ออกจากถิงจู่จวี๋มาแล้ว เยือนเติงเห็นว่าขอบตาของเสิ่นเวยถือแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งร้องไห้มา จึงรีบถามว่า “คุณหนูเป็นอันใดไปหรือเจ้าคะ”
เสิ่นเวยถือส่ายหน้า แล้วพาเยือนเติงถือโคมเดินไปข้างหน้า
เมื่อครู่นางตั้งใจร้องไห้ให้บิดาดูแต่แรก เพียงหวังให้เขาใส่ใจนางบ้างสักเล็กน้อย ช่วยหาคู่ครองที่มั่นคงดีงามให้นางสักคนก็เท่านั้น
วันนี้นางเพิ่งมาถึงได้วันเดียว แต่ก็รู้แล้วว่าตนไม่เป็นที่ต้อนรับในจวนโหว แม้นางจะไม่ได้มีความผูกพันกับบิดาผู้นี้มากนัก ทว่ายามนี้นางก็พึ่งพาได้เพียงเขาเท่านั้น
ยามนี้เมื่อลมเย็นปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดปะทะกาย นางเงยหน้ามองแสงจันทร์ เสื้อผ้าเก่าพลิ้วไหวเบา ๆ ตามสายลม แววตาเผยความอ้างว้างเลื่อนลอย
คนที่มารดาคะนึงหาถึงนั้นคู่ควรหรือไม่
เยือนเติงเดินตามอยู่ข้างกายเสิ่นเวยถือ ถามด้วยความสงสัยว่า “นายท่านพูดอันใดหรือเจ้าคะ นายท่านยังห่วงใยคุณหนูอยู่หรือไม่เจ้าคะ”
เสิ่นเวยถือนิ่งเงียบ เมื่อครู่สีหน้าของบิดาดูประหนึ่งบิดาผู้เปี่ยมเมตตาจริง ๆ ส่วนคำสัญญาเหล่านั้นจะจริงหรือไม่ นางก็ไม่อาจรู้ได้ เมื่อครู่นางร้องไห้จนเหนื่อยล้าไม่น้อย ยามนี้จึงส่ายหน้าแล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “กลับไปค่อยว่ากันเถอะ”
กล่าวแล้วนางก็หันไปมองเยือนเติง “ตอนนี้ไปเอาของสิ่งนั้นไปทิ้งก่อน”
เยือนเติงนึกออกว่าสิ่งนั้นคืออะไร แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ก็ยังถามว่า “จะทิ้งไว้ที่ใดหรือเจ้าคะ”
เสิ่นเวยถือจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “ตามข้ามาก็พอ”
เมื่อครู่นางเดินไปหาบิดา ระหว่างทางเห็นสระน้ำและภูเขาจำลองแห่งหนึ่งอยู่ในสวนหลัง ไม่ไกลจากทางเดินนัก จึงจดจำตำแหน่งไว้
นางพอจะรู้ความเป็นไปของคนในจวนโหวแล้ว สตรีที่กล่าววาจาเยาะเย้ยนางเมื่อเช้า ต่อมายังยืนอยู่เบื้องหลังฮูหยินรองในโถงใหญ่ คงเป็นเจาเจาที่บิดาเอ่ยถึงในค่ำคืนนี้ไม่ผิดแน่
ได้ยินเจาเจาเรียกชายที่ชักกระบี่ผู้นั้นว่าพี่ซ่ง นางจึงตั้งใจสืบถามมา คนผู้นั้นคือซื่อจื่อแห่งตระกูลซ่งกั๋วกง หยกห้อยชิ้นนั้นจึงทิ้งส่งเดชไม่ได้ เกรงว่าภายหลังสาวใช้จะเก็บได้แล้วเกิดเรื่องขึ้นอีก ทิ้งลงสระจึงจะปลอดภัยที่สุด ต่อให้ภายหลังมีคนเก็บได้จากในสระ ก็ไม่มีผู้ใดสงสัยมาถึงนาง
เสิ่นเวยถือพาเยือนเติงเดินไปยังริมสระในสวนหลัง ยามนี้ฟ้ามืดแล้ว คงดึกไม่น้อย ระหว่างทางไร้ผู้คนพอดี
ผิวน้ำในสระมืดสนิท มีเพียงแสงจันทร์ที่สาดลงมาและแสงจากโคมซึ่งไม่สว่างนัก
เสิ่นเวยถือกวาดตามองรอบด้าน เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใด จึงหยิบหยกจากแขนเสื้อออกมา กำลังจะโยนลงสระ ทันใดนั้นก็มีเสียงสุนัขเห่าดังขึ้น ต่อมาสุนัขหมาป่าตัวดำสนิทสูงเกือบเท่าคนก็พุ่งมาถึงตรงหน้า กระโจนใส่เสิ่นเวยถือ
เดิมทีนางยืนอยู่ริมสระ พอถูกสุนัขดำกระโจนใส่ ร่างก็พลัดตกลงไปในน้ำพร้อมเสียงกรีดร้องของเยือนเติงที่อยู่ข้างกาย เสิ่นเวยถือรู้สึกเพียงความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
เยือนเติงคิดจะลงน้ำไปดึงเสิ่นเวยถือขึ้นมา ทว่าสุนัขดำตัวใหญ่ที่อยู่ข้าง ๆ กลับแยกเขี้ยวคมใส่นาง ทำเอาเยือนเติงตกใจจนทรุดนั่งลงกับพื้น
เสิ่นเวยถือดิ้นรนอยู่ในน้ำสองสามครั้ง ก่อนจะคว้าขอบฝั่งไว้ได้ โชคดีที่สระน้ำไม่ลึก น้ำสูงเพียงถึงเอว นางหน้าซีดเผือด มือคว้าหญ้าข้างสระไว้ พลางมองสุนัขตัวใหญ่ที่กำลังแยกเขี้ยวขู่ตรงหน้า น้ำตาคลออยู่ในขอบตา ความหนาวเย็นทำให้ร่างสั่นสะท้าน
น้ำในปลายฤดูใบไม้ร่วงเย็นจับใจ แม้ฟันจะสั่นกึก ๆ แต่นางก็ยังเอ่ยกับเยือนเติงเสียงเบาว่า “สุนัขตัวนี้ทำร้ายคน เจ้าอย่าเพิ่งเข้ามา รีบไปตามพ่อบ้านมา ดูว่ามันมาจากที่ใด”
เยือนเติงพยักหน้าอย่างลนลาน กำลังจะลุกขึ้นเดิน สุนัขดำตัวนั้นกลับทำท่าจะกระโจนเข้าใส่นาง เยือนเติงจึงไม่กล้าขยับแม้แต่ก้าวเดียว
ในเวลานั้นเอง เสียงเนิบเฉื่อยเสียงหนึ่งพลันดังมา “ชางอวี้ มานี่”
เสิ่นเวยถือหันไปตามทิศทางของเสียง ก็เห็นชายสวมอาภรณ์สีน้ำเงินเดินออกมาจากเงามืด
แววตาของชายผู้นั้นยังคงเฉื่อยชาและเจ้าสำราญ ริมฝีปากแดง ใบหน้าหยก ดวงตาหงส์คู่หนึ่ง ดูสูงศักดิ์และหยิ่งทระนง
เสิ่นเวยถือมองสุนัขหมาป่าสีดำตัวนั้น พอได้ยินเสียงก็วิ่งไปหานายอย่างว่าง่าย เก็บเขี้ยวแหลมคมและแววตาดุร้าย กลับไปหมอบสงบอยู่แทบเท้านาย
จากนั้นนางก็เงยหน้ามองชายที่ยืนอยู่ริมสระและกำลังก้มมองนาง
นางเห็นชัดเจนถึงแววดูแคลนและเย็นชาภายในดวงตาของชายตรงหน้า ทั้งยังแฝงความเย้ยหยันอย่างเลือดเย็น เขาไม่ใส่ใจเลยว่าสุนัขตัวใหญ่ที่ตนเลี้ยงจะกระโจนใส่นางจนตกน้ำ
หรือบางทีเขาอาจจงใจทำเช่นนี้ตั้งแต่แรก
นางนึกถึงคำที่เขาพูดเมื่อเช้าว่าเรื่องระหว่างพวกเขายังไม่จบ
เพียงเพราะชาติกำเนิดต่ำต้อยจนไม่อาจเชิดหน้าชูตา นางก็ต้องรับความมุ่งร้ายที่ไม่มีที่มานี้หรือ
ข้อนิ้วที่กำหญ้าอยู่ข้างสระขาวซีด นางไม่อยากแสดงท่าทีอ่อนแอใด ๆ ต่อหน้าคนผู้นี้ให้เขาได้หัวเราะเยาะ
นางเงยใบหน้าที่เปียกชุ่มด้วยหยดน้ำขึ้น แล้วเอ่ยเรียก “ซื่อจื่อซ่ง”
ซ่งเจาเลิกคิ้ว ใต้แสงจันทร์คนในน้ำดูราวกับอาบไล้ด้วยประกายจันทรา ใบหน้าขาวสะอาดยิ่งดูขาวผ่อง เส้นผมเปียกชื้นคลอเคลียแก้ม ทำให้ไฝเม็ดเล็กเหนือดวงตาหงส์คู่นั้นยิ่งเห็นชัด งดงามชวนให้ใจหวั่นไหวอยู่หลายส่วน
ในดวงตาคู่นั้นมีประกายชุ่มน้ำ ขอบตาแดงก่ำ คล้ายจะร้องไห้ออกมาในวินาทีถัดไป ทว่านางกลับไม่มีน้ำตาหยดลงมาสักหยด
เขาก้มลงอย่างไม่รีบร้อน สบตาเสิ่นเวยถือ ใช้นิ้วบีบปลายคางที่เย็นเฉียบของนาง แล้วสัมผัสได้ว่านางสั่นเบา ๆ
สายตาเขาไล่มองส่วนโค้งเว้าของเรือนร่าง เสื้อผ้าที่แยกออกเล็กน้อยเผยให้เห็นเสื้อตัวในสีขาวสะอาด เลือนรางจนมองเห็นผิวขาวเนียนด้านใน
กระดูกเรียวบางได้สัดส่วน ราวกับคลุมไว้ด้วยหิมะสีขาว ทำให้เขามองจนใจลอยไปชั่วขณะ
มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มมุ่งร้าย เขามองดวงตาที่ดูไร้เดียงสาน่าสงสารคู่นั้น แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า “ของที่ข้าพกติดตัว ชางอวี้อยู่ห่างไปถึงร้อยเมตรยังได้กลิ่น ผู้ใดให้ความกล้าเจ้ามาขโมยของที่ข้าไม่ต้องการ”
เสิ่นเวยถือมองดวงตาหงส์คู่นั้น ใบหน้าไร้ความรู้สึก ทว่าน้ำเสียงแผ่วเบา “ในเมื่อเป็นของที่ซื่อจื่อซ่งไม่ต้องการ แล้วจะเรียกว่าขโมยได้อย่างไร”
กล่าวแล้วเสิ่นเวยถือก็แบมือ เผยหยกที่กำแน่นอยู่ในฝ่ามือให้ชายตรงหน้าดู “สาวใช้ของข้าเก็บของชิ้นนี้มา ย่อมไม่ถูกต้อง แต่เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะคืนให้ซื่อจื่อซ่ง”
ซ่งเจามองนิ้วมือขาวนวลได้รูปตรงหน้า ผิวละเอียดอ่อนนุ่ม แตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง
สีหน้าเขาฉายแววเย้ยหยัน “ของที่ผ่านมือเจ้าแล้ว เจ้าคิดว่าข้ายังต้องการอีกหรือ”
เสิ่นเวยถือชะงัก ขนตาเปียกชื้นบดบังความเศร้าหมองในดวงตา นางข่มกลั้นความอัปยศแล้วถามคนตรงหน้าว่า “เช่นนั้นซื่อจื่อซ่งต้องการอย่างไร”
ซ่งเจาฟังน้ำเสียงของเสิ่นเวยถือที่อ่อนหวานว่าง่าย ราวกับไร้โทสะ เขายิ้มเย็นกล่าวว่า “แตะต้องของของข้า ย่อมต้องถูกลงโทษ อยู่ในน้ำให้ครบครึ่งชั่วยามแล้วค่อยไป เจ้าว่าอย่างไร”
เสียงนั้นฟังดูเย้ยหยันอย่างยิ่งในหูของเสิ่นเวยถือ นางปัดนิ้วมือที่จับคางออก แล้วตอบเสียงแหบพร่าแผ่วเบาอย่างว่าง่าย “ได้”
ซ่งเจาก้มตามองคนตรงหน้าที่หลุบตาลง หยดน้ำจากเส้นผมยังคงร่วงลงมา ไหลผ่านปลายคางเรียบเนียน ก่อนจะรวมตัวอยู่ตรงคางที่ค่อย ๆ เชิดขึ้น คล้ายจะหยดแต่ไม่หยด
ไม่มีท่าทีขอร้องแม้แต่น้อย
ทั้งยังไม่มีโทสะสักนิด
กระทั่งเอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตาสีอ่อนก็ไม่มองเขาอีกแม้แต่แวบเดียว
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่านางน่าสนใจอยู่บ้าง
ดวงตาคู่นั้นเมื่อเช้าก็ไม่มีแววต่ำต้อยประจบเอาใจแม้แต่น้อย
เขายืดตัวขึ้น ลูบหัวชางอวี้ที่อยู่ข้างกาย “เฝ้าอยู่ตรงนี้ให้ดี หากนางกล้าวิ่งหนี ก็จงกัดคอนางเสีย”
กล่าวแล้วเขาหันไปสั่งผู้ติดตามด้านหลัง “เฝ้าให้ดี อีกหนึ่งเค่อค่อยจูงชางอวี้กลับไปคอกสุนัข”
ผู้ติดตามผู้นั้นมองเสิ่นเวยถืออย่างสะใจ ก่อนรีบขานรับ
ใบหน้าเสิ่นเวยถือซีดลง นางรู้ว่าคำพูดนี้ตั้งใจพูดให้นางฟัง นิ้วมือจิกลงในดินริมสระ นางกัดฟันแน่น ไม่ส่งเสียงใดออกมา
ซ่งเจาหันมามองเสิ่นเวยถือเป็นครั้งสุดท้าย คนในน้ำอยู่นิ่งไม่ไหวติง จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าตนเองรังแกคนเกินไปอยู่บ้าง
ความคิดนี้ทำให้แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกน่าขัน