ปลายฤดูใบไม้ผลิ อากาศเริ่มร้อนขึ้น นางคลุมผ้าบาง ๆ ไว้บนกาย จึงไม่หนาวไม่ร้อนนัก ไม่นานก็หลับสนิท ลมหายใจสม่ำเสมอ
เซี่ยซางอาบน้ำกลับมา ก็เห็นนางนอนอยู่ด้านในสุดของเตียง รูปร่างอรชรเอวบางราวกิ่งหลิว เรียวขางามทอดอยู่นอกผ้าห่ม ชวนให้ใจหวั่นไหวอย่างยิ่ง แขนเนียนผ่องราวหยกวางพาดอย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้างามหมดจด ดวงตาหลุบปิด ขนตางอนงามสงบนิ่งดุจสาวพรหมจารี ริมฝีปากอิ่มแดงเป็นประกาย เย้ายวนชวนมอง
เซี่ยซางนิ่งงันไปครู่หนึ่ง เขาจำต้องยอมรับว่าความงามอันเลิศล้ำของเจียงเฟิ่งหัวนั้นหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า เขาสวมเสื้อผ้าลงนอนที่ริมเตียงอีกฝั่ง เว้นระยะห่างกันราวหนึ่งช่วงตัว กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยมาแตะจมูก ยามกลางวันตอนที่เขาอุ้มนางก็ได้กลิ่นหอมละมุนเช่นนี้ ชวนให้เคลิบเคลิ้มยิ่งนัก
เขาหลับตาลง ทว่ากลับข่มตานอนไม่หลับ จึงกลั้นลมหายใจ ตั้งสติพลางเตือนตนเองว่า ต่อให้นอนเตียงเดียวกับสตรี ก็ยังทำใจให้สงบไร้ความคิดฟุ้งซ่านได้
เจียงเฟิ่งหัวมิใช่สตรีที่เขารัก นางก็เป็นเพียงหญิงสาวบอบบางที่มีดีแค่ความงามเท่านั้น ไม่มีทางที่เขาจะคิดเกินเลยกับนางเป็นอันขาด
ส่วนเจียงเฟิ่งหัวนั้น ท่านอนของนางงดงามยิ่ง ดูสงบอ่อนโยนและน่ามอง
เซี่ยซางบ่นในใจ นางช่างสุขสำราญสงบนิ่ง หลับไปได้รวดเร็วถึงเพียงนี้
เขากำหมัดแน่น พลิกกายหันหลังให้สตรีตัวน้อยบนเตียง เปิ่นหวังไม่มีวันทำเรื่องผิดต่อหว่านเอ๋อร์ หว่านเอ๋อร์ต่างหากคือสตรีที่เปิ่นหวังรักที่สุดในชีวิต อีกไม่นานนางก็จะได้แต่งให้เปิ่นหวังแล้ว เขารักสตรีนางหนึ่งด้วยใจเปี่ยมล้นความปรารถนา เขาคิดว่านี่ต่างหากคือความรักที่ตนต้องการ มิใช่การแต่งงานตามคำสั่งบิดามารดาและแม่สื่อ เขาจะไม่มีวันเป็นเหมือนเสด็จพ่อ ที่สามารถรักสตรีทุกคนในวังหลังได้พร้อมกัน
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ค่อย ๆ หลับตาเข้าสู่ห้วงนิทรา
เจียงเฟิ่งหัวหัวเราะเย็นชาในใจ จิตใจแข็งดุจหินผา แต่ร่างกายกลับซื่อตรงยิ่งนัก
ชาติก่อนเขาไม่แม้แต่จะเปิดโอกาสให้นางพูด กลับตรงไปยังห้องหนังสือทันที
ชาตินี้เขากลับเป็นฝ่ายขึ้นเตียงนางเอง ช่างเป็นลางดีเสียจริง!
……
รุ่งเช้า จู่ ๆ ในอ้อมแขนเซี่ยซางก็มีร่างอ่อนนุ่มเพิ่มขึ้นมา เขาลืมตา ก็เห็นใบหน้ายามหลับอันสงบนิ่งอยู่ในอ้อมแขน ผ้าเหนืออกของนางเลื่อนลง เผยเนินอกขาวผ่องน่ามอง ทรวงอกอวบอิ่มแนบชิดกับแผงอกของเขา เย้ายวนชวนใจสั่น
ชั่วอึดใจต่อมา เจียงเฟิ่งหัวพลิกเปลี่ยนท่า นิ้วมือของนางเผลอลูบไล้ลำคอเขา ทำให้กระแสอุ่นวาบพลันแล่นพล่านไปทั่วกาย นางโน้มตัวเข้าหาเขาเล็กน้อย แนบแก้มลงมา ริมฝีปากแตะจูบลำคอเขาโดยไม่ตั้งใจ ร่างของเขาพลันแข็งทื่อ
ท่าทางของทั้งสองในยามนี้ชวนให้คิดว่าพวกเขาเพิ่งผ่านค่ำคืนสุขสมมาด้วยกัน บรรยากาศทั่วห้องอบอวลด้วยเสน่ห์ชวนให้จินตนาการ
แววตาเขาหม่นลง เย็นชาเจืออยู่ในนั้น เจียงเฟิ่งหัวเคยบอกว่าจะไม่ล่วงเกินกัน นี่เพิ่งคืนเดียวก็เผยธาตุแท้เสียแล้ว พูดว่าไม่ชอบเขาแท้ ๆ แต่กลับมายั่วยวน...
เมื่อแน่ใจว่าเจียงเฟิ่งหัวยังไม่ตื่น เขาจึงขยับหลบจากนางเล็กน้อย
ยามนี้ภาพรอยยิ้มสดใสกับน้ำเสียงร่าเริงของซูถิงหว่านพลันผุดขึ้นในห้วงความคิด ทั้งสองเปิดอกพูดคุยกันได้ทุกเรื่อง นางเข้าใจเรื่องราวมากมาย เป็นสตรีมีความรู้และวางตัวงามสง่า นางรักอิสระ ไม่ถูกพันธนาการ เขาไม่เคยพบสตรีที่มีนิสัยเปิดเผยไร้เล่ห์เหลี่ยมเช่นหว่านเอ๋อร์มาก่อน นางไม่เหมือนสตรีในเรือนลึกที่เอาแต่ใช้เล่ห์กลขึ้นเตียงบุรุษ
ทว่าเจียงเฟิ่งหัวตรงหน้าเขามีเพียงความงาม นอกนั้นไร้ข้อดี เขาไม่ใช่คนที่มองคนจากใบหน้า เขาคิดเสมอว่าความงามหาใช่สิ่งสำคัญไม่ สิ่งที่สำคัญกว่าคือจิตใจภายใน
จู่ ๆ เจียงเฟิ่งหัวก็ยื่นเรียวขางามเข้ามา ผิวเนียนผ่องราวหยกอุ่นนุ่มลื่นไล้ ปลายใจเขาสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น นางยังไม่ทันได้ทำสิ่งใดต่อ เขาก็ผลักนางออกอย่างแรง แล้วลุกจากเตียงอย่างเด็ดเดี่ยว ราวกับในใจไร้ความรู้สึกใด ๆ ทั้งเย็นชาไร้เยื่อใย
เจียงเฟิ่งหัวถูกเสียงรบกวนจนตื่น นางขยี้ตาที่ยังพร่ามัว มองชายที่หนีไปตรงหน้าอย่างงุนงง
“ท่านอ๋อง” นางเอ่ยเรียกเสียงหวานนุ่มนวล
เซี่ยซางหันกลับมามองนางแวบหนึ่ง ก็เห็นสตรีบนเตียงเผยเนินอกงามล้ำออกมาแล้ว “เจียงเฟิ่งหัว เจ้าแสดงละครได้แนบเนียนนัก จนเปิ่นหวังเกือบเชื่อว่าเจ้าเป็นสตรีจิตใจบริสุทธิ์ไร้เล่ห์เหลี่ยม”
กล่าวจบ เขาก็จากห้องหอไปโดยไม่หันกลับมา
“เหตุใดท่านอ๋องจึงกล่าวโทษหม่อมฉัน เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเพคะ” เจียงเฟิ่งหัวรู้สึกงุนงงยิ่งนัก
เซี่ยซางได้ยินคำพูดนั้น ดูเหมือนยิ่งเดือดดาลขึ้น เขาโกรธที่นางยั่วยวนคนโดยไม่รู้ตัว และโกรธตนเองที่กลับใจเต้นระส่ำ
แววตานางเต็มไปด้วยความไม่ใส่ใจ ยามนี้เซี่ยซางกับซูถิงหว่านกำลังหวานชื่นมีใจให้กัน เขาคงรู้สึกผิดที่ต้องร่วมเรือนกับภรรยาใหม่กระมัง
สาวใช้หงซิ่วเดินเข้ามาอย่างหวาดหวั่น “เมื่อครู่บ่าวเห็นท่านอ๋องจากไปด้วยท่าทางโกรธเกรี้ยว พระชายาทำให้ท่านอ๋องกริ้วด้วยเรื่องใดหรือเจ้าคะ เมื่อคืนพระชายากับท่านอ๋อง...พวกท่าน...”
“อย่าได้คิดมาก ไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้นทั้งนั้น” เจียงเฟิ่งหัวลุกจากเตียงอย่างไม่ใส่ใจ
เหลียนเย่ตกตะลึง เมื่อเผชิญความงามถึงเพียงนี้ ท่านอ๋องยังควบคุมตนเองได้ ช่างเป็นหลิ่วเซี่ยฮุ่ยแห่งยุคโดยแท้
“อ๋องเหิงมิใช่สุภาพบุรุษอะไร จากที่บ่าวสืบมา อ๋องเหิงกับหญิงแพศยาผู้นั้นพลอดรักกันหวานชื่น ท่านอ๋องมีใจให้นางผู้นั้นเพียงผู้เดียว คุณหนูดีกว่าสตรีผู้นั้นเป็นหมื่นเท่า แต่ท่านอ๋องกลับให้คุณหนูต้องน้อยเนื้อต่ำใจเช่นนี้ การแต่งงานของคุณหนูกับท่านอ๋องเป็นพระราชทานสมรส เพิ่งแต่งงานก็ทอดทิ้งคุณหนู...”
แววตาเจียงเฟิ่งหัวเย็นเยียบ นางกล่าวเสียงขรึม “ระวังวาจา หากยังไม่รู้จักกฎเกณฑ์อีก พระชายาอย่างข้าจะส่งเจ้ากลับจวน”
เหลียนเย่หวาดกลัว รีบหุบปากแล้วคุกเข่าลงอย่างนอบน้อม “บ่าวปรารถนาจะรับใช้คุณหนูไปชั่วชีวิต ขอคุณหนูอย่าส่งบ่าวไปเลยเจ้าค่ะ”
เจียงเฟิ่งหัวกล่าวเสียงขรึม “ต่อไปจงระมัดระวังคำพูดและการกระทำ ที่นี่มิใช่จวนเจียง ลุกขึ้นแต่งหน้าเถิด อีกประเดี๋ยวยังต้องเข้าวังไปคารวะและขอบพระทัยฮองเฮา” แม้เหลียนเย่จะพูดมาก แต่นางกลับภักดีไม่เปลี่ยน ชาติก่อนนางก็ตายเพราะปกป้องเจียงเฟิ่งหัว
พวกนางยังไม่เข้าใจอำนาจแห่งราชสำนัก อำนาจนั้นเพียงชี้นิ้วสั่งการ ก็สามารถตัดสินความเป็นความตายของคนผู้หนึ่งได้
การแต่งงานของนางช่างเล็กน้อยยิ่งนักในสายตาพวกเขา จะมีผู้ใดใส่ใจ นางผ่านความทุกข์มาทั้งชีวิต ย่อมจดจำบทเรียนนี้ไว้
จากนั้นแม่นมวังและคนอื่น ๆ ก็ทยอยเข้ามา ครู่หนึ่งต่อมา แม่นมวังเดินมาหยุดตรงหน้าเจียงเฟิ่งหัว แล้วส่ายหน้า “เมื่อคืนพระชายากับท่านอ๋องยังมิได้ร่วมเรียงเคียงหมอนหรือเพคะ”
เจียงเฟิ่งหัวหลุบตาลงเล็กน้อย จนผู้อื่นไม่อาจมองออกว่านางกำลังรู้สึกเช่นไร น้ำเสียงนางแผ่วต่ำ “เมื่อคืนนี้เองหม่อมฉันจึงรู้ว่าท่านอ๋องมีคนในใจ สิ่งที่แม่นมสอนหม่อมฉันไว้ล้วนไม่ได้ใช้ประโยชน์ หม่อมฉันช่างไร้ความสามารถ...”
แม่นมวังมองพระชายาผู้เลอโฉมดุจบุปผา หญิงงามถึงเพียงนี้ แต่อ๋องกลับรักษาพรหมจรรย์เพื่อสตรีผู้นั้นจริง ๆ
แม่นมวังเป็นคนของฮองเฮา ทั้งยังรู้เรื่องราวภายใน นางยิ้มเจื่อน ๆ “พระชายาอย่าทรงร้อนพระทัย วันเวลายังอีกยาวไกล ท่านอ๋องย่อมเห็นข้อดีของพระชายาเข้าสักวัน”
เจียงเฟิ่งหัวพยักหน้าอย่างว่าง่าย ไม่กล่าวสิ่งใด
เมื่อนางมาถึงโถงหน้า ก็เห็นเซี่ยซางยืนรออยู่ที่นั่น งดงามประหนึ่งเซียนในภาพวาด ต่อให้กำลังขุ่นเคืองเพียงใด เขาก็ยังรู้ธรรมเนียมว่าต้องพาพระชายาคนใหม่เข้าวังไปคารวะฮองเฮา