ซูชิงเกอตื่นแต่เช้า อีกทั้งช่วงสองสามวันนี้ก็ยุ่งวุ่นวาย พอขึ้นรถไฟก็รู้สึกง่วงงุนขึ้นมาเล็กน้อย
“แม่น้ำสายใหญ่ คลื่นกว้างซัดสาด ลมพัดกลิ่นรวงข้าวหอมฟุ้งสองฝั่ง บ้านฉันอยู่ริมฝั่ง คุ้นชินกับเสียงร้องเรียกของคนพายเรือ คุ้นตากับใบเรือสีขาวบนเรือ...”
เสียงเพลงใสกังวานทำให้ซูชิงเกอตื่นขึ้น เธอมองกลุ่มคนหนุ่มสาวเลือดร้อนอย่างสะลึมสะลือ ความเศร้าจากการพลัดพรากตอนขึ้นรถไฟใหม่ ๆ เลือนหายไปแล้ว เหลือเพียงความคาดหวังต่ออนาคตอันไร้ขีดจำกัด
เธอเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าตอนนี้อยู่ในสถานการณ์เช่นไร จึงหยิบหนังสือแดงออกมาอ่านไปพลาง จดบันทึกไปพลาง
ชายหนุ่มปัญญาชนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ในที่สุดก็ได้เห็นหน้าตาของปัญญาชนสาวที่หลับมาตลอดทางอย่างชัดเจน
เธอสวมชุดสีเขียวทหาร ผิวพรรณขาวเนียน ใบหน้ากลมมนงดงาม คิ้วตาสดใส เป็นหญิงงามแต่กำเนิดอย่างแท้จริง
เขาจึงเป็นฝ่ายเอ่ยทักก่อน “สหาย ตื่นแล้วหรือ พวกเราออกจากเซี่ยงไฮ้มาแล้วนะ”
ซูชิงเกอจำต้องเงยหน้าขึ้นมอง ชายหนุ่มตรงหน้าเป็นคนหล่อเหลาเอาการ
“อืม ตื่นแล้ว”
เขาถามต่อ “สหายจะไปลงชนบทที่ไหนหรือ พวกเราสามคนไปหมู่บ้านชิงชานในตลาดมืด”
“บังเอิญจริง ฉันก็ไปที่นั่นเหมือนกัน”
ข้างกายซูชิงเกอมีปัญญาชนสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ เธอแต่งตัวเรียบง่าย ตรงหัวเข่าของกางเกงมีรอยปะ
“ฉันก็ไปที่นั่นเหมือนกัน ฉันชื่อเฉินเจาตี”
“ฉันชื่อซูชิงเกอ”
“ผมชื่อซ่งเหยียน”
ซูชิงเกอพูดคุยกับคนอื่นพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง รถไฟแล่นขึ้นเหนือไปเรื่อย ๆ ค่อย ๆ ผ่านทุ่งราบและทะเลสาบเป็นระยะ
ใกล้เที่ยงแล้ว บางคนหยิบอาหารกลางวันออกมา มีทั้งหมั่นโถว ว่อโถว แป้งแผ่น แต่ละคนกินไม่เหมือนกัน
ซูชิงเกอได้กลิ่นอับภายในตู้รถไฟแล้วก็ไม่รู้สึกอยากอาหารเลย
ซ่งเหยียนหยิบส้มสีเขียวสองผลออกมา “เอาไปสิ แม่ผมบอกว่ากินส้มบนรถไฟแล้วจะช่วยให้ปากสดชื่น”
กลิ่นหอมสดชื่นแบบที่มีแค่ส้มเท่านั้น ซูชิงเกอจึงหยิบขนมสองชิ้นออกมาแลกกับเขา
“ขอบคุณ!”
ซ่งเหยียนหน้าแดงเล็กน้อย “ชิ้นเดียวก็พอแล้ว”
ซูชิงเกอยัดขนมทั้งสองชิ้นให้เขา แล้วรับส้มมาปอกเปลือก กลิ่นหอมสดชื่นพลันอบอวลขึ้นมาในจมูก ขับไล่กลิ่นในตู้รถไฟไปจนหมด เธอหยิบกลีบหนึ่งเข้าปาก รสเปรี้ยวหวานกำลังดี ชื่นใจจริง ๆ
ซ่งเหยียนเห็นเธอกินจนหรี่ตาพริ้มก็รู้สึกดีใจ คิดว่าส้มที่เหลือจะเก็บไว้ให้เธอทั้งหมด
กินส้มเสร็จแล้วเธอก็ไม่ได้ทิ้งเปลือก วางไว้บนโต๊ะเล็ก ๆ เพื่อให้กลิ่นหอมลอยอบอวล
ตู้รถไฟตู้นี้น่าจะจัดไว้ให้ปัญญาชนที่ลงชนบทโดยเฉพาะ ระหว่างทางมีจอดตามสถานี แต่ก็ไม่ได้มีคนขึ้นลงมากนัก
ยามพลบค่ำ แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ส่องผ่านหน้าต่างบานเล็กเข้ามา ท่ามกลางตู้รถไฟที่ครึกครื้น ซูชิงเกอกลับรู้สึกโดดเดี่ยวและเศร้าหมองขึ้นมาอย่างยากจะหาได้ เธออยู่เพียงลำพังในโลกแปลกหน้าที่ไม่คุ้นเคย ไม่มีใครอยู่เคียงข้างเลยสักคน เธอฟุบลงบนโต๊ะเล็ก น้ำตาค่อย ๆ ไหลออกมา
คนอื่นคิดว่าเธอคงคิดถึงบ้าน จึงไม่ได้เข้าไปรบกวน ต่างก้มหน้ากินเสบียงแห้งกันเงียบ ๆ
แล้วเธอก็เผลอหลับไปทั้งอย่างนั้น อาจเป็นเพราะเหนื่อยเกินไป พอตื่นขึ้นมาก็ล่วงเข้าสู่ช่วงก่อนรุ่งสางแล้ว
“ทำไมฉันถึงหลับนานขนาดนี้ แขนแทบหักอยู่แล้ว”
เฉินเจาตีบอกว่า “รีบไปล้างหน้าแปรงฟันเถอะ เดี๋ยวรถจอดแล้วจะไม่มีน้ำใช้”
ซูชิงเกอได้ยินดังนั้นก็รีบไปทำธุระส่วนตัวและล้างหน้าแปรงฟัน พอรู้สึกสบายตัวแล้วก็เริ่มหิว จึงหยิบหมั่นโถวออกมากัดกินทีละคำช้า ๆ
เฉินเจาตีหยิบปลาแห้งตัวเล็ก ๆ ออกมาบ้าง
“นี่ฉันตากเอง พวกคุณลองชิมดูสิ”
เห็นว่าเธอกำลังกินว่อโถว ซูชิงเกอก็หยิบหมั่นโถวออกมาอีกลูก
“ฉันไม่ได้เอาผักดองมา เอามาแลกกับคุณนะ”
“ไม่ต้องให้ทั้งลูกหรอก ครึ่งลูกก็พอ ครึ่งลูกก็พอแล้ว”
“รับไว้เถอะ”
หมั่นโถวกินคู่กับปลาแห้งตัวเล็ก ๆ อร่อยหอมเค็มกำลังดี
รถไฟแล่นมาตลอดทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็ถึงเมืองหลวง มีปัญญาชนขึ้นมาบนรถไฟอีกมากมาย
ปัญญาชนหนุ่มร่างสูง จมูกโด่งเป็นสัน ใบหน้าคมคายสง่างามคนหนึ่งนั่งลงข้างซ่งเหยียน โดยมีปัญญาชนสาวอีกสองคนมาด้วย
หลี่ชิงหว่านเห็นที่นั่งของซูชิงเกอแวบเดียวก็ถูกใจทันที
“สหาย ฉันเมารถ ไม่ค่อยสบาย อยากขอเปลี่ยนที่นั่งกับคุณ”
ซูชิงเกอไม่ได้เงยหน้าขึ้นด้วยซ้ำ
“ฉันก็ไม่สบายเหมือนกัน ไม่เปลี่ยน”
“ทำไมคุณถึงไม่รู้จักเห็นใจกันบ้าง ก็แค่ที่นั่งที่เดียวเอง”
เพราะนั่งตรงนั้นแล้วจะมองเห็นหลู่จือเหิ่นได้ เธอไม่อยากให้ใครเข้าใกล้เขา
“ไม่เปลี่ยนก็คือไม่เปลี่ยน”
“พอเถอะ นั่งตรงไหนก็เหมือนกัน รีบนั่งลงเถอะ” หลู่จือเหิ่นพูด
จากนั้นเขาก็มองซูชิงเกอ ผิวขาวผ่อง งดงามมีเสน่ห์ ก่อนกระแอมเบา ๆ แล้วพูดว่า
“ผมชื่อหลู่จือเหิ่น มาจากเมืองหลวง”
“ฉันชื่อหลี่ชิงหว่าน มาด้วยกันกับพี่จือเหิ่น”
“ผมชื่อซ่งเหยียน”
“ฉันชื่อเฉินเจาตี”
“ซูชิงเกอ”
หลู่จือเหิ่นอดคิดในใจไม่ได้ว่าแม้แต่ชื่อก็ยังไพเราะนัก เขาจึงแอบมองเธออีกสองสามครั้ง
หลี่ชิงหว่านทั้งแค้นทั้งหงุดหงิด เดิมทีคิดว่าพอออกจากเมืองหลวงและห่างจากกลุ่มคนที่มีภูมิหลังครอบครัวดีพวกนั้นแล้ว เธอจะได้ครอบครองหลู่จือเหิ่นแต่เพียงผู้เดียว ไม่นึกเลยว่าพอขึ้นรถไฟมาก็เจอนางจิ้งจอกเข้าเสียแล้ว
เธอหยิบลูกอมออกมาหลายเม็ด “นี่เป็นของที่เอามาจากบ้าน พวกเราเป็นปัญญาชนที่ลงชนบทเหมือนกัน ไม่ต้องเกรงใจนะ”
พลางยกมือสางผม ทำท่าทางใจกว้างและเป็นมิตร
คนอื่น ๆ หยิบลูกอมไปคนละเม็ด ส่วนซูชิงเกอรู้สึกไม่สบายอยู่แล้ว จึงไม่ได้มองเลยด้วยซ้ำ
หลู่จือเหิ่นหยิบช็อกโกแลตออกมา
“สหายซู นี่ช็อกโกแลต ลองชิมดูสิ”
“ไม่ต้องหรอก ขอบคุณ”
หลี่ชิงหว่านโมโหจนแทบระเบิด เธอเหลือบมองซูชิงเกอแวบหนึ่ง
“นางจิ้งจอกเสแสร้ง”
“คุณพูดถึงใคร?” ซูชิงเกอลุกขึ้นยืน
“ก็พูดถึงคุณนั่นแหละ หรือคุณไม่ใช่นางจิ้งจอก? คุณเคยเห็นช็อกโกแลตหรือไง ถึง...”
“เพียะ!”
เสียงตบดังสนั่นฟาดลงบนใบหน้าของหลี่ชิงหว่าน
เธอยืนนิ่งไปครู่หนึ่งกว่าจะได้สติ
“อ๊า! นังสารเลว กล้าตบฉันหรือ?”
เธอทำท่าจะพุ่งเข้าไปเอาคืน แต่ถูกหลู่จือเหิ่นขวางไว้
ซูชิงเกอพูดทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ
“ผู้นำสอนพวกเราว่าต้องต่อต้านความเชื่องมงายแบบศักดินาทุกรูปแบบ คุณยังกล้าพูดคำว่า ‘นางจิ้งจอก’ อีกหรือ? แถมยังดูหมิ่นคนอื่นตามใจชอบ แบบนี้ควรถูกวิพากษ์วิจารณ์!”
คนรอบข้างเดิมทีคิดจะพูดว่าไม่ควรลงไม้ลงมือกับคนอื่น ใครจะคิดว่าจู่ ๆ เธอก็โยนข้อกล่าวหาใหญ่โตเช่นนี้ใส่ ทุกคนจึงพากันเงียบ
หลี่ชิงหว่านเองก็อึ้งไปเหมือนกัน
“ฉัน...ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น”
ซูชิงเกอไม่ฟังคำแก้ตัวของเธอ เพียงเดินกลับไปนั่งที่เดิม
“พี่จือเหิ่น คุณดูเธอสิ เธอรังแกฉัน ตบฉันด้วย...” พูดจบก็ร้องไห้ออกมาด้วยความน้อยใจ
เดิมทีซูชิงเกออยากวางตัวเงียบ ๆ แต่ร่างกายก็ไม่สบายอยู่แล้ว พอได้ยินเสียงร้องไห้ก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ เธอหิ้วสัมภาระ เก็บข้าวของให้เรียบร้อย แล้วเดินไปหาพนักงานรถไฟ
หลู่จือเหิ่นอยากรั้งเธอไว้ แต่ก็ไม่มีฐานะอะไรจะทำเช่นนั้น