“ส่งผู้อื่นไป น้ำหนักยังไม่พอ จางหานคงไม่เชื่อ ซ้ำเขาอาจคิดว่าพวกเรากำลังดูหมิ่นหรือหยั่งเชิงเขา กลับจะยิ่งทำให้เรื่องแย่ลง”
เฉินเฟิงกวาดตามองทุกคน ก่อนสายตาจะหยุดลงที่จื่ออิง
“ข้าไปเอง จึงจะแสดงความจริงใจขององค์ชายได้ ข้าไปเอง เขาจึงจะเห็นความกล้าหาญของพวกเรา ข้าไปเอง จึงจะทำให้เขาตัดสินใจได้ถูกต้องที่สุดในเวลาอันสั้น”
“แสวงหาความมั่งคั่งย่อมต้องเสี่ยงภัย หากคิดการใหญ่ ไหนเลยจะไม่เสี่ยง?”
กล่าวจบ เฉินเฟิงก็ไม่สนใจคำทัดทานของทุกคนอีก เขาหันหลังเดินลงจากเนินดิน
“เตรียมม้า!”
เสียงของเขาดังก้องไปไกลท่ามกลางลมหนาว ชัดเจนจนทุกคนได้ยิน
จื่ออิงยืนนิ่งอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของเฉินเฟิงที่แม้ไม่สูงใหญ่ ทว่าบัดนี้กลับแน่วแน่ยิ่งนัก เขาอ้าปาก แต่กลับกล่าวสิ่งใดไม่ออก
หัวใจของเขาเต้นแรง ทั้งหวาดกลัวและตื่นเต้น
ท่านอาจารย์จะทำสำเร็จได้จริงหรือ?
เสียงกีบม้ากระทบพื้นดินเย็นเยียบดังกรอบแกรบ
เฉินเฟิงควบม้าอูจุยอันสง่างามเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังค่ายทหารฉินขนาดใหญ่เบื้องหน้าอย่างเชื่องช้า
เขาไม่ได้พาผู้ติดตามมาด้วยแม้แต่คนเดียว กระทั่งอาวุธก็ไม่ได้พกมาเกินจำเป็น ข้างเอวมีเพียงกระบี่ฉินธรรมดาเล่มหนึ่ง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกฐานะ มิใช่เครื่องมือสังหาร
ลมหนาวพัดชายเสื้อคลุมของเขา ปล่อยเงาร่างทอดยาวออกไป
ยิ่งเข้าใกล้ แรงกดดันจากค่ายทหารแห่งนั้นก็ยิ่งหนักหน่วง
กำแพงค่ายสูงตระหง่าน หอเกาทัณฑ์เรียงรายแน่นขนัด ทหารฉินที่ถือทวนยาวและมีสายตาคมกริบยืนอยู่ตรงประตูค่าย ทุกสิ่งล้วนแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและระเบียบวินัยอันเข้มงวดของกองทัพนี้
จะกล่าวว่าเฉินเฟิงไม่กลัวก็เป็นเรื่องโกหก
นี่คือค่ายทหารที่มีคนถึงสองแสน เพียงจางหานนึกคิดสักครา เขาก็อาจถูกสับจนกลายเป็นเนื้อบด
แต่เขารู้ดียิ่งกว่า ว่าตนจำเป็นต้องมา
ดังที่เขาบอกจื่ออิง เรื่องนี้มีเพียงเขามาด้วยตนเองเท่านั้น จึงจะมีโอกาสสำเร็จ
เขากำลังเดิมพัน เดิมพันว่าสถานการณ์ของจางหานเลวร้ายดังที่เขาวิเคราะห์จริง เดิมพันว่าจางหานยังเหลือความภักดีต่อแคว้นฉินอยู่เป็นครั้งสุดท้าย และเดิมพันว่าจางหานไม่อยากตาย!
ในหัวของเขาทบทวนถ้อยคำที่จะกล่าวในอีกไม่นานอย่างรวดเร็ว
ขั้นแรก ใช้ความรู้สึกเกลี้ยกล่อมเขา เริ่มด้วยคำว่า “แคว้นฉิน” เพื่อผูกมัดเขาไว้ ย้ำว่าพวกเราล้วนเป็นชาวฉิน มีเป้าหมายเดียวกัน คือปกป้องแผ่นดินนี้
ขั้นที่สอง ใช้เหตุผลชี้แจงสถานการณ์อันน่าอึดอัดที่เขาถูกมองว่าไม่เข้าพวกทั้งสองฝ่าย อธิบายให้ชัดว่าเขาไม่มีทางถอยแล้ว เดินหน้าก็ตาย ถอยหลังก็ตาย!
ขั้นที่สาม ล่อใจด้วยผลประโยชน์ เปิดไพ่ตายอย่างจื่ออิง รวมถึงตำแหน่งเช่อโหวอันยิ่งใหญ่ ให้เขาเห็นอนาคตที่จับต้องได้
เมื่อผ่านสามขั้นตอนนี้ไปแล้ว ไม่เชื่อว่าจางหานจะไม่หวั่นไหว
ระหว่างครุ่นคิด เขาก็มาถึงหน้าประตูค่ายแล้ว
“ผู้มาเป็นใคร? หยุด!”
ทวนยาวหลายสิบเล่มพลันไขว้กัน ขวางทางเขาไว้
ปลายทวนเย็นเยียบสะท้อนประกายหนาวใต้แสงตะวันฤดูเหมันต์ แทบจะแทงถูกจมูกของเขาอยู่รอมร่อ
เหล่าทหารที่เฝ้าประตูค่ายมองเขาราวกับมองคนตาย
คนเพียงคนเดียวกับม้าหนึ่งตัว กล้าบุกเข้าค่ายทหารสองแสนคนของพวกเขาเชียวหรือ?
หากไม่ใช่คนเสียสติ แล้วจะเป็นอะไรได้อีก?
เฉินเฟิงดึงบังเหียน ม้าอูจุยส่งเสียงฟืดฟาดอย่างกระวนกระวาย
เขานั่งอยู่บนหลังม้า แผ่นหลังตั้งตรง สายตาสงบนิ่งกวาดมองเหล่าทหารเบื้องหน้าที่กำลังตึงเครียด
“ข้าชื่อเฉินเฟิง ขอเข้าพบแม่ทัพจางหาน”
เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าชัดเจนจนทุกคนได้ยิน “รบกวนช่วยเข้าไปรายงาน บอกว่าคนคุ้นเคยมาขอพบ”
คนคุ้นเคยหรือ?
เหล่าทหารสบตากัน ชายหนุ่มเบื้องหน้าดูไม่คุ้นหน้าเอาเสียเลย เหตุใดจึงเป็นคนคุ้นเคยของแม่ทัพจางหานได้?
นายกองคนหนึ่งก้าวออกมา กวาดตามองเฉินเฟิงตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย
“เจ้าเป็นผู้ใด มีสิ่งใดเป็นหลักฐาน?”
“ไม่มีหลักฐาน”
เฉินเฟิงส่ายหน้า “ท่านเพียงบอกแม่ทัพจางหานว่าข้ามาจากทางด่านอู่ เขาย่อมพบข้าเอง”
ด่านอู่!
เมื่อได้ยินสองคำนี้ สีหน้าของนายกองก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
ทางด่านอู่มิใช่ที่ตั้งของกองทัพกบฏหลิวปังหรอกหรือ?
คนผู้นี้มาจากที่นั่น หรือว่า...
นายกองไม่กล้าละเลย เรื่องนี้เกินขอบเขตที่เขาจะจัดการได้แล้ว
เขาโบกมือให้ลูกน้องคอยจับตาเฉินเฟิงไว้ ส่วนตนเองก็หันหลังสาวเท้าวิ่งเข้าไปในค่าย
เฉินเฟิงนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสงบนิ่ง รอคอยอยู่เช่นนั้น
เขาสัมผัสได้ว่ามีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่ตน สายตาเหล่านั้นมีทั้งความใคร่รู้ ความระแวดระวัง และที่มากกว่านั้นคือความมุ่งร้าย
ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากในค่าย
นายกองคนเดิมวิ่งกลับมา ด้านหลังยังมีแม่ทัพสวมเกราะติดตามมาด้วยคนหนึ่ง
เมื่อแม่ทัพผู้นั้นเห็นเฉินเฟิง แววตาก็พลันเคร่งขรึม ก่อนจะก้าวยาว ๆ เข้ามา
“แม่ทัพมีคำสั่ง เชิญท่านเข้าไป”
น้ำเสียงของเขาแข็งกระด้าง กล่าวจบก็โบกมือ เหล่าทหารที่ขวางทางอยู่พลันเปิดช่องให้
เฉินเฟิงยิ้ม ไม่ใส่ใจท่าทีของอีกฝ่าย เขาหนีบท้องม้าแล้วควบตรงเข้าไปในค่าย
เมื่อเข้ามาในค่าย ภาพเบื้องหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอีกแบบ
บนลานฝึกในค่ายมีทหารมากมายกำลังฝึกซ้อม เสียงตะโกนและเสียงอาวุธปะทะกันดังต่อเนื่อง บรรยากาศสังหารแผ่เข้าปะทะใบหน้า
แววตาของทหารทุกนายที่นี่ล้วนเปี่ยมด้วยความห้าวหาญ ผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน
นี่ต่างหากคือกองทัพชั้นยอดที่แท้จริงของแคว้นฉิน!
เฉินเฟิงลอบชื่นชมในใจ
เมื่อเทียบกับกองทัพของหลิวปังที่ประกอบด้วยชาวนาและอันธพาล กองทัพของจางหานมีทั้งระเบียบและขวัญกำลังใจเหนือกว่ากันหลายชั้น
น่าเสียดาย กองทัพที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้กลับต้องพลีชีพรับใช้ราชสำนักที่เสื่อมทราม
ภายใต้การนำของแม่ทัพผู้นั้น เฉินเฟิงเดินผ่านกระโจมเรียงรายหลายชั้น ในที่สุดก็มาถึงหน้ากระโจมบัญชาการใหญ่
“เข้าไปเถิด แม่ทัพรอท่านอยู่ด้านใน”
แม่ทัพผู้นั้นกล่าวเสียงเย็น ก่อนจะยืนนิ่งอยู่หน้าประตู
เฉินเฟิงพลิกตัวลงจากหลังม้า ผูกบังเหียนไว้กับหลักไม้ข้างกายอย่างไม่ใส่ใจ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย สูดลมหายใจลึก แล้วเลิกม่านกระโจมก้าวเข้าไป
ภายในกระโจมค่อนข้างมืด กลิ่นยาสมุนไพรเข้มข้นผสมกับกลิ่นหนังสัตว์โชยเข้าจมูก
บนที่นั่งประธานมีแม่ทัพวัยกลางคนร่างกำยำ ใบหน้าแน่วแน่นั่งอยู่ เส้นผมและหนวดเคราของเขาเริ่มขาวโพลน ใบหน้าเผยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปกปิด ทว่าแผ่นหลังยังคงตั้งตรงราวขุนเขา
เขาคือแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นฉิน จางหาน
ทางซ้ายและขวาของจางหานยังมีแม่ทัพนั่งอยู่สองคน คนหนึ่งสีหน้าสุขุม อีกคนมีสายตาคมกริบ คาดว่าคงเป็นรองแม่ทัพของเขา ซือหม่า ซินและตงอี้
ยามนี้สายตาของทั้งสามประหนึ่งคมมีด พุ่งตรงมายังเฉินเฟิงพร้อมกัน
บรรยากาศในกระโจมใหญ่กดดันจนแทบหายใจไม่ออก
เฉินเฟิงกลับไม่สะทกสะท้าน เขาเดินไปกลางกระโจม ประสานมือคารวะจางหาน แล้วกล่าวอย่างไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งผยองว่า “ผู้น้อยเฉินเฟิง คารวะแม่ทัพจางหาน”
จางหานไม่กล่าววาจา เพียงใช้ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นจ้องมองเขา ราวกับจะมองทะลุถึงภายในทุกซอกทุกมุม
ตงอี้ที่นั่งอยู่ข้างกายเป็นคนใจร้อน เขาตบโต๊ะดังปัง แล้วตวาดเสียงกร้าวว่า “เฉินเฟิง เจ้าช่างบังอาจนัก! ข้าขอถามเจ้า เจ้าเคยติดตามหัวหน้ากบฏหลิวปัง บุกโจมตีเมืองของข้า สังหารทหารของข้า บัดนี้ยังกล้าบุกเข้าค่ายของข้าตามลำพังอีก คิดการใดอยู่? หรือคิดว่าพวกเราไม่กล้าสังหารเจ้า?”
เสียงนั้นดังกึกก้องราวฟ้าผ่า สะท้อนไปทั่วกระโจมใหญ่
เฉินเฟิงกวาดตามองใบหน้าของตงอี้ แล้วมองซือหม่า ซินที่นิ่งเงียบ สุดท้ายสายตาก็กลับไปหยุดอยู่ที่จางหาน
เขายิ้ม
“คำกล่าวของแม่ทัพตงอี้คลาดเคลื่อนแล้ว”
“เมืองที่ข้าโจมตี คือเมืองที่ตกอยู่ใต้การปกครองอันปั่นป่วนของจ้าวเกา ทหารที่ข้าสังหาร คือทหารที่ช่วยเหลือคนชั่ว แม้เฉินเฟิงเคยอยู่ในค่ายฉู่ แต่ในใจข้ามุ่งหมายต่อแคว้นฉินมาโดยตลอด”
“บังอาจ!”
ตงอี้เดือดดาล “เหลวไหลทั้งเพ! คนกลับกลอกเช่นเจ้ายังกล้ามาใช้วาจาคมคายที่นี่อีก!”
“ข้าเป็นคนเช่นไร แม่ทัพย่อมมีคำตัดสินอยู่ในใจ”
เฉินเฟิงคร้านจะเหลือบมองตงอี้อีก เป้าหมายของเขาตั้งแต่ต้นจนจบมีเพียงจางหานคนเดียว
“แม่ทัพจางหาน วันนี้ข้ามา มิใช่เพื่อประชันฝีปากกับทุกท่าน ข้าขอถามแม่ทัพเพียงคำเดียว แคว้นฉินในยามนี้ ยังเป็นแคว้นฉินเดียวกับที่ฮ่องเต้พระองค์ก่อนทรงรวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งหรือไม่?”
ถ้อยคำนี้ประหนึ่งค้อนหนัก ทุบลงกลางใจของจางหานอย่างแรง
รูม่านตาของเขาหดวูบ
ใช่แล้ว แคว้นฉินในยามนี้ยังเป็นแคว้นฉินเดิมหรือไม่?
ในราชสำนัก ขุนนางชั่วกุมอำนาจ ถึงกับกล่าวกวางว่าเป็นม้า
ฮ่องเต้ถูกปิดบังพระเนตร ขุนนางภักดีและแม่ทัพมากความสามารถถูกเข่นฆ่าไปทีละคน
ชาวบ้านทั่วหล้าทุกข์ทรมานแสนสาหัสภายใต้การปกครองอันโหดร้าย จึงลุกฮือขึ้นต่อต้าน
จางหานนำเหล่านักโทษจากภูเขาหลีซานมาจัดตั้งกองทัพ ออกรบปราบตะวันออกและตะวันตก กำราบเฉินเซิ่งกับอู๋กว่าง และเอาชนะกองทัพฉู่ของเซี่ยงเหลียง แม้ดูเหมือนมีผลงานการศึกมากมาย แต่ใต้หล้ากลับยิ่งรบยิ่งวุ่นวาย
สิ่งที่เขากำลังปราบ เป็นกองทัพกบฏจริงหรือ?
หรือเป็นเพียงชาวบ้านที่อยากมีชีวิตรอด?
ความเงียบของจางหานทำให้เฉินเฟิงรู้ว่า การเดินหมากก้าวแรกของตนถูกต้องแล้ว
เขาฉวยโอกาสกล่าวต่อทันที “แม่ทัพกำลังสู้ศึกนองเลือดกับกองทัพพันธมิตรของเหล่าอ๋องที่นี่ เคยนึกถึงสถานการณ์ในนครเสียนหยางบ้างหรือไม่? จ้าวเกามีอำนาจล้นฟ้า ฮ่องเต้องค์ที่สองไม่ต่างจากหุ่นเชิด ท่านแม่ทัพสู้รบเอาชีวิตเข้าแลกอยู่ด้านนอก ส่วนเขากลับคิดกำจัดแม่ทัพใหญ่ผู้มีผลงานสูงส่งจนกลบพระบารมีอยู่เบื้องหลัง”
“ข้าได้ยินมาว่า ไม่นานก่อนหน้านี้ จ้าวเกาส่งคนมาปลอบขวัญกองทัพ แต่กลับกล่าวตำหนิท่านแม่ทัพว่าเคลื่อนทัพล่าช้า แม่ทัพ ท่านไม่รู้สึกแปลกหรือ? ท่านตรึงกำลังกบฏหลักของใต้หล้าไว้ที่นี่ เขากลับไม่ส่งกำลังเสริม ไม่ส่งเสบียง ทั้งยังตำหนิว่าท่านรบช้า นี่มีเหตุผลอันใด?”
ทุกถ้อยคำของเฉินเฟิงล้วนแทงใจดำยิ่งนัก