พวกพี่น้องแก๊งชิงของเถี่ยเหลียงเติบโตมาจากแก๊งอันธพาล เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง แค่การล้อมคนก็ฝึกกันมาตั้งแต่เด็กจนชำนาญเป็นพิเศษ
“นากาจิมะ จิโร่ แห่งกองสารวัตรทหารก็เป็นเพื่อนกับเจ้านายเราเหมือนกัน คุณนากาจิมะยังมานั่งที่หอเต้นรำเมื่อเดือนก่อนเลย นั่งตรงตำแหน่งริมราวชั้นสองนั่นแหละ พี่หกคอยดูแลเป็นพิเศษ ดื่มบรั่นดีไปครึ่งขวดถึงค่อยกลับ”
คำพูดนี้จริงครึ่งไม่จริงครึ่ง นากาจิมะ จิโร่เคยมาที่เซียนเล่อซือจริง และเคยนั่งบนชั้นสองจริง ซิวลิ่วก็ดื่มกับเขาไปครึ่งขวดจริง แต่หลังจากซิวลิ่วกลับมา เขาก็เขวี้ยงแก้วเหล้าจนแตกละเอียด
“โยชิ” ชายหน้าบากฝืนยิ้ม ก่อนยื่นมือมาตบไหล่อวี๋หยางเบา ๆ
“พวกคุณ เป็นคนดีมาก ๆ”
ไหล่ของอวี๋หยางลดลงเล็กน้อย ใช้จังหวะนั้นผ่อนแรงจากฝ่ามือที่ตบลงมา
มือของเขาค่อย ๆ ลดลงข้างลำตัว นิ้วชี้กับนิ้วกลางชิดกัน แล้วชี้ไปทางเถี่ยเหลียงเบา ๆ สองครั้ง
เถี่ยเหลียงเห็นแล้ว ปลายเท้าก็หมุนเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ออก คนหลายคนถอยหลังไปครึ่งก้าว พลองสั้นหดกลับเข้าไปในแขนเสื้อจนมิด ดูเผิน ๆ ก็กลับไปเหมือนคนดูที่ไม่มีอะไรทำอีกครั้ง
ในจังหวะนั้นเอง แสงไฟกลางฟลอร์เต้นรำหรี่ลงวูบหนึ่ง ก่อนสว่างขึ้นอีกครั้ง ลำแสงสปอตไลต์ส่องไปยังไมโครโฟนข้างเปียโน
ไป๋ลู่ขึ้นเวทีแล้ว
เธอเดินไปหน้าไมโครโฟน แล้วพยักหน้าให้ชายชาวรัสเซียขาวชราที่อยู่ในวงดนตรี ชายชรายกคันชักไวโอลินขึ้นแตะเบา ๆ แซกโซโฟนกับเปียโนก็บรรเลงทำนองนำขึ้นพร้อมกัน
เพลง “กุหลาบเอย กุหลาบ ฉันรักเธอ”
เสียงของไป๋ลู่ไม่ใช่เสียงนักร้องหญิงที่หวานเลี่ยน แต่แหบพร่าเล็กน้อยและมีเสน่ห์ลุ่มลึก คล้ายกำมะหยี่ที่ผ่านการขัดด้วยกระดาษทราย แม้จะหยาบกระด้างแต่ก็แฝงความนุ่มนวลไว้
เมื่อเธอเริ่มร้องประโยคแรก เสียงสนทนาของแขกหลายโต๊ะริมฟลอร์เต้นรำก็เบาลงไปสามส่วน
“กุหลาบเอย งามจับใจที่สุด กุหลาบเอย เจิดจรัสที่สุด…”
อวี๋หยางยืนอยู่ข้างที่นั่งหมายเลขหก สังเกตเห็นแววตาของชายหน้าบากเปลี่ยนไป
เขามองไป๋ลู่บนเวที ดวงตาคู่นั้นพลันเป็นประกายขึ้นมา
เป็นอย่างที่คิด ชายหน้าบากหันกลับมา พูดกับอวี๋หยางด้วยภาษาจีนที่ติดขัด
“คุณ ให้สาวสวยคนนั้นเปลี่ยนเพลง”
เขายื่นนิ้วสั้นอ้วนชี้ไปยังไป๋ลู่บนเวที แล้วแกว่งนิ้วไปมาในอากาศ
“เปลี่ยนเป็นเพลงของจักรวรรดิญี่ปุ่นอันยิ่งใหญ่ของพวกเรา”
รอยยิ้มของอวี๋หยางไม่เปลี่ยน แต่แววตาเย็นลงหลายส่วน
“คือว่า…” น้ำเสียงของอวี๋หยางเย็นชา “นักร้องของเราไม่เคยเรียนเพลงญี่ปุ่น เธอร้องได้แค่เพลงภาษาจีนไม่กี่เพลง ส่วนเพลงภาษาอังกฤษก็ร้องได้อยู่บ้าง จะให้เลือกเพลงภาษาอังกฤษสักเพลงไหมครับ?”
“นานิ?”
ชายหัวล้านที่อยู่ข้าง ๆ ตบโต๊ะดังปัง ขวดเหล้าเปล่าบนโต๊ะสั่นกระทบกันกรุ๊งกริ๊ง ขวดหนึ่งกลิ้งตกลงพื้น แตกดังเพล้งกลายเป็นเศษแก้ว
“จักรวรรดิญี่ปุ่นอันยิ่งใหญ่ของพวกเรายึดเซี่ยงไฮ้แล้ว แต่พวกคุณ…” เขาใช้นิ้วจิ้มโต๊ะ แล้วจิ้มหน้าอกตัวเอง ก่อนชี้ไปทางไป๋ลู่
“พวกคุณกลับไม่เรียนเพลงญี่ปุ่น? ดันไปร้องเพลงภาษาอังกฤษบ้าบออะไรนั่น!”
“ขออภัยจริง ๆ เรื่องนี้พวกเราคิดไม่รอบคอบเอง”
“ต่อไปผมจะเสนอเจ้านายให้ลองหานักร้องญี่ปุ่นมาสักสองสามคน ร้องเพลงที่คุณทหารชอบฟังโดยเฉพาะ พอถึงตอนนั้นถ้าคุณทหารทั้งหลายมาอุดหนุน ผมจะเป็นเจ้ามือเอง”
“แต่คืนนี้คงทำอะไรไม่ได้จริง ๆ พวกนักร้องเพิ่งมาเรียนตอนนี้ก็ไม่ทันแล้ว เอาอย่างนี้…”
อวี๋หยางยังพูดไม่ทันจบ ชายหน้าบากก็โบกมือ ตัดบทเขา
“ร้องไม่เป็น?” ชายหน้าบากเอียงศีรษะเล็กน้อย เลียริมฝีปากแล้วกลอกตาไปมา
“ไม่เป็นไรก็ได้ คุณให้เธอกลับไปกับฉันคืนนี้”
“คืนนี้ฉันจะค่อย ๆ สอนเธอร้องเพลงเอง”
ชายหัวล้านเป็นคนแรกที่เข้าใจความหมาย เขาแสยะยิ้มแล้วหัวเราะลั่น เสียงแหลมบาดหู
ระหว่างหัวเราะ เขาพูดภาษาญี่ปุ่นกับโรนินอีกสองคนด้วยถ้อยคำหยาบคาย ทั้งสองคนก็หัวเราะตาม เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ และยิ่งกำเริบเสิบสาน
“ใช่! ใช่!” ชายหัวล้านตบโต๊ะ น้ำลายกระเด็นออกจากมุมปาก “พวกเราหลายคนร้องเพลงเก่งมาก! พวกเราสอนเธอร้องเพลงญี่ปุ่นได้ทุกคน! สอนทีละคน!”
“สอนทั้งคืน รับรองว่าร้องเป็น!”
ทั้งสี่คนหัวเราะกันครืน รองเท้าเกี๊ยะเตะพื้นดังตึงตัง แก้วเหล้ากับจานบนโต๊ะสั่นสะเทือน กระทบกันเสียงกรุ๊งกริ๊ง
อวี๋หยางยืนนิ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้าง
“แม่งเอ๊ย ให้เกียรติแล้วยังไม่รู้จักรับ”
“คนของเรา”
“เชิญคุณทหารทั้งหลายออกไปให้ผมที”
เถี่ยเหลียงเป็นคนแรกที่ขยับ
เขาเดินออกมาจากด้านหลังที่นั่งหมายเลขหก พลองสั้นเลื่อนพ้นแขนเสื้อออกมาจนสุด กำไว้ในฝ่ามือขวา
อีกสามคนเคลื่อนเข้ามาพร้อมกันจากอีกสองทิศทาง ฝีเท้าเงียบเชียบและไม่เร่งร้อนเช่นกัน
โรนินทั้งสี่ลุกขึ้นพร้อมกัน
มือของชายหน้าบากแตะด้ามดาบตรงเอวแล้ว นิ้วหัวแม่มือดันกระบังดาบเปิดออก เผยให้เห็นคมดาบสีขาววาววับส่วนหนึ่ง
อวี๋หยางกับพวกพ้องไม่แสดงความหวาดหวั่น
สี่ต่อสี่ ฝ่ายเราได้เปรียบ
คนพวกนี้เติบโตมากับดาบและพลอง ขอแค่ไม่ใช่ปืน ก็ไม่มีอะไรต้องกลัว
“มีเรื่องอะไรกัน?”
เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่ลอยมาจากทางบันไดของหอเต้นรำ น้ำเสียงฟังสบาย ๆ ราวกับไม่ได้ตั้งใจ และยังเจือความเกียจคร้านอยู่เล็กน้อย
อวี๋หยางหันกลับไป
ซิวลิ่วกำลังเดินลงบันไดมา ข้างกายมีทาเคชิตะ โชซังมาด้วย
ทาเคชิตะ โชซังไม่มีสีหน้าใด ๆ แต่ตอนลงบันได สายตากวาดผ่านที่นั่งหมายเลขหก พอเห็นโรนินทั้งสี่คน คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ลูกน้องคนหนึ่งที่คุมความเรียบร้อยรีบวิ่งเข้าไปหา แล้วเล่าเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบอย่างรวดเร็วที่สุด
หลังฟังจบ ซิวลิ่วก็หันไปมองทาเคชิตะ โชซัง
ทาเคชิตะ โชซังเดินไปหยุดตรงหน้าที่นั่ง
“บากะ”
สองคำนี้หลุดจากปากทาเคชิตะ โชซังโดยไร้อารมณ์ใด ๆ
ชายหน้าบากก้มตัวลง ดูท่าทางแล้วเขาคงรู้จักทาเคชิตะ โชซัง
ทาเคชิตะ โชซังพูดภาษาญี่ปุ่นเป็นชุด อวี๋หยางพอฟังออกคร่าว ๆ ว่ากำลังด่าคนพวกนี้ว่าไม่มีอะไรทำก็หาเรื่อง เป็นตัวก่อปัญหาอะไรทำนองนั้น
ชายหน้าบากก้มต่ำลงเรื่อย ๆ จนแทบจะโค้งเป็นมุมฉาก ชายหัวล้านกับโรนินอีกสองคนก็โค้งตาม ทั้งสี่คนยืนเรียงเป็นแถว
หลังด่าจบ ทาเคชิตะ โชซังก็หันกลับมาโค้งให้ซิวลิ่วเล็กน้อย
“พี่หก ต้องขออภัยด้วยครับ ทำให้ท่านเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว”
“โปรดอย่าถือสาท่าทางน่าอับอายของโรนินพวกนี้ที่ดื่มจนเมาเลยครับ กลับไปแล้วผมจะบอกผู้บังคับบัญชาของพวกเขา ให้ลงโทษสั่งสอนอย่างแน่นอน”
“ช่างเถอะ ๆ” ซิวลิ่วโบกมือ “ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ใคร ๆ ก็เมากันได้ทั้งนั้น”
เขาหันไปมองอวี๋หยาง แววตาสื่อความหมายทำนองว่า ‘ลำบากนายแล้ว’
“เสี่ยวหยาง” ซิวลิ่วกล่าว “ค่าเหล้าของคุณทหารทั้งหลายคืนนี้ลงบัญชีฉันไว้ มื้อนี้ฉันเลี้ยงเอง”
“ได้ครับ” อวี๋หยางพยักหน้า
ในเมื่อซิวลิ่วออกหน้าด้วยตัวเอง เขาก็ไม่พูดอะไรอีก
เขาแค่มาทำงานที่นี่เท่านั้น อีกทั้งยังเป็นสายลับที่แฝงตัวอยู่ ไม่จำเป็นต้องทำให้เรื่องบานปลายจนดึงดูดความสนใจ
ซิวลิ่วพยักหน้า แล้วหันไปทางทาเคชิตะ โชซัง พร้อมผายมือเชื้อเชิญ “ผมไปส่งคุณข้างนอกนะ”
ทาเคชิตะ โชซังก้มคำนับอีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้น ผมขอขอบคุณแทนพวกเขาสำหรับการต้อนรับของท่าน” พูดจบเขาก็มองอวี๋หยางแวบหนึ่ง
“เกรงใจไปแล้ว พวกเราก็เป็นเพื่อนกัน เรื่องแค่นี้ไม่นับเป็นอะไร” ซิวลิ่วคำนับตอบตามอย่างทาเคชิตะ โชซัง
เมื่อเดินผ่านที่นั่งหมายเลขหก ทาเคชิตะ โชซังหยุดลงเล็กน้อย เอียงศีรษะมองโรนินทั้งสี่ที่ยังก้มตัวอยู่ แล้วเอ่ยคำสั้น ๆ เป็นภาษาญี่ปุ่นว่า “ไอ้สารเลว ยังไม่ไสหัวไปอีก จะยืนค้างไว้ทำไม?”
ชายหน้าบากพาโรนินอีกสามคนรีบเดินไปทางประตู รองเท้าเกี๊ยะกระทบพื้นดังรัวเป็นชุดอย่างไร้จังหวะ ราวกับฝูงหนูที่ถูกแมวไล่จนลนลาน