สีหน้าของจางหานเคร่งขรึมขึ้นทุกขณะ
เพราะทุกสิ่งที่เฉินเฟิงกล่าวล้วนเป็นความจริง!
หลายวันก่อน ขันทีที่จ้าวเกาส่งมาผู้นั้นพูดจาเหน็บแนมและข่มขู่เขาอย่างแฝงนัย ใบหน้าน่าชังนั้น แม้ยามนี้นึกถึงก็ยังทำให้เขาเคี้ยวฟันด้วยความแค้น
ซือหม่าซินกับตงอี้ที่อยู่ข้างกายสบตากัน ต่างเห็นความตื่นตระหนกในแววตาของอีกฝ่าย
เฉินเฟิงผู้นี้รู้เรื่องในกองทัพอย่างทะลุปรุโปร่งได้อย่างไร?
แม้แต่เรื่องที่จ้าวเกาส่งคนมาก็ยังรู้?
พวกเขาเริ่มสงสัยว่าในกองทัพมีสายของเฉินเฟิงอยู่หรือไม่
ซือหม่าซินค่อนข้างสุขุม เขากระแอมเบา ๆ ก่อนเอ่ยถามว่า “ท่านเฉิน สิ่งที่ท่านกล่าวมาล้วนเป็นเพียงการคาดเดา แม่ทัพจางหานเป็นเสาหลักของแผ่นดิน ต่อให้จ้าวเกาเหิมเกริมเพียงใด ก็ไม่กล้าทำร้ายแม่ทัพหรอก”
“เช่นนั้นหรือ?”
เฉินเฟิงหัวเราะเย็นชา “แล้วหลี่ซือเล่า? หลี่ซือดำรงตำแหน่งถึงอัครมหาเสนาบดี สร้างคุณูปการใหญ่หลวงแก่ต้าฉิน มิใช่ยังถูกจ้าวเกาประหารด้วยการบั่นเอวที่เสียนหยาง และสังหารล้างสามตระกูลหรอกหรือ? แม่ทัพเหมิงเถียนยกทัพขึ้นเหนือปราบซงหนู สร้างชื่อสะเทือนไปทั่วหล้า มิใช่ยังถูกประหารด้วยราชโองการปลอมฉบับเดียวหรือ?”
“แม่ทัพซือหม่าซิน แม่ทัพตงอี้ พวกท่านทั้งสองล้วนเคยเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก ลองถามใจตนเองดูเถิด ด้วยนิสัยของจ้าวเกา เขาจะยอมปล่อยแม่ทัพจางหานไปหรือ? เมื่อแม่ทัพจางหานหมดประโยชน์ พวกท่านคิดว่าชะตากรรมของตนจะดีกว่าหลี่ซือสักเท่าใด?”
ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้สีหน้าของซือหม่าซินและตงอี้ซีดเผือดลงในพริบตา
พวกเขาไม่กลัวการออกรบ ไม่กลัวตายในสนามรบ
สิ่งที่พวกเขากลัวคือการตายอย่างไม่รู้สาเหตุ ตายเพราะแผนร้ายของคนฝ่ายเดียวกัน ทั้งท้ายที่สุดยังต้องแบกรับชื่อเสียงอัปยศไปชั่วกาล
บรรยากาศภายในกระโจมใหญ่พลันแข็งค้าง
จางหาน ซือหม่าซิน และตงอี้ สามแม่ทัพคนสุดท้ายของต้าฉิน ถูกเฉินเฟิงเปิดโปงความหวาดกลัวที่ซ่อนลึกที่สุดในใจ
พวกเขารู้ว่าเฉินเฟิงพูดถูกทุกประการ
แต่พวกเขาคือแม่ทัพฉิน จะให้ยอมจำนนต่อกองทัพกบฏ พวกเขาก็ไม่อาจก้าวข้ามด่านในใจไปได้
ในที่สุดจางหานก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าและต่ำลึก
“พูดจบแล้วหรือ? ต่อให้สิ่งที่เจ้าพูดถูกทั้งหมด ข้าจางหานกินเบี้ยหวัดขององค์จักรพรรดิ ก็ต้องจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิ ตราบใดที่จักรพรรดิองค์ที่สองยังประทับอยู่ ข้าก็จะสู้เพื่อต้าฉินจนถึงวินาทีสุดท้าย ต่อให้พวกเราต้องตาย ก็จะตายในสนามรบเท่านั้น ไม่มีวันส่ายหางอ้อนวอนกองทัพกบฏ!”
“กล่าวได้ดี!”
เฉินเฟิงปรบมือชื่นชม “ความองอาจของแม่ทัพชวนให้เลื่อมใส แต่แม่ทัพเคยคิดหรือไม่ว่าแท้จริงแล้วท่านภักดีต่อผู้ใด?”
เขาก้าวไปข้างหน้า สายตาจับจ้องจางหานอย่างเจิดจ้า
“หากผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าท่านในยามนี้มิใช่คนไร้ชื่ออย่างข้า แต่เป็นบุตรแท้ ๆ ของคุณชายฝูซูเล่า? หากเขาอาศัยฐานะทายาทผู้สืบทอดอันชอบธรรมของต้าฉิน ขอให้แม่ทัพช่วยพลิกสถานการณ์ กำจัดคนชั่วที่อยู่ข้างกายองค์จักรพรรดิ และประหารกบฏผู้ทรยศเล่า?”
“แม่ทัพจะตัดสินใจเช่นไร?”
ตูม!
คำพูดของเฉินเฟิงดังก้องราวสายฟ้าฟาด ระเบิดขึ้นในห้วงความคิดของทั้งสามคน
บุตรของคุณชายฝูซู...
บุตรแท้ ๆ หรือ?
เป็นไปได้อย่างไร!
ครั้นคุณชายฝูซูถูกพระราชทานความตายในปีนั้น บุตรธิดาของเขาก็มิใช่ล้วน...
จางหานผุดลุกขึ้นทันควัน จ้องเฉินเฟิงเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ความสงสัย และความรู้สึกหนึ่งที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต...
ความหวัง
“เจ้า...เจ้าพูดจริงหรือ? คุณชายฝูซู...ยังมีทายาทอยู่บนโลกหรือ?”
เฉินเฟิงสบตาเขา เอ่ยทีละคำอย่างหนักแน่น
“คุณชายจื่ออิงอยู่ที่จี๋หยวนในยามนี้ ทหารฉินสามหมื่นนายยกเขาเป็นนายแล้ว!”
“วันนี้ข้ามาที่นี่ ก็เพราะได้รับคำสั่งจากคุณชาย ให้มาเชิญแม่ทัพ...กลับบ้าน!”
คำว่า “กลับบ้าน” ทำให้แม่ทัพเหล็กกล้าผู้กรำศึกทั่วสารทิศและสังหารผู้คนมานับไม่ถ้วนอย่างจางหาน ถึงกับมีหยาดน้ำคลออยู่ในดวงตาคมดุ
เขามองเฉินเฟิง ริมฝีปากขยับอยู่นาน แต่กลับเอ่ยอะไรไม่ออก
เหตุผลบอกเขาว่าเรื่องนี้เหลือเชื่อเกินไป อาจเป็นกลอุบายของอีกฝ่าย
ทว่าลึกลงไปในใจกลับมีเสียงหนึ่งกู่ร้องอย่างบ้าคลั่งว่า จงเชื่อเขา!
หากเป็นเรื่องจริงเล่า!
หากคุณชายฝูซูมีทายาทจริง เช่นนั้นต้าฉิน...
ก็ยังมีทางรอด!
เฉินเฟิงรู้ว่าจังหวะเหมาะสมมาถึงแล้ว
เขาไม่กล่าวอะไรอีก เพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น รอการตัดสินใจของจางหาน
ผ่านไปนาน จางหานจึงค่อย ๆ นั่งลง เขามองซือหม่าซินกับตงอี้ที่ยังตกตะลึงไม่หาย ก่อนโบกมืออย่างเหนื่อยล้า
“คนมา”
ทหารองครักษ์นอกกระโจมเดินเข้ามาทันที
“พาท่านเฉินไป ดูแลให้ดี หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามผู้ใดพบเขา”
“แม่ทัพ!”
ตงอี้ร้อนใจ
จางหานยกมือห้ามเขา แล้วมองเฉินเฟิงลึกซึ้ง แววตาซับซ้อนถึงขีดสุด
“ข้าต้องใช้เวลาพิจารณา”
เฉินเฟิงถูกพาไปยังกระโจมแยกหลังหนึ่ง
กระโจมไม่ใหญ่ แต่ก็สะอาดเรียบร้อย ภายในมีเตียงไม้เรียบง่ายหนึ่งหลังกับโต๊ะหนึ่งตัว
ทหารที่พาเขามาวางอาหารและน้ำไว้ แล้วถอยออกไปโดยไม่พูดสักคำ
ไม่นานก็มีเสียงเกราะเสียดสีกับเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกกระโจม เห็นได้ชัดว่ามีทหารจำนวนมากมาคุ้มกัน
ฟังดูเหมือน “ดูแลให้ดี” แต่แท้จริงก็คือกักบริเวณ
เฉินเฟิงไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย เขาเดินไปนั่งข้างโต๊ะอย่างสบาย ๆ หยิบแผ่นแป้งขึ้นมากัดกิน
เดินทางจากจี๋หยวนมาครึ่งวัน เขาหิวอยู่บ้างจริง ๆ
ระหว่างกิน เขาวิเคราะห์สถานการณ์เบื้องหน้าอย่างใจเย็น
ปฏิกิริยาของจางหานเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ทุกประการ
คนเช่นจางหานผ่านศึกมานาน รอบคอบสุขุม ไม่มีทางยอมศิโรราบเพียงเพราะคำพูดไม่กี่ประโยคของเขา
การกักตัวเขาไว้ ประการแรกเพื่อป้องกันไม่ให้เขาเดินเพ่นพ่านหรือพูดจาสั่นคลอนขวัญทหาร ประการที่สองและสำคัญที่สุดคือจางหานต้องใช้เวลาทำความเข้าใจกับข่าวอันน่าตื่นตะลึงนี้ และหารือกับคนสนิท
นั่นแสดงว่าจางหานเริ่มหวั่นไหวแล้ว
หากเขาภักดีต่อหูไห่กับจ้าวเกาจริง หรือไม่เชื่อคำพูดของเฉินเฟิงแม้แต่น้อย ศีรษะของเฉินเฟิงคงถูกแขวนไว้หน้าประตูค่ายไปแล้ว
ดังนั้น ผู้ที่ร้อนใจในยามนี้ไม่ใช่เขา แต่เป็นจางหานต่างหาก
เฉินเฟิงกินแผ่นแป้งและดื่มน้ำอย่างเอ้อระเหย ในใจไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย
เขาถึงกับยังมีแก่ใจมองสถานการณ์ด้านนอกผ่านช่องกระโจม
ทหารยามที่เฝ้าเขายืนตัวตรงกันทุกคน สายตาไม่เหลือบแลไปทางใด วินัยเคร่งครัดยิ่ง
เสียงฝึกซ้อมจากลานฝึกที่อยู่ไกลออกไปไม่เคยหยุดลง
จิตวิญญาณของกองทัพนี้ยังคงอยู่
พวกเขาเพียงถูกสำนักที่เสื่อมทรามฉุดรั้งไว้ชั่วคราว
ขอเพียงมอบเป้าหมายใหม่ที่ชอบธรรมให้พวกเขา พลังรบของกองทัพนี้ย่อมน่าตื่นตะลึง
เฉินเฟิงถึงกับลองชวนทหารยามหน้ากระโจมพูดคุย
“พี่ชาย ยืนมาครึ่งวันคงเหนื่อยแล้วกระมัง เข้ามาพักสักครู่หรือไม่?”
ทหารยามผู้นั้นยืนนิ่งราวกับหุ่นไม้ ไม่ขยับและไม่มองเขา
เฉินเฟิงไม่กระอักกระอ่วน ยังคงพูดกับตัวเองว่า “ว่าไปแล้ว ข้าก็เคยอยู่ในกองทัพมาก่อน รู้ว่าพวกเจ้าลำบากเพียงใด อากาศหนาวเช่นนี้ การยืนเฝ้ายามย่อมทรมานที่สุด พวกเจ้าเป็นคนที่ใด? บ้านอยู่กวนจงหรือ?”
ทหารยามยังคงไม่สนใจเขา
เฉินเฟิงถอนหายใจ “เฮ้อ สงครามนี้จะยืดเยื้อไปถึงเมื่อใดก็ไม่รู้ ภรรยากับลูกที่บ้านเป็นอย่างไรบ้างก็ไม่รู้ พวกเราทุ่มเทชีวิตอยู่ที่นี่ไปเพื่ออะไรกัน? เพื่อให้จ้าวเกาในเสียนหยางสุขสบายขึ้นหรือ?”
ถ้อยคำนี้กระทบใจบางอย่าง
แม้ทหารยามยังคงยืนตัวตรง แต่เฉินเฟิงก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบไวว่าไหล่ของเขาสั่นไหวเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
มีหวังแล้ว
เฉินเฟิงยิ้มอยู่ในใจ แล้วไม่พูดอะไรต่อ
บางคำพูดเพียงเอ่ยให้พอเข้าใจก็พอ
หากพูดมากเกินไป กลับจะทำให้อีกฝ่ายระแวดระวัง
เขาเชื่อว่าความรู้สึกเช่นนี้ในกองทัพสองแสนนายย่อมมิใช่เรื่องที่เกิดขึ้นเพียงคนเดียว...
ขณะเดียวกัน ภายในกระโจมบัญชาการกลาง บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด
หลังเฉินเฟิงถูกพาตัวออกไป จางหานก็ยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น ไม่เอ่ยวาจา สีหน้าเปลี่ยนแปลงไม่แน่นอน
ตงอี้ร้อนใจราวมดบนกระทะร้อน เดินไปเดินมาในกระโจมใหญ่
“พี่ใหญ่! ท่านยังลังเลอะไรอีก? คำพูดของเจ้าหนุ่มนั่นล้วนมีเหตุผลทั้งสิ้น! ยามนี้พวกเราไร้คนหนุนหลัง ทั้งสองฝ่ายต่างไม่เห็นหัว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็ต้องตาย!”
ซือหม่าซินค่อนข้างใจเย็นกว่า แต่ก็ขมวดคิ้วแน่น
“ตงอี้ อย่าเพิ่งร้อนใจ เรื่องนี้ใหญ่หลวงยิ่ง คำว่า ‘คุณชายจื่ออิง’ ที่เฉินเฟิงกล่าวถึงนั้นจริงหรือเท็จ พวกเราล้วนไม่รู้ หากเป็นกลอุบายของกองทัพฉู่ ล่อให้เราติดกับ พวกเราก็จะไม่มีวันฟื้นคืนได้!”
“กลอุบายหรือ?”
ตงอี้หยุดเดินแล้วจ้องซือหม่าซิน “ซือหม่าซิน ลองใช้สมองคิดดู! หากเป็นกลอุบาย พวกเขาจะต้องแต่งเรื่อง ‘บุตรของฝูซู’ ขึ้นมาทำไม? พวกเขาแค่บอกให้พวกเรายอมจำนน แล้วสัญญาจะมอบตำแหน่งให้ก็จบแล้ว เหตุใดต้องทำเรื่องให้ยุ่งยาก?”
“อีกอย่าง เฉินเฟิงเป็นใคร? ข้าเคยได้ยินชื่อเขา!”
ตงอี้ยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น “คราวก่อนก็เขานั่นแหละที่ช่วยหลิวปังผู้นั้นยกทัพจากหนานหยางขึ้นมา ยึดเมืองไปกว่าสิบแห่ง! แม่ทัพเฝ้าเมืองหว่านยอมทิ้งเมืองและจำนน ก็เป็นผลงานของเขา! คนเช่นนี้เฉลียวฉลาดมากเล่ห์ แม้แต่หลิวปังยังทนเขาไม่ได้จนขับไล่เขาออกมา เขาจะโง่ถึงขั้นใช้คำโกหกที่มีช่องโหว่เต็มไปหมดมาหลอกให้พวกเราตายหรือ?”
ซือหม่าซินถูกถามจนพูดไม่ออก
ที่แท้ตงอี้ก็พูดมีเหตุผล
แผนการนี้ฟังดูเหลือเชื่อ แต่เพราะเหลือเชื่อเกินไป กลับยิ่งดูมีเค้าความจริงอยู่บ้าง
ทั้งสองถกเถียงกันไม่หยุด ทว่าจางหานยังคงเงียบงัน
ในหัวของเขายุ่งเหยิงราวกับหม้อต้มโจ๊ก
ทุกคำพูดของเฉินเฟิงเป็นดั่งเข็ม ทิ่มแทงตรงจุดที่เจ็บปวดที่สุดในใจ
จงรักภักดีหรือ?
เขาจางหานไม่ภักดีหรือไร?
เดิมทีเขาเป็นเส้าฝู่ ขุนนางฝ่ายพลเรือนผู้ดูแลทรัพย์สินและเสบียงของราชวงศ์ ครั้นอาคารใหญ่ใกล้พังทลาย เขากลับนำทัพอย่างเด็ดเดี่ยว ใช้นักโทษจากหลีซานกลุ่มหนึ่งสร้างแผ่นฟ้าให้ต้าฉิน
แต่ผลสุดท้ายเล่า?
สิ่งที่เขาได้รับมิใช่ความไว้วางใจและการสนับสนุนจากราชสำนัก หากเป็นความระแวงและการเร่งรัด
เขานึกถึงเหมิงเถียนที่ถูกพระราชทานความตาย นึกถึงหลี่ซือที่ถูกบั่นเอว ความเย็นเยียบพลันแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม
เขาจะเป็นคนต่อไปหรือไม่?
เป็นแน่ จ้าวเกางูพิษตัวนั้นไม่มีวันยอมให้เขามีชีวิตกลับไปถึงเสียนหยาง
ยอมจำนนต่อเซี่ยงอวี่หรือ?
จางหานส่ายหน้า
เป็นไปไม่ได้
เขากับตระกูลเซี่ยงมีความแค้นดุจทะเลเลือด เขาเป็นผู้เอาชนะเซี่ยงเหลียงด้วยตนเอง และทำให้เซี่ยงเหลียงต้องตาย
เซี่ยงอวี่คงอยากถลกหนังและเลาะกระดูกเขาเสียด้วยซ้ำ
เช่นนั้นหนทางเดียวที่เหลืออยู่ในยามนี้ คงเป็นหนทางที่เฉินเฟิงชี้ไว้จริง ๆ
บุตรของคุณชายฝูซู...
ลมหายใจของจางหานเริ่มถี่กระชั้นขึ้น
ฝูซูเคยเป็นความหวังของจักรวรรดิต้าฉินทั้งมวล
เขามีเมตตาและเปี่ยมคุณธรรม เป็นที่รักใคร่ของทั้งทหารและราษฎร
หากผู้สืบทอดบัลลังก์ในปีนั้นเป็นเขา ต้าฉินจะตกอยู่ในสภาพเช่นวันนี้ได้อย่างไร?
หากสามารถช่วยเหลือบุตรของฝูซู ฟื้นฟูแผ่นดิน พลิกสถานการณ์กลับสู่ความถูกต้อง...
ต่อให้จางหานต้องตาย ก็จะตายอย่างสมควรแก่เกียรติ ไม่ผิดต่อบรรพชนของต้าฉิน!
แต่หากเป็นเรื่องเท็จเล่า?
ความเสี่ยงนี้ใหญ่หลวงนัก เดิมพันด้วยชีวิตของทหารสองแสนคน และชื่อเสียงตลอดชีวิตของเขาเอง
จางหานตกอยู่ในความลังเลสับสนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เขารู้สึกราวกับเป็นคนเดินไต่เส้นลวดอยู่ริมหน้าผา ก้าวไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว อาจได้เกิดใหม่ หรือไม่ก็แหลกสลายเป็นผุยผง
ในเวลานั้นเอง เสียงเอะอะพลันดังขึ้นจากนอกกระโจม
“รายงาน! ผู้ส่งสารด่วนจากเสียนหยาง ขอเข้าพบท่านแม่ทัพ!”