ทูตด่วนจากเสียนหยาง?
จางหาน ซือหม่า ซิน และตงอี้ต่างชะงักงัน
ยามนี้จ้าวเกาส่งคนมาทำสิ่งใด?
“ให้เขาเข้ามา!”
จางหานกล่าวเสียงขรึม
ไม่นานนัก ขันทีผู้หนึ่งในชุดข้ารับใช้ในวัง ใบหน้าซีดขาว สีหน้าเย่อหยิ่ง ก็เดินเข้ามาอย่างลำพองใจภายใต้การ “คุ้มกัน” ของทหารกลุ่มหนึ่ง
เขาถึงกับไม่คำนับจางหาน เพียงบีบเสียงแหลม เปิดม้วนไม้ไผ่ แล้วประกาศเสียงแหลมว่า “ราชโองการของมหาเสนาบดี: แม่ทัพใหญ่จางหาน ตั้งทัพอยู่ที่จี๋หยวน เนิ่นนานแล้วยังไม่เข้าตี ปล่อยให้กองทัพกบฏกำเริบเสิบสาน สมควรประหารเสียให้สิ้น! จงระดมกำลังทหารทั้งกองทัพในทันที แล้วตัดสินศึกกับเซี่ยงอวี่ ผู้นำกบฏ หากยังยืดเยื้ออีก อย่าหาว่ากฎหมายบ้านเมืองไร้ความปรานี! จบราชโองการ!”
นี่ไหนเลยจะเป็นคำสั่ง นี่ชัด ๆ ว่าเป็นหมายปลิดชีวิต!
ขันทีผู้นั้นอ่านจบแล้วเหลือบมองจางหาน ก่อนกล่าวประชดประชันว่า “แม่ทัพจาง มหาเสนาบดีบอกว่า หากท่านยังเอาชนะไม่ได้ ก็ไม่ต้องกลับเสียนหยางแล้ว ส่วนแม่ทัพซือหม่า ซินและตงอี้ทั้งสองท่าน มหาเสนาบดีก็เตรียมตำแหน่งไว้ให้ในเสียนหยางแล้ว รอพวกท่านกลับไป ‘เลื่อนขั้น’ อยู่เท่านั้น”
เป็นคำข่มขู่กันอย่างโจ่งแจ้ง!
นี่กำลังบอกจางหานว่า หากยังไม่ยอมเชื่อฟัง รองแม่ทัพทั้งสอง รวมถึงครอบครัวของพวกเขา ล้วนต้องพบจุดจบ!
ตงอี้ผู้มีอารมณ์ร้อนเดือดดาลขึ้นมาทันที เขาชักกระบี่ยาวข้างเอวออกมาพรวดเดียว แล้วชี้ไปที่จมูกขันที
“ไอ้ขันที! เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไร?!”
ขันทีผู้นั้นสะดุ้งตกใจ แต่เพราะอาศัยว่าตนเป็นคนที่จ้าวเกาส่งมา จึงยังเชิดคอแข็ง
“ข้าน้อย... ข้าน้อยเพียงมาถ่ายทอดคำสั่ง แล้ว... แล้วท่านคิดจะทำอะไร? คิดก่อกบฏหรือ?”
ซือหม่า ซินโกรธจนตัวสั่นเช่นกัน แต่ยังพอมีสติ เขาคว้าตัวตงอี้ไว้ทันที
“ตงอี้ อย่าวู่วาม!”
สีหน้าของจางหานมืดครึ้มจนแทบมีหยดน้ำหยดลงมา
เขาจ้องขันทีผู้นั้นเขม็ง อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
สิ่งที่ทำให้อูฐหลังหัก มักมิใช่สัมภาระที่หนักที่สุด หากเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่วางลงไป
เจ้าคนโง่เขลาที่จ้าวเกาส่งมา พร้อมกับ “คำสั่ง” ที่มันนำมาด้วย ก็คือฟางเส้นนั้น
มันทำลายความหวังสุดท้ายในใจจางหานลงอย่างสิ้นเชิง
ที่แท้ในสายตาจ้าวเกา ชีวิตของเขาจางหานและทหารสองแสนนาย เป็นเพียงหมากที่พร้อมสละทิ้งได้ตามใจ
ที่แท้ราชสำนักซึ่งเขาปกป้องด้วยชีวิต ก็เน่าเฟะตั้งแต่รากฐานแล้ว
ณ ขณะนี้ หัวใจของจางหานตายสิ้นแล้ว
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สายตาข้ามขันทีที่ยังคงส่งเสียงโวยวาย ไปยังทางเข้ากระโจมใหญ่
แววตาของเขาแน่วแน่ยิ่ง
“ซือหม่า ซิน”
“ไปเชิญท่านเฉินเฟิงมา”
เมื่อเฉินเฟิงถูกพาตัวเข้ามาในกระโจมบัญชาการใหญ่เป็นครั้งที่สอง เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่าบรรยากาศเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ความกดดันตึงเครียดราวกับพร้อมชักกระบี่เข้าหากันก่อนหน้านี้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยความสงบอันชวนให้รู้สึกประหลาด
ขันทีที่มาอ่านราชโองการไม่อยู่แล้ว ดูท่าคงถูกจัดการไปเรียบร้อย
ตงอี้กับซือหม่า ซินยืนอยู่ด้านหลังจางหาน แววตาของทั้งคู่ซับซ้อนยิ่ง มีทั้งความตื่นเต้น ความเด็ดเดี่ยว และความโล่งใจ
ส่วนจางหานบนที่นั่งประธาน แม้ยังคงมีสีหน้าเหนื่อยล้า ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับมีเปลวไฟลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง
เป็นเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่น หลังผ่านพ้นสถานการณ์สิ้นหวังจนพบทางรอด
เฉินเฟิงเข้าใจเรื่องราวแล้ว
ดูท่าจ้าวเกาจะยื่นมือมาช่วยได้ถูกจังหวะอีกครา
“ท่านเฉิน เชิญนั่ง”
ครานี้น้ำเสียงของจางหานสุภาพขึ้นมาก ถึงกับเรียกเขาว่า “ท่าน” และยังส่งสัญญาณให้ทหารติดตามยกเบาะรองนั่งมาให้เฉินเฟิง
เฉินเฟิงก็มิได้เกรงใจ เขานั่งลงอย่างสง่าผ่าเผย มองจางหานอย่างสงบ รอให้อีกฝ่ายเอ่ยปาก
“ก่อนหน้านี้ท่านกล่าวว่า บุตรชายขององค์ชายฝูซู... จื่ออิง อยู่ที่จี๋หยวนจริงหรือ?”
เสียงของจางหานแหบพร่า เขาจ้องเฉินเฟิงเขม็ง หวังจะจับพิรุธบนใบหน้าอีกฝ่ายให้ได้แม้เพียงเล็กน้อย
“เป็นความจริงทุกประการ”
เฉินเฟิงพยักหน้า “ยามนี้องค์ชายอยู่ในค่ายของข้า มีทหารสามหมื่นนายคอยคุ้มกัน หากแม่ทัพไม่เชื่อ ข้าจะเขียนจดหมายเชิญองค์ชายมาพบท่านทันที”
จางหานเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามอีกว่า “องค์ชาย... เป็นคนเช่นไร?”
คำถามนี้ต่างหากคือประเด็นสำคัญ
เสน่ห์และความสามารถส่วนตัวของผู้นำ เป็นสิ่งกำหนดความเชื่อมั่นของผู้ติดตามโดยตรง
เฉินเฟิงรู้ว่านี่คือบททดสอบสุดท้ายของจางหาน
เขาไม่ได้รีบตอบ หากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงถ้อยคำ
“องค์ชาย... ยังทรงพระเยาว์”
เฉินเฟิงกล่าวช้า ๆ “ชีวิตที่ถูกกักบริเวณมาเนิ่นนาน ทำให้พระองค์ดูขลาดเขลาอยู่บ้าง อีกทั้งไม่ถนัดการพูดจา ทว่า...”
เขาเปลี่ยนน้ำเสียง พลันกล่าวอย่างจริงจัง
“ทว่าในสายพระโลหิตของพระองค์ มีเชื้อสายของจักรพรรดิองค์แรกและองค์ชายฝูซู พระองค์ทรงมีเมตตา ไม่อาจทนเห็นราษฎรทุกข์ยาก ทรงแยกแยะถูกผิดได้ รู้ว่าผู้ใดเป็นขุนนางผู้ภักดี ผู้ใดเป็นคนทรยศ อีกทั้งยังมีปณิธานฟื้นฟ้าราชวงศ์ฉินและฟื้นฟูแผ่นดิน!”
เฉินเฟิงมองจางหานด้วยแววตาจริงใจ
“บางทีในยามนี้พระองค์อาจยังมิใช่กษัตริย์ที่เหมาะสม แต่เป็นหยกดิบก้อนหนึ่ง พระองค์ต้องมีผู้ช่วยเหลือ ต้องมีผู้ชี้แนะ ส่วนท่าน แม่ทัพจางหาน ผ่านศึกมานับร้อย มีคุณธรรมและบารมีสูงส่ง ย่อมเป็นผู้เหมาะสมที่สุดที่จะช่วยเหลือองค์ชาย ท่านจะได้ขัดเกลาพระองค์ด้วยมือตนเองจนกลายเป็นกษัตริย์ผู้ทรงปรีชาสามารถ นี่มิใช่เรื่องที่มีความหมายยิ่งกว่าการเอาชีวิตไปถวายรับใช้ขุนนางชั่ว แล้วตายในสนามรบหรือ?”
ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้เลือดในกายจางหานเดือดพล่าน
จริงด้วย การช่วยเหลือองค์ประมุขผู้เยาว์ ปัดเป่าความวุ่นวายให้บ้านเมือง แล้วกลายเป็นขุนนางผู้เลื่องชื่อ นี่แทบเป็นความใฝ่ฝันสูงสุดของแม่ทัพโบราณทุกคน
เฉินเฟิงไม่ได้ยกยอจื่ออิงจนเกินจริง กลับยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าพระองค์ “ขลาดเขลา” และ “ไม่ถนัดการพูดจา” ทำให้จางหานรู้สึกว่าคำพูดนั้นน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น
องค์ชายที่ถูกกักขังมาตั้งแต่เยาว์วัย หากแสดงท่าทีเด็ดขาดห้าวหาญและเปี่ยมแผนการ นั่นต่างหากจึงจะเป็นเรื่องเสแสร้ง
“ดี!”
จางหานตบโต๊ะดังปังแล้วลุกขึ้น “ข้าเชื่อท่าน!”
เขามองเฉินเฟิงด้วยแววตาลุกโชน “ข้ายินดีพบองค์ชาย! แต่ไม่ใช่เชิญพระองค์มาที่นี่ ข้าจะไปเข้าเฝ้าพระองค์ด้วยตนเอง!”
การตัดสินใจนี้ทำให้ซือหม่า ซินกับตงอี้ต่างตกตะลึง
แม่ทัพใหญ่เดินทางไปยังค่ายศัตรูด้วยตนเอง นับเป็นข้อห้ามใหญ่ทางการทหาร
แต่จางหานตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว
การทำเช่นนี้ไม่เพียงแสดงความจริงใจของตน หากยังเป็นการแสดงความกล้าหาญให้เฉินเฟิงกับจื่ออิงเห็นด้วย
“ดี! แม่ทัพเป็นคนตรงไปตรงมาสมคำร่ำลือ!”
เฉินเฟิงลุกขึ้นเช่นกัน ก่อนกล่าวเสียงดังพร้อมเสียงหัวเราะ “ข้าจะจัดการเดี๋ยวนี้! ยามสามคืนนี้ พบกันบนเนินดินหน้ากองทัพทั้งสองฝ่าย อย่าได้ผิดนัด!”
……
ราตรีมืดลึกดุจหมึก
ลมหนาวพัดหวีดหวิวไปทั่วทุ่งร้าง หอบเอาหญ้าแห้งบนพื้นปลิวขึ้นมา
บนเนินดินเล็ก ๆ ใจกลางจี๋หยวน มีคบเพลิงหลายเล่มถูกจุดขึ้น แสงสว่างวูบไหวส่องพื้นที่โดยรอบให้สว่างบ้างมืดบ้าง
จื่ออิงสวมเกราะที่ไม่พอดีตัว ยืนอยู่บนเนินดินอย่างประหม่า ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ
เบื้องหลังเขาคือเฉินเฟิงกับทหารติดตามฝีมือดีที่สุดหลายร้อยนาย ทุกคนวางมือบนด้ามกระบี่ สีหน้าเคร่งขรึม
“ท่านเฉิน แม่ทัพจางหาน... เขาจะมาจริงหรือ?”
จื่ออิงถามเฉินเฟิงที่ยืนอยู่ข้างกายเสียงเบา ฟันกระทบกันกึก ๆ
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาต้องเผชิญเหตุการณ์ใหญ่ถึงเพียงนี้
“วางใจเถิด องค์ชาย”
เสียงของเฉินเฟิงสงบนิ่ง มีพลังบางอย่างที่ทำให้ความประหม่าในใจจื่ออิงคลายลงไม่น้อย “เขาจะมา”
สิ้นเสียงไม่นาน กลุ่มแสงไฟก็ปรากฏขึ้นในความมืดไกลลิบ กำลังเคลื่อนตรงมายังเนินดินอย่างรวดเร็ว
มาแล้ว!
หัวใจของจื่ออิงพลันเต้นระทึก
ไม่นานนัก กองกำลังกลุ่มนั้นก็มาถึงเชิงเนิน
ผู้นำกลุ่มกระโดดลงจากหลังม้า ส่งอาวุธให้รองแม่ทัพด้านหลัง แล้วเดินขึ้นเนินมาคนเดียวด้วยฝีเท้าฉับไว
เป็นจางหานนั่นเอง
เขาพาซือหม่า ซินกับตงอี้มาด้วยเพียงสองคน พร้อมทหารคุ้มกันกว่าร้อยนายซึ่งหยุดอยู่เชิงเนิน
จางหานเดินเข้ามาใกล้ แสงไฟส่องใบหน้าที่ผ่านลมฝนมานับไม่ถ้วนของเขาให้เห็นชัด
สายตาของเขาไม่ได้มองเฉินเฟิง หากจับจ้องจื่ออิงเป็นอันดับแรก
เขาพินิจชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด
แม้ยังคงมีเค้าความเยาว์วัยและความประหม่า แต่หว่างคิ้วและดวงตานั้นชวนให้เห็นเค้าขององค์ชายฝูซูอยู่หลายส่วน
หัวใจของจางหานสั่นสะท้าน
เป็นเขา! เป็นเขาจริง ๆ!
จื่ออิงเองก็กำลังมองจางหาน
นี่คือแม่ทัพใหญ่แห่งฉินผู้เลื่องลือไปทั่วหล้าหรือนี่?
สมคำร่ำลือว่ามีสง่าราศีไม่ธรรมดา
เขาหวาดกลัวอยู่บ้าง จึงเผลอขยับเข้าไปใกล้เฉินเฟิง
เฉินเฟิงแตะตัวเขาอย่างแนบเนียน ส่งสายตาให้กำลังใจ
จื่ออิงสูดลมหายใจลึก นึกถึงคำที่เฉินเฟิงสอนเอาไว้ล่วงหน้า แล้วรวบรวมความกล้าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“แม่ทัพจาง เดินทางมาเหน็ดเหนื่อยแล้ว”
เสียงของเขายังคงสั่นเล็กน้อย แต่ถ้อยคำชัดเจน
สายตาของจางหานเลื่อนจากใบหน้าจื่ออิงลงไปยังหยกที่ห้อยอยู่ข้างเอว
หยกชิ้นนั้นมีลวดลายเรียบเก่าแก่ สลักลายมังกร เป็นเครื่องหมายแสดงฐานะของเชื้อพระวงศ์ฉิน
จางหานคลายความสงสัยทั้งหมด
เขาถอยหลังหนึ่งก้าว จัดเสื้อเกราะให้เรียบร้อย จากนั้นภายใต้สายตาตกตะลึงของจื่ออิงและเฉินเฟิง เขาก็คุกเข่าข้างหนึ่ง ก้มศีรษะอันหยิ่งทระนงลง
“ข้าน้อยจางหานสวมเกราะอยู่ มิอาจคำนับได้ครบพิธี ขอเข้าเฝ้าองค์ชาย!”
ซือหม่า ซินกับตงอี้ที่อยู่ด้านหลังเห็นดังนั้น ก็รีบคุกเข่าข้างหนึ่งตาม
“ข้าน้อยซือหม่า ซิน (ตงอี้) ขอเข้าเฝ้าองค์ชาย!”