ภายในตรอกกว้างใหญ่โอ่อ่า รถม้าเก่าโทรมคันหนึ่งค่อย ๆ เคลื่อนล้อดังตึกตักมาจากสุดตรอกที่ขนาบด้วยกำแพงสีชาด
หน้าประตูใหญ่ของคุ้มเคาะเจี้ยนอัน เสิ่นเจาเจามองรถม้าที่ค่อย ๆ ใกล้เข้ามาด้วยแววตารังเกียจ ก่อนหันไปพูดกับสาวใช้คนสนิทข้างกายอย่างไม่พอใจว่า “ท่านพ่อถึงกับยอมให้นางมา มิใช่หาเรื่องให้ท่านแม่กับข้าไม่สบายใจหรือไร”
“คนบ้านนอกมาจากถิ่นทุรกันดาร ไม่รู้เสียด้วยซ้ำว่าติดนิสัยบ้านนอกอะไรมา คงเหมือนมารดาที่ตายไปแต่ยังสาวของนาง กระมัง ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”
“ท่านพ่อถึงกับยอมให้นางมาจริง ๆ”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างกาย “พี่ซ่ง ท่านว่าใช่หรือไม่”
ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างเสิ่นเจาเจาสวมเสื้อคลุมคอกลมแขนแคบสีม่วงแดง ปักลายพยัคฆ์ดุดันไว้บนอก รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ข้างเอวเหน็บดาบดำขลิบทอง แผ่กลิ่นอายอำมหิตอยู่หลายส่วน
เห็นเพียงเขาเหลือบมองเสิ่นเจาเจาที่อยู่ข้างกายอย่างเกียจคร้าน ก่อนเลิกคิ้วอย่างไร้อารมณ์ ดูท่าไม่คิดจะเอ่ยปาก
สุดท้าย แม่นมที่ยืนอยู่ข้างเสิ่นเจาเจาก็เอ่ยเสียงเบาว่า “ตรงนี้อากาศเย็นนัก คุณยายกับฮูหยินรออยู่ข้างใน บ่าวให้คนไปรับเข้าไปก็จะได้พบแล้ว คุณหนูไยต้องมายืนรออยู่ที่นี่ด้วยตนเองเจ้าคะ”
เสิ่นเจาเจาแค่นเสียงเย็นชา “ข้าแค่อยากเห็นก่อนว่านางเป็นคนเช่นไร”
“หลายปีมานี้ ใคร ๆ ต่างก็กล่าวว่าท่านพ่อกับท่านแม่รักใคร่ปรองดองกัน ครานี้กลับมีหญิงต่ำช้าผุดขึ้นมาเสียได้ ซ้ำยังเป็นลูกของหญิงที่ไม่มีสถานะ เลี้ยงไว้นอกบ้าน ข้าทนดูไม่ไหวจริง ๆ”
กล่าวแล้วนางก็กัดฟันเอ่ยเสริม “ข้าอยากให้นางมาถึงก็ขายหน้าเสียเลย ข้าถึงจะสบายใจ”
ซ่งเจาที่อยู่ข้างเสิ่นเจาเจาอีกด้านได้ยินเช่นนั้น จึงหัวเราะออกมาอย่างเกียจคร้าน “อยากให้นางขายหน้า ยังจะยากตรงไหน”
กล่าวแล้ว ในดวงตาหงส์ของเขาก็ฉายแววสนุก ริมฝีปากบางยกโค้งขึ้นเล็กน้อย “พอดีข้าออกมาดูเรื่องสนุกแล้ว ก็ขอร่วมวงด้วยสักหน่อยไม่ดีหรือ”
เสิ่นเจาเจาพลันตาเป็นประกาย ส่งยิ้มหวานให้ซ่งเจา ดวงตาสุกใสระยิบระยับพลางดึงแขนเสื้อเขาไว้ “พี่ซ่งมีวิธีทำให้นางขายหน้าหรือ”
ซ่งเจาไม่ได้มองเสิ่นเจาเจา นิ้วเรียวยาววางลงบนดาบดำขลิบทองที่เอว ก่อนก้าวร่างสูงใหญ่ประหนึ่งต้นไผ่ตรงไปยังรถม้าที่จอดอยู่หน้าประตูคุ้มติ้งกั๋ว
เสิ่นเวยถือค่อย ๆ แง้มหน้าต่างบานเล็กบนรถม้าขึ้น เห็นประตูเรือนอันโอ่อ่าและตัวอักษรบนป้ายแขวนเหนือประตูแล้ว ก็ปล่อยม่านลงอีกครั้ง
เยือนเติงที่อยู่ข้างกายประคองเสิ่นเวยถือ พลางเอ่ยเสียงเบาว่า “คุณหนู พวกเราลงจากรถม้ากันเถิด”
เสิ่นเวยถือขานรับเบา ๆ กำลังจะยื่นมือไปเปิดม่าน ทว่ากลับเห็นด้ามกระบี่ที่ยื่นเข้ามาจากด้านนอกเกี่ยวม่านเปิดออก
กระบี่ยาวเผยคมออกมาครึ่งหนึ่ง จ่ออยู่ตรงหน้านาง สะท้อนประกายเย็นเยียบ ราวกับแฝงคำเตือนด้วยจิตสังหาร ทั้งคล้ายต้องการข่มขวัญให้นางเสียตั้งแต่แรกพบ
เยือนเติงที่อยู่ข้าง ๆ ตกใจกับกระบี่ยาวที่ยื่นเข้ามาอย่างกะทันหันจนร้องเสียงหลง ร่างเอนหงายไปด้านหลังอย่างห้ามไม่อยู่ ก่อนจะนั่งก้นจ้ำเบ้าลงในรถม้าแคบ ๆ
เสิ่นเวยถือเพียงเหลือบมองกระบี่ตรงหน้า ก่อนเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่ถือกระบี่
เห็นเขาสวมมงกุฎหยกเกล้าผม ดวงตาหงส์คิ้วยาว รูปโฉมหล่อเหลาเยี่ยงคุณชายสูงศักดิ์ ทว่าริมฝีปากบางเย็นชา แฝงความโอหังและชั่วร้ายอยู่สองส่วน
ครั้นมองรูปร่างสูงใหญ่ องอาจสง่างาม ทว่าคิ้วตากลับยโสหยอกล้อ เพ่งดูให้ดีจะเห็นแววรำคาญและดูแคลนอยู่สองส่วน คล้ายกำลังมองสิ่งของไร้ราคา
แต่เมื่อเห็นเขาสวมชุดขุนนาง เสื้อสีม่วงประดับหัวเข็มขัดทองคำ ก็ไม่ต้องคิดให้มากความ ย่อมรู้ได้ว่าสถานะสูงส่งเพียงใด
ทั้งสองสบตากัน ซ่งเจามองหญิงสาวในรถม้า นางสวมกระโปรงผ้าหรูสีแดงคล้ำที่เก่าอยู่บ้าง ทว่าผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ โครงร่างบอบบาง ดวงตาดอกท้อเรียวยกขึ้นเล็กน้อยราวระลอกคลื่นวสันต์ ถัดลงมาเป็นริมฝีปากเล็กสีแดงชาดอวบอิ่ม
เรือนผมดำขลับของนางมีเพียงปิ่นเงินเรียบง่ายปักไว้ ไม่มีเครื่องประดับอื่นใด แม้แต่ต่างหูก็ไม่สวม กลับยิ่งขับให้ริมฝีปากแดงฟันขาว ผิวพรรณผุดผ่องดุจหยกน้ำแข็ง
เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงหญิงบ้านนอกหยาบกระด้างผู้หนึ่ง ไม่คาดเลยว่าจะมีรูปโฉมเช่นนี้
แววดูแคลนในดวงตาซ่งเจายิ่งเข้มข้นขึ้น ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงของไร้ค่า สถานะต่ำต้อยจนเขาดูแคลน
นางกลับไม่ถูกกระบี่ของเขาทำให้ตกใจ เรื่องนี้ทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง
เสิ่นเวยถือมองชายหนุ่มตรงหน้า ก่อนหลุบตากวาดมองบ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยสีหน้ารอดูเรื่องสนุก ในใจนางคิดว่า ตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงให้ความสำคัญกับชาติกำเนิดและลำดับศักดิ์ยิ่งนัก นางจึงทำเป็นมองไม่เห็นท่าทีดูแคลนของชายตรงหน้า และตั้งใจวางตัวต่ำต้อยเข้าไว้
อีกทั้งนางก็คาดคิดไว้นานแล้วว่าการมาที่นี่อาจต้องพบกับการต้อนรับเย็นชา แม้รู้ว่าคนตรงหน้าตั้งใจทำให้นางขายหน้า นางก็ยังยื่นนิ้วเรียวขาวออกไป ค่อย ๆ ดันด้ามกระบี่ตรงหน้าให้กลับเข้าฝัก
จากนั้นนางก้าวออกมานอกม่าน ก้มหน้าแสดงคารวะอย่างนอบน้อม ก่อนเอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า “ขอบคุณคุณชายที่เปิดม่านให้”
ซ่งเจาเลิกคิ้ว เขาฟังไม่ออกว่าหญิงสาวตรงหน้ากำลังประชด หรือขอบคุณจากใจจริงกันแน่
เสียงหัวเราะของเสิ่นเจาเจาดังมาจากด้านหลัง “พี่ซ่ง นางยังขอบคุณท่านด้วยนะ”
มุมปากของซ่งเจากดลง ในเมื่อเมื่อครู่พูดไปแล้ว จะเสียหน้าได้อย่างไร
เขาดึงจี้หยกชิ้นหนึ่งออกจากสายคาดเอวประดับหัวเข็มขัดทอง แล้วปาใส่นางตามใจ เพียงได้ยินเสียงปิ่นเงินตกลงพื้น เรือนผมดำขลับดุจสายน้ำตกก็คลายลงมา ปรกใบหน้าซีดขาวเล็กน้อยของนาง
ซ่งเจามองดวงตาดอกท้อคู่นั้นที่เต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน ก่อนหันกลับไปยิ้มเย็นชาให้เสิ่นเจาเจา “ข้าไม่เปิดม่านให้คนไร้ค่าเช่นนี้หรอก คำขอบคุณของนางกลับเป็นการดูหมิ่นข้า ลงโทษนางเช่นนี้ก็สมควรแล้ว”
“ยังทำให้ข้าเสียเวลาเข้าวัง เรื่องนี้ยังไม่จบ”
กล่าวแล้ว ซ่งเจาก็สะบัดชายเสื้อ กระโจนขึ้นหลังม้าศึกสีดำสนิทอย่างคล่องแคล่ว ทิ้งความวุ่นวายไว้เต็มพื้นแล้วจากไปอย่างผึ่งผาย
เสิ่นเจาเจาหันไปมองเสิ่นเวยถือที่ยืนเหม่ออยู่ข้างรถม้า เห็นนางผมเผ้ายุ่งเหยิง ในใจก็เบิกบานยิ่งนัก จึงแค่นเสียงเย็นชาใส่เสิ่นเวยถือ “ไม่ดูชาติกำเนิดของตัวเองเสียบ้าง ความมั่งคั่งบางอย่างไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะครอบครองได้”
“จวนโหวเลี้ยงเจ้าเพิ่มอีกคน ก็ไม่ต่างจากเลี้ยงสาวใช้เพิ่มอีกคน หากรู้จักกาลเทศะ ต่อไปก็หุบหางทำตัวให้ดี อย่าได้เอาเรื่องออกไปพูดข้างนอก”
“ท่านพ่อข้าตกลงรับเจ้าไว้ ก็เพราะเห็นว่าเจ้าร่อนเร่เหมือนสุนัขจรจัดน่าสงสาร เจ้าจงระวังตัวให้ดี อย่าคิดว่าเข้าจวนโหวแล้วจะได้เป็นคุณหนู ใช้ชีวิตหรูหราด้วยเสื้อผ้าอาหารชั้นเลิศ”
“หากเจ้าทำให้ข้าไม่พอใจ ข้าก็จะทำให้ชีวิตเจ้าแย่ยิ่งกว่าตอนอยู่บ้านนอก”
กล่าวจบ เสิ่นเจาเจาก็เชิดหน้า หันหลังเดินจากไปพร้อมสาวใช้สี่ห้าคน
สาวใช้ที่ติดตามเสิ่นเจาเจาไปต่างหันกลับมามองเสิ่นเวยถือพลางหัวเราะเยาะทีละคน
เยือนเติงที่ลุกขึ้นยืนอยู่ด้านหลังเสิ่นเวยถือมองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ก่อนกำมือแน่น “รังแกกันเกินไปแล้ว”
เสิ่นเวยถือมองจี้หยกที่ถูกปาลงพื้น พยายามกลั้นน้ำตาไว้ ก่อนจับมือเยือนเติงข้างกาย แล้วหันกลับไปเปิดม่านขึ้นรถม้าอีกครั้ง “เก็บปิ่นมา”
เสิ่นเวยถือจัดแต่งผมใหม่อยู่ในรถม้า หญิงรับใช้ที่รออยู่ด้านนอกเร่งอย่างไม่สบอารมณ์ “ชักช้าอะไรอยู่ คุณยายกับฮูหยินข้างในยังรออยู่นะ คิดว่าตัวเองเป็นคนใหญ่คนโตในเมืองหลวงหรือ ถึงได้ให้ฮูหยินทั้งหลายรอเจ้า”
มีสาวใช้อีกคนหัวเราะ “คนตกอับจะมีหน้ามีตาอะไร แม่นมเห็นเสื้อผ้าที่นางสวมแล้วหรือยังเจ้าคะ เนื้อผ้านั่น ต่อให้เป็นสาวใช้ใหญ่ในจวนโหวก็ยังสวมผ้าดีกว่านางเสียอีก ลายปักบนเสื้อผ้าก็หยาบกระด้างจริง ๆ ยังมีด้ายหลุดรุ่ยอยู่เลย”
เสียงอีกสายดังขึ้นว่า “มาจากเมืองเล็ก ๆ อย่างอวี่หยาง จะสวมเนื้อผ้าดีสักแค่ไหนกัน”
“ดูท่าทางไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงของนางสิ ช่างไม่เข้าท่าเอาเสียเลย คุณหนูแห่งจวนโหวใช่ว่าใครอยากเป็นก็เป็นได้ ต้องดูว่ามีวาสนาหรือไม่”
“ฮูหยินของเรามีเมตตา ยอมรับนางไว้ นางควรจุดธูปขอบคุณเสียด้วยซ้ำ”
คำพูดเหล่านี้ดังเข้ามาในรถม้าอย่างไม่ปิดบัง พวกนางไม่คิดจะหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าจงใจพูดให้อีกฝ่ายได้ยิน
เยือนเติงโกรธจนร้องไห้ออกมาแล้ว เสิ่นเวยถือหลุบตาลง จัดแต่งผมใหม่อย่างเงียบงัน จากนั้นหันไปใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาให้เยือนเติงเบา ๆ พลางเอ่ยเสียงแผ่วว่า “ไม่มีอะไร ข้าคาดไว้แต่แรกแล้ว”
“อย่างไรก็ดีกว่าอยู่ที่อวี่หยาง”
กล่าวแล้ว เสิ่นเวยถือก็ออกจากรถม้าอีกครั้ง แม้จะเป็นทรงผมเรียบง่าย แต่ก็เรียบร้อยเป็นระเบียบทุกกระเบียดนิ้ว
เยือนเติงเช็ดน้ำตาแล้วเดินตามหลังเสิ่นเวยถือ กัดริมฝีปากกลั้นสะอื้น นางรู้ว่าสิ่งที่คุณหนูพูดนั้นไม่ผิด หากยังอยู่ที่อวี่หยาง คุณหนูคงถูกลุงใจดำขายไปเป็นอนุให้ชายชราแล้ว
ดังที่คุณหนูพูดระหว่างทาง ตระกูลใหญ่ในจวนโหวให้ความสำคัญกับหน้าตา อย่างน้อยต่อให้ไม่ชอบนาง ก็จะไม่ใช้วิธีสกปรกต่อหน้าผู้คน ได้ยินคำนินทาสักสองสามคำก็ไม่เป็นไร