สองวันต่อมา
เซียวเหอกลับมาแล้ว!
ท้ายที่สุดเขาก็ตามเฉินเฟิงไม่ทัน
นอกค่าย เซียวเหอกับหลิวปังยืนมองหน้ากันอยู่คนละฝั่งประตูค่าย
“ใต้เท้าเซียว!”
“ใต้เท้าเซียว!”
หลิวปังโบกมือเรียก
ทว่าเซียวเหอกลับหันหลังอย่างไม่แยแส แล้วจากไป
ผิดหวังจนถึงที่สุด!
เจ็บปวดใจยิ่งนัก!
เมื่อหลิวปังสูญเสียเฉินเฟิงไป เกรงว่าคงหมดคุณสมบัติที่จะชิงความเป็นใหญ่ใต้หล้าโดยสิ้นเชิงแล้ว!
……
ปี 207 ก่อนคริสตกาล
เมืองจวี้ลู่ ตำบลจี๋หยวน
ลมหนาวเสียดกระดูก
บนเนินดิน เฉินเฟิงกระชับเสื้อคลุมขนสัตว์บนกาย ก่อนทอดสายตามองไปไกล
สุดปลายสายตาคือค่ายทหารที่ทอดยาวต่อเนื่องกันสุดลูกหูลูกตา มืดทะมึนราวกับสัตว์ยักษ์หมอบอยู่บนผืนดิน
เหนือค่าย ธงใหญ่สีดำปักอักษร “ฉิน” โบกสะบัดส่งเสียงดังอยู่กลางสายลม ทว่าสีสันของธงผืนนั้นกลับชวนให้รู้สึกถึงบรรยากาศอันร่วงโรยของตะวันยามอัสดง
ที่นั่นคือกองทัพสองแสนนายของจางหาน
“ท่านอาจารย์...”
เสียงสั่นเครือเล็กน้อยดังขึ้นข้างกาย
เฉินเฟิงไม่ต้องหันกลับไปมองก็รู้ว่าเป็นองค์ชายจื่ออิง
บุตรชายคนโตของฝูซูผู้นี้ คือผู้สืบทอดราชบัลลังก์ต้าฉินที่ชอบธรรมที่สุด ยามนี้กำลังมองค่ายทหารใหญ่โตเบื้องหน้าด้วยสีหน้าตึงเครียด ใบหน้าอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความกังวล
ริมฝีปากของเขาซีดขาว เม้มแน่น เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวจนแทบทนไม่ไหว
ก็ใช่ ใครมาอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้จะไม่กลัวเล่า
เฉินเฟิงคิดในใจ
ปีนี้จื่ออิงอายุเท่าไรกันนะ?
เขาถูกกักบริเวณอยู่ในวังเสียนหยางมาโดยตลอด ใช้ชีวิตอย่างไม่รู้ว่าจะมีอันตรายมาถึงเมื่อใด
ครึ่งเดือนก่อน ฉันพาหน่วยสอดแนมบุกเข้าเสียนหยาง ลำบากแทบเอาชีวิตไม่รอดกว่าจะพาเขาออกมาได้
ยามนี้ในนามเขาคือศูนย์รวมใจของทหารฉินสามหมื่นนาย แต่ความจริงแล้วแม้แต่สนามรบจริงก็ยังไม่เคยเห็น
ส่วนอีกฝ่ายคือทหารชั้นยอดที่ผ่านศึกมานับร้อยครั้งถึงสองแสน
เพียงเห็นความแตกต่างด้านจำนวน ก็เพียงพอให้ขาของคนปกติอ่อนแรงแล้ว
“ท่านอาจารย์ แม่ทัพจางหาน... เขาจะยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกเราจริงหรือ?”
“ใต้บังคับบัญชาของเขามีกองทัพสองแสนนาย ส่วนพวกเรา... พวกเรามีเพียงสามหมื่น”
เด็กคนนี้ยังอ่อนประสบการณ์เกินไป
เฉินเฟิงลอบถอนหายใจในใจ ทว่าสีหน้ากลับไม่แปรเปลี่ยน
เขาหันกลับไปมองจื่ออิง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ
“องค์ชายโปรดวางพระทัย จางหานต้องยอมสวามิภักดิ์เป็นแน่”
“แต่ว่า...”
“ไม่มีคำว่าแต่ว่า”
เฉินเฟิงตัดบท “องค์ชายต้องเข้าใจเรื่องหนึ่ง จางหานดูเหมือนมีกำลังทหารเข้มแข็ง ทว่าความจริงแล้วเขาร้อนใจยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก”
จื่ออิงชะงัก เขาไม่เข้าใจความหมายของเฉินเฟิงแม้แต่น้อย
ในสายตาของเขา จางหานกุมกำลังทหารไว้ในมือ เป็นปราการด่านสุดท้ายของราชสำนัก แล้วจะร้อนใจได้อย่างไร?
เฉินเฟิงมองเห็นความสงสัยของเขา จึงอธิบายอย่างอดทน “จางหานเป็นชาวฉิน เป็นแม่ทัพของต้าฉิน เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัย ความภักดีที่เขามีต่อต้าฉินก็ไม่ต้องสงสัยเช่นกัน แต่ปัญหาคือเขาภักดีต่อต้าฉิน ไม่ใช่จ้าวเกาหรือหูไห่”
เขายกมือชี้ไปยังค่ายทหารที่อยู่ไกลออกไป แล้วชี้ไปทางตะวันตกซึ่งเป็นที่ตั้งของเสียนหยาง
“จางหานสู้ตายกับกบฏอย่างเซี่ยงอวี่และหลิวปังอยู่ที่นี่ หากชนะจนมีความดีความชอบสูงส่งเกินกษัตริย์ เมื่อกลับถึงเสียนหยาง จ้าวเกาจะปล่อยเขาไว้หรือ? จ้าวเกาฆ่าหลี่ซือได้ แล้วจะเก็บแม่ทัพผู้กุมกองทัพอันเกรียงไกรสองแสนนายไว้หรือ? หากแพ้ก็มีแต่ทางตาย เพราะฉะนั้นไม่ว่าชนะหรือแพ้ จางหานก็ต้องตาย”
ถ้อยคำของเฉินเฟิงตรงไปตรงมา กระทั่งโหดร้ายอยู่บ้าง
จื่ออิงฟังจนตะลึงงัน เขาเติบโตในวังมาตั้งแต่เล็ก แม้รู้ว่าราชสำนักเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม แต่ไม่เคยนึกเลยว่าเรื่องราวจะเลวร้ายถึงเพียงนี้
“จ้าวเกา... เขากล้าหรือ?”
“เหตุใดเขาจะไม่กล้า?”
เฉินเฟิงย้อนถาม “แม้แต่บิดาของท่าน องค์ชายฝูซู และแม่ทัพเหมิงเถียน เขายังกล้าทำร้ายจนถึงแก่ชีวิต ยังมีอะไรที่เขาไม่กล้าทำอีกหรือ? ยามนี้จางหานถูกจับวางไว้บนกองไฟ ด้านหน้าคือกบฏที่ดุร้าย ด้านหลังคือขุนนางชั่วที่คอยจะแทงข้างหลัง เขาไม่มีทางถอยแล้ว”
ถ้อยคำของเฉินเฟิงราวกับน้ำเย็นถังใหญ่ สาดปลุกจื่ออิงให้ตื่นจากความฝันอันงดงามเกี่ยวกับอนาคต
เขาเริ่มขบคิดตามแนวทางของเฉินเฟิง ยิ่งคิด สีหน้าก็ยิ่งซีดเผือด
ใช่แล้ว สถานการณ์ของจางหานมิใช่เป็นเช่นนี้หรอกหรือ?
เฉินเฟิงเห็นว่าถึงเวลาเหมาะสมแล้ว จึงกล่าวต่อ “เพราะฉะนั้น การปรากฏตัวขององค์ชายในยามนี้จึงเป็นทางรอดเพียงหนึ่งเดียวของเขา และเป็นโอกาสสุดท้ายด้วย”
“ข้าหรือ?”
จื่ออิงชี้ตัวเอง ยังคงไม่อยากเชื่ออยู่บ้าง
“ใช่ เป็นองค์ชาย”
น้ำเสียงของเฉินเฟิงหนักแน่นจนไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “องค์ชายเป็นโอรสขององค์ชายฝูซู เป็นผู้สืบทอดต้าฉินที่ชอบธรรมที่สุด สิ่งที่องค์ชายเป็นตัวแทนคือสิทธิอันชอบธรรมแห่งต้าฉิน และเป็นความหวังเพียงหนึ่งเดียวในใจชาวฉินทั้งปวงที่ไม่ยอมจำนนต่อการก่อกบฏของจ้าวเกา เพียงองค์ชายออกมายืนต่อหน้าผู้คน ชูแขนประกาศก้อง แล้วให้คำมั่นแก่จางหานว่าจะมอบเกียรติยศที่เขาสมควรได้รับ เขาก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่สวามิภักดิ์”
เฉินเฟิงมองจื่ออิง แล้วกล่าวทีละคำ “แต่งตั้งเขาเป็นเช่อโหวด้วยพระองค์เอง ชูธงปราบจ้าวเกาและกำจัดขุนนางชั่วข้างกายจักรพรรดิองค์ที่สอง ทั้งสองสิ่งนี้จะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่กดอูฐให้ล้ม”
เช่อโหว!
จื่ออิงสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
นี่คือตำแหน่งบรรดาศักดิ์สูงสุดภายใต้ระบบของฉินที่ผู้มิใช่เชื้อพระวงศ์จะได้รับได้
นับแต่ซางหยางปฏิรูปกฎหมายมา ผู้ที่ได้รับแต่งตั้งเป็นโหวล้วนมีความดีความชอบใหญ่หลวงทั้งสิ้นมิใช่หรือ?
“ท่านอาจารย์ เรื่องนี้... จะไม่มากเกินไปหรือ...”
“องค์ชาย หากไม่ยอมเสียเหยื่อ ก็จับหมาป่าไม่ได้”
เฉินเฟิงกล่าวอย่างเรียบเฉย “ยศเช่อโหวอันเป็นเพียงนาม แลกกับกองทัพชั้นยอดสองแสนนาย และใจของผู้คนทั่วแผ่นดินกวนจง การแลกเปลี่ยนนี้คุ้มค่า”
ในใจเขาคิดไปไกลกว่านั้น
ฉันถูกหลิวปังไล่ออกมา ไม่ใช่เพราะผลงานใหญ่เกินไปจนทำให้เขาหวาดระแวงหรอกหรือ?
หมอนั่นปากพูดว่าพี่น้องรักใคร่กัน แต่ในใจกลับคิดคำนวณยิ่งกว่าใคร
ฉันตรากตรำบัญชาทัพ ยึดเมืองได้ถึงสิบเจ็ดแห่ง ใกล้จะประชิดด่านอู่และบุกยึดเสียนหยางอยู่แล้ว แต่เขากลับใช้สุราหนึ่งจอกกับถ้อยคำเกรงอกเกรงใจไม่กี่คำ ขับไล่ฉันกับผู้ติดตามคนสนิทหลายร้อยคนไปเสีย
“แม่ทัพเฉินตรากตรำสร้างความดีความชอบ สมควรเป็นทัพหน้าของใต้หล้า ทว่าการนำทัพลึกเข้าไปโดยลำพังเกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดคิด มิสู้พักทัพชั่วคราว รอให้กองทัพใหญ่โอบล้อมเสียก่อน”
พูดให้ชัดก็คือ กลัวฉันแย่งความดีความชอบอันดับหนึ่งไปจากเขา
ก็ดี หลิวปัง ในเมื่อเจ้าไร้คุณธรรม ก็อย่าหาว่าข้าไร้ไมตรี
เจ้าอยากเป็นอ๋องแห่งกวนจงหรือ?
ข้าจะไม่ให้เจ้าสมปรารถนา
ข้าจะสืบทอดรากฐานของต้าฉินโดยตรง สนับสนายผู้สืบทอดที่ชอบธรรม ถึงตอนนั้นมาดูกันว่า “เผยกงที่ฉู่หวยอ๋องแต่งตั้ง” อย่างเจ้าจะยังมีความสามารถบุกยึดกวนจงหรือไม่
ความคิดเหล่านี้วาบผ่านสมองของเฉินเฟิง เขามองจื่ออิงที่ทั้งตื่นเต้นและกระวนกระวายเบื้องหน้า ใจสงบนิ่งไร้คลื่น
จื่ออิงคือไพ่ตายใบใหญ่ที่สุดของเขาในยามนี้
“ท่านอาจารย์กล่าวถูกต้อง!”
จื่ออิงถูกเฉินเฟิงโน้มน้าวจนคล้อยตาม ใบหน้ากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง แววตาเปี่ยมด้วยความหวัง “หากแม่ทัพจางหานยอมสวามิภักดิ์ พวกเราก็จะยกทัพบุกตะวันตกได้ทันที กลับไปเสียนหยาง สังหารจ้าวเกาผู้เป็นกบฏ!”
“องค์ชายทรงปรีชาญาณ”
เฉินเฟิงพยักหน้า
“เช่นนั้น... บัดนี้พวกเราควรทำอย่างไร? จะส่งผู้ใดไปติดต่อแม่ทัพจางหาน?”
จื่ออิงถามอย่างตื่นเต้น
เฉินเฟิงทอดสายตามองค่ายทหารที่ตั้งตระหง่านดุจขุนเขาอยู่ไกลออกไป ก่อนเอ่ยช้า ๆ
“น้ำหนักของผู้เจรจาชี้ขาดความสำเร็จหรือล้มเหลวของเรื่องนี้ เพราะฉะนั้นคนผู้นี้ต้องมีน้ำหนักมากพอ”
จื่ออิงครุ่นคิด ก่อนถามอย่างหยั่งเชิง “เช่นนั้นความหมายของท่านอาจารย์คือ...”
เฉินเฟิงหันกลับมา มองจื่ออิงและมองทหารฉินสามหมื่นนายที่เพิ่งรวบรวมขึ้นมาใหม่ด้านหลัง ซึ่งขวัญกำลังใจยังไม่มั่นคง แล้วเอ่ยออกมาสองคำอย่างสงบ
“ข้าไปเอง”
“อะไรนะ?”
จื่ออิงสะดุ้งจนแทบกระโดด เสียงเปลี่ยนไปทันที
“ท่านอาจารย์ ท่าน... ท่านจะไปหรือ? จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร! นั่นเป็นค่ายทหารสองแสนคนเชียวนะ! หาก... หากจางหานไม่แยกแยะถูกผิด แล้วจับท่าน...”
เขาไม่กล้าพูดต่อ
ในใจจื่ออิง เฉินเฟิงคือฟ้าดิน คือหลักยึดเหนี่ยวของทุกคน
หากเฉินเฟิงเกิดเรื่องขึ้น เขาพาทหารใหม่สามหมื่นนายเหล่านี้ ต่อให้ไม่พูดถึงการยกทัพกลับเสียนหยาง เกรงว่าพอถึงวันรุ่งขึ้นก็คงแตกกระจัดกระจาย
“ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด!”
จื่ออิงส่ายหน้าราวกับกลองป๋องแป๋ง “อันตรายเกินไป! ท่านอาจารย์ ท่านไปไม่ได้!”
องครักษ์ติดตามหลายคนที่อยู่รอบข้างได้ยินคำพูดของเฉินเฟิง ต่างพากันเข้ามาล้อม สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
“แม่ทัพโปรดไตร่ตรองให้รอบคอบ!”
“ใช่แล้วแม่ทัพ ท่านเป็นหลักยึดเหนี่ยวของพวกเราทุกคน หากท่านเป็นอะไรไป พวกเราจะทำเช่นไร?”
“ข้าน้อยยินดีไปแทนแม่ทัพ!”
ชายร่างกำยำคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น เอ่ยอาสาเสียงดัง
เฉินเฟิงมองพวกเขา ในใจพลันอบอุ่นขึ้นมา
คนเหล่านี้ล้วนเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายที่ติดตามเขาออกมาจากกองทัพหลิวปังในคราวนั้น
เขาโบกมือ ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ
“ข้าซาบซึ้งในน้ำใจของพวกเจ้า แต่เรื่องนี้ข้าจำต้องไปด้วยตนเอง”