เพิ่งลงจากรถ เลขานุการก็เข้ามารายงานเสิ่นจิ้งซูว่า พี่สะใภ้ทางบ้านเดิมมาหาและรออยู่ที่นี่ได้พักใหญ่แล้ว
ทันทีที่เห็นเสิ่นจิ้งซู ดวงตาของพี่สะใภ้เฉาเยว่เฟินก็เป็นประกาย รีบเดินเข้ามาจับมือเธอพลางเอ่ยว่า “น้อง ในที่สุดเธอก็กลับมาเสียที”
ชุดกี่เพ้าของนางนั่งจนยับยู่ยี่ เห็นได้ชัดว่ารออยู่นานจริง ๆ เสิ่นจิ้งซูรู้สึกสงสารอยู่บ้าง “พี่สะใภ้ ถ้าจะมาหาฉัน โทรถามห้องเลขานุการก่อนก็ได้นะ จะได้ไม่ต้องเสียเที่ยว”
เฉาเยว่เฟินกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็ได้ยินเสียงแตรรถดังขึ้น ประตูรถเปิดออก หญิงชราเผยลงจากรถโดยมีแม่นมประคอง แล้วมองมาทางพวกนาง
หญิงชราเผยมีชาติกำเนิดสูงส่ง เป็นภรรยาเอกของอดีตผู้บัญชาการเผยผู้ล่วงลับ บัดนี้บุตรชายครองอำนาจเหนือสี่มณฑลภาคกลาง คนทั่วไปจึงไม่อยู่ในสายตาของนางเลย
รูปลักษณ์สะท้อนจิตใจ ใบหน้าของนางมีเค้าความดุดันอยู่สามส่วน นิสัยเย็นชา เป็นผู้หญิงที่เข้าหาได้ยากยิ่ง
แม้เสิ่นจิ้งซูจะรู้ว่าแม่สามีไม่ชอบตนและไม่เคยมีสีหน้าดี ๆ ให้ แต่ทุกครั้งก็ยังทำตามมารยาทอย่างครบถ้วน ยิ้มทักทายว่า “คุณแม่กลับมาแล้วหรือคะ”
เฉาเยว่เฟินพลันหุบปากลง แล้วค้อมกายคารวะหญิงชราเผยอย่างนอบน้อม “สวัสดีค่ะ นายหญิงผู้เฒ่า”
หญิงชราเผยราวกับไม่ได้ยิน เดินเข้าลานไปโดยมีแม่นมประคอง ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง
เฉาเยว่เฟินลูบอก เหงื่อเย็นผุดขึ้นทั่วร่าง
ในจวนผู้บัญชาการแห่งนี้ คนแรกที่นางกลัวคือเผยจื้อ แค่สายตาเขากวาดมองมาก็ทำให้นางหนาวเหน็บไปถึงใจ แววตาที่ใช้มองคนไม่เพียงเย็นชา ยังเต็มไปด้วยความดูแคลนราวกับกำลังมองมดปลวก มีเพียงยามมองเสิ่นจิ้งซูเท่านั้นที่แฝงความอ่อนโยน
คนที่สองคือนายหญิงผู้เฒ่าเผย
สมเป็นแม่ลูกกันจริง ๆ
“พี่สะใภ้ มีธุระอะไรหรือคะ” เสิ่นจิ้งซูรู้ว่านางต้องมีเรื่องด่วน ไม่อย่างนั้นคงไม่มาถึงจวนผู้บัญชาการ
“โธ่ เรื่องมันยาวน่ะ” เฉาเยว่เฟินใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบนหน้าผาก
เสิ่นจิ้งซูให้คนรับใช้ยกน้ำชามา เฉาเยว่เฟินจิบชาให้ชุ่มคอ ก่อนพูดต่อว่า “ปีนี้หลานสาวเธอก็อายุ 15 แล้ว ไม่ใช่เด็ก ๆ อีกต่อไป นางไม่เหมือนเธอที่สงบใจอ่านหนังสือได้ สู้แต่งงานเสียแต่เนิ่น ๆ ไม่ดีกว่าหรือ ควรเริ่มมองหาครอบครัวที่เหมาะสมได้แล้ว”
เสิ่นฮุ่ยหลานสาวของนางไม่เหมาะกับการเรียนจริง ๆ หลายปีมานี้ครอบครัวทุ่มเงินทองให้เข้าโรงเรียนสตรีที่ดีที่สุด แต่ก็ไม่เห็นจะมีความก้าวหน้าอะไร กลับเรียนรู้วิธีเขียนคิ้วทาปาก แถมใช้เงินราวกับสายน้ำ
หากครอบครัวยังเป็นคนธรรมดาอย่างเมื่อก่อน ไม่ว่าทางไหนก็คงไม่มีปัญญาเลี้ยงหลานสาวให้ใช้เงินฟุ่มเฟือยเช่นนี้ แต่ตอนนี้มีเผยจื้อคอยช่วยเหลือ การเลี้ยงดูนางเพิ่มอีกคนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่
แม้จะไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานเร็วถึงเพียงนี้ แต่เมื่อเป็นเรื่องของหลานสาว เสิ่นจิ้งซูก็ไม่รู้จะห้ามอย่างไร ฟังจากที่พี่สะใภ้พูดแล้ว ดูเหมือนหลานสาวจะมีคนหมายตาอยู่ เธอจึงถามว่า “ฮุ่ยเอ๋อร์มีคนที่ถูกใจแล้วหรือคะ”
เฉาเยว่เฟินกระแอมเบา ๆ ก่อนตอบว่า “ใช่แล้ว เป็นบุตรชายของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ หลี่เสวียผู่ ปีนี้อายุ 20 แล้ว เหมาะกับฮุ่ยเอ๋อร์พอดี จิ้งซู เธอรู้จักเขาไหม”
เสิ่นจิ้งซูส่ายหน้า
“โธ่เอ๊ย เขาหน้าตาดีมากนะ! เพิ่งกลับจากเรียนเมืองนอก พูดได้ถึงสี่ภาษา!”
พูดแล้ว เฉาเยว่เฟินก็มองไปรอบ ๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ จึงหยิบภาพถ่ายพร่าเลือนที่ตัดมาจากหนังสือพิมพ์ออกจากกระเป๋าผ้ากำมะหยี่ แล้วยื่นให้เสิ่นจิ้งซู “นี่แหละหลี่เสวียผู่”
เสิ่นจิ้งซูพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ดูออกเลยค่ะว่าบุคลิกสง่างาม เขารู้จักฮุ่ยเอ๋อร์หรือเปล่าคะ”
“ไม่รู้จัก! มีผู้หญิงตั้งหลายคนตามจีบเขา แต่เขาไม่ถูกใจสักคน ฉันถึงได้มาหาเธอนี่ไง เธอช่วยพูดกับผู้บัญชาการสักหน่อย ถ้าผู้บัญชาการเอ่ยกับรัฐมนตรีหลี่ น้ำหนักคำพูดต้องมากแน่ ๆ บางทีรัฐมนตรีหลี่อาจจะพิจารณาก็ได้!”
เสิ่นจิ้งซูเหมือนจะพูดอะไร แต่ก็ไม่ได้พูดออกมา
บุตรชายของรัฐมนตรีหลี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมมาก อีกทั้งยังมีมาตรฐานสูง หลานสาวของเธอ...
เฉาเยว่เฟินราวกับมองความคิดของเธอออก น้ำเสียงร้อนรนขึ้นเล็กน้อย “ผู้หญิงที่โดดเด่นทุกด้านเขายังไม่ถูกใจ บางทีอาจจะถูกตาต้องใจกับฮุ่ยเอ๋อร์ก็ได้ เรื่องวาสนาใครจะไปรู้ล่ะ จิ้งซู เพื่อหลานสาวของเธอ เพื่อครอบครัวของเรา เธอต้องช่วยพูดกับผู้บัญชาการให้ได้นะ”
แม้ฟังดูเป็นไปได้ไม่มาก แต่สิ่งที่พี่สะใภ้พูดก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผล หากสำเร็จ ครอบครัวของพวกนางย่อมได้ประโยชน์มหาศาล สังคมนี้ก็เป็นเช่นนี้ คนฉลาดต้องรู้จักคว้าโอกาสไว้ก่อน เรื่องดี ๆ แบบนี้ย่อมต้องพยายามให้เต็มที่เพื่อแย่งชิงมาให้คนในครอบครัว
เสิ่นจิ้งซูจึงตอบว่า “พี่สะใภ้ ฉันเข้าใจแล้วค่ะ ฉันจะคุยกับจิ้นฉุนให้ พี่รอฟังข่าวนะคะ”
เฉาเยว่เฟินดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ จับมือเสิ่นจิ้งซูคุยเรื่องส่วนตัวกันอีกพักหนึ่ง พอเห็นว่าเธอเริ่มเหนื่อยแล้วจึงขอตัวกลับ
วันนี้เสิ่นจิ้งซูเดินไปหลายแห่ง จึงไปอาบน้ำ พอกลับถึงห้องนอนก็รู้สึกว่าหนังตาหนักจนลืมไม่ขึ้น ไม่นานก็หลับไป
เมื่อตื่นขึ้น ฟ้าก็มืดแล้ว คนรับใช้กล่าวว่า “ฮูหยินคะ ผู้บัญชาการบอกว่าจะกลับมาในอีกสักครู่ แล้วจะรับประทานอาหารกับคุณค่ะ”
“ได้ค่ะ เข้าใจแล้ว”
เผยจื้อมีงานราชการยุ่งมาก ไม่ค่อยมีโอกาสรับประทานอาหารกับเธอ
พอดีจะได้พูดเรื่องหลานสาวกับหลี่เสวียผู่ตอนกินข้าว
คิดได้ดังนั้น เสิ่นจิ้งซูก็ลุกจากเตียง เปลี่ยนชุดนอน แล้วรออยู่พักหนึ่ง แต่เผยจื้อก็ยังไม่กลับมา
เวลาของเขาเอาแน่เอานอนไม่ได้ บางครั้งบอกว่าเดี๋ยวเดียวก็กลับมา แต่บางครั้งก็มีธุระด่วนจนปลีกตัวไม่ได้ คำว่าเดี๋ยวเดียวของเขาอาจหมายถึงหนึ่งหรือสองชั่วโมง
เสิ่นจิ้งซูไปที่ห้องหนังสือ หยิบพู่กันมาฝึกเขียนอักษรรอเขา พอเริ่มเขียนก็ลืมเวลาไปเสียสนิท จนกระทั่งได้กลิ่นยาสูบจาง ๆ เธอจึงหันกลับไปสบกับดวงตาสีดำคมลึกคู่หนึ่ง
เธอวางพู่กัน เตรียมจะลุกขึ้น ทว่าชายหนุ่มกลับโน้มตัวลงมาจากด้านหลัง วางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะหนังสือ กักเธอไว้ในอ้อมแขน ริมฝีปากบางแตะใบหูของเธอแผ่วเบาราวกับจะสัมผัสแต่ไม่สัมผัส น้ำเสียงทุ้มต่ำเป็นพิเศษ “ตัวอักษรสวยขึ้นมากแล้ว”
เสิ่นจิ้งซูพูดเสียงเบา “ฉันไม่ได้ยินคุณกลับมาเลย คุณคงหิวแล้ว ไปกินข้าวก่อนเถอะค่ะ”
เผยจื้อขมวดคิ้วเล็กน้อย
ภรรยาตัวน้อยของเขาช่างไม่รู้จักบรรยากาศเอาเสียเลย
เวลาเขาหยอกล้อเกี้ยวพา เธอดูเหมือนไม่รู้ว่าเขากำลังเกี้ยวพาอยู่ มักจะเปลี่ยนเรื่องอย่างจริงจังเสมอ ไม่ก็พูดว่าถึงเวลากินข้าวแล้ว เด็กร้องไห้แล้ว หรือได้เวลาออกไปข้างนอกแล้ว
มีลูกกันแล้ว แต่เส้นเอ็นแห่งความปรารถนาของเธอก็ยังไม่ถูกเปิดออก
ก่อนหน้านี้เขาใช่ว่าจะไม่เคยสอน แต่สอนไปถึงขั้นไหน เธอก็ทำได้แค่ขั้นนั้น อย่าหวังว่าเธอจะเข้าใจอะไรได้ด้วยตัวเอง
ยิ่งเวลาผ่านไป เธอก็ยิ่งลืม สอนเปล่า ๆ
สุดท้ายเขาคิดว่าท่าทีเคร่งครัดเป็นระเบียบที่สอนเธอมานั้น ยังสู้ตอนเธอไม่ต้องทำอะไรเลยแล้วทำให้เขารู้สึกดีไม่ได้ จึงเลิกสอนเธอไปเสีย
“ใช้น้ำหอมอะไร” เผยจื้อก้มลงดมตรงปกเสื้อของเธออย่างตั้งใจ
เขาไม่ชอบกลิ่นหอมฉุนเกินไป กลิ่นดอกไม้นี้กำลังดี เมื่อผสมกับกลิ่นกายของเธอ ก็ทำให้ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงไม่หยุด
“กลิ่นสบู่ค่ะ อาจารย์ของฉันทำเอง ตอนที่ฉันไปร้านขายยาของท่านครั้งก่อน ท่านให้ฉันมา”
“กลิ่นดีนะ ดีกว่าของที่นำเข้าจากต่างประเทศตั้งเยอะ” เผยจื้อสูดกลิ่นอีกหลายครั้ง
เสิ่นจิ้งซูเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ผิวเนียนลื่นราวกับแพรไหม จู่ ๆ ก็ถูกมือใหญ่หยาบกร้านของชายหนุ่มสัมผัส เธอรู้สึกไม่สบายตัวเลย
ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ามือของเผยจื้อยังมีด้านหนาจากการจับปืนอีกด้วย
“เผยจื้อ เจ็บ...” เสิ่นจิ้งซูจับมือที่กำลังซุกซนของเขา พยายามห้ามไม่ให้ทำต่อ
เผยจื้อจุปาก “ขี้แยจริง ๆ”
ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่เขาก็หยุดมือ แล้วอุ้มเสิ่นจิ้งซูไปหน้ากระจก เขานั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือ ให้เธอนั่งหันหลังอยู่บนตัก
อยู่หน้ากระจกอีกแล้ว
ใบหน้าของเสิ่นจิ้งซูแดงก่ำราวกับเลือดจะหยด เธอไม่กล้ามองกระจกเลยสักนิด
เผยจื้อกลับบีบเธอเบา ๆ “ชีชี ลืมตาสิ”
เสิ่นจิ้งซูกัดริมฝีปาก ไม่ทำตาม ยังคงหลับตาอยู่
เขาหัวเราะเสียงต่ำ แล้วกระซิบข้างหูอย่างหื่นกระหายว่า “ไม่ลืมตาหรือ งั้นเดี๋ยวอย่าร้องไห้ขอให้ฉันหยุดก็แล้วกัน”
เสิ่นจิ้งซูจำต้องลืมตาขึ้น เผยจื้อในกระจกยิ้มให้เธอ “ชีชี ห้ามหลับตา”
แม้หน้าต่างจะปิดอยู่ แต่เป็นหน้าต่างช่องตารางแบบเก่า จึงมองเห็นเงาคนด้านนอกเลือนราง คนข้างนอกย่อมมองเห็นภาพคร่าว ๆ ภายในได้เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ด้านในยังเปิดไฟอยู่
เดิมทีพวกคนรับใช้รออยู่ด้านนอก พร้อมรับคำสั่งให้ยกอาหารเข้าไป แต่ข้างในกลับไม่มีคำสั่งจากผู้บัญชาการและฮูหยินเสียที ทว่าห้องหนังสือกลับมีเสียงดังไม่น้อย
ตรงหน้าต่างคล้ายมีเงาสองร่างซ้อนทับกัน ทั้งยังมีเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของผู้ชายดังขึ้นอย่างไม่ปิดบัง หากตั้งใจฟังดู ราวกับจะมีเสียงสะอื้นเบา ๆ ของผู้หญิงด้วย
ในห้องหนังสือเปิดไฟอยู่ มองจากข้างนอกเข้าไปจึงเห็นได้ง่าย
เหล่าคนรับใช้รีบถอยออกไปให้ไกลกว่าเดิม
ผ่านไปนาน ในห้องถึงเรียกคนให้ยกน้ำเข้าไป อีกชั่วโมงกว่า ๆ จึงค่อยมีคนออกมาบอกให้ยกอาหารเข้าไป
เมื่อคนรับใช้เข้าไป ก็เห็นฮูหยินสวมชุดนอนผ้าไหมสีแดงทับทิม นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ผมเปียกชื้นทิ้งตัวอยู่ด้านหลัง ส่วนผู้บัญชาการสวมชุดนอนสีน้ำเงินเข้ม ยืนอยู่ด้านหลังเธอ มือข้างหนึ่งรวบผมเปียกของฮูหยินไว้ อีกข้างถือไดร์เป่าผมให้เธอ
ผมของฮูหยินดำขลับ หนานุ่มเป็นเงางาม ผู้บัญชาการดูอารมณ์ดีมาก ค่อย ๆ เป่าผมจากกระหม่อมลงมา ดูเหมือนกำลังเพลิดเพลินกับสิ่งที่ทำ
พอเป่าใกล้แห้ง เขาก็รวบผมดำสนิทขึ้นมาหอมฟอดหนึ่ง แล้วหัวเราะอย่างพึงพอใจ “หอมจริง ๆ”
พูดจบก็โน้มตัวไปจูบแก้มฮูหยินอีกหนึ่งที
คงเพราะมีคนรับใช้อยู่ด้วย ใบหน้าของฮูหยินจึงแดงเล็กน้อย เธอรีบลุกจากโต๊ะเครื่องแป้ง เดินไปนั่งที่โต๊ะอาหาร
เผยจื้อมองเธอพลางยิ้ม แล้วค่อย ๆ เดินไปนั่งที่โต๊ะอาหารเช่นกัน ทั้งยังเอาใจใส่คีบอาหารให้เสิ่นจิ้งซู กินไปพลางชมแก้มอมชมพูของภรรยาตัวน้อยฝั่งตรงข้ามที่นุ่มเนียนราวกับไข่ปอกเปลือกไปพลาง
ปากของเธอเล็กมาก เวลากินก็ยังดูสง่างาม ค่อย ๆ กินทีละคำ
ชายหนุ่มจ้องมองริมฝีปากเล็กสีแดงระเรื่อที่ขยับเปิดปิด พลางบ่นในใจว่าปากนี้ดูสวยก็จริง แต่ช่างไร้ประโยชน์เสียเหลือเกิน
แต่พูดไปแล้ว เขาก็ไม่อาจทำใจใช้เธอเช่นนั้นได้
ภรรยาที่เขาวางแผนอย่างรอบคอบจนได้มา เขาย่อมต้องทะนุถนอมอย่างดี ไม่ปล่อยให้เธอต้องน้อยใจ
เสิ่นจิ้งซูเป็นของเขาอย่างสมบูรณ์
ทั้งยังให้กำเนิดลูกให้เขา ทิ้งรอยแผลไว้บนหน้าท้อง
เขาเป็นสามีของเธอ และยังเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวของเธอ
ครอบครัวของเธอต้องพึ่งพาเขาจึงจะมีชีวิตอยู่ได้ ความผูกพันระหว่างเธอกับเขาลึกซึ้งเกินกว่าจะตัดขาด ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่มีทางจากเขาไปได้
เมื่อคิดเช่นนั้น แววพึงพอใจก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาคมยาวของชายหนุ่ม เขาจ้องมองหญิงงามฝั่งตรงข้าม ก่อนยกเหล้าขึ้นจิบช้า ๆ
“จิ้นฉุน” จู่ ๆ เสิ่นจิ้งซูก็เรียกเขา แววตาเจือความกระอักกระอ่วนที่ยากจะเอ่ย
แค่เห็นแววตาเช่นนี้ เผยจื้อก็รู้ทันทีว่าเธอต้องมีเรื่องครอบครัวมาขอร้องเขา
ภรรยามีเรื่องมาขอร้องเขา แค่คิดก็ชวนให้ใจเต้นเสียแล้ว
เพราะภรรยาที่ปกติเย็นชากับเขาจะเริ่มเป็นฝ่ายเข้าหา คอยมองเขาอย่างตั้งใจ สังเกตสีหน้าท่าทางของเขา ทั้งยังจะอ่อนน้อมเชื่อฟังยิ่งกว่าเดิม
เผยจื้อข่มความตื่นเต้นในใจ แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องอะไร แล้วรอให้เธอพูดต่อ
เสิ่นจิ้งซูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “บ้านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศมีบุตรชายคนหนึ่งชื่อหลี่เสวียผู่ ได้ยินว่าเพิ่งกลับจากเรียนเมืองนอก เขา...มีแฟนหรือยังคะ”
สิ้นเสียง ก็เห็นแววตาของเผยจื้อหม่นลง น้ำเสียงเย็นชาตามไปด้วย “ถามเรื่องเขาทำไม คุณรู้จักเขาหรือ”
เสิ่นจิ้งซูยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น จึงอธิบายว่า “ฉันไม่รู้จักเขาค่ะ แค่ได้ยินว่าเขาหน้าตาดี มีผู้หญิงหลายคนชอบ...”
เผยจื้อวางแก้วเหล้าลงทันที กระทบโต๊ะดังปึง
เขาหัวเราะเย็นชา น้ำเสียงเสียดสีและห้วนกระด้าง “หน้าตาดีงั้นหรือ ได้ยินใครพูดมา ยังไง คุณถามไถ่แล้วคิดจะไปพบเขาด้วยหรือ คุณแต่งงานแล้ว ยังสนใจผู้ชายข้างนอกอีกหรือ”
คราวนี้เสิ่นจิ้งซูจึงเข้าใจ ว่าการถามถึงผู้ชายคนอื่นทำให้เผยจื้อไม่พอใจ
เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เธอจึงชะงักไปเล็กน้อย
ปฏิกิริยาของเขาไม่ได้เกิดจากการใส่ใจเธอมากเกินไปแน่นอน
มันเป็นเพียงความรู้สึกหวงแหนของผู้ชายที่มีต่อสิ่งของของตนเท่านั้น
เผยจื้อไม่ใส่ใจใครทั้งนั้น แม้แต่เธอก็เช่นกัน
ถึงตอนนี้เขาจะทะนุถนอมเธอมาก แต่ก็แค่มองเธอเป็นของเล่นชิ้นหนึ่งที่ถูกใจ หากเจอสิ่งที่ถูกใจกว่า เขาก็ทิ้งเธอได้ทันที
“ฉันถามแทนเสิ่นฮุ่ย หลานสาวของฉันค่ะ”
เสิ่นจิ้งซูเล่าความตั้งใจของพี่สะใภ้ให้เผยจื้อฟัง
สีหน้าของเผยจื้อจึงผ่อนคลายลง
หลังฟังสิ่งที่เสิ่นจิ้งซูเล่าจบ เขาก็อดหัวเราะเยาะไม่ได้ “ช่างฝันกลางวันเก่งเสียจริง หลี่เสวียผู่จะไม่เลือกสตรีกุลสูงศักดิ์ แต่กลับไปเลือกผู้หญิงบ้านเล็กที่ไม่เอาถ่านหรือไง เขาไม่ได้เสียสติสักหน่อย ไม่ต้องถามให้เสียเวลา ต่อให้ไม่พูดถึงรัฐมนตรีหลี่ ฉันก็ไม่เห็นด้วย”