เวลาค่อย ๆ ผ่านไปจนถึงยามเย็น ท้องฟ้าไม่มีแสงอาทิตย์ยามอัสดง ทั้งยังครึ้มหม่นอยู่บ้าง แต่มีเฉิ่นเฉาจงคอยอยู่เป็นเพื่อนและเล่าเรื่องขนบธรรมเนียมท้องถิ่นให้ฟัง เธอกลับไม่รู้สึกใจหายเหมือนก่อนแล้ว
“มื้อเย็นอยากกินอะไร?”
“กินบะหมี่ค่ะ”
“ได้ เดี๋ยวฉันไปบอกให้”
ไม่นานพนักงานรถไฟก็ยกบะหมี่มาสองชามใหญ่ มีไข่ดาวน้ำวางอยู่ด้วย โรยหน้าด้วยต้นหอมสีเขียวสด ดูน่ากินมาก
“ลุง เยอะขนาดนี้ ฉันกินไม่หมดหรอกค่ะ”
ตอนนี้ทั่วประเทศกำลังขาดแคลนอาหารอย่างหนัก จะปล่อยให้เหลือทิ้งไม่ได้เด็ดขาด
เดิมทีเธอตั้งใจจะคีบส่วนที่กินไม่ไหวออกมาก่อน
“กินไปก่อน เหลือเท่าไรฉันกินเอง กินไข่ด้วย”
ซูชิงเกอจึงค่อย ๆ กินบะหมี่ เส้นเหนียวนุ่ม น้ำซุปสดชื่น รสชาติไม่เลวเลย
เฉิ่นเฉาจงกินเร็วมาก ไม่นานก็หมดชาม ส่วนเธอกินไปได้ครึ่งชามก็ไม่ไหวแล้ว
เขารับชามของเธอมา ไม่ได้เทใส่ชามตัวเอง แต่ลงมือกินต่อทันที
ซูชิงเกอหันหน้าไปมองวิวด้านนอก ใบหูอวบอิ่มแดงระเรื่อขึ้นมา
เฉิ่นเฉาจงทำเป็นไม่รู้ ไม่นานก็กินจนหมด แล้วให้พนักงานมาเก็บชาม ก่อนจะจัดระเบียบตู้โดยสารอย่างง่าย ๆ
“กินอิ่มแล้วอย่านั่งอยู่ตลอด ลุกขึ้นเดินบ้าง”
“ลุงนี่จู้จี้จังเลยค่ะ”
ถึงอย่างนั้นซูชิงเกอก็ยังลุกขึ้นเดินเล่นอย่างไม่เต็มใจนัก
“ฉันให้คนไปทำความสะอาดตรงอ่างล้างหน้าแล้ว ไปจัดการธุระส่วนตัวเถอะ”
“ได้ค่ะ” เธอตอบอย่างยินดีแล้วเดินไป
นั่งรถไฟนี่น่าหงุดหงิดจริง ๆ ทั้งต้องเข้าห้องน้ำทั้งต้องล้างหน้า ใครจะเข้าใจบ้างนะ
ทั้งสองคนจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เวลาก็เพิ่งสองทุ่ม
ซูชิงเกอถอดเสื้อนอกแขวนไว้ข้าง ๆ เหลือเพียงชุดชั้นในกันหนาว ก่อนจะมุดเข้าไปในผ้าห่ม ยังดีที่ผ้าห่มสะอาด ไม่มีกลิ่นอื่น
เฉิ่นเฉาจงรอจนเธอเรียบร้อยแล้วจึงลุกขึ้นล็อกประตูและปิดไฟ
เขาถอดเสื้อนอกด้วย พอเห็นเธอทำท่าเซ่อซ่า ก็อดกำชับไม่ได้
“ชิงเกอ ข้างนอกมีคนไม่ดีอยู่เยอะ ต่อไปห้ามอยู่กับใครตามลำพังแบบนี้ ไม่ว่าจะผู้ชายหรือผู้หญิงก็ตาม”
“ฉันรู้อยู่แล้วค่ะ ลุงไม่เหมือนคนอื่นนี่คะ ถ้าเป็นคนอื่น ฉันไม่ยอมเข้ามาในตู้โดยสารด้วยหรอก”
ตั้งแต่เล็กเธอก็มีสัญชาตญาณแม่นยำ ไม่เคยพลาดเลย
เฉิ่นเฉาจงหัวเราะเบา ๆ ในความมืด สำหรับเธอแล้ว เขาไม่เหมือนคนอื่นจริง ๆ
“ลุง กลางวันฉันนอนเยอะไปหน่อย ตอนนี้นอนไม่หลับ เล่าเรื่องให้ฟังหน่อยสิคะ”
“อยากฟังเรื่องอะไรล่ะ”
“ไม่รู้ค่ะ ลุงเล่าอะไรก็ได้”
เขาจึงเล่าเรื่องต่าง ๆ ทั้งเหนือใต้ตะวันออกตะวันตกอยู่ครึ่งชั่วโมง
“ชิงเกอ หลับหรือยัง?”
ไม่มีเสียงตอบกลับ มีเพียงลมหายใจสม่ำเสมอ ในที่สุดเธอก็หลับไปแล้ว
ความปรารถนาที่เฉิ่นเฉาจงอดกลั้นมาตลอดทั้งวัน ในที่สุดก็ผ่อนคลายลงในความมืด เพียงแค่วันสั้น ๆ วันนี้ เขากลับรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ได้พบเธอ เขารู้ว่าตัวเองเปลี่ยนไปแล้ว
แม้เธอจะอยู่ข้าง ๆ แต่เขาก็ไม่กล้ามองอีก กลัวว่าตัวเองจะอดใจไม่ไหว
เขานึกภาพเธออยู่ในหัว ไม่นานร่างกายก็เริ่มทนไม่ไหว เขาปล่อยตัวเองไปตามอารมณ์ในความมืดมิด ใต้ผ้าห่มผืนหนา
ผ่านไปนานกว่าจะค่อย ๆ สงบลงและรู้สึกพึงพอใจ
เขาไม่กล้าทำเสียงอะไรออกมา กลัวเธอจะคิดว่าเขาน่ารังเกียจ แต่เขาก็ควบคุมตัวเองไม่อยู่แล้ว
ท่ามกลางเสียงรถไฟแล่นครืนครั่น ในที่สุดเขาก็ค่อย ๆ ผล็อยหลับไป
เช้าตรู่ในตู้โดยสาร มีคนลุกขึ้นขยับตัวตั้งแต่ตีห้า ซูชิงเกอถูกเสียงรบกวนจนตื่น พลิกตัวไปมาอยู่บนเตียง
“ตื่นแล้วเหรอ จะลุกไหม?”
เฉิ่นเฉาจงตื่นนานแล้ว แต่ไม่ขยับเพราะกลัวจะรบกวนเธอ
“ไม่อยากขยับค่ะ”
เธอพูดเสียงอ่อนนุ่มอย่างเกียจคร้าน ฟังแล้วหัวใจเขาพลันกระตุกขึ้นมา
เธอหลับตาอยู่ตรงนั้น แกล้งหลับอย่างงัวเงีย คล้ายจะหลับต่ออีกครั้ง
จนหกโมงครึ่ง เฉิ่นเฉาจงยกโจ๊กกับไข่ร้อน ๆ มาสองชุด เธอถึงยอมลุกไปล้างหน้าแปรงฟันแล้วกินมื้อเช้า
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถไฟกลายเป็นที่ราบกว้างไกลสุดลูกหูลูกตาแล้ว มีเพียงสีดำกับเหลืองปนน้ำตาล มองไม่เห็นพืชผลในไร่นาชัดนัก
ซูชิงเกอเริ่มกังวลถึงชีวิตในชนบท เธอมาอยู่คนเดียว ทั้งยังถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม ไม่เคยใช้แรงงานหนัก ถึงจะมีเงินก็ใช้สุรุ่ยสุร่ายไม่ได้ ท่ามกลางกระแสยุคสมัยเช่นนี้ ทุกอย่างต้องระมัดระวังไปหมด
เฉิ่นเฉาจงมองเธอ
“กลัวชีวิตตอนลงชนบทเหรอ?”
ซูชิงเกอได้สติกลับมา มองชายที่คอยดูแลเธอทุกเรื่อง ทำให้เธอได้ผ่อนคลายและเป็นตัวเองอยู่ชั่วครู่ พรุ่งนี้ทั้งคู่ก็ต้องแยกทางกันแล้ว อารมณ์ของเธอจึงยิ่งหดหู่
เฉิ่นเฉาจงคล้ายจะสัมผัสได้ เขาลูบศีรษะเธอ
“หมู่บ้านชิงชานอยู่ในเขตที่ฉันดูแล อยู่ไม่ไกลจากตัวอำเภอ พรุ่งนี้ลงจากรถไฟแล้วฉันจะไปส่ง อย่ากังวลเลย”
“จริงเหรอคะ? อยู่ใกล้ลุงจริง ๆ เหรอ?”
เด็กโง่คนนี้ คงจะเริ่มอาลัยอาวรณ์เขาแล้วสินะ
เขาพยักหน้า “จริงสิ ฉันจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย”
เขายังเขียนที่อยู่กับเบอร์โทรศัพท์ส่งให้เธอด้วย “ติดต่อฉันได้ตลอด”
ซูชิงเกออยากกอดเขาแล้วออดอ้อนจริง ๆ แต่ก็อดใจไว้ คนดีขนาดนี้มีอยู่ได้อย่างไรกันนะ
อารมณ์ของเธอพลันแจ่มใสขึ้นมา ผู้ชายคนนี้ทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปิดกว้างขึ้น ชีวิตชนบทลำบากก็จริง อย่างน้อยก็ห่างไกลจากใจกลางเมืองที่กำลังปั่นป่วน เธอเองก็ต้องใช้ชีวิตให้ดีได้แน่นอน
เมื่อเห็นว่าเขามีกระดาษกับปากกา เธอก็ถามว่า
“ฉันวาดรูปให้คุณสักรูปได้ไหมคะ?”
เธอบอกให้เขาจัดท่าทาง “แบบนี้ค่ะ หันข้างแล้วดูดีมาก หล่อด้วย”
ปลายพู่กันของเธอพลิ้วไหวเป็นอิสระ วาดโครงร่างด้วยเส้นเพียงไม่กี่เส้น ก่อนจะค่อย ๆ เติมรายละเอียดและขัดเกลา
“เสร็จแล้วค่ะ เป็นยังไงบ้าง?”
เฉิ่นเฉาจงรับภาพมาดู ที่แท้ในสายตาเธอ เขาหล่อเหลาและสง่างามถึงเพียงนี้ ให้ความรู้สึกมั่นคงและไว้วางใจได้
เขายิ้ม “ไม่เลว วาดรูปตัวเองอีกสักรูปสิ ฉันจะได้ดูฝีมือของเธอ”
“รอแป๊บนะคะ”
เธอเริ่มวาดภาพตัวเองอีกครั้ง ไม่นานก็วาดหญิงสาวน่ารักสดใสกำลังกะพริบตาออกมารูปหนึ่ง มองออกได้ว่าในใจเธอโหยหาความเรียบง่ายและบริสุทธิ์ ไม่ชอบอะไรซับซ้อน
ทั้งคู่เก็บภาพไว้ด้วยกัน แล้ว夹ไว้ในหนังสือ
จากนั้นก็เริ่มเล่นไพ่กันอีก ซูชิงเกอแพ้บ่อยจึงเล่นตุกติก
“เมื่อกี้ฉันมองไม่ชัด ไม่ควรลงใบนี้เลย”
“ขี้โกงนี่นา”
“อืม ก็แบบนั้นแหละค่ะ”
ตอนเที่ยงพนักงานรถไฟเข้ามาถาม
“เลขาธิการเฉิ่น มื้อกลางวันมีหมูตุ๋น ปลาต้มซีอิ๊ว ผักกาดขาวเป็นผัก แล้วก็มีข้าวกับหมั่นโถวครับ”
เฉิ่นเฉาจงหันไปมองเธอ
“อยากกินอะไร?”
“กินปลากับหมั่นโถวค่ะ”
“ได้!”
เนื้อปลาต้มซีอิ๊วชิ้นหนานุ่ม รสเค็มหอม เฉิ่นเฉาจงช่วยเธอแกะก้างออก
“ชอบกินปลาเหรอ?”
“ค่ะ ชอบปลาทุกชนิดเลย”
“ต่อไปฉันทำให้กิน”
“ลุงทำกับข้าวเป็นด้วยเหรอคะ?”
“เป็นอยู่บ้าง”
ซูชิงเกอเอียงศีรษะมองเขา ขมวดคิ้วอย่างสงสัย ผู้ชายคนนี้ทั้งชาติตระกูลดี หน้าตาก็โดดเด่น แถมยังเป็นผู้บริหารระดับสูง ทำไมอายุสามสิบแล้วยังไม่มีผู้หญิงอยู่ข้างกายล่ะ? หรือมีปัญหาสุขภาพอะไรซ่อนอยู่?
เฉิ่นเฉาจงมองออกทันทีว่าเธอกำลังคิดอะไร
“อย่าคิดอะไรเหลวไหล ฉันแค่ไม่อยากถูกจับคลุมถุงชนและถูกคนอื่นบงการ”
เขาไม่อยากเป็นหมากตัวหนึ่งทางการเมือง ไม่อยากมีชีวิตเหมือนพ่อแม่ อยากใช้ชีวิตอย่างสงบกับคนที่ตัวเองรัก ไม่ข้องเกี่ยวกับโลกภายนอก
เมื่อมองเด็กโง่คนนี้ หากคนคนนั้นเป็นเธอจริง ๆ ก็คงเป็นของขวัญจากสวรรค์
คืนนั้นเขายังคงเล่านิทานพื้นบ้านให้เธอฟัง เธอหลับไปอย่างรวดเร็ว ส่วนเฉิ่นเฉาจงคิดเรื่องต่าง ๆ อยู่พักหนึ่งจึงค่อยหลับตาม
ตอนตีห้า เหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงรถไฟก็จะถึงสถานี พนักงานรถไฟจึงแวะมาเคาะประตูเป็นพิเศษ
“เลขาธิการเฉิ่น เตรียมตัวได้แล้วครับ ใกล้ถึงสถานีแล้ว”
“รู้แล้ว”
ซูชิงเกอที่กำลังฝันอยู่ถูกปลุกให้ตื่น
“ชิงเกอ ตื่นก่อน ลุกมาเก็บของได้แล้ว ใกล้ถึงสถานีแล้ว”
“หืม? ใกล้ถึงแล้วเหรอคะ?”
“อืม”
เธอสวมเสื้อนอก ล้างหน้าแปรงฟัน แล้วเก็บสัมภาระให้เรียบร้อย
“ตอนเช้าของภาคตะวันออกเฉียงเหนือในเดือนพฤษภาคมก็ยังหนาวมาก มีเสื้อผ้าหนา ๆ ไหม?”
ซูชิงเกอส่ายหน้า เธอไม่รู้เลย เสื้อผ้าที่หนากว่านี้อยู่ในพัสดุที่ส่งตามมา
เฉิ่นเฉาจงหยิบเสื้อคลุมตัวใหญ่ของตัวเองออกมา เห็นว่าเธอไม่มีนาฬิกาข้อมือ จึงถอดของตัวเองสวมให้เธอ
“เก็บไว้ดูเวลาไปก่อน ไว้ฉันจะหานาฬิกาผู้หญิงให้”
“ของนี่แพงเกินไปแล้วค่ะ ฉันมีอยู่”
เธอกลัวว่าจะสะดุดตาคนอื่น จึงเก็บของพวกนั้นไว้ในมิติหมดแล้ว
“เชื่อฟังนะ”
ขอบตาซูชิงเกอเริ่มแดง เธอก้มหน้าลง ผู้ชายคนนี้ดีกับเธอเหลือเกิน แต่ไม่นานก็ต้องแยกจากกันแล้ว
เฉิ่นเฉาจงเองก็คิดเช่นเดียวกัน พอออกจากตู้โดยสารนี้ ทั้งคู่ก็ต้องแยกทางกัน เขาจึงอดใจไม่ไหวอีกต่อไปและดึงเธอเข้ามากอด
“อย่ากลัวนะ ฉันอยู่ตรงนี้”
“ค่ะ”
เสียงประกาศจากรถไฟดังขึ้น “รถไฟกำลังจะถึงสถานีแล้ว ขอให้ผู้โดยสารทุกท่านเตรียมตัวลงจากรถ เมื่อถึงสถานีแล้วโปรดหยิบสัมภาระและสิ่งของให้เรียบร้อย เตรียมลงจากรถ”
ทั้งสองจึงผละจากกันอย่างรีบร้อน แล้วจัดเก็บข้าวของต่อ
ผู้โดยสารในตู้รถไฟนอนไม่มาก สัมภาระทั้งหมดอยู่ในมือเฉิ่นเฉาจง ซูชิงเกอสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ เพียงดูแลตัวเองให้เรียบร้อยก็พอ