เซี่ยซางสวมชุดคลุมผ้าไหมสีม่วงเข้ม ทอด้วยลวดลายตรงเรียบ คาดเอวด้วยสายคาดผ้าไหมสีเดียวกัน ประดับลายเมฆด้วยดิ้นทอง เส้นผมดำขลับรวบขึ้น สวมกวานทองฝังหยกมรกต เรือนร่างสูงโปร่งยืดตรง ทั่วทั้งร่างแลดูสง่างามหล่อเหลา ทั้งยังแผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์โดยกำเนิด
วันนี้เจียงเฟิ่งหัวสวมเสื้อคลุมหมอกสีม่วงอ่อน ทับด้วยกระโปรงจับจีบเกาะอกสีหมอกวารี ไหล่เรียวงามราวสลักเอวคอดราวรวบด้วยผ้า ลำคอระหง ผิวพรรณขาวผ่องเนียนละเอียด ลมหายใจหอมละมุนราวกล้วยไม้ เครื่องแต่งกายแต่ละชุดล้วนขับเน้นกิริยางามสง่าที่แตกต่างกันออกไป มวยผมทรงเมฆาไหลวันนี้ยิ่งเสริมให้ดูสุขุมสง่างาม รูปลักษณ์เรียบร้อยเปี่ยมบารมี นางแต่งแต้มเครื่องประทินโฉมเพียงบางเบา แต่ใบหน้างดงามเฉิดฉาย ย่างก้าวอ้อนแอ้น เดินมาหาเขาอย่างเชื่องช้า
「หม่อมฉันคารวะท่านอ๋อง」น้ำเสียงนางอ่อนหวานนุ่มนวล แตกต่างจากท่าทีตามใจตนและเย้ายวนอย่างยิ่งเมื่อคืนอย่างสิ้นเชิง นางวางตัวสมฐานะพระชายาอ๋อง
เซี่ยซางชะงักงันเล็กน้อย ก่อนเบือนหน้าไปเอ่ยเสียงเย็นชา「ตามธรรมเนียม วันนี้เปิ่นหวังต้องพาเจ้าเข้าวังไปถวายคำนับและขอบพระทัย หากเตรียมพร้อมแล้วก็ออกเดินทางกันเถิด」
「เพคะ」เจียงเฟิ่งหัวตอบอย่างไม่อ่อนข้อและไม่หยิ่งผยอง
เดิมทีเซี่ยซางคิดจะกำชับนางสักสองสามคำ แต่เมื่อเห็นนางแต่งกายเหมาะสม วางตัวสง่างาม จึงไม่กล่าวอะไรอีก คิดว่าแม่นมวังคงสั่งสอนนางไปหมดแล้ว
ทั้งสองนั่งรถม้าคันเดียวกันเข้าวัง พอมาถึงประตูเฉิงเทียน รถม้าก็หยุดลง แม้เป็นรถม้าของท่านอ๋อง เมื่อเข้าวังก็ยังต้องเปลี่ยนไปนั่งรถม้าของวังที่ประตูเฉิงเทียน จึงจะเข้าเขตพระราชฐานชั้นในได้ เซี่ยซางเป็นคนแรกที่ก้าวลงจากรถม้าอย่างคล่องแคล่ว
เจียงเฟิ่งหัวตามลงมาติด ๆ ทว่านางกลับหยุดชะงักกะทันหัน ดวงตาฉ่ำน้ำจ้องเซี่ยซางอย่างกระอักกระอ่วน น้ำเสียงอ่อนหวาน「ท่านอ๋องจะช่วยประคองหม่อมฉันสักหน่อยได้หรือไม่ สาวใช้ของหม่อมฉันไม่ได้อยู่ข้างกาย รถม้าของจวนอ๋องสูงกว่ารถม้าที่บ้านหม่อมฉันมาก」
เซี่ยซางเห็นนางยืนอ่อนแออยู่บนรถม้าสูง ดวงตาฉายแววหวาดหวั่น คิ้วพลันขมวดแน่น บุตรีจวนไท่ฟู่เจียงเหตุใดจึงอ่อนแอเพียงนี้ ลงมาเองไม่ได้หรือไร
เขาไม่อยากรออยู่นาน จึงก้าวเข้าไปยื่นแขนให้นางเกาะเพื่อประคองลงมา เจียงเฟิ่งหัววางนิ้วเรียวลงบนฝ่ามือเขาเบา ๆ แล้วก้าวลงจากรถม้าอย่างงดงาม ก่อนยิ้มหวานละมุน「ขอบพระทัยท่านอ๋อง」
เด็กที่ร้องไห้ย่อมได้ขนมกิน สตรีที่รู้จักออดอ้อนย่อมมีคนทะนุถนอม ส่วนสตรีที่รู้ความกลับทำให้คนปวดใจ หลักการที่นางใช้ชีวิตมาทั้งชาติก็ยังเรียนรู้ไม่ได้ กลับได้เรียนรู้ที่หออีชุน
สัมผัสอุ่นนุ่มลื่นละมุนทำให้เซี่ยซางนึกถึงภาพวาบหวามบางอย่างขึ้นมา เขาผงกศีรษะ มิได้กล่าวสิ่งใด
ครั้นจะขึ้นรถม้าอีกคัน เขาก็เอ่ยเสียงเย็นว่า「จับแขนไว้」
นางเงยหน้าขึ้น แล้วทำตามโดยเกาะแขนเซี่ยซาง เลี่ยงการสัมผัสเนื้อแนบเนื้อหรือ นี่ก็ยังถือสา ช่างน่าขันนัก
เจียงเฟิ่งหัวเพลิดเพลินกับสถานการณ์นี้ ส่วนเซี่ยซางแม้ไม่เต็มใจ แต่ก็จำต้องคอยดูแลนางทุกเรื่อง เมื่อมองจากภายนอก ทั้งสองกลับดูคล้ายสามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันที่รักใคร่กัน คู่หนึ่งชายหล่อหญิงงาม กลายเป็นภาพงดงามสะดุดตาในวังอย่างแท้จริง
ภายในระเบียงทางเดินไกลออกไป เด็กสาวในชุดรัดกุมสีแดงชาดยืนมองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ในใจรู้สึกอึดอัดจนบอกไม่ถูก
สาวใช้อิ๋นซิ่งบ่นอยู่ข้างกาย「ท่านอ๋องเหิงเคยให้คำมั่นรักต่อคุณหนู บอกว่าชาตินี้จะแต่งคุณหนูเพียงผู้เดียว บัดนี้ไม่เพียงแต่งผู้อื่นเป็นพระชายา ยังทะนุถนอมสตรีอื่นถึงเพียงนี้ บ่าวรู้สึกแทนคุณหนูว่าไม่ได้รับความเป็นธรรมยิ่งนัก」
「อาซางอธิบายแล้ว การแต่งนางเป็นพระชายามิใช่ความสมัครใจของเขา พระบัญชาฮ่องเหลือจะขัดขืน อีกทั้งเขายังให้คำมั่นกับข้าว่าชาตินี้จะไม่มีใจให้สตรีอื่น」เมื่อวานตอนอาซางแต่งภรรยาใหม่ นางก็ซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน นางเห็นชัดเจนว่าแววตาที่อาซางมองเจียงเฟิ่งหัวชื่นชมเพียงใด ในใจจึงเจ็บปวดนัก นางรอเขาทั้งคืนที่หอวั่งเยวี่ย คิดว่าเขาจะมา แต่สุดท้ายเขาก็ไม่มา
เมื่อคืนพวกเขาเข้าหอกันแล้วกระมัง! ยิ่งคิดนางก็ยิ่งเศร้า หากมิใช่เพราะรักเขา นางคงจากไปแล้ว ทว่าเป็นดังที่ท่านป้ากล่าว จะยอมยกคนรักให้ผู้อื่นโดยไม่รู้สึกเสียดายได้อย่างไร
ซูถิงหว่านกำหมัดแน่น ลอบคิด「ข้าไม่มีวันปล่อยมือ อาซางเป็นของข้า」
ขณะนั้นเอง องค์หญิงเก้าก็พรวดออกมา「ที่แท้พี่หว่านแอบหนีออกมาดูพระชายาคนใหม่ของพี่ห้าหรือนี่」
「ข้าไม่ได้มาดูนางสักหน่อย ข้าจะไปขี่ม้าต่างหาก」ซูถิงหว่านเชื่อมั่นในตนเอง นางเชื่อว่าอาซางไม่มีวันชอบผู้อื่น อาซางก็ไม่ใช่บุรุษที่ลุ่มหลงรูปโฉมจนขาดสติ
เมื่อวานเพราะอยู่ห่างกันเกินไป อีกทั้งนางยังซ่อนอยู่ในฝูงชน จึงมองไม่ชัดว่าเจียงเฟิ่งหัวมีหน้าตาเช่นไร อันที่จริงนางเองก็อยากไปดูว่าเจียงเฟิ่งหัวหน้าตาเป็นอย่างไร เมื่อครู่นางยืนอยู่บนกำแพงวัง มองจากไกล ๆ เห็นเพียงเงาร่างสูงโปร่งอ้อนแอ้นงดงาม แต่เห็นใบหน้าไม่ชัด
「องค์หญิงผู้นี้อยากเห็นนักว่าสตรีแบบใดกล้าแย่งคนในดวงใจของพี่หว่าน」เซี่ยหลิงเอ๋อร์กล่าวต่อ「พี่หว่านอย่าเสียใจไป ดูข้าเถิด ข้าจะทำให้นางอยู่ไม่เป็นสุข」
「หลิงเอ๋อร์…」ซูถิงหว่านคิดห้ามปราม แต่เซี่ยหลิงเอ๋อร์พาคนมุ่งตรงไปทางนั้นด้วยท่าทีเกรี้ยวกราดแล้ว
ทางนี้ รถประทับเพิ่งจอดหน้าตำหนักคุนหนิง เจียงเฟิ่งหัวก้าวลงจากรถม้าอย่างสง่างาม ครานี้แม้นางไม่ต้องเอ่ยปาก เซี่ยซางก็ยื่นแขนออกมาให้นางเกาะเพื่อประคองลงจากรถเอง
เจียงเฟิ่งหัวคลี่ยิ้มมุมปาก ทว่าเห็นเขาวางท่าห่างเหิน ทั้งยังยืนห่างออกไปมาก ทันทีที่นางวางนิ้วเรียวลงบนแขนเขา ก็ถูกแรงอำมหิตผลักออกมา
「ท่านอ๋อง…」นางอุทานด้วยความตกใจ เท้าก็ยืนไม่มั่น ร่างพลันถลาลงจากรถม้า
เซี่ยซางไหวตัวทัน คว้าเอวนางไว้แล้วอุ้มขึ้นมา เจียงเฟิ่งหัวยังมีแววตาตื่นตระหนก ใบหน้าเล็กซีดเผือด ร่างสั่นระริก แขนทั้งสองโอบรอบคอเซี่ยซาง น้ำเสียงเย้ายวนอ่อนหวานราวเส้นไหม「ท่านอ๋องช่วยชีวิตหม่อมฉันไว้อีกครา บุญคุณช่วยชีวิตนี้ หม่อมฉันมิอาจตอบแทนได้หมดสิ้น…」
เซี่ยซางวางนางลงบนพื้น แล้วจ้องเซี่ยหลิงเอ๋อร์ พลางเอ่ยเสียงขรึม「น้องเก้า เจ้าจะก่อเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร」
เซี่ยหลิงเอ๋อร์ไม่ได้คิดจะผลักนางตกจากรถ เพียงแค่อยากปัดมือที่จับกันอยู่ของทั้งคู่ออก ภาพนั้นช่างขัดตานัก นึกไม่ถึงว่าจะทำให้นางพลัดตกจากรถม้า ทั้งยังเปิดโอกาสให้พี่ห้าช่วยนางไว้
เซี่ยหลิงเอ๋อร์เพิ่งอายุสิบสามปี นางยื่นริมฝีปากสีชาดออกมา ภาพเมื่อครู่ไม่ใช่สิ่งที่นางอยากเห็น และยิ่งไม่ใช่สิ่งที่พี่หว่านอยากเห็น นางไม่เพียงไม่ขอโทษ กลับจงใจกล่าวว่า「พี่ห้า ท่านลืมไปแล้วหรือว่าพี่หว่านยังรอท่านอยู่ หากนางเห็นท่านพลอดรักกับสตรีอื่น นางจะเสียใจเพียงใด」
เมื่อเอ่ยถึงซูถิงหว่าน เซี่ยซางก็ร้อนใจขึ้นมา「หว่านหว่านอยู่ที่ใด」
「รู้ว่าท่านพาพระชายาคนใหม่เข้าวัง นางจึงไปขี่ม้าที่สนามม้า」เซี่ยหลิงเอ๋อร์ตอบเสียงดัง
เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยซางก็หันหลังเตรียมจากไปโดยไม่สนใจสิ่งใด
เจียงเฟิ่งหัวไหวตัวเร็ว แสร้งบิดข้อเท้าแล้วคว้าแขนเขาไว้ จากนั้นก้มหน้ากล่าวด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน「ท่านอ๋อง หากประสงค์จะรับคุณหนูหว่านเข้าจวน ยามนี้ท่านจะจากไปไม่ได้ ฮองเฮายังรออยู่ในตำหนักคุนหนิง หากคุณหนูหว่านคิดเข้าจวน จะต้องได้รับอนุญาตจากฮองเฮาก่อน มิฉะนั้นนางจะต้องแบกความผิดฐานลักลอบคบชู้โดยไร้แม่สื่อ」
เซี่ยซางตื่นตะลึง แววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ราวกับอยากจ้องเจาะร่างเจียงเฟิ่งหัวให้เป็นรู คำพูดที่เอ่ยออกมายิ่งทำร้ายจิตใจ「หากมิใช่เพราะเจ้า หว่านหว่านคงได้เป็นพระชายาเอกของเปิ่นหวัง」
เจียงเฟิ่งหัวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ「ท่านอ๋องลองสงบใจคิดดู หากไม่มีหม่อมฉัน ก็ยังมีสตรีอื่นแต่งให้ท่านอ๋องอยู่ดี หม่อมฉันเดาว่าคุณหนูหว่านคงไม่มีวันได้เป็นพระชายาอ๋องเหิงของท่านอ๋อง ท่านจึงจำใจแต่งหม่อมฉันกระมัง」
「เจ้า…」แววตาเซี่ยซางเต็มไปด้วยความสงสัยระคนตื่นตะลึง เจียงเฟิ่งหัวตรงหน้าแตกต่างจากสตรีอ่อนแอในจินตนาการของเขาโดยสิ้นเชิง
「ท่านอ๋องอดทนอีกสักหน่อย หม่อมฉันจะจัดการให้คุณหนูหว่านได้เข้าจวนท่านแน่นอน」เจียงเฟิ่งหัวไม่มีท่าทีเจ้าเล่ห์แม้แต่น้อย นางกะพริบตากลมโต ดูไร้พิษภัย แล้วกล่าวต่อ「ประเดี๋ยวหม่อมฉันจะไปหาคุณหนูหว่านพร้อมท่าน และช่วยอธิบายให้ท่านว่าเมื่อคืนระหว่างพวกเราไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้น ภายหน้าหม่อมฉันก็จะไม่แย่งชิงสิ่งใดกับนาง พวกท่านต่างมีใจกัน หม่อมฉันย่อมไม่สอดมือเข้าไปขวาง ขอเพียงท่านอ๋องรักษาหน้าจวนเจียงให้หม่อมฉัน ไม่ให้ต้องถูกผู้คนวิพากษ์วิจารณ์ก็พอ」
ดวงตานางดำขาวกระจ่างใส บริสุทธิ์ดุจสายน้ำ ใบหน้าเปี่ยมความจริงใจ เซี่ยซางไม่เคยคิดว่าเจียงเฟิ่งหัวจะคำนึงถึงเขาและหว่านหว่านถึงเพียงนี้
นางเป็นถึงพระชายาอ๋องเหิงแท้ ๆ กลับต้องอดกลั้นถึงเพียงนี้ แววตาเซี่ยซางเผยความละอายใจขึ้นมาวูบหนึ่ง เรื่องบาดหมางระหว่างเสด็จแม่กับพระสนมซู ไม่ควรพาลมาถึงพวกนาง เจียงเฟิ่งหัวแต่งให้บุรุษที่ไม่ได้รัก นางเองก็เป็นผู้เสียหายเช่นกัน
เมื่อเซี่ยซางคิดได้ดังนี้ จึงกล่าวกับเซี่ยหลิงเอ๋อร์「น้องเก้า ไปบอกหว่านหว่านให้รอข้าที่เดิม」
เซี่ยหลิงเอ๋อร์ไม่รู้ว่าทั้งสองแอบกระซิบอะไรกัน นางยังคิดว่าพี่ห้าจะทิ้งเจียงเฟิ่งหัวเพื่อพี่หว่านเสียอีก
เจียงเฟิ่งหัวเพียงยืนนิ่งอย่างอ่อนโยน ก่อนผงกศีรษะให้เซี่ยหลิงเอ๋อร์「องค์หญิงเก้าจะไปถวายคำนับเสด็จแม่พร้อมพวกเราหรือไม่」
เซี่ยหลิงเอ๋อร์เบะปาก ถลึงตามองเจียงเฟิ่งหัว「องค์หญิงผู้นี้จะไปหาพี่หว่าน ในใจข้ามีพี่หว่านเป็นพี่สะใภ้ห้าเพียงคนเดียว ผู้อื่นอย่าหวัง」
กล่าวจบ นางก็เชิดหน้าจากไปอย่างหยิ่งผยอง
เจียงเฟิ่งหัวหัวเราะเย็นชาในใจ วันนี้หากปล่อยให้เจ้าพาเซี่ยซางไปได้ ผู้ที่เสียหน้าก็คือพระชายาอย่างข้า
หากเป็นชาติก่อน นางคงร้องไห้จนแทบขาดใจไปแล้ว แต่ยามนี้…