“เรียบร้อยแล้ว” ในที่สุดเสื้อผ้าก็สวมเสร็จ เสิ่นจิ้งซูช่วยดึงชายเสื้อให้เขา ก่อนจะถอยห่างออกไปก้าวหนึ่ง ไม่ได้แนบชิดอบอุ่นเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว
เผยจื้อรู้สึกขัดใจอยู่ในอก จึงดึงเธอกลับมาอย่างแรง ร่างอ่อนนุ่มของเธอพุ่งชนแผงอกแข็งแกร่งของเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว จนเธอเผลอส่งเสียงร้องเบา ๆ
เผยจื้อลูบไล้ริมฝีปากของเธอ พลางถามด้วยน้ำเสียงคลุมเครือว่า “ต้นฉบับเขียนว่าอะไร?”
“ก็แค่ข้อความสั้น ๆ ไม่กี่ประโยคค่ะ” เสิ่นจิ้งซูเบือนหน้าหนี พยายามหลบปลายนิ้วหยาบกร้านของเขา
“เอามาให้ฉันดูหน่อย”
“เป็นข้อความให้กำลังใจผู้หญิงน่ะค่ะ ไม่มีอะไรน่าดูหรอก”
“ฉันเป็นสามีของเธอ เธอควรให้ฉันดูก่อนสิ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นจิ้งซูก็ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะตอบว่า “ฉันไปหยิบมาให้ค่ะ”
เธอไปหยิบซองจดหมายจากห้องหนังสือ แล้วยื่นให้เผยจื้อ
เผยจื้อเปิดดูอย่างอดใจรอไม่ไหว
อ้อ ข้างในเป็นข้อความให้กำลังใจผู้หญิงไม่กี่ประโยคจริง ๆ ไม่มีอะไรพิเศษ
แต่เขากวาดตาอ่านอีกครั้ง แล้วพบประโยคหนึ่งเขียนไว้ว่า “ทุกคนล้วนมีคุณค่า คุณค่าของผู้หญิงไม่ได้อยู่ที่การเป็นแม่บ้านหรือแจกันประดับบ้าน พวกเราควรมีส่วนร่วมในกิจกรรมทางสังคมอย่างกระตือรือร้น และกุมสิทธิ์ในการตัดสินใจไว้ในมือ...”
ภรรยาตัวน้อยของเขามีความคิดเป็นของตัวเองไม่น้อยเลย
ดูท่าตัวอยู่ในจวนผู้บัญชาการ แต่ใจกลับใฝ่ฝันถึงโลกอันงดงามภายนอก มีความมุ่งมั่นอยากออกไปสร้างเนื้อสร้างตัวอยู่ไม่น้อย
เขาจึงยิ้มพลางหยอกเธอว่า “ชีชี ลองบอกมาสิว่าคุณค่าของเธอคืออะไร?”
เสิ่นจิ้งซูก็อับอายอยู่แล้วที่เผยจื้อได้เห็นสิ่งที่เธอเขียน แต่เขายังไม่ยอมปล่อยเธอไป แถมยังถามคำถามเช่นนี้อีก
คุณค่าของเธอน่ะหรือ ยังต้องพูดอีกหรือ? ในสายตาทุกคน คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอก็คือการเป็นผู้หญิงของเผยจื้อ แม้แต่เผยจื้อเองก็คิดเช่นนั้น
เสิ่นจิ้งซูไม่ตอบ
เผยจื้อบีบเอวเธอเบา ๆ เป็นเชิงเร่งให้ตอบ
เสิ่นจิ้งซูก้มตาลง ซ่อนอารมณ์ที่กำลังไหววูบ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “สถานะที่มีคุณค่าที่สุดของฉันคงเป็นการเป็นแม่กระมังคะ หงหลางยังต้องการฉัน”
“แล้วก็อะไรอีก?” เผยจื้อเห็นได้ชัดว่าไม่พอใจนัก
เขาอยากได้ยินเธอบอกว่าคุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอคือการเป็นภรรยาของเขา นั่นจะทำให้รู้ว่าเธอให้ความสำคัญกับเขาและชีวิตคู่ของพวกเขา
แต่เธอกลับไม่ได้พูดเป็นอย่างแรก
เสิ่นจิ้งซูนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า “แล้วก็...เป็นภรรยาของคุณค่ะ”
เธอรู้สึกละอายใจตัวเอง
เธอเหมือนสัตว์เลี้ยงที่ถูกฝึกให้เชื่อง คอยแสดงสิ่งที่เจ้านายชอบดูตามความต้องการของเขาเมื่อถูกเร่งเร้า
“จริงเหรอ?” อารมณ์ของเผยจื้อดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เสิ่นจิ้งซูพยักหน้า ดวงตาดำขลับฉ่ำน้ำเปี่ยมด้วยความเชื่อฟังและว่าง่ายดังเช่นเคย “คนในครอบครัวของฉันต่างก็ซาบซึ้งในบุญคุณของคุณค่ะ”
เผยจื้อไม่อยากฟังเรื่องคนอื่น เขาเชยคางเธอขึ้น “พวกเขาจะซาบซึ้งหรือไม่ ฉันไม่สนใจ แล้วคุณล่ะ?”
มุมปากของเสิ่นจิ้งซูยกขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าประดับรอยยิ้มจาง ๆ “ฉันเองก็ซาบซึ้งในบุญคุณของคุณมากเหมือนกันค่ะ”
“ฉันไม่ต้องการให้เธอซาบซึ้งในบุญคุณ” เผยจื้อยังไม่ได้ยินคำตอบที่ต้องการ สีหน้าจึงเคร่งขรึมลง บรรยากาศเย็นชาขึ้นเล็กน้อย
เมื่อเห็นเขาไม่พอใจ เสิ่นจิ้งซูก็เริ่มกังวล เธอมองสีหน้าเขาอย่างไม่สบายใจ คาดเดาว่าเขาอยากฟังอะไรกันแน่
เผยจื้อบีบมือเธอเบา ๆ แล้วพูดตรง ๆ ว่า “ฉันเป็นสามีของเธอ ถ้าเธอซาบซึ้งในบุญคุณฉันมากขนาดนั้น ก็เหมือนเราห่างเหินกันเกินไป”
“แต่ถึงจะเป็นสามีภรรยากัน ก็ไม่ควรปล่อยให้อีกฝ่ายเป็นคนให้เพียงฝ่ายเดียวอย่างสบายใจนะคะ เราต้องเห็นว่าอีกฝ่ายทุ่มเทให้เรามากแค่ไหน ถึงจะรู้ว่าต่อไปควรตอบแทนเขาอย่างไร”
เผยจื้อฟังแล้ว รอยยิ้มก็กลับมาแต้มอยู่ระหว่างคิ้วที่หล่อเหลา เขาถามว่า “แล้วคุณจะทุ่มเทให้ฉันอย่างไร?”
เสิ่นจิ้งซูไม่ลังเลเลย รีบตอบทันทีว่า “เป็นภรรยาที่ดีค่ะ”
ราวกับคำตอบนี้ฝังอยู่ในหัวของเธอ
ทุกครั้งที่กลับไปบ้านเดิม มารดาอย่างฮูหยินเสิ่นและพี่สะใภ้ทั้งหลายก็มักกำชับเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เผยจื้อหัวเราะออกมาอย่างจนใจ เขาใช้นิ้วดีดจมูกเธอเบา ๆ แล้วพูดว่า “ยัยทึ่ม อย่าเอาแต่ฟังแม่ของเธอสิ ชีวิตสามีภรรยาก็ต้องมีสีสันบ้าง เป็นสามีภรรยากันเสียหน่อย ไม่ใช่มาทำภารกิจ”
เสิ่นจิ้งซูรู้ว่าเผยจื้อกำลังบอกว่าเธอหัวโบราณ เขามักจะสื่อความหมายทำนองนี้อยู่บ่อย ๆ
แต่เดิมทีพวกเขาก็เป็นสามีภรรยาที่เท่าเทียมกันไม่ได้อยู่แล้ว
เธอไม่มีที่พึ่ง ครอบครัวเดิมก็ไม่ได้มีอำนาจเข้มแข็ง แน่นอนว่าเธอไม่อาจวางท่าหนักแน่นเหมือนผู้หญิงที่แต่งเข้าตระกูลต่ำกว่าหรือมีฐานะเสมอกันได้
เผยจื้อเองก็เป็นผู้ชายที่มีอำนาจและระแวงสงสัยผู้อื่นมาก หากเธอยังเอาแต่ใช้ชีวิตตามใจตัวเอง ทั้งคู่คงอยู่ด้วยกันต่อไปไม่ได้
ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงกลายเป็นคนเช่นนี้ ปรนนิบัติสามีราวกับผู้บังคับบัญชา พยายามแสดงความต้องการและความคิดส่วนตัวให้น้อยที่สุด
แม้วิธีเป็นภรรยาของเธอจะถูกเผยจื้อตำหนิ แต่ข้อเท็จจริงก็พิสูจน์แล้วว่านี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด
อย่างน้อยเธอกับเผยจื้อก็แทบไม่ทะเลาะกัน
เผยจื้อคงเคยพบเห็นผู้หญิงมากเสน่ห์มากมายอยู่ข้างนอก เมื่อมีสิ่งให้เปรียบเทียบ เขาจึงมักเรียกร้องให้เธอเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ
แต่เธอเปลี่ยนเป็นแบบนั้นไม่ได้
เธอไม่ชอบร้องขอความช่วยเหลือจากใคร
หากไม่ใช่เพราะภาระครอบครัวและภาระลูก เธอคงเรียนแพทย์จนจบ แล้วไปเป็นหมอหญิงที่ช่วยชีวิตผู้คน
...
เงาของหลี่เฉวียนวูบผ่านด้านนอก ดูเหมือนเขาเห็นทั้งสองกำลังกอดกันอยู่ จึงเขินอายและเดินไปยืนรออีกทาง
“ผู้ช่วยหลี่รออยู่ข้างนอกแล้วค่ะ” เสิ่นจิ้งซูบอก
เธอเองก็แอบถอนหายใจโล่งอก
เผยจื้อบีบเธออีกครั้ง ก่อนจะจุ๊บลงบนริมฝีปากดัง “จุ๊บ” แล้วพูดว่า “รีบกลับมาล่ะ”
“ค่ะ”
*
ภายในโรงงานทอผ้าสตรี คนงานหญิงยืนเรียงแถวอยู่หน้าโต๊ะทำงานของตน ต่างชะเง้อรอภรรยาท่านผู้บัญชาการอย่างใจจดใจจ่อ
รองผู้จัดการโรงงานเดินเข้ามาบอกทุกคนก่อนว่า “ฮูหยินมาแล้วค่ะ”
จากนั้นเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น ผู้จัดการโรงงานเดินนำหน้า พาหญิงสาวร่างเล็กคนหนึ่งเข้ามา
หญิงสาวมีดวงตารูปเมล็ดซิ่งฉ่ำวาวราวกับมีสายน้ำฤดูใบไม้ร่วง ผิวขาวนวลละเอียดดุจหยก ริมฝีปากสีซิ่ง จมูกงาม ร่างอรชร ท่วงท่าสง่างาม ทั้งตัวงามสะอาดบริสุทธิ์ ราวหยาดไข่มุกใสกระจ่างบนใบบัว ส่องประกายผุดผ่องจับตา
ความงามล้ำเลิศของเธอทำให้คนงานหญิงกลั้นหายใจไปชั่วขณะ ทั้งยังลืมปรบมือ จนรองผู้จัดการโรงงานเริ่มปรบมือขึ้นก่อน เสียงปรบมือกึกก้องจึงดังไปทั่วโรงงาน
ทุกคนต่างคิดไม่ถึงว่าภรรยาท่านผู้บัญชาการจะอายุยังน้อยถึงเพียงนี้ เพียงสิบแปดหรือสิบเก้าปีเท่านั้น
แม้เธอจะสวมกี่เพ้าแขนกว้างและกระโปรงยาวที่ดูเป็นผู้ใหญ่ แต่ก็ยังปกปิดใบหน้างดงามอ่อนเยาว์ไม่ได้
เมื่อภรรยาท่านผู้บัญชาการเริ่มพูด น้ำเสียงนุ่มนวลไพเราะ จังหวะการพูดไม่เร่งร้อนหรือเชื่องช้า ฟังเพียงครั้งเดียวก็รู้ว่าเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ เธอกล่าวว่า “...พี่น้องทุกคนทำงานเพื่อสังคมอยู่ที่นี่ ล้วนเป็นสตรีผู้ยิ่งใหญ่ ฉันขอชื่นชมพวกคุณจากใจจริง วันนี้ฉันนำขนมปังกรอบกับนมมาให้ ถือเป็นอาหารว่างเพิ่มเติมสำหรับพี่น้องทุกคน หวังว่าทุกคนจะรับไว้ด้วยความยินดีนะคะ”
น้ำเสียงของเธอจริงใจขณะพูด ไม่มีท่าทีวางอำนาจของภรรยาท่านผู้บัญชาการเลยแม้แต่น้อย เธอเหมือนน้องสาวบ้านข้าง ๆ ทำเอาคนงานหญิงฟังแล้วชื่นใจ ต่างพากันหลงรักเธอและปรบมือให้เป็นระยะ
ผู้บัญชาการเผยช่างตาถึงจริง ๆ
พอถึงเวลาอาหารกลางวัน ผู้จัดการโรงงานหญิงก็เชื้อเชิญเสิ่นจิ้งซูให้อยู่กินข้าวกับคนงานหญิงอย่างกระตือรือร้น เธอปฏิเสธไม่ลง จึงอยู่กินข้าวที่โรงงานทอผ้า
เธอไม่ได้ให้กองรักษาการณ์มายืนล้อมรอบ แต่นั่งกินข้าวร่วมโต๊ะยาวกับคนงานหญิง พวกเธอทั้งกระตือรือร้นและพูดจาตรงไปตรงมา เสียงดังฟังชัด ต่างแย่งกันเข้ามาคุยกับเธอ บางคนถึงกับจะคีบหมูทอดชิ้นเล็กชิ้นเดียวในจานของตัวเองให้เสิ่นจิ้งซู แต่ก็ถูกเหลียวอิง บอดี้การ์ดหญิงที่ติดตามเธอใกล้ชิด ปัดตะเกียบออก
เสิ่นจิ้งซูยิ้มแล้วบอกว่า “พี่สาว ทำงานมาเหนื่อยทั้งเช้าแล้ว เก็บไว้กินเองเถอะค่ะ”
พี่สาวคนนั้นพูดอย่างกระตือรือร้นว่า “ฮูหยินคะ แค่เห็นคนงามราวนางฟ้าอย่างคุณ ฉันก็ชอบแล้วค่ะ ฉันรู้ว่าคุณไม่อยากกินเนื้อชิ้นนี้หรอก แต่นี่เป็นน้ำใจของฉันนะคะ!”
เสิ่นจิ้งซูจึงรับไว้ พยายามไม่สนใจสายตาเคร่งเครียดของเหลียวอิงที่อยู่ข้าง ๆ แล้วคีบหมูทอดชิ้นนั้นเข้าปาก
พี่สาวคนนั้นดีใจจนหน้าแดง ได้รับสายตาอิจฉาจากทุกคน เมื่อคนงานหญิงเห็นว่าภรรยาท่านผู้บัญชาการเข้าถึงง่ายจริง ๆ ไม่รังเกียจฐานะยากจนของพวกเธอ ก็ยิ่งพากันล้อมวงคุยกับเสิ่นจิ้งซูไม่หยุด
บางคนถามเสิ่นจิ้งซูว่ามีลูกกี่คน อายุเท่าไร บางคนถามว่าทำไมไม่คลอดเพิ่มอีกสักสองสามคน...
เสิ่นจิ้งซูไม่ลนลาน ท่ามกลางบรรยากาศอึกทึก เธอดูเหมือนดอกบัวขาวผุดผ่องที่ตั้งตรงงามสง่า ยิ้มตอบทุกคนอย่างอ่อนโยน
...
หลังเสร็จสิ้นการเยี่ยมชมโรงงานทอผ้าและขึ้นรถแล้ว เหลียวอิงซึ่งนั่งอยู่เบาะหน้าถามว่า “ฮูหยิน ไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?”
เสิ่นจิ้งซูปลอบเธอว่า “ฉันไม่เป็นไร หมูทอดชิ้นนั้นสะอาดดีค่ะ”
เหลียวอิงรู้สึกหนักใจมาก “ถ้าท่านผู้บัญชาการรู้เข้า ต้องลงโทษฉันแน่ค่ะ”
“ถ้าฉันไม่พูด คุณไม่พูด แล้วเขาจะรู้ได้ยังไงล่ะคะ?”
เหลียวอิงไม่พูดอะไรต่อ ทว่ายังคงทำสีหน้าเหมือนรู้สึกผิดอยู่
เสิ่นจิ้งซูรู้ว่าเธอเป็นคนซื่อสัตย์ภักดี ต่อให้ไม่มีใครจับได้ ก็ยังรู้สึกว่าตัวเองทำหน้าที่บกพร่อง
นอกจากกองรักษาการณ์แล้ว เผยจื้อยังจัดบอดี้การ์ดหญิงที่ฝึกวิชาต่อสู้มาตั้งแต่เด็กให้ติดตามเสิ่นจิ้งซูอย่างใกล้ชิดเป็นพิเศษ เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะอยู่ห่างจากอันตรายที่อาจเกิดขึ้นทุกรูปแบบ
ตามที่เผยจื้อกำชับ เสิ่นจิ้งซูห้ามแตะต้องสิ่งของใด ๆ จากคนแปลกหน้าที่ไม่รู้ที่มา
นิสัยเหี้ยมโหดและอำมหิตของเขา เวลาโมโหขึ้นมาท่าทางน่ากลัวเหลือเกิน ลูกน้องต่างก็กลัวเขามาก หากเขารู้เรื่องนี้เข้า คงถือว่าเป็นการ “ปิดบังผู้บังคับบัญชา” แค่คิดถึงข้อหานี้ก็ทำให้คนหนาวสะท้านแล้ว
เมื่อคิดเช่นนั้น เสิ่นจิ้งซูก็รู้สึกไม่สบายใจ จึงพูดขึ้นเองว่า “ต่อไปฉันจะไม่กินอะไรส่งเดชอีกแล้วค่ะ”
พอได้ยินเธอพูดอย่างอ่อนโยนเช่นนี้ ใจของเหลียวอิงก็อุ่นวาบ ความรู้สึกว่าตัวเองละเลยหน้าที่พลันเลือนหายไป เหลือเพียงความรู้สึกเหมือนทำผิดต่อเสิ่นจิ้งซู
จะมีภรรยาท่านผู้บัญชาการที่ไหนยอมอ่อนข้อให้ลูกน้อง แถมยังปลอบลูกน้องอีกล่ะ
เธอช่างโชคดีจริง ๆ ที่ได้ติดตามเจ้านายผู้แสนอ่อนโยนและใจดีอย่างเสิ่นจิ้งซู
ในบรรดาฮูหยินของผู้มีอำนาจที่เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องของเธอรับใช้ ชีวิตของเธอนับว่าดีที่สุดแล้ว
เหลียวอิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า “ฮูหยินคะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะควบคุมคุณนะคะ แต่อาหารข้างนอกเราไม่รู้ที่มา ต้องระมัดระวังไว้จริง ๆ ค่ะ”
เสิ่นจิ้งซูเห็นด้วย เธอเอ่ยเสียงนุ่มว่า “ใช่ค่ะ แต่พี่สาวทั้งหลายตั้งใจมอบให้ด้วยใจจริง ฉันไม่อยากทำให้พวกเธอผิดหวัง วันนี้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น ต่อไปฉันจะปฏิเสธค่ะ”
ดวงตากลมโตของเธอใสราวแก้ว สีหน้าแจ่มใสอ่อนโยนเปี่ยมด้วยความปรารถนาดี ขนตายาวงอนคลี่ออกอย่างงดงาม สวยจนทำให้หัวใจหวั่นไหว
เหลียวอิงหน้าแดงเรื่อ รู้สึกเขินอายจนไม่กล้าสบตาเธอต่อ
รถแล่นไปเรื่อย ๆ ทิวทัศน์สองข้างทางเลื่อนถอยหลังไป เหลียวอิงยังคงรู้สึกอบอุ่นในใจไม่จางหาย
เธอหวังจริง ๆ ว่าชีวิตของฮูหยินจะสงบสุขและสบายใจเช่นนี้ไปตลอด
ขุนศึกใหญ่ทางใต้มีผู้หญิงอยู่ข้างกายมากมาย ศิษย์พี่ของเธอเล่าว่าผู้หญิงเหล่านั้นแก่งแย่งชิงดี หึงหวงกัน จนเรือนหลังไม่มีวันสงบสุข
แม้ท่านผู้บัญชาการจะยังไม่รับอนุภรรยา แต่ได้ยินว่าเขาเป็นคนเจ้าชู้มีใจรักใคร่หลายคน พวกคนข้างล่างที่อยากปีนขึ้นสูงก็ยิ่งพยายามเอาใจเขา การรับอนุภรรยาเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
แต่ด้วยนิสัยของฮูหยิน เธอจะไปสู้ผู้หญิงเจ้าเสน่ห์เหล่านั้นได้อย่างไร หากท่านผู้บัญชาการพาผู้หญิงคนอื่นเข้ามาในเรือนหลัง?
ยิ่งคิด เหลียวอิงก็ยิ่งหนักใจ ไม่รู้ว่าถึงตอนนั้นจะช่วยฮูหยินอย่างไรดี
...