“เจ้าหน้าที่รถไฟคะ ขอถามหน่อยว่าตู้นอนยังมีที่ว่างไหมคะ”
“เหลือที่เดียวครับ ผมต้องขออนุมัติก่อน”
“ได้ค่ะ”
เฉิ่นเฉาจงเพิ่งจัดการธุระที่เมืองหลวงเสร็จ จึงนั่งรถไฟกลับตลาดมืด
“เลขาเฉิ่นครับ มียุวปัญญาชนคนหนึ่งอยากเปลี่ยนไปนอนตู้นอน แต่ตอนนี้เหลือที่ว่างแค่ที่ของท่าน ไม่ทราบว่าท่านสะดวกไหมครับ”
“ไม่เป็นไร ให้เธอมาเถอะ ที่นั่งนี่ก็เป็นของส่วนรวมอยู่แล้ว”
“ครับ”
เจ้าหน้าที่รถไฟช่วยซูชิงเกอหิ้วสัมภาระไปยังตู้โดยสาร ตู้นี้เป็นตู้ชั้นสูง มีที่นอนอยู่เพียงสองที่
“ฉันต้องจ่ายเพิ่มเท่าไหร่คะ”
เฉิ่นเฉาจงกำลังจะหยิบหนังสือออกมาอ่าน พลันได้ยินเสียงใสกังวานราวกับธารน้ำ
เขาเงยหน้าขึ้น เห็นเด็กสาวอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี รูปร่างสูงเพรียวสมส่วน ผมเปียสีดำขลับยาวเพียงประบ่า ผิวขาวผ่องชุ่มชื้น คิ้วเรียวดุจขุนเขาไกล ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างแต่กลับมีเสน่ห์เย้ายวนโดยธรรมชาติ ริมฝีปากแดงชุ่มฉ่ำอวบอิ่ม
เขายืดตัวตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ซูชิงเกอจัดการเรื่องต่าง ๆ เสร็จแล้ว ชายคนหนึ่งก็รับสัมภาระของเธอไปวางให้เรียบร้อย
“ขอบคุณค่ะ!”
ชายคนนั้นอายุราวสามสิบปี สวมชุดจงซาน รูปร่างสูงใหญ่สง่าผ่าเผย แววตาสุขุมและเฉียบคม
เมื่อเห็นเธอ เขาก็ดูเหมือนจะเก็บงำรังสีอำมหิตลง คงเป็นผู้มีตำแหน่งสูง
“ผมชื่อเฉิ่นเฉาจง”
“สวัสดีค่ะ ฉันชื่อซูชิงเกอ”
เจ้าหน้าที่รถไฟยกน้ำร้อนกับผลไม้มาวางให้
“เชิญพักผ่อนนะครับ เลขาเฉิ่น”
เขาปิดประตูตู้โดยสารแล้วออกไป
ในตู้โดยสารเล็ก ๆ เหลือเพียงพวกเขาสองคน
ซูชิงเกอเหนื่อยมาก รีบนั่งลงแล้วเอนตัวพิงหมอน แต่เธอก็ยังไม่ถึงกับโง่จนหลับต่อหน้าผู้ชายแปลกหน้า
เธอเอานิ้วมือซ้ายแตะแก้ม จุดสีแดงในมิติกลับอุ่นขึ้นเล็กน้อย ให้ความรู้สึกสนิทสนม ผู้ชายคนนี้ไม่มีอันตราย
เฉิ่นเฉาจงมองเธอ
“คุณเป็นยุวปัญญาชนหรือ จะไปลงชนบทที่ไหน”
“จะไปหมู่บ้านชิงชานที่ตลาดมืดค่ะ”
บังเอิญขนาดนี้เชียว
“ผมก็ไปตลาดมืดเหมือนกัน เราน่าจะถึงสถานีพร้อมกัน”
ซูชิงเกอได้ยินเจ้าหน้าที่รถไฟเรียกเขาว่าเลขา จึงไม่รู้ว่าจะเรียกเขาอย่างไรดีอยู่ครู่หนึ่ง
ดวงตาคู่นั้นมองเขาอย่างสงสัยและแฝงความทะเล้น
“อยากเรียกผมว่าอะไรก็เรียกได้ตามสบาย”
เจ้าเล่ห์จริง ๆ มองอะไรก็รู้ไปหมด
ซูชิงเกอจึงผ่อนคลายลง ของวิเศษในมิติก็รู้สึกสนิทสนมกับเขาเช่นกัน
เธอจึงพูดอย่างทะเล้นว่า
“คุณอายุเท่าไหร่คะ”
“สามสิบปี”
“งั้นฉันเรียกคุณว่าคุณลุงนะคะ”
พูดจบก็เงยหน้ามองเขาอย่างคาดหวัง
เฉิ่นเฉาจงจนปัญญา คนในเมืองหลวงต่างเรียกเขาว่า ‘นายท่านเฉิ่น’
คนรุ่นหลังก็ยิ่งไม่กล้าเรียกเขาแบบนี้
แต่แม่หนูน้อยเรียกเขาอย่างนั้น เขาไม่เพียงไม่โกรธ กลับรู้สึกสนิทสนมขึ้นมาเสียอย่างนั้น
“ได้ ตามใจคุณ”
จากนั้นเขาก็หยิบกล้วยขึ้นมา
“กินไหม”
“ไม่ล่ะค่ะ เมื่อคืนฉันนอนไม่ค่อยหลับ ง่วงมาก อยากนอนสักพัก”
พูดจบเธอก็ถอดเสื้อคลุม เหลือเพียงเสื้อชั้นในฤดูใบไม้ร่วง เผยให้เห็นรูปร่างบอบบางได้สัดส่วน
เธอดึงผ้าห่มมาคลุมตัว ไม่นานก็หลับไป
เฉิ่นเฉาจงมองเธอ แม่หนูทึ่มเอ๊ย ถ้าผมเป็นคนไม่ดีขึ้นมาจะทำยังไง คุณสวยมีเสน่ห์ขนาดนี้ ผู้ชายคนไหนจะอดใจไหว
เขาถือหนังสืออยู่ แต่กลับอ่านไม่เข้าหัวสักตัว เอาแต่ทบทวนเรื่องต่าง ๆ ในมณฑลเฮยหลงอยู่ในใจ
“หมู่บ้านชิงชานก็อยู่ในเขตอำนาจของผมเหมือนกัน”
รอจนลมหายใจของเธอสม่ำเสมอและแน่ใจว่าเธอหลับสนิทแล้ว เขาถึงกล้ามองเธออย่างเต็มที่
ใบหน้าอ่อนเยาว์นุ่มนวลนั้นดูออกทันทีว่าไม่เคยลำบากมาก่อน ทั้งยังมองเขาด้วยท่าทางน่าเอ็นดู เขาถึงกับได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นตึกตัก อยากดึงเธอเข้ามากอดแล้วทะนุถนอมให้ดี
เขาเห็นการหลอกลวงและการเสแสร้งมาจนชิน คิดว่าตัวเองคงเป็นคนเย็นชาไร้หัวใจ ไม่ผูกพันรักใครไปตลอดชีวิตแล้ว
ไม่คิดเลยว่าจะได้พบคนที่ปลุกสัญชาตญาณความเป็นชายในตัวเขาขึ้นมาตั้งแต่แรกเห็น
อยากปกป้อง อยากครอบครอง อยากทะนุถนอม แต่ก็กลัวจะทำให้เธอเจ็บปวด
เขาจ้องเธออยู่นาน กลัวว่าเธอจะรู้ตัว จึงเบนสายตากลับไปที่หนังสือ
รถไฟยังคงแล่นต่อไป ตู้นอนนิ่งสบายเป็นอย่างมาก เธอหลับยาวไปจนถึงเที่ยง
ซูชิงเกอค่อย ๆ ตื่นขึ้น ใบหน้าแดงระเรื่อชวนมองเป็นพิเศษ
“ตื่นแล้วก็ใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย ยิ่งเดินทางขึ้นเหนือ อากาศก็ยิ่งหนาว”
“อืม”
เธอเชื่อฟังสวมเสื้อคลุมให้เรียบร้อย แล้วดื่มน้ำร้อนไปเล็กน้อย ลำคอก็รู้สึกสบายขึ้น
เจ้าหน้าที่รถไฟถามว่า “เลขาเฉิ่นครับ รับมื้อกลางวันไหมครับ มีเป็ดย่าง หมูผัดน้ำส้มสายชู หมูตุ๋นน้ำแดง ผักมีผัดผักกาดขาว ส่วนอาหารหลักมีข้าวกับหมั่นโถวครับ”
เฉิ่นเฉาจงมองซูชิงเกอ “อยากกินอะไร”
“อยากกินเป็ดย่างกับผักกาดขาว แล้วก็ข้าวค่ะ”
“เอาสองอย่างนี้อย่างละสองที่ ยกมาให้ด้วย แล้วก็ทำแกงจืดร้อน ๆ มาชามหนึ่ง”
ไม่นานอาหารก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะ
“กินเถอะ แม่หนูน้อย”
“กินเถอะค่ะ คุณลุง”
ทั้งสองต่างหัวเราะออกมา
ไม่คิดเลยว่าจะได้กินเป็ดย่างรสชาติต้นตำรับบนรถไฟ หนังกรอบเนื้อนุ่ม ห่อเป็นคำ ๆ หอมมาก เธอกินติดกันหลายคำ
เฉิ่นเฉาจงเห็นว่าเธอชอบ จึงคีบส่วนของตัวเองไปให้
“พอแล้ว กินมากไปเดี๋ยวจะเลี่ยน”
เขาตักแกงจืดให้เธออีก “ดื่มอะไรอุ่น ๆ หน่อย”
เธอรับไปอย่างว่าง่าย รสชาติกลมกล่อม หอมสดชื่น ทั้งยังอุ่นสบาย ทำให้รู้สึกดีไปทั้งตัว
หลังจากทั้งคู่กินมื้อกลางวันเสร็จ ซูชิงเกอก็ยื่นธนบัตรสีดำใบละสิบหยวนให้เขาสองใบ
“นี่เป็นค่าอาหารมื้อเย็นด้วยค่ะ”
เฉิ่นเฉาจงดูออกว่าเธอไม่ได้ขาดเงิน กลัวว่าเธอจะเกรงใจ จึงรับเงินไว้
ซูชิงเกอมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเบื่อ ๆ หน้าต่างของตู้นอนกว้างกว่าเดิมมาก ทิวทัศน์ไม่ได้เป็นหมู่บ้านริมน้ำอันอ่อนช้อยของเจียงหนานอีกต่อไป แต่เป็นทุ่งกว้างใหญ่ทางเหนือในเดือนพฤษภาคม และแนวภูเขาที่ทอดยาวอยู่ไกล ๆ
“ภูเขาอะไรคะ”
“เทือกเขาเยี่ยน ทอดยาวต่อเนื่องกันหลายร้อยลี้”
“อีกนานไหมกว่าจะถึงคะ”
“มะรืนนี้ก็น่าจะถึง”
เฉิ่นเฉาจงหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาให้เธอ
“อยากอ่านไหม”
“ไม่เอาค่ะ อ่านแล้วเวียนหัว”
คุณหนูใหญ่ช่างเอาใจยากจริง ๆ
ซูชิงเกอมองเขา คิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะถามออกไป
“คุณลุงแต่งงานแล้วหรือยังคะ”
เฉิ่นเฉาจงพ่นน้ำออกมาคำหนึ่ง
“แค่ก ๆ ยัง แล้วก็ยังไม่มีแฟนด้วย”
“ทำไมล่ะคะ”
อายุสามสิบแล้ว บางคนอายุยี่สิบก็มีลูกแล้ว
“พ่อผมได้รับบาดเจ็บตอนต่อต้านญี่ปุ่น แล้วเสียไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน แม่ก็จากไปตามกัน ผมไม่มีอารมณ์จะคิดเรื่องนี้ แล้วก็ยังไม่เจอคนที่เหมาะสม”
ซูชิงเกอฟังแล้วก็ก้มหน้าลง
“แม่ฉันเสียชีวิตตอนคลอดฉันค่ะ พ่อเป็นนายทุน ถึงจะบริจาคทรัพย์สินไปแล้วก็ยังถูกวิพากษ์วิจารณ์ สุดท้ายท่านก็ไปอยู่กับแม่แล้วค่ะ”
ที่แท้พวกเขาสองคนก็มีชะตากรรมคล้ายคลึงกันอย่างนี้เอง
ซูชิงเกอลอบสังเกตปฏิกิริยาของเขา หากเขาลังเลแม้เพียงนิดเดียวเมื่อได้ยินคำว่านายทุน เพื่อนคนนี้ก็ไม่ควรคบต่อ
แต่เขาไม่ลังเลเลย แถมยังดูเหมือนสงสารเธออยู่บ้าง
“อยู่คนเดียว กลัวไหม”
“ต่อไปมีเรื่องอะไรก็มาหาผมนะ”
ซูชิงเกอยิ้ม “ขอบคุณค่ะคุณลุง”
พอเธอยิ้ม ดวงตาก็โค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยวชวนให้เอ็นดู เขาอยากยื่นมือไปลูบแก้มกลมนุ่มนั้น แต่กลัวจะทำให้เธอตกใจ จึงอดกลั้นไว้เต็มที่
ทั้งสองคุยกันเรื่อยเปื่อยต่อ
“มาเล่นไพ่กันเถอะ ไม่อย่างนั้นเบื่อแย่เลย”
“ได้ ผมให้เจ้าหน้าที่รถไฟเอามาให้”
“ฉันไปเอาเองดีกว่าค่ะ จะได้ไปเข้าห้องน้ำด้วย”
“ได้!”
เจ้าหน้าที่รถไฟปฏิบัติต่อเธออย่างสุภาพมาก ทั้งยังหาสำรับไพ่ชุดใหม่มาให้
ทั้งคู่ปิดประตูแล้วนั่งลงคนละฝั่งของโต๊ะเล็ก
ซูชิงเกอคิดว่าตัวเองฉลาดมาก
“ใครแพ้ต้องดีดหน้าผากนะคะ”
เห็นท่าทางมั่นใจว่าจะชนะของเธอแล้ว เธอดูน่ารักเปล่งประกาย ทำให้อารมณ์ของเขาดีขึ้นไปอีก
“ได้” ตามใจเธอทุกอย่าง
เกมแรกจบลง
“ฉันชนะค่ะ”
เฉิ่นเฉาจงยื่นศีรษะเข้ามา
“ดีดเลย”
ซูชิงเกอมองเขา ชายคนนี้ดูไม่เหมือนคนอายุสามสิบเลย ผมดำหนาดก ดวงตาสุขุมเฉียบคมเย็นชา ทว่าตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความตามใจ ใบหน้าคมเข้มราวกับสลักจากหินแข็ง
เธอดีดหน้าผากเขาเบา ๆ หนึ่งที
“หน้าคุณแข็งจังค่ะ”
ลมหายใจของเธออยู่ใกล้เขาเหลือเกิน รอบตัวอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานยั่วยวนของเธอ
เฉิ่นเฉาจงคิดว่าไม่ใช่แค่หน้าที่แข็ง ยังมีส่วนหนึ่งที่แข็งยิ่งกว่าเสียอีก
เล่นต่อ เขาอยากแกล้งหยอกเธอดู
“อุ๊ย นับผิด ฉันแพ้แล้วค่ะ”
เธอยื่นหน้าเข้ามาหาเขาแล้วหลับตาลง
“คุณดีดได้เลยนะคะ เบา ๆ หน่อย ฉันกลัวเจ็บ”
เขาจะทำใจดีดได้อย่างไร จึงยื่นมือออกไปลูบหน้าผากเนียนเกลี้ยงของเธอเบา ๆ สัมผัสนั้นนุ่มนวลละเอียดอ่อน ติดอยู่ที่ปลายนิ้วเนิ่นนาน
เขาข่มกลั้นความรู้สึกทั้งหมดไว้ แล้วเล่นเป็นเพื่อนเธอต่อไป
ทางฝั่งตู้โดยสารชั้นสาม หลู่จือเหิ่นเห็นซูชิงเกอหิ้วสัมภาระไปนานแล้วยังไม่กลับมา จึงถามเจ้าหน้าที่รถไฟ
“เธอไปทางตู้นอนแล้วครับ”
หลู่จือเหิ่นเองก็อยากไปบ้าง
“ยังมีที่ว่างไหมครับ ผมขอเปลี่ยนไปด้วย”
“ไม่มีแล้วครับ คราวนี้เป็นกลุ่มคนที่กลับจากประชุมที่เมืองหลวงกันหมด”
หลี่ชิงหว่านโกรธจนด่าหลุดปาก “ทำตัวเป็นคุณหนูใหญ่แล้วยังจะลงชนบทอีก เป็นแค่ผู้หญิงยั่วยวนผู้ชายแท้ ๆ”
พูดจบเธอก็รีบยกมือปิดปาก แล้วมองหลู่จือเหิ่นอย่างน้อยใจ
เธอถูกตบไปตั้งหนึ่งที เขายังไม่พูดอะไรสักคำ แถมยังคิดจะไปหาแม่ผู้หญิงคนนั้นอีก
หลู่จือเหิ่นไม่สนใจใครทั้งนั้น เขาหลับตาลง นึกถึงภาพของซูชิงเกอ
“ยังดีที่พวกเราไปลงชนบทหมู่บ้านเดียวกัน ยังมีโอกาสได้เจอกันอีก”