ห้องเต้นรำในเซี่ยงไฮ้ไม่เคยเป็นเพียงสถานที่หาความสำราญ หากยังเป็นศูนย์แลกเปลี่ยนข่าวกรองที่หนาแน่นและซ่อนเร้นที่สุดในเขตเช่าทั้งหมด
ฟังดูเหลือเชื่อ แต่แท้จริงแล้วเป็นเรื่องจริงยิ่งกว่าสิ่งใด
ข่าวกรองก็เหมือนเชื้อโรค มักแพร่พันธุ์และกระจายตัวได้ง่ายที่สุดในสถานที่ซึ่งผู้คนหนาแน่น ภูมิหลังปะปนหลากหลาย และจิตใจผ่อนคลาย
เซียนเล่อซือยิ่งเป็นสถานที่ไม่กี่แห่งในเขตเช่าที่ชาวจีน ชาวญี่ปุ่น ชาวตะวันตก และผู้ลี้ภัยรัสเซียขาวสามารถอยู่ร่วมกันอย่างสงบได้
นายทหารกองทหารญี่ปุ่นจะมาดื่มวิสกี้หาความสำราญที่นี่ เลขานุการสถานกงสุลอังกฤษจะมาเต้นฟ็อกซ์ทรอตเพื่อเข้าสังคม เจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลก๊กมินตั๋งจะมาหารือเรื่องลับ ๆ ที่นี่ แม้แต่เจ้าหน้าที่ใต้ดินจากเหยียนอันก็ยังอาศัยห้องเต้นรำเป็นฉากบังหน้าเพื่อนัดพบกันอย่างลับ ๆ
ใบหน้าของผู้มีอิทธิพลจากทุกฝ่ายสลับทับซ้อนกันใต้โคมระย้าคริสตัลอันเจิดจ้า ต่างหยั่งเชิงและจับตากัน ห้องเต้นรำทั้งแห่งคล้ายโต๊ะพนันไร้เสียง ทุกคนต่างกุมไพ่ตายของตนไว้
สุราทำให้ประสาทชา ดนตรีทำให้คลายระแวดระวัง คนที่อยู่ในห้องเต้นรำสักสองชั่วยาม เส้นประสาทที่เคยตึงเครียดอยู่ทุกวันก็จะผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง พูดมากขึ้น เสียงดังขึ้น ความลับที่ปกติไม่กล้าพูดหรือพูดไม่ได้ ก็มักหลุดปากออกมาโดยไม่ตั้งใจ
โดยเฉพาะผู้ชายที่พาคู่ควงมาด้วย เพื่ออวดฐานะและความสามารถต่อหน้าหญิงงาม พวกเขามักพูดจาไม่ยั้งคิด เทความลับออกมาเป็นหัวข้อสนทนาอย่างตามใจ
งานของเขาคือจับข้อมูลสำคัญจากการคุยโวเหล่านั้น
อวี๋หยางกำลังสังเกตกระแสใต้น้ำในห้องอย่างเงียบเชียบ ทันใดนั้น เงาร่างหลายคนก็เดินตรงเข้ามาทางประตูห้องเต้นรำ
ชายที่เดินนำมาร่างเตี้ยล่ำแข็งแรง ใบหน้าดุดันเหนือริมฝีปากมีหนวดทรง “ยินตัน” อันเป็นเอกลักษณ์ ดูแข็งกระด้างและสะดุดตาไปพร้อมกัน ทั่วร่างแผ่แรงกดดันเย็นเยียบ
ด้านหลังเขามีชายฉกรรจ์สองคนติดตามมา ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยว ตลอดทางคอยกวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง ระวังตัวกับทุกคนอย่างยิ่ง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นบอดี้การ์ดใกล้ชิดที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพ
อวี๋หยางลุกขึ้นทันที ผู้มาเยือนคือทาเคชิตะ โชซัง แขกคนสำคัญที่ซิวลิ่วกำลังรออยู่ในห้องส่วนตัวคืนนี้
เขาเคยเห็นทาเคชิตะ โชซังที่เซียนเล่อซือมาแล้วหลายครั้ง ตั้งแต่ก่อนเซี่ยงไฮ้จะตกอยู่ใต้อำนาจญี่ปุ่น ชายผู้นี้ก็มักติดตามซิวลิ่วเข้าออกที่นี่
ภายนอกเขาเป็นประธานบริษัทการค้าญี่ปุ่น อ้างว่าทำธุรกิจสุจริต แต่ลับหลังอวี๋หยางใช้เวลาเกือบครึ่งเดือนสืบประวัติของเขา จึงพบว่ามีเบื้องหลังเกี่ยวพันกับกองทัพญี่ปุ่นที่ประจำการในภาคกลางของจีน ตัวตนของชายผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างพ่อค้าแน่นอน
จากท่ายืน ฝีเท้า ท่าทางมือ และความระแวดระวังต่อสภาพแวดล้อมที่ทาเคชิตะ โชซังเผยออกมาโดยไม่รู้ตัวในยามปกติ อวี๋หยางมั่นใจเต็มร้อยว่าเขาผ่านการฝึกทหารอย่างเข้มงวด หรือบางทีอาจเป็นทหารประจำการอยู่จริง บริษัทการค้าที่กล่าวอ้างนั้นเป็นเพียงฉากหน้าของกองทัพญี่ปุ่นที่ส่งคนมาปักหลักในเซี่ยงไฮ้ ทำธุรกิจบังหน้า ส่วนลับหลังคอยรวบรวมและขนย้ายยุทธปัจจัยอย่างลับ ๆ เพื่อปูทางให้สงครามรุกรานจีน
เมื่อเห็นผู้มาเยือน อวี๋หยางก็ทำท่าทางของคนตัวเล็กที่กระตือรือร้นและนอบน้อม รีบเดินเข้าไปหา พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงถ่อมตนอย่างคล่องแคล่วว่า “คุณทาเคชิตะ ในที่สุดก็มาเสียที! พี่หกกำลังรออยู่ในห้องส่วนตัวชั้นบน เชิญตามผมมาเลยครับ”
กล่าวจบ เขาก็ก้มตัวเล็กน้อย เดินนำหน้าไปส่งด้วยท่าทีอ่อนน้อมอย่างที่สุด
ทาเคชิตะ โชซังไม่แม้แต่จะชายตามอง เพียงผงกศีรษะอย่างถือตัว สีหน้าเย็นชาและดูแคลน
สำหรับคนตัวเล็กระดับล่างอย่างอวี๋หยาง ซึ่งไร้ค่าในสายตาเขาและฆ่าทิ้งได้ง่ายดาย ทาเคชิตะไม่มีแม้แต่อารมณ์จะเอ่ยปากด้วย
“พี่หก คุณทาเคชิตะมาถึงแล้วครับ”
อวี๋หยางผลักประตูห้องส่วนตัว แล้วเชิญทาเคชิตะ โชซังเข้าไป
หลังเติมเหล้าให้ทั้งสองคนใหม่แล้ว อวี๋หยางก็ออกจากห้องส่วนตัว เขาแจกบุหรี่ให้บอดี้การ์ดหลายคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตู ก่อนจะเดินออกไปมุ่งหน้าไปยังเคาน์เตอร์บาร์อีกครั้ง
สายตาของอวี๋หยางกวาดผ่านที่นั่งรับรองแขกคนสำคัญเป็นครั้งที่เท่าไรก็ไม่รู้ แสร้งทำเป็นไม่ตั้งใจ ที่นั่นมีไป๋ลู่ นักร้องสาวอันดับหนึ่งของห้องเต้นรำเซียนเล่อซือนั่งอยู่
ไป๋ลู่กำลังปรนนิบัติแขก เรื่องนี้ไม่แปลกอะไร แม้เธอจะมีหน้าที่ร้องเพลงอย่างเดียว แต่เมื่อเจอคนมีฐานะ ก็ยังต้องอยู่เป็นเพื่อนเต้นรำสักเพลง ดื่มเหล้าสักแก้ว
ที่แปลกคือแขกที่ไป๋ลู่กำลังอยู่เป็นเพื่อนนั้น อวี๋หยางรู้สึกเหมือนเคยพบที่ไหนมาก่อน
นับตั้งแต่ข้ามเวลามา ความทรงจำและสมรรถภาพร่างกายของเขาก็ดีขึ้นรอบด้าน คนที่ทำให้รู้สึกคุ้นหน้าแต่กลับนึกไม่ออกนั้นมีไม่มากนัก
ยิ่งหลังผ่านการฝึกจากกองอำนวยการกิจการลับมาแล้ว หากเขาเคยใส่ใจสังเกตใคร ก็ยากจะลืมคนคนนั้นในเวลาอันสั้น ชายผู้นี้มีโอกาสสูงว่าจะเป็นคนที่ร่างเดิมเคยพบก่อนเข้ารับการฝึกจากกองอำนวยการกิจการลับ
ชายคนนั้นลุกขึ้นเดินไปทางห้องน้ำ ไป๋ลู่ยังนั่งอยู่ในที่รับรอง ใช้กระจกบานเล็กเติมลิปสติก ปากเม้มเป็นรูปตัว “โอ” เล็ก ๆ
อวี๋หยางกะจังหวะได้พอดี นิ้วหมุนไฟแช็กเล่น เขาเดินเอื่อย ๆ ไปข้างที่นั่งรับรอง ก้าวขายาวข้ามไปพิงขอบโต๊ะอย่างเอียง ๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงยียวนว่า “คุณหนูไป๋ วันนี้นึกยังไงถึงสนใจลุงคนนี้ขึ้นมาล่ะ”
ไป๋ลู่เหลือบมองเขา ผมหยักศกคลอไหล่ ปลายนิ้วลูบก้านแก้วเบา ๆ ต่างหูทับทิมไหวตามการเคลื่อนไหว ก่อนเธอจะกระแนะกระแหนว่า “คุณชายอวี๋ว่างจัดหรือไง ถึงได้จ้องฉันไม่เลิก? หึงหรือคะ?”
“เมื่อกี้ยังวิ่งตามก้นคนญี่ปุ่นต้อย ๆ ผมนึกว่าคุณมองเห็นแต่คุณทาเคชิตะเสียอีก”
น้ำเสียงของเธอเจือความกระเง้ากระงอดปนเสียดสี ปลายนิ้วใช้เล็บข่วนขากางเกงของอวี๋หยางเบา ๆ โดยไม่ตั้งใจ
แม่ตัวดีเอ๊ย อวี๋หยางหัวเราะเบา ๆ แล้วยื่นมือไปปัดขี้เถ้าบุหรี่เล็กน้อยที่ติดอยู่บนไหล่ให้เธออย่างเป็นธรรมชาติ
“พูดอะไรอย่างนั้น นี่เป็นงานที่พี่หกมอบหมายมาไม่ใช่หรือไง”
“ว่าแต่ผู้ชายคนนี้หน้าตาดีใช้ได้ แต่ก็อายุมากแล้ว หรือว่ารวยมาก?”
“ไม่มีอะไรแบบนั้นสักหน่อย คุณหลี่ดูเคร่งขรึมเป็นคนจริงจัง แต่พูดจาตลกจะตาย!” ไป๋ลู่กลอกตาใส่เขา ก่อนหยิกเนื้อนุ่มตรงเอวอย่างแรง “ฉันเตือนคุณนะ อย่าคิดทำอะไรเขาเด็ดขาด”
“เขาไม่ถึงกับร่ำรวย แต่ทั้งโลกขาวและโลกมืดต่างก็มีเส้นสาย คุณไปยุ่งด้วยไม่ได้หรอก”
ในเซี่ยงไฮ้ มีพวกอันธพาลแก๊งชิงจำนวนไม่น้อยที่หมายตาคนหัวอ่อนซึ่งไม่มีเส้นสาย แล้วหาทางวางแผนหลอกลวงหรือกรรโชกทรัพย์
บางคนที่ไม่ใช้สมองก็ลงมือขโมยหรือปล้นกันตรง ๆ นี่เป็นวิธีเอาตัวรอดของพวกอันธพาลระดับล่าง อวี๋หยางเองก็เคยทำเรื่องแบบนี้มาไม่น้อย
“ฉันเลิกทำมาหากินสกปรกต่ำช้าแบบนั้นไปนานแล้ว” อวี๋หยางเจ็บจนเบ้ปาก “แต่คุณหลี่คนนี้ดูหน้าไม่คุ้น ไม่เหมือนคนที่มาเที่ยวหาความสำราญบ่อย ๆ คุณระวังตัวไว้ อย่าให้เขาหลอกเอาได้”
สายตาของเขากวาดผ่านฟลอร์เต้นรำกลางห้อง ราวกับเพียงเอ่ยขึ้นมาลอย ๆ
ไป๋ลู่คิดว่าอวี๋หยางหึง จึงเล่นชายขนเสื้อคลุมขนจิ้งจอกอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนพูดเสียงอ่อนว่า “วางใจเถอะ ฉันไม่ได้สนใจเขาเท่าไรหรอก แต่เขามาจากจินหลิง น่าจะเป็นแขกคนสำคัญ มิสเตอร์โจวให้ฉันอยู่เป็นเพื่อนคุย ไม่อย่างนั้นฉันก็ขี้เกียจต้อนรับเขา”
มิสเตอร์โจวเป็นหัวหน้าพนักงานที่นี่ เป็นคนของจี้หรงชิง ดูแลพนักงานบริการทั้งหมดในสถานที่แห่งนี้ แน่นอนว่าอวี๋หยางเป็นข้อยกเว้น หากเขาเกิดก่อเรื่องขึ้นมา เฉียนลิ่วก็ยังต้องยอมถอย
“มาจากจินหลิงหรือ?” อวี๋หยางเลิกคิ้วเล็กน้อย ยังคงทำท่าทางยียวนเช่นเดิม ปลายนิ้วเคาะจังหวะเบา ๆ บนขอบโต๊ะ “ท่าทางของคุณหลี่ดูเหมือนคนกินเงินหลวง ตำแหน่งคงใหญ่ไม่น้อยสินะ?”
“จะเป็นไปได้ยังไง? คุณคิดจะขอให้เขาช่วยทำธุระหรือ?” ไป๋ลู่โน้มเข้ามาใกล้หูอวี๋หยาง “น่าเสียดาย เขากำลังจะไปฮ่องกงแล้ว ฟังจากน้ำเสียงคงไม่กลับมาอีก”