เจียงเฟิ่งหัวขยับแพขนตา ใบหน้าน้อยแดงก่ำ นางรวบเสื้อคลุมตัวนอกที่บางเบาอยู่แล้วเข้าหากันด้วยนิ้วเรียว ยิ่งปกปิดกลับยิ่งขับเน้นเอวคอดงาม เท้าเปลือยเปล่าคู่นั้นเผยให้เห็นต่อหน้าเขาอย่างหมดจด ดูราวกับภูตน้อยชวนให้ผู้คนเอ็นดู
เซี่ยซางรีบเบือนสายตาหนี เอ่ยเสียงเย็นชา “สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย”
เจียงเฟิ่งหัวก้มมองตนเอง จึงเห็นว่าเผยเนื้อหนังจนหมดสิ้น นางบิดเอวอ้อนแอ้นเดินผ่านหน้าเขา พลางรีบคว้าเสื้อผ้ามาคลุมกาย แล้วอธิบายเสียงแผ่ว “หม่อมฉันมิใช่คนไม่รู้ธรรมเนียม ขอท่านอ๋องโปรดให้หม่อมฉันได้ชี้แจง เสื้อคลุมตัวนอกของหม่อมฉันถูกไฟไหม้เสียหายเมื่อกลางวัน หม่อมฉันเกรงว่าจะเสียกิริยา จึงให้คนเตรียมน้ำไว้ชำระกายหลังกลับถึงห้อง ตั้งใจจะผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแต่งหน้าใหม่ คงเพราะเหนื่อยล้าเกินไป จึงเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว หม่อมฉันลืมเวลาไปชั่วขณะ”
“เปิ่นหวังมิได้ถือสา” น้ำเสียงของเขาห่างเหินเย็นชา แววตาหม่นมืดฉายความไม่พอใจอย่างชัดเจน
เขาลอบคิดว่า สำหรับคนที่ไม่ใส่ใจ ต่อให้เปลื้องผ้าจนหมด เขาก็ไม่สนใจอยู่ดี
ดวงตาของเจียงเฟิ่งหัวเป็นประกาย นางถอยไปข้างหนึ่งอย่างหวาดกลัวขลาดเขลา แววตาเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย กัดริมฝีปากแดงระเรื่อ ก่อนพึมพำว่า “ธรรมเนียมวันมงคลสมรสที่แม่นมวังสอน...”
เมื่อเห็นเด็กสาวอ่อนแอขลาดกลัวตรงหน้า ดูท่าเขาคงทำให้นางตกใจแล้ว แววเย็นชาในดวงตาของเขาจึงคลายลงเล็กน้อย ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย “นั่งลงเถิด”
“ท่านอ๋องนั่งก่อนเถิด” เจียงเฟิ่งหัวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
รอยยิ้มบนใบหน้าของนางราวกับแพร่กระจายไปถึงผู้คน ทำให้หัวใจเขาสั่นไหวขึ้นมาอย่างฉับพลัน
เซี่ยซางนั่งลงตรงขอบเตียงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาพยายามไม่มองนาง ใบหน้ายังคงเย็นชาแข็งกระด้างอย่างจงใจ
เจียงเฟิ่งหัวแสร้งทำเป็นมองไม่ออกถึงความห่างเหินของเขา นางนั่งลงข้างกายอย่างไม่เกรงใจ แก้มแต้มสีแดงระเรื่อ “แม่นมวังกล่าวว่า...”
“อย่าเชื่อทุกอย่างที่แม่นมวังพูด บัดนี้เปิ่นหวังมีเรื่องจะบอกเจ้า” เซี่ยซางขัดขึ้น แววคมกริบวาบผ่านดวงตา แม่นมวังคือดวงตาของเสด็จแม่ คอยจับตาดูเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน
“ท่านอ๋องโปรดกล่าวเถิด” เจียงเฟิ่งหัวหยุดพูดทันที ดวงตาเป็นประกายใสซื่อมองชายหนุ่มข้างกาย
เซี่ยซางรูปงามสมคำร่ำลือ บนศีรษะสวมกวานทองม่วงประดับหยก คิ้วกระบี่ดวงตาดารา หางตาเรียวยาวดูองอาจคมคาย สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน เผยความห่างเหินเย็นชา
เครื่องหน้าคมชัดราวถูกสลัก เหลี่ยมมุมงดงามหล่อเหลายิ่งนัก ไม่แปลกที่ชาติก่อนนางจะรักเขาสุดหัวใจ น่าเสียดายที่เขามีคนในดวงใจอยู่ก่อนแล้ว จึงไม่อาจมีที่ว่างให้ผู้อื่นอีก
บัดนี้สำหรับนาง เซี่ยซางเป็นเพียงบันไดให้นางไต่ขึ้นสู่อำนาจ นางจะไม่มีใจให้เขาอีก
ถึงกระนั้น คนรูปงามย่อมมีเสน่ห์ดึงดูดใจ นางจึงขยับเข้าใกล้เขาโดยไม่รู้ตัว
เซี่ยซางสังเกตเห็นเจียงเฟิ่งหัวขยับเข้ามาใกล้อย่างว่องไว เสื้อคลุมตัวนอกของนางพลันเปิดออก เผยให้เห็นเพียงผ้าโปร่งสีแดงชาดที่สวมอยู่ด้านใน เรือนร่างอ้อนแอ้นปรากฏราง ๆ เขาผุดลุกขึ้นทันที ย้ำเตือนตนเองว่าคนที่รักคือซูถิงหว่าน
สีหน้าของเขาเย็นเยียบลงฉับพลัน น้ำเสียงไร้เยื่อใยและเย็นชา “เปิ่นหวังมีคนที่ชอบแล้ว ทั้งยังให้คำมั่นว่าชั่วชีวิตนี้จะรักเพียงนางผู้เดียว นอกจากนาง ในใจเปิ่นหวังไม่มีที่ว่างให้สตรีอื่นอีก เพราะฉะนั้นเปิ่นหวังจะไม่ร่วมเรียงเคียงหมอนกับเจ้า เรื่องที่แม่นมวังบอกเจ้าเป็นเรื่องผิด มีเพียงคนสองคนที่รักกันจากใจจริงเท่านั้น จึงจะเปิดใจต่อกันและทำเรื่องเช่นนั้นได้”
เจียงเฟิ่งหัวเบิกตากว้าง ใบหน้าสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น นางเอ่ยเสียงนุ่มนวล “ที่แท้องค์ชายมีคนที่ชอบอยู่แล้วหรือเพคะ!”
ปากบุรุษเชื่อถือไม่ได้สักนิด หลังเซี่ยซางขึ้นครองบัลลังก์ ย่อมมีสนมเต็มวัง ราชวงศ์ไม่มีทางยอมให้เขารักเพียงคนเดียว สักวันเขาจะได้รู้ว่าความจริงโหดร้ายเพียงใด และความรักระหว่างเขากับซูถิงหว่านเล็กน้อยเพียงใด
แววตาของนางฉายความสับสนไร้เดียงสา นางเอ่ยช้า ๆ ว่า “นับแต่ราชโองการพระราชทานสมรสส่งมาถึงจวนเจียง มารดาก็บอกหม่อมฉันว่าหม่อมฉันจะชอบได้เพียงองค์ชาย แต่ก่อนหน้านี้หม่อมฉันไม่เคยพบองค์ชาย แล้วจะชอบองค์ชายได้อย่างไร ในเมื่อองค์ชายมีสตรีที่พึงใจแล้ว ก็ควรพยายามรับนางเข้าจวนให้ได้สิเพคะ!”
ความหมายของนางคือ ท่านมีคนที่ชอบอยู่แล้ว แต่ไร้ความสามารถพานางมาแต่งด้วย แล้วเกี่ยวอะไรกับข้า? ข้าไม่ได้ชอบท่าน แต่ก็ยังแต่งกับท่าน เพราะไม่อาจขัดพระประสงค์ได้
นางต้องการบอกเขาว่า มิใช่นางจงใจแทรกกลางระหว่างพวกเขาสองคน นางเข้ามาเป็นพระชายาในจวนอ๋องเหิงตามราชโองการ
นางเข้าใจเซี่ยซางดี ต่อหน้าเขา นางควรเป็นกระดาษขาวไร้เดียงสา ความปรารถนาครอบครองของบุรุษนั้นแรงกล้ากว่าที่คิด
เซี่ยซางประหลาดใจกับปฏิกิริยาของนาง แววตาเต็มไปด้วยการหยั่งเชิง เมื่อครู่นางเข้ามาใกล้โดยไร้เหตุ หรือคิดจะยั่วยวนเขา?
แต่เห็นเพียงแววตากระจ่างใสเปิดเผย ใบหน้าไม่มีความผิดปกติ กลับเป็นเขาเองที่ใจพลันปั่นป่วนเพราะนางขยับเข้ามาใกล้
เมื่อนึกว่าเจียงเฟิ่งหัวเป็นพระชายาของเขาแล้ว ทั้งยังได้ยินว่าสามีมีสตรีที่ชอบ แต่นางกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย หรือจะเป็นดังที่นางกล่าว นางไม่ได้ชอบเขา จึงไม่ถือสา
เขาถามย้ำอีกครั้ง “เจ้าไม่ถือสาจริงหรือ หากนางเข้าจวน?”
“สตรีที่องค์ชายโปรดปรานย่อมเป็นสตรีชั้นเลิศ หม่อมฉันจะถือสาไปไยเพคะ แม่นมวังกล่าวว่า เมื่อเป็นพระชายาของท่านอ๋องแล้ว ก็ต้องใส่ใจเรื่องทายาทให้จวนอ๋องเจริญรุ่งเรือง หน้าที่ของพระชายารวมถึงการเลือกสตรีที่เหมาะสมเข้าจวนมาปรนนิบัติองค์ชายด้วย ต่อไปหม่อมฉันจะเอาใจใส่เรื่องนี้ให้มากเพคะ” ต่อให้ไม่ยินยอมแล้วจะทำอย่างไร ร้องไห้ฟูมฟายมีประโยชน์หรือ? อีกสามวันท่านก็ยังแต่งนางเข้าจวนอยู่ดี เหตุใดข้าจึงไม่ช่วยส่งเสริมให้เป็นบุญคุณเล่า ชาตินี้ข้าจะคอยดูด้วยตาตนเองว่าเจ้ากับซูถิงหว่านรักมั่นต่อกันเพียงใด
เซี่ยซางเห็นคิ้วงามดุจภาพวาดของนาง น้ำเสียงอ่อนหวาน ใบหน้าสงบนิ่ง แววตาจริงใจ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับไม่ใส่ใจเลยสักนิดว่าสามีมีสตรีอื่นอยู่ในใจ
แต่เมื่อรู้ว่าเขามีสตรีที่ชอบ เหตุใดนางจึงดูเหมือนโล่งอกเล่า
เซี่ยซางมองสตรีผู้สงบนิ่งเช่นนี้แล้วพลันรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ นางใจกว้างถึงเพียงนี้จริงหรือ?
“ท่านอ๋อง บัดนี้จะเข้านอนหรือไม่เพคะ” เจียงเฟิ่งหัวเอ่ยถามก่อน
หัวใจเซี่ยซางสั่นไหววูบหนึ่ง “ในเมื่อพูดกันชัดเจนแล้ว เปิ่นหวังจะไปนอนที่ห้องหนังสือ”
“ท่านอ๋องอย่าเข้าใจผิด หม่อมฉันไม่คิดจะทำอะไรกับท่าน เราเพียงนอนพักกันตามปกติ แยกกันนอน ดีหรือไม่เพคะ?” นางรวบรวมความกล้าเอ่ยต่อ “ท่านอ๋องคงเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว ไยต้องวุ่นวายจนรบกวนบ่าวไพร่เล่า นอนที่นี่เถิด อีกอย่างดึกมากแล้ว หากท่านอ๋องออกจากห้องของพระชายาใหม่ไปนอนที่ห้องหนังสือตามลำพัง พรุ่งนี้หม่อมฉันคงต้องฟังแม่นมวังพร่ำสอนเรื่องหน้าที่ภรรยาไม่จบไม่สิ้น”
เมื่อได้ฟัง เซี่ยซางก็ใคร่ครวญอย่างรอบคอบขึ้น ไม่ว่าอย่างไรเจียงเฟิ่งหัวก็เป็นผู้ที่ฝ่าบาทพระราชทานสมรสให้เข้าจวน จะละเลยนางเกินไปไม่ได้ ในเมื่อนางยินยอมให้หว่านเอ๋อร์เข้าจวน ทั้งยังยอมไม่ร่วมเรียงเคียงหมอน เขาก็ไม่มีเหตุผลต้องไปนอนที่ห้องหนังสือ
ยิ่งไปกว่านั้น หากคืนนี้เขาจากไป บุตรีของไท่ฟู่เจียงถูกสามีทอดทิ้งในคืนแต่งงาน หากเรื่องแพร่ออกไป เขาก็ยากจะชี้แจง
ตราบใดที่เจียงเฟิ่งหัวรู้จักวางตน เขาก็จะไม่ทำให้นางลำบากใจ
“หม่อมฉันปรนนิบัติท่านอ๋องเปลี่ยนฉลองพระองค์เพคะ” นางกล่าว
“ไม่ต้อง” เซี่ยซางเบี่ยงกายหลบนาง ก่อนมุ่งตรงไปหลังฉากกั้น กลางวันยุ่งมาทั้งวัน ตกค่ำยังดื่มสุราไปมาก เขาเหนื่อยล้าเต็มที ต้องชำระล้างร่างกายสักหน่อย
เจียงเฟิ่งหัวมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่ประหลาดใจแม้แต่น้อย อย่างไรนางก็ชำระกายแล้ว จึงไม่ใส่ใจเซี่ยซางอีก นางปีนขึ้นเตียง จัดท่านอนให้สบาย แล้วหลับไปตามลำพัง