา รู้สึกว่าช่วงเวลานี้ช่างเหลือเชื่อเสียจริง เธอเอ่ยถามอย่างตะลึงงัน “อะไรนะ”
“จับผิดเรื่องชู้สาว” เผยจือเฮ่อยกนิ้วเรียวยาวชี้ไปทางเงาคนที่อยู่ไกลๆ น้ำเสียงเนิบนาบและทุ้มต่ำ “หรือจะกลับ”
ในที่สุดเจียงเฉียวก็ได้สติกลับคืนมา
สุดท้ายเธอก็ไม่ได้มองไปทางชายหญิงคู่นั้นอีก คิดอยู่พักใหญ่จึงพูดว่า “เรากลับกันเถอะค่ะ”
คืนนี้เป็นงานเลี้ยงครอบครัว แขกที่มาล้วนเป็นญาติและเพื่อนสนิทที่ตระกูลเผยสาขาหลักคบค้าสนิทสนมด้วย ในนั้นก็มีคนที่ดูถูกเจียงเฉียวมาตั้งแต่แรกไม่น้อย
ถ้าตอนนี้เธอเดินเข้าไปสร้างเรื่องโกลาหล ข่าวก็จะไปถึงโต๊ะอาหาร ผลลัพธ์ที่พอจะคาดเดาได้ก็คือเผยอวิ๋นเซียวจะถูกหยอกล้อว่าเด็กผู้ชายก็แค่รักสนุก ใกล้จะหมั้นแล้วยังไม่รู้จักโตอีก ส่วนตัวเธอเองจะกลายเป็นเรื่องขบขันในหมู่ป้าสะใภ้และพี่น้องสตรีตระกูลเผยหลังอาหาร
เธอไม่อยากให้ตัวเองต้องตกอยู่ในสภาพที่น่าอับอายและลำบากใจแบบนั้น
-
คุณชายน้อยตระกูลเผยรูปหล่อฐานะดี ใช้เงินมือเติบ มีสาวสวยที่เข้ามาพัวพันเสนอตัวไม่น้อยเลย
ตอนแรกๆ เธอเคยแอบสงสัย คอยจับตาดูโซเชียลมีเดียของเผยอวิ๋นเซียว เพื่อหาเบาะแสว่าเขาอาจจะนอกใจ แต่สุดท้ายก็เป็นเพียงการตื่นตูมเท่านั้น
ในกลุ่มเพื่อนของเขามีหญิงสาวที่เปลี่ยนหน้าไปมาเรื่อยๆ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เคยตอบสนองอะไรที่เป็นแก่นสารเลย
ในแวดวงคนรุ่นใหม่ที่ร่ำรวยเดิมทีก็วุ่นวายอยู่แล้ว พอตกลงกับผู้ใหญ่ทั้งสองครอบครัวว่าจะลองคบกันดูอย่างจริงจัง เจียงเฉียวก็ทำได้เพียงปลอบใจตัวเองให้ปรับอารมณ์ และยอมลดมาตรฐานทางศีลธรรมของความสัมพันธ์ครั้งนี้ลงเรื่อยๆ
เธอเคยปลอบตัวเองนับครั้งไม่ถ้วนว่าการใช้ชีวิตหรูหราสนุกสนานก็เป็นเรื่องปกติของสังคมในกลุ่มคุณชายทั่วไป ตราบใดที่ไม่มีการสัมผัสเนื้อตัวกันจริงๆ เธอก็จะไม่ถือสา
แต่คืนนี้ภาพที่เห็นกับตาว่าแฟนหนุ่มกอดกับคุณหนูไม่ทราบนามตระกูลไหนอย่างสนิทสนม ทำให้เธอไม่สามารถหลอกตัวเองได้อีกต่อไป และรู้สึกว่าตัวเองที่เพิ่งส่งข้อความไปถามสารทุกข์สุกดิบเขาเมื่อกี้นี้เป็นตัวตลกชัดๆ
เผยจือเฮ่อเดินนำไปหลายก้าวแล้ว เธอสูดลมหายใจลึกๆ สองสามครั้ง ก่อนจะหมุนตัวเดินตามไป
สวนแบบเจียงหนานโบราณของบ้านหลังใหญ่มีพื้นที่กว้างใหญ่มาก ตอนขามาเดินบนสะพานมีหลังคาคลุมเหนือบ่อปลาคาร์ฟ ส่วนขากลับเผยจือเฮ่อเกรงว่าเธอจะไม่อยากให้ใครเห็น จึงเปลี่ยนเส้นทางเป็นทางเดินหินกลางป่าเล็กๆ กลับไปที่ประตูหลัง
ตลอดทางไม่มีผู้คนเลย ขาของเจียงเฉียวที่ยังอ่อนแรงก้าวเดินสะเปะสะปะ เหยียบเงาของเขาไปโดยไม่รู้ตัว
ร่างของชายหนุ่มสูงใหญ่และตั้งตรง ชุดสูทสั่งตัดสีดำสามชิ้นสวมพอดีตัว เน้นให้เห็นเอวที่เพรียวกระชับและช่วงขาที่ยาวราวกับอยู่ในความฝัน
ช่วงนี้งานรับสมัครคนจบใหม่ของบริษัทต่างๆ กำลังคึกคัก หนุ่มมหาวิทยาลัยในชุดสูทเธอก็เห็นมาไม่น้อย ตามหลักแล้วน่าจะเลิกตื่นเต้นกับเรื่องพวกนี้ไปนานแล้ว แต่พอเผยจือเฮ่อสวมสูทด้วยรูปร่างของชายหนุ่มที่พ้นวัยมหาวิทยาลัย มันกลับทำให้เธอพอจะเข้าใจคำพูดที่ลือกันบนโลกออนไลน์ประโยคนั้นแล้ว...
อาหารจะอร่อยหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าวัตถุดิบดีพอหรือเปล่า
แฟนหนุ่มหนีตามคนอื่นไปแล้ว แต่เธอกลับยังมัวแต่หลงใหลได้ปลื้มกับพี่ชายที่แสนเพอร์เฟกต์ของเขาอยู่ที่นี่ เจียงเฉียวให้นิยามพฤติกรรมนี้ว่าเป็นคุณสมบัติเชิงบวกที่น่ายกย่อง
หาความสุขท่ามกลางความทุกข์ เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังบวก
สายตาล่องลอยของเจียงเฉียวปัดไปที่หัวไหล่ของอีกฝ่าย กลัวว่าเขาจะหันกลับมากะทันหัน เลยไม่กล้ามองอีกต่อไป ก้มหน้าก้มตาเดินต่อ
ต้นมะลิห้อยระย้าที่อยู่สองข้างทางเดินหินสะท้อนแสงจันทร์ดุจแพรไหมที่พลิ้วไหวเล็กน้อยตามลมยามค่ำคืน
ขายาวของเผยจือเฮ่อถูกแสงไฟจากที่ไกลทอดเงายาวขึ้นไปอีก เจียงเฉียวก้าวตามไปติดๆ รู้สึกราวกับกำลังเหยียบอยู่บนบันไดที่แกว่งไกวสู่สรวงสวรรค์
เธอค่อนข้างกลัวเผยจือเฮ่อมาตลอด แม้จะไม่ถึงกับหวาดกลัวก็ตาม
ถ้าจะพูดจริงๆ แล้ว อาจใกล้เคียงกับการแหงนมองมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบมากกว่า
เผยจือเฮ่ออายุมากกว่าเธอเจ็ดปี และเรียนข้ามชั้นมาตั้งแต่เด็ก ประสบการณ์ในสังคมเมื่อเทียบกับเจียงเฉียวแล้วก็ต่างกันราวกับผู้ใหญ่กับเด็ก
ตอนที่เจียงเฉียวอยู่มัธยมปลาย เผยจือเฮ่อตีพิมพ์บทความลงในวารสารทางการแพทย์ชั้นนำอย่างต่อเนื่อง
ตอนที่เจียงเฉียวอยู่มหาวิทยาลัยและกำลังใช้สมองจนขบิดเพื่อเขียนรายงานส่งอาจารย์ เผยจือเฮ่อก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้าแพทย์พิเศษอายุน้อยที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งโรงพยาบาลในเครือมหาวิทยาลัยจิงต้า เดินทางไปทั่วโลกเพื่อเข้าร่วมฟอรัมวิชาการและผ่าตัดเคสวิกฤตตามเมืองใหญ่ต่างๆ
ตั้งแต่เจียงเฉียวย้ายมาเข้าเรียนต่อที่เมืองเจียงในปีมัธยมปลายปีหนึ่ง ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมาเธอมีปฏิสัมพันธ์กับเผยจือเฮ่อไม่มากนัก แค่ตอนมัธยมเคยขอให้เขาช่วยติวโจทย์ให้สองสามข้อ พอถึงเทศกาลก็กินข้าวด้วยกันสักมื้อหนึ่ง โอกาสที่ได้อยู่ร่วมกันในสถานการณ์อื่นๆ นับนิ้วก็ได้เลย ไม่ได้สนิทกันมากนัก
รักษาระยะห่างที่สบายใจกับทุกคนได้ มีความอดทนแม้กับคนโง่ๆ อย่างเธอ สุภาพอ่อนโยนดุจหยกขัดเงา ใส่ใจและมีมารยาท
พี่ชายที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติในทุกด้าน ผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่และพึ่งพาได้ เผยจือเฮ่อ
-
กลับมาถึงหน้าห้องจัดเลี้ยง เจียงเฉียวปรับจังหวะหายใจของตัวเอง
เพิ่งจะก้าวเข้าไป เผยจือเฮ่อก็หันกลับมา โน้มตัวลงเล็กน้อยและจ้องเข้าไปในดวงตาของเธอ "รอฉันอยู่ที่นี่นะ ฉันจะเข้าไปบอกพวกเขาก่อน"
แววตาของเจียงเฉียวดูเลื่อนลอยและเหมือนคนไร้เรี่ยวแรง
"ฉันเป็นหมอ ถ้าบอกว่าเธอไม่สบายจะกลับก่อน ก็ไม่มีใครสงสัยหรอก"
มีเหตุผลมาก จนปฏิเสธไม่ได้
เผยจือเฮ่อที่ตั้งแต่สมัยเป็นนักเรียนก็กวาดรางวัลพิเศษของมหาวิทยาลัยชิงต้ามาห้าปีซ้อน สามารถตีพิมพ์บทความลงวารสารระดับโลกได้ ย่อมช่วยเธอโกหกได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติเช่นกัน