ทั้งสองยืนใกล้กันมาก พออวี๋หยางหันหน้า ปลายจมูกก็แทบจะชนกัน เขาได้กลิ่นน้ำหอมจากเส้นผมของเธอ “ที่นั่นก็ดีเหมือนกัน ฮ่องกงสงบสุข ทุกวันนี้คนที่ไปฮ่องกงได้ล้วนไม่ใช่คนธรรมดา”
“จริงสิ เขาไม่ได้บอกหรือว่าจะนั่งเรือวันไหน? ถ้าจังหวะเหมาะ ฉันยังฝากพี่น้องที่ท่าเรือช่วยดูแลได้ จะได้ไม่ถูกคนรีดไถเพราะไม่คุ้นทาง แถมยังถือโอกาสผูกมิตรได้ด้วย”
ไป๋ลู่เอียงคอครุ่นคิด “ไม่ได้บอกวันแน่ชัด แค่บอกว่าในอีกไม่กี่วันนี้ จองตั๋วเรือเรียบร้อยแล้ว เป็นเรือโดยสารตรงไปฮ่องกง”
“แต่คงไม่ต้องให้นายช่วยแล้วล่ะ เขามีคนของตัวเอง ได้ยินว่าคุณชายจี้ส่งคนไปให้”
“ส่วนเรื่องนาย...” ไป๋ลู่เบ้ปาก ทำเสียงกระเง้ากระงอด “นายไม่ไปรีดไถคนอื่นก็นับว่าดีแล้ว”
“คนที่ตาเฒ่าส่งไปหรือ?” อวี๋หยางพยักหน้า ไม่ซักต่อ เขาหยิบบุหรี่บนโต๊ะมาจุดสูบหนึ่งมวน
เมื่อเห็น “คุณหลี่” ออกจากห้องน้ำ อวี๋หยางก็คลายมือที่จับข้อมือของเธออย่างแนบเนียน แล้วกลับไปทำท่าทางสำมะเลเทเมาไม่เอาไหนแบบเด็กเสิร์ฟในห้องเต้นรำตามเดิม เขาขยิบตาให้ไป๋ลู่ “ฉันไปทำงานก่อนนะ มีอะไรก็เรียกได้เลย”
ไป๋ลู่มองตามแผ่นหลังเขา เม้มริมฝีปากยิ้ม ก่อนยกแก้วแชมเปญขึ้น
ทันทีที่หันหลังจากที่นั่ง อวี๋หยางก็ยังคงมีรอยยิ้มเหลาะแหละ เจ้าชู้ และไม่ใส่ใจประดับอยู่บนใบหน้า
ทว่าในใจกลับกำลังครุ่นคิด ชายแซ่หลี่จากจินหลิง ท่าทางเหมือนคนกินเงินเดือนหลวง และจะนั่งเรือไปฮ่องกงภายในสองสามวัน
ยังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจี้หรงชิง เจ้าพ่อแก๊งชิงอีกด้วย
เศษเสี้ยวข้อมูลแต่ละชิ้นถูกเขาคัดแยก จัดเก็บ และเชื่อมโยงอย่างแม่นยำ
ไป๋ลู่ไม่มีทางหลอกเขา ทั้งคู่เป็นเพื่อนบ้านที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ใต้ต้นโลควอตในลานบ้านที่อยู่คนละฝั่งกำแพง ไป๋ลู่ไว้ใจและสนิทสนมกับอวี๋หยางอย่างหมดใจ
“พี่ ตรงนั้นมีนักเลงญี่ปุ่นอยู่หลายคน ผมว่าพวกมันคิดจะก่อเรื่อง” เถี่ยเหลียงเข้ามาข้างอวี๋หยาง ขัดจังหวะความคิดของเขา แล้วชี้ไปยังที่นั่งหมายเลขหก
“บ้าเอ๊ย พวกมันเข้ามาในเขตเช่าได้ยังไง?” อวี๋หยางขมวดคิ้ว “ยังพกดาบมาด้วยหรือ?”
ที่นั่งหมายเลขหกตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้ของฟลอร์เต้นรำ มีชายสี่คนนั่งอยู่ พวกเขาสวมเสื้อคลุมกิโมโนสีสันฉูดฉาดแบบนักเลงญี่ปุ่น สวมเกี๊ยะไม้ และเหน็บดาบยาวสั้นไม่เท่ากันไว้ที่เอว
บนโต๊ะเรียงขวดเหล้าสาเกเปล่าเป็นแถวกว่าสิบขวด ยังมีวิสกี้อีกสองขวด ซึ่งพวกเขาสั่งเพิ่มทีหลัง เห็นได้ชัดว่าเหล้าสาเกไม่แรงพอแล้ว
ใบหน้าของทั้งสี่แดงก่ำด้วยฤทธิ์สุรา เสียงพูดคุยดังขึ้นเรื่อย ๆ
คนที่อายุมากที่สุดน่าจะสี่สิบกว่า มีแผลเป็นพาดแก้มซ้าย กำลังตบโต๊ะร้องเพลงอะไรสักอย่างเป็นภาษาญี่ปุ่น ทำนองเพี้ยนเสียจนฟังแทบไม่ออก
อีกสามคนส่งเสียงโห่ตาม หัวเราะลั่น เกี๊ยะไม้กระแทกฉากกั้นไม้ของที่นั่งดังปัง ๆ
ลูกค้าหลายโต๊ะรอบข้างเริ่มมีสีหน้าไม่พอใจ
ที่นั่งหมายเลขห้าซึ่งอยู่เยื้องกัน มีสามีภรรยาวัยกลางคู่นั่งอยู่ ฝ่ายชายสวมสูทเรียบร้อย ฝ่ายหญิงสวมกี่เพ้า เดิมทีทั้งคู่กำลังพูดคุยกันเสียงเบา
หลังพวกนักเลงเริ่มส่งเสียงเอะอะ มือที่ถือแก้วเหล้าของฝ่ายชายชะงัก คิ้วขมวดเล็กน้อย แต่ไม่นานก็คลายออก เขาพูดกับภรรยาต่ออย่างไม่รู้ไม่ชี้ เพียงแต่ลดเสียงลงอย่างเห็นได้ชัด
ส่วนภรรยาของเขาเหลือบมองไปทางนั้นอย่างกระวนกระวาย แล้วรีบเบือนสายตากลับ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ ทั้งสองกระซิบกันสองสามคำ ก่อนมองพวกนักเลงด้วยสายตารังเกียจ แล้วลุกขึ้นเตรียมจ่ายเงินกลับ
ไกลออกไปอีกหน่อย ที่นั่งหมายเลขเจ็ด หลังพวกนักเลงเริ่มส่งเสียงเอะอะ ชายหนุ่มสวมสูทคนหนึ่งดูเหมือนจะลุกขึ้นพูดอะไร แต่หญิงที่มาด้วยกันคว้าแขนเสื้อเขาไว้แล้วกดกลับลงไปที่เก้าอี้สุดแรง
หญิงคนนั้นส่ายหน้าให้เขา แววตาเต็มไปด้วยการวิงวอนและความหวาดกลัว ชายหนุ่มกัดฟัน ก่อนกลืนถ้อยคำที่แทบหลุดจากปากลงไปพร้อมเหล้า
ไม่เห็นหรือว่าชาวต่างชาติสามคนที่นั่งอยู่โต๊ะหมายเลขแปดลุกย้ายที่นั่งกันหมดแล้ว ไม่อยากมีเรื่องกับพวกนักเลงญี่ปุ่นนั่นหรือ?
เสียงดนตรีบนฟลอร์เต้นรำยังบรรเลงต่อ แต่จังหวะดูเหมือนจะถูกรบกวนไปด้วย
นักไวโอลินเล่นผิดไปหนึ่งตัวโน้ต มือกลองช้ากว่าจังหวะไปครึ่งช่วง
ผู้จัดการชื่อมิสโจวยืนอยู่ข้างเคาน์เตอร์บาร์ มือกำผ้าเช็ดหน้าไว้ บิดไปบิดมาไม่หยุด เล็บจิกลงกลางฝ่ามือ
ทุกคนแสร้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ทุกคนเห็นดาบทั้งสี่เล่มที่เหน็บอยู่ตรงเอว
ตอนนี้ญี่ปุ่นกำลังมีอำนาจ ไม่มีใครอยากหาเรื่องพวกเขา
อวี๋หยางสูบบุหรี่หนึ่งคำ เดินมาที่หน้าเคาน์เตอร์บาร์ แล้วทิ้งก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ย “เหล่าโจว ขอชาฟื้นเมาหนึ่งกา”
เหล่าโจวเข้าใจความหมาย เขาหยิบกาน้ำชาออกมาจากด้านในสุดของตู้ แล้วถามเสียงเบาว่า “โต๊ะหกหรือ?”
“อืม” อวี๋หยางพยักหน้า
“ระวังหน่อย พวกสารเลวนั่นกร่างมาก”
อวี๋หยางยกถาดเดินอ้อมไปตามขอบฟลอร์เต้นรำ พอผ่านที่นั่งหมายเลขห้าก็เห็นว่าคนโต๊ะนั้นกำลังจ่ายเงินพอดี เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ก่อนเอียงตัวก้มลงนิด ๆ แล้วพูดด้วยเสียงดังพอเหมาะที่สามีภรรยาวัยกลางคนจะได้ยิน
“คุณหวัง ขอโทษที่รบกวนครับ คืนนี้ลูกค้าเยอะ เพื่อนชาวตะวันออกจากแดนไกลตรงนั้นดื่มกันอย่างสนุกสนาน เลยส่งเสียงดังไปหน่อย รบกวนคุณกับภรรยาแล้ว ผมจะไปทักทายพวกเขาเดี๋ยวนี้ครับ”
“เชิญคุณทั้งสองรับประทานต่อให้สบายครับ เครื่องดื่มคืนนี้ทางร้านเลี้ยงเอง เดี๋ยวผมให้บาร์ส่งผลไม้รวมไปให้ ถือเป็นการขอขมาครับ”
ชายในชุดสูทชะงักไป “ไม่ต้องหรอก ฟ้ามืดแล้ว พวกเราควรกลับกันได้แล้ว แต่ที่นี่ปล่อยให้คนพกมีดเข้ามาได้ด้วยหรือ?”
อวี๋หยางยิ้มขื่นแล้วยักไหล่ แขกก้าวเข้าประตูมาก็ถือเป็นแขกทั้งนั้น แต่พวกเขาก็หาเรื่องคนญี่ปุ่นไม่ไหวเหมือนกัน
อวี๋หยางถือถาดเดินไปถึงข้างที่นั่งหมายเลขหก ไม่ได้เข้าไปทันที แต่ยืนอยู่ด้านข้างปากทางเข้า ห่างออกมาราวหนึ่งเมตรครึ่ง
ระยะนี้ไม่ทำให้ใครรู้สึกว่าถูกลบหลู่ แต่ก็ใกล้พอให้สังเกตเห็น
“ท่านทั้งหลายเหน็ดเหนื่อยแล้ว” น้ำเสียงอวี๋หยางแฝงความนอบน้อมสามส่วนและความสนิทสนมสามส่วน
ชายหน้าแผลเป็นหันมามองก่อน เขาจ้องอวี๋หยางด้วยดวงตาพร่ามัวเพราะเมา แล้วถามเป็นภาษาจีนสำเนียงแข็งกระด้างว่า “แกทำงานอะไร?”
“ผมอยู่เซียนเล่อซือ ดูแลงานรักษาความปลอดภัยครับ” อวี๋หยางพูดพลางหยิบบุหรี่ยี่ห้อคาเมลออกมาจากกระเป๋า ดึงออกมาหนึ่งมวนแล้วยื่นให้ชายหน้าแผลเป็น “ท่านทั้งหลายดื่มกันมาทั้งคืน คงเจ็บคอแล้ว ผมให้คนชงชามาให้ ช่วยสร่างเมาและชุ่มคอครับ”
ชายหน้าแผลเป็นรับบุหรี่ไป อวี๋หยางขีดไม้ขีดไฟทันที แล้วยื่นเปลวไฟเข้าไปจ่อหน้าเขา ไฟไหววูบหนึ่งก่อนจะนิ่งลง
“พวกเราดื่มเหล้าสาเก ไม่เอาชา” ชายหน้าแผลเป็นพูดด้วยภาษาจีนสำเนียงแข็งกระด้าง
“แน่นอนครับ แน่นอน ฝีมือดื่มเหล้าของท่านทั้งหลายโด่งดังไปทั่วเขตเช่า”
อวี๋หยางชูนิ้วโป้ง สีหน้าจริงใจราวกับพูดจากใจ “ผมได้ยินมาว่าในงานเลี้ยงของบริษัทการค้ามิตซูบิชิเมื่อเดือนก่อน ท่านทั้งหลายดื่มจนชาวรัสเซียล้มไปถึงหกคน เรื่องนี้ลือไปทั่วเขตเช่าฝรั่งเศส ทุกคนต่างบอกว่าพวกท่านดื่มเก่งมาก”
คำพูดนี้แน่นอนว่าแต่งขึ้น แต่จะแต่งได้ดีหรือไม่ต้องดูสถานการณ์
ในสถานการณ์เช่นนี้ ความจริงหรือคำโกหกไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือทำให้อีกฝ่ายรู้สึกดี
ในฐานะคนดูแลความปลอดภัย เขาต้องปลอบลูกค้าก่อน หากปลอบไม่สำเร็จค่อยใช้กำลัง
“เถ้าแก่ของเราที่นี่ ซิวลิ่ว เป็นสหายอย่างยิ่งกับกองทัพจักรวรรดิของพวกท่าน”
ระหว่างพูด หางตาของเขาเหลือบไปทางซ้าย
เถี่ยเหลียงพาคนอีกสามคนอ้อมมาจากทางบาร์แล้ว แต่ละคนกำพลองสั้นไว้ในมือ
ปลายพลองชี้ลง ซ่อนไว้ในแขนเสื้อ มองจากข้างนอกคล้ายแค่ยืนกอดอกอยู่ตรงนั้น
สามคน สามทิศทาง พอดิบพอดีที่จะปิดเส้นทางทุกทางที่พวกนักเลงจะใช้ก่อเรื่อง บนพื้นไม่มีแม้แต่รอยเท้าที่เกินจำเป็น