ออกจากถิงจู่จวี๋มาแล้ว เยื้อนเติงเห็นซาวเวยถือขอบตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งร้องไห้มา จึงรีบถามอย่างไม่อาจรอได้ว่า “คุณหนูเป็นอันใดมาหรือเพคะ”
ซาวเวยถือส่ายหน้า จูงเยื้อนเติงถือโคมไปข้างหน้า
การร้องไห้เมื่อครู่นั้นนางร้องให้บิดาเห็นตั้งแต่แรก มิใช่หวังอื่นไกล ประสงค์เพียงให้บิดาเหลียวแลนางสักเล็กน้อย ช่วยจัดหาคู่ครองที่มั่นคงดีงามสักคู่เท่านั้น
วันนี้นางเพิ่งมาได้เพียงวันเดียว แต่ก็รู้แล้วว่าตนเองไม่เป็นที่รักใคร่ในฮั่วฝู่นี้ แม้ต่อบิดาผู้นี้จะไม่ค่อยมีความผูกพันเท่าใด แต่เดี๋ยวนี้นางก็พึ่งพาบิดาได้เพียงผู้เดียวเท่านั้น
ยามนี้ที่เดินออกมาเจอลมเย็นของปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดโชน นางเงยหน้ามองแสงจันทร์ เสื้อผ้าเก่าพลิ้วไหวตามลมอ่อน ดวงตามืดฟนไร้ที่พึ่ง
ผู้ที่มารดาคะนึงหาคนนั้น มูลค่าเพียงใดกัน
เยื้อนเติงเดินตามข้างซาวเวยถือแล้วถามด้วยความสงสัยว่า “ท่านท่านเจ้ากล่าวอันใดมาบ้างเพคะ ท่านท่านเจ้ายังเหลียวแลคุณหนูอยู่หรือไม่เพคะ”
ซาวเวยถือเงียบงัน เมื่อครู่สีหน้าของบิดาก็ดูเป็นพ่อที่เมตตาจริงอยู่หรอก สัญญาเหล่านั้นจริงหรือไม่จริงนางก็ไม่อาจรู้ได้ การร้องไห้เมื่อครู่ทำให้นางเหนื่อยล้าอย่างแท้จริง ยามนี้จึงส่ายหน้าแล้วพูดเบา ๆ ว่า “กลับไปค่อยว่ากันเถอะ”
พูดแล้วดวงตานางก็หันไปทางเยื้อนเติง “อีกไม่นาน ไปเอาของนั้นไปทิ้งเสียก่อน”
เยื้อนเติงนึกขึ้นได้ว่าของนั้นคืออะไร แม้ใจจะเสียดาย ก็ยังถามว่า “จะทิ้งไว้ตรงไหนเพคะ”
ซาวเวยถือจึงบอกเบา ๆ ว่า “เดินตามข้าพเจ้ามาเถอะ”
เมื่อครู่ระหว่างทางไปพบบิดา นางเห็นสระน้ำกับหินประดับอยู่หลังวัง ไม่ไกลจากกลางทางนัก จึงจดตำแหน่งเอาไว้
นางสังเกตคนในฮั่วฝู่ได้ราวครึ่งหนึ่งแล้ว สาวผู้ที่กลั่นแกล้งนางยามเช้าวันนี้ เบื้องหลังยังเดินตามหลังฮูหยินสองอยู่ในโถงใหญ่ คงไม่ผิดแน่ คือเจ้าเจาผู้ที่บิดากล่าวถึงยามค่ำนี้
ได้ยินเจ้าเจาเรียกผู้ที่ถอดกระบี่นั้นว่าพี่ซ่ง นางจึงแอบสืบหาข่าวมา คนผู้นั้นคือซื่อจื่อแห่งตระกูลซ่งกั๋วกง แผ่นจี้นั้นจึงห้ามทิ้งมั่วเด็ดขาด มิฉะนั้นถ้าภายหลังมีสาวใช้เก็บได้ย่อมก่อเรื่องขึ้นอีก ทิ้งลงสระย่อมมั่นคงกว่า แม้ภายหลังมีคนเก็บได้จากสระ ก็ไม่มีใครคิดสงสัยไปถึงตัวนาง
ซาวเวยถือจูงเยื้อนเติงเดินไปยังริมสระในสวนหลัง ยามนี้ฟ้ามืดคงไม่ช้านัก ระหว่างทางไม่มีแม้แต่เงาคน กลับเหมาะเจาะพอดี
น้ำในสระมืดสนิท เหลือเพียงแสงจันทร์สาดส่องกับแสงโคมที่จางไม่สว่างนัก
ซาวเวยถือมองรอบตัวหนึ่ง เห็นว่าไม่มีใครจึงหยิบแผ่นหยกออกจากเสื้อ กำลังจะโยนลงสระ กลับปรากฏเสียงสุนัขร้องขึ้นเสียก่อน ต่อจากนั้นสุนัขผู้ใหญ่สูงกว่าครึ่งคนทั้งตัวดำมืดก็พุ่งรุดมาถึงหน้า กระโดดเข้าทำร้ายซาวเวยถือเสียแล้ว
นางยืนอยู่ริมน้ำอยู่แล้ว ร่างถูกสุนัขดำเข้าปะทะ พร้อมกับเสียงกรีดร้องของเยื้อนเติงข้างกาย ซาวเวยถือรู้สึกเย็นเจี๊ยบซ่าซึมเข้าทั้งร่าง ก็ร่วงลงไปในสระน้ำ
เยื้อนเติงอยากลงน้ำไปดึงซาวเวยถือขึ้นมา แต่สุนัขดำตัวใหญ่ข้าง ๆ กลับหอนฟันแหลมคมใส่นาง ทำให้เยื้อนเติงตกใจจนหมดสติล้มนั่งลงกับพื้น
ซาวเวยถือส่านร่างในน้ำสองท่วงท่าจึงคว้าขอบสระไว้ได้ โชคดีที่น้ำในสระไม่ลึก เพียงแต่เอวเท่านั้น นางหน้าซีดเผือดคว้าหญ้าข้างขอบสระไว้ มองสุนัขตัวโตผู้บากบู่ราวมารประหารตรงหน้า หยดน้ำตาในขอบตากลิ้งวน เย็นยะเยือกทำให้ร่างทั้งร่างสั่นเครือ
น้ำปลายฤดูใบไม้ร่วงเย็นเสียยิ่งกว่า ฟันนางสั่นกระสับกระส่าย แต่ยังพูดกับเยื้อนเติงเสียงเบาว่า “สุนัขตัวนี้กัดคน เจ้าอย่าเข้ามานำ รีบไปเรียกพ่อบ้านมา ดูว่ามันมาจากไหน”
เยื้อนเติงพยักหน้าอย่างแตกตื่น กำลังจะลุกขึ้นเดิน สุนัขดำกลับทำท่าจะพุ่งเข้าใส่นางเสียก่อน ทำให้เยื้อนเติงไม่กล้าขยับแม้ก้าวเดียว
ครานั้นเองเสียงพูดห้วน ๆ ดังมาว่า “ชางอวี้ เข้ามา”
ซาวเวยถือเงยหน้ามองไปทางเสียง ก็เห็นชายชาตราชนุ่งสีน้ำเงินก้าวออกมาจากที่มืด
ชายผู้นั้นแววตายังคงเล่ห์เหลี่ยมเยอะแย ริมฝีปากแดงใบหน้างดงาม ดวงตาหยกห่านคู่งาม สูงส่งและหยิ่งผยอง
ซาวเวยถือเห็นสุนัขหมาป่าดำตรงหน้าได้ยินเสียงทันใดก็รีบวิ่งไปหานายเจ้าอย่างเชื่องช้า หุบเขี้ยวแหลมคมและแววตาบากบู่ลง ตามติดเจ้านายไปอย่างเชื่อฟัง
นางเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่ยืนอยู่ริมสระแล้วก้มมองนางอยู่
นางมองเห็นได้ชัดเจนถึงความเหยียดหยามเยือกเย็นในดวงตาของชายหนุ่ม ยังปนเปื้อนการล้อเล่นเลือดเย็นอีกเล็กน้อย ไม่ใส่ใจเลยว่าเจ้าสุนัขที่นางเลี้ยงพุ่งทำร้ายให้นางตกลงไปในน้ำ
หรือไม่ก็เขาตั้งใจทำเช่นนี้มาตั้งแต่แรก
นางนึกถึงคำพูดเมื่อเช้าของเขา ว่าบัญชียังไม่จบ
เพียงเพราะว่าสถานะนางต่ำต้อยไม่มีสิทธิ์ขึ้นสู่ที่ประจักษ์ ก็ต้องแบกความเดือดร้อนไร้เหตุเช่นนี้ไว้
นิ้วที่กำหนี่งหญ้าริมสระแล้วขาวซีดจนข้อกระดูกโผล่ เธอไม่ประสงค์จะเผยความอ่อนแอแม้แต่เศษเสี้ยวให้ชายผู้นี้เห็นเป็นขบขัน
นางเงยหน้าที่พรั่งพรมน้ำขึ้น เรียกออกมาเสียงหนึ่งว่า “ซื่อจื่อซ่ง”
ซ่งเจายกคิ้ว ใต้แสงจันทร์คนในน้ำดูราวกับเปล่งรัศมีจันทร์โอบล้อม ใบหน้าขาวแท้ยิ่งขาวยิ่งกว่า สามเกศเปียกปอนพันพัวอยู่รอบแก้ม เบื้องหลังตาดอกพีชคู่งามนั้นเห็นไฝเม็ดดำเล็ก ๆ ชัดเจนยิ่งขึ้น งามอย่างล้ำหน้าที่มิอาจหักห้ามใจได้
ดวงตาคู่นั้นเป็นแสงสายน้ำกระจายชัด ขอบตาแดงก่ำ เหมือนอีกวินาทีเดียวจะร้องไห้ออกมา กลับไม่หยดน้ำตาสักเม็ด
เขาเย่อเชยอย่างอยู่ในระเบียบ ก้มตัวลงสบตากับซาวเวยถือ นิ้วบีบคางเย็นเยียบของนางไว้ รับรู้ได้ถึงการสั่นไหวน้อยน้อยของนาง
สายตาเตลิดไปตามเส้นโค้งที่ขึ้นลงของนาง เสื้อเปิดผึ่งเผยชุดชั้นในสีขาวสะอาด แอบเห็นเนื้อขาวลื่นสะอาดภายในของนาง
กระดูกเพรียวบางเป็นสัดส่วน ราวปกคลุมด้วยฝนหิมะสีขาว ว้าเขาคล้ายจะเหลือบมองจนหลงตาละสติ
ริมฝีปากโค้งขึ้นอย่างมีเจตนาร้าย เขามองดวงตาคู่นั้นที่ดูเหมือนไร้เทียมฝ่ายใดน่าสมเพช แล้วพูดเสียงเบาว่า “ของที่ข้าพกติดตัว ชางอวี้สุมได้แม้จะห่างร้อยก้าว อะไรให้เจ้ากล้าขโมยของที่ข้าไม่ต้องการเล่า”
ซาวเวยถือมองดวงตาหยกห่านคู่นั้นตรงหน้า ใบหน้าไร้ความรู้สึกใด แต่เสียงกลับเบาหวิว “เมื่อเป็นของที่ซื่อจื่อซ่งไม่ต้องการแล้ว คำว่าขโมยมาจากไหน”
ว่าแล้วซาวเวยถือก็ชูหยกที่กำแน่นอยู่ในมือขึ้นตรงหน้าชายหนุ่มแล้วแผ่ออกว่า “สาวใช้ของข้าพเจ้าเก็บของได้ก็เป็นความผิดจริง แต่ความมุ่งหมายของข้าพเจ้าก็คือจะคืนให้ซื่อจื่อซ่งเช่นกัน”
ซ่งเจามองนิ้วมือขาวนวลเพรียวงามตรงหน้า เนื้อนวลผิวละมุน แตกต่างจากในจินตนาการของเขาโดยสิ้นเชิง
สีหน้าเขาแทรกความเยาะเย้ย “ของที่ถูกเจ้าจับมาแล้ว เจ้าคิดว่าข้ายังจะต้องการอีกหรือ”
ซาวเวยถือเงียบไปชั่วขณะ ขนตาชุ่มน้ำปิดบังสายฝนเบื้องลึกในดวงตา กดความอัปยศนั้นไว้แล้วถามคนตรงหน้าว่า “แล้วซื่อจื่อซ่งคิดจะทำอย่างไร”
ซ่งเจาฟังเสียงของซาวเวยถือ ราวกับไร้อารมณ์แห่งความโกรธสักนิด เชื่องช้าอ่อนน้อม เขาโค้งมุมปากเย็นชาว่า “จับต้องของข้าก็ย่อมต้องรับโทษ อยู่ในน้ำให้ครบครึ่งชั่วยามแล้วจึงกลับ เจ้าว่าเช่นนั้นเป็นอย่างไร”
เสียงนั้นในหูซาวเวยถือฟังดูเย้ยหยันยิ่งนัก นางผลักนิ้วที่บีบคางออก เสียงแหบพร่าแต่ยังเชื่อฟังน้อมน้อยตาม “เพคะ”
ซ่งเจาก้มตามองคนตรงหน้าที่หลับตาลงต่ำ หยดน้ำบนเส้นเกศยังคงร่วงหล่น ไหลผ่านคางเรียบเนียนของนาง แล้วรวมเป็นเม็ดอยู่บนคางที่นับวันจะงามขึ้นทุกวัน เป็นอย่างจะตกไม่ตก
ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวที่จะร้องขอชีวิต
ก็ไม่มีแม้แต่ความขุ่นเคือง
กระทั่งเงยหน้าเอียงเล็กน้อย ดวงตาสีซีดจางไม่มองเขาอีกแม้แต่สายเดียว
เขาคล้ายจะรู้สึกว่ามันครึกครื้นขึ้นมาชั่วขณะ
ดวงตาคู่นั้นเมื่อเช้า ก็ไม่เคยมีความทุกข์ต่ำต้อยอ้อนวอนแม้แต่สายเดียว
ยืนตรงขึ้น เขาตบหัวชางอวี้ข้างกายว่า “อยู่ที่นี่จ้ำจำมองดูให้ดี ถ้าคนนี้กล้าหนี จงเข้าไปกัดคอนาง”
ว่าแล้วเขาก็หันไปสั่งบ่าวติดตามเบื้องหลังว่า “ดูให้ดี อีกครึ่งแผ่นดินแดน ให้พาชางอวี้กลับคอกสุนัข”
บ่าวผู้นั้นมองซาวเวยถืออย่างเยาะเย้ยในโชคร้ายของผู้อื่น แล้วรับอาสาอย่างรวดเร็ว
ซาวเวยถือสีหน้าซีดลงหนึ่งระลอก รู้ดีว่าคำนั้นพูดให้นางฟัง นิ้วจมลงไปในโคลนริมสระ นางแน่นฟัน เงียบงันไม่แม้แต่เสียงเดียว
ซ่งเจามองซาวเวยถือเป็นครั้งสุดท้าย คนในน้ำไม่ขะเคื่องไหวแม้เสี้ยวเดียว เขาคล้ายจะรู้สึกว่าตนเองกลั่นแกล้งคนเกินไปสักน้อย
ความคิดนี้ทำให้ตัวเขาเองยังรู้สึกขัน