ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ล้วนเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เซี่ยซางลงมือได้รวดเร็วไม่น้อย เขาดึงผ้าคลุมหน้าที่เลื่อนหล่นลงมาถึงอกของเจียงเฟิ่งหัวขึ้นมาคลุมให้นางใหม่ จากนั้นก็กลับมามีท่าทีห่างเหินราวกับไม่อยากเข้าใกล้ผู้ใดดังเดิม ไอเย็นแผ่ซ่านรอบกาย แววตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง ไร้ความรู้สึกแม้แต่น้อย เสียงทุ้มหนักแน่นดังขึ้นข้างหูนาง “เจ้ายังทำต่อไหวหรือไม่?”
เจียงเฟิ่งหัวพยักหน้าเล็กน้อย “อืม”
นางรู้ว่าแม้เซี่ยซางจะไม่เต็มใจแต่งกับนาง แต่ก็ไม่มีทางนิ่งดูดายเมื่อเห็นคนตกอยู่ในอันตราย ทั้งสองไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน คราแรกที่ได้พบ เขาก็ช่วยหญิงงามจากภัย เรื่องราวเช่นนี้มากพอจะทำให้ซูถิงหว่านซึ่งซ่อนตัวอยู่ในฝูงชนขุ่นข้องใจแล้ว ส่วนท่าทีของนางจะทำให้แม่สามีไม่พอใจหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องที่นางจะใส่ใจ
ในเวลานี้ เจ้าหน้าที่ประกอบพิธีรีบกล่าวขึ้นว่า “ยิ่งไฟลุกโชน ก็ยิ่งเป็นสิริมงคล ขอให้หวางเฟยกับท่านอ๋องมีชีวิตรุ่งเรืองเฟื่องฟู นับแต่นี้เป็นต้นไป พิธีสมรสดำเนินต่อได้...”
ทุกคนเพียงได้เห็นโฉมหน้าเจ้าสาวแวบหนึ่ง ก็พากันวิพากษ์วิจารณ์และอุทานด้วยความประหลาดใจ “ไม่คิดเลยว่าจวนไท่ฟู่เจียงจะซ่อนหญิงงามล่มเมืองเอาไว้ด้วย”
ถึงกับมีคนเริ่มขับกลอนว่า “ใต้หล้าไร้โฉมงามใดเทียมนาง เพียงสบตาก็ชื่นใจ งามล่มเมืองล่มแคว้น ผู้คนทั่วหล้าต่างตะลึงพรึงเพริด คงกล่าวถึงหวางเฟยแห่งอ๋องเหิงกระมัง!”
เหตุการณ์เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา ฮองเฮาซึ่งประทับทอดพระเนตรพิธีอยู่ด้านข้างพลอยหวาดเสียวไปด้วย นางมิได้ตรัสสิ่งใด สีหน้ากลับคืนสู่ปกติอย่างรวดเร็ว ก่อนแย้มยิ้มเสแสร้ง “ซางเอ๋อร์เผชิญเหตุคับขันโดยไม่หวั่นไหว ภายหน้าต้องคุ้มครองภรรยาได้อย่างปลอดภัยแน่”
ผู้คนรอบข้างต่างคล้อยตาม “เป็นเพราะท่านอ๋องเหิงทรงไหวพริบดี หากมิใช่พระองค์ทรงประคองหวางเฟยไว้ หากนางหกล้มลงไปในกองเพลิง เกรงว่า...ใบหน้าอาจได้รับบาดเจ็บ”
พิธีสมรสดำเนินต่อไป หลังทุกอย่างเสร็จสิ้นตามพิธี สาวใช้กับแม่นมก็พยุงนางไปยังห้องหอ ส่วนเจ้าบ่าวยังคงอยู่รับรองแขกที่โถงด้านหน้า
เจียงเฟิ่งหัวเข้าไปในห้องหอแล้วก็สั่งให้บ่าวไพร่ออกไป เหลือเพียงสาวใช้ที่ติดตามมาเป็นสินเดิมอย่างหงซิ่วกับเหลียนเย่ เมื่อบ่าวไพร่ปิดประตูแล้ว เส้นประสาทที่ขึงตึงของนางจึงผ่อนคลายลง นางลงมือเปิดผ้าคลุมหน้าเอง ก่อนทุบขาและเอวที่ปวดเมื่อย พลางสั่งว่า “เหลียนเย่ ไปบอกแม่นมสวีให้เตรียมน้ำ ข้าจะอาบน้ำ”
เหลียนเย่เอ่ยเสียงเบา “คุณหนูแต่งหน้าอย่างประณีตถึงเพียงนี้ หากล้างออกไปเสียก็น่าเสียดาย สตรีทั้งชีวิตจะงดงามที่สุดก็มีเพียงยามเข้าพิธีสมรสเท่านั้น”
เจียงเฟิ่งหัวเข้าใจความหมายของนาง จึงยกยิ้มบาง “อ๋องเหิงมิใช่บุรุษที่หลงใหลเพียงรูปโฉม อีกอย่าง เมื่อครู่ก็เห็นหน้ากันแล้ว ย่อมไม่รู้สึกแปลกใหม่อีก ใจมิได้อยู่กับคนที่ใช่ ต่อให้พยายามเพียงใดก็ไร้ประโยชน์”
อาภรณ์มงคลหนักอึ้งและรุ่มร่ามเช่นนี้ ทำให้นางรู้สึกหายใจไม่ออก
เหลียนเย่ยังคงเสียดาย เมื่อครู่หงซิ่วไฉนจึงประคองคุณหนูไว้ไม่มั่น จนเกิดเหตุเช่นนั้นขึ้น นางมิได้กล่าวอะไรอีก แล้วออกไปหาน้ำ
หงซิ่วกล่าวว่า “หวางเฟย บ่าวจะถอดมงกุฎหงส์กับปิ่นปักผมให้ แล้วนวดไหล่คลายเมื่อยนะเพคะ” พวกนางติดตามคุณหนูมาตั้งแต่เล็ก ย่อมรู้ดีว่านางเป็นคนพูดคำไหนคำนั้น ก่อนราชโองการพระราชทานสมรสจะลงมา คุณหนูก็ให้พวกนางแอบสืบเรื่องอ๋องเหิงแล้ว จึงรู้มานานว่าอ๋องเหิงมีสตรีที่พึงใจอยู่คนหนึ่ง
“อืม ถอดเถิด!” อย่างไรเซี่ยซางก็คงยังไม่กลับมาเร็ว ๆ นี้ นางเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันจนหมดเรี่ยวแรงแล้ว
หลังอาบน้ำเสร็จ เจียงเฟิ่งหัวเตรียมเข้านอนให้เต็มอิ่ม แล้วกำชับหงซิ่วว่าพอถึงยามจื่อให้ปลุกนาง เพราะเซี่ยซางเข้ามาตอนยามจื่อหนึ่งเค่อพอดี ชาติก่อนนางรอจนเอวแทบหัก เขาถึงจะกลับมา
หงซิ่วไม่ประหลาดใจเลยสักนิดที่คุณหนูของตนคำนวณเวลาได้แม่นยำ คุณหนูฉลาดมาตั้งแต่เล็ก
ยามจื่อผ่านไปหนึ่งเค่อ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากระเบียง หงซิ่วแนบตากับช่องประตูมองออกไป และเห็นท่านอ๋องเหิงกำลังให้ทหารองครักษ์ประคองมุ่งหน้ามายังห้องหอจริงดังว่า นางรีบวิ่งไปข้างเตียง “คุณหนูช่างแม่นยำนัก ท่านอ๋องกลับมาเวลานี้จริงด้วย แต่คุณหนูถอดปิ่นออกแล้ว เสื้อผ้าก็ไม่เรียบร้อย จะทำให้ท่านอ๋องเห็นว่าคุณหนูไม่สำรวมกิริยาหรือไม่? บัดนี้คุณหนูเป็นหวางเฟยแห่งอ๋องเหิงแล้ว จะทำตามใจเหมือนตอนยังอยู่ในหอไม่ได้อีก”
“ท่านอ๋องไม่ชอบคนที่สำรวมจนเกินไป” เขาคร้านจะมองนางเสียด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ใส่ใจว่านางแต่งกายอย่างไร ยามนี้นางปรารถนาเพียงให้ตนสบายกายสบายใจเท่านั้น
ผมดำขลับของเจียงเฟิ่งหัวแผ่สยายลงบนไหล่งามดุจม่านน้ำตก กระโปรงยาวสีแดงชาดรัดอกขับเน้นทรวงอกอวบอิ่ม เอวคอดกิ่วราวกิ่งหลิว บางเฉียบจนแทบโอบได้ด้วยมือเดียว ผ้าคลุมโปร่งสีแดงชาดพาดอยู่บนร่าง เผยให้เห็นไหล่ขาวเนียนรำไร พวงแก้มงามแต้มสีแดงระเรื่อ ผิวเนียนละเอียดดุจเต้าหู้ไร้ตำหนิ ดวงตาปรือคล้ายเพิ่งตื่น ชวนให้ดูราวปีศาจน้อยผู้ล่อลวงวิญญาณ
หงซิ่วเห็นคุณหนูผู้มีเสน่ห์เย้ายวนเช่นนี้ก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้ คุณหนูงดงามแม้ไม่แต่งหน้า ครั้นได้ยินเสียงประตูด้านนอกค่อย ๆ ถูกผลักเปิด นางก็รีบคลุมผ้าปิดหน้าให้เจียงเฟิ่งหัว
ลมราตรีพัดเข้ามา กลิ่นสุราเข้มข้นตลบอบอวล เงาร่างสูงโปร่งก้าวผ่านฉากบังลายเมฆไม้จื่อถานเข้ามาโดยตรง
แสงเทียนในห้องสลัวมัว ผ้าม่านเตียงสีแดงชาดคลอเคล้าแสงเงา เงาร่างบนเตียงดูพร่างพราย งดงามเย้ายวนเกินบรรยาย
สิ่งแรกที่เซี่ยซางเห็นคือเท้าเปล่าขาวผ่องคู่หนึ่งเหยียบอยู่บนพรมสีแดง ปลายนิ้วเท้าของนางงองุ้มแน่น ราวกับกำลังประหม่าอย่างยิ่ง เมื่อเห็นภาพนี้ ใบหน้าหล่อเหลาของเขาก็เย็นเยียบลง คิ้วขมวดมุ่น ไอเย็นยะเยือกแผ่จากดวงตา ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกหนาวสะท้านในใจ
หงซิ่วเองก็เห็นว่าคุณหนูไม่ได้สวมรองเท้าหรือถุงเท้า นางสะดุ้งสุดตัว ไฉนจึงลืมเรื่องเท้าไปเสียได้ แต่บัดนี้สายเกินแก้ นางจึงจำใจเดินอ้อมฉากกั้นออกจากห้องไป
เมื่อเทียบกับสาวใช้แล้ว เจียงเฟิ่งหัวสงบนิ่งกว่ามาก นางจัดผ้าคลุมหน้าให้เรียบร้อยแล้วนั่งตัวตรง เงาร่างหนึ่งทอดลงบนปลายเท้าของนาง นางจึงหดปลายเท้า งอหลังเท้าขึ้น ท่าทางน่ารักทั้งยังดูขลาดกลัว
เซี่ยซางเหลือบมองเตียงที่ยุ่งเหยิง ลอบตำหนิอยู่ในใจ บุตรีจวนไท่ฟู่เจียงหาได้รู้มารยาทและธรรมเนียมดังที่เสด็จแม่ตรัสไว้ เสื้อผ้าก็เปลี่ยนแล้ว เครื่องประดับก็ถอดออก เกรงว่าคงเพิ่งตื่นนอนกระมัง
แต่งกายเช่นนี้ นางคิดจะยั่วยวนเขาตรง ๆ หรือ? นางมีคุณสมบัติอันใด หรือคิดว่าเพียงอาศัยใบหน้าของนางก็จะยั่วยวนให้อ๋องผู้นี้เข้าหอด้วยได้
เขาไม่แน่ใจว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตอนกลางวันเป็นสิ่งที่เจียงเฟิ่งหัวจงใจทำหรือเป็นเพียงอุบัติเหตุ ทว่าเขามั่นใจได้ว่า ต่อให้นางงดงามเพียงใด ก็ไม่อาจทำให้ใจที่รักหว่านเอ๋อร์ของเขาสั่นคลอนได้
มองดูนางอีกที กลับสบายอกสบายใจยิ่งนัก ส่วนเขาต้องคอยต้อนรับแขกอยู่ด้านนอก วุ่นวายจนหัวหมุน สุดท้ายยังถูกบรรดาพี่น้องร่วมราชวงศ์กรอกสุราใส่ เซี่ยซางอึดอัดคับข้องใจ การแต่งนางเข้ามาเป็นเพียงความต้องการของเสด็จแม่ เป็นมาตรการชั่วคราวเท่านั้น
เดิมทีเขาไม่อยากเข้ามา แต่เมื่อนึกถึงที่เสด็จแม่รับปากว่าจะให้เขาแต่งหว่านเอ๋อร์เป็นพระชายารอง เขาจึงยังต้องเห็นแก่ไมตรีนี้ การมาชี้แจงกับเจียงเฟิ่งหัวให้ชัดเจนย่อมเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย หากนางรู้จักสำรวมตน เขาก็ย่อมไม่ปฏิบัติต่อนางอย่างไม่เป็นธรรม
เขาปรับอารมณ์ให้สงบ แล้วยกมือเปิดผ้าคลุมหน้าของนาง
เห็นเพียงใบหน้าเล็กของเจียงเฟิ่งหัวแดงก่ำ นางก้มหน้าลงเล็กน้อย ร่างสั่นเทา ก่อนคุกเข่าลงกับพื้นอย่างขลาดกลัว เสียงเบาราวเสียงยุง “หม่อมฉันคารวะท่านอ๋อง”
เซี่ยซางไม่คิดว่าเจียงเฟิ่งหัวจะเป็นสตรีขี้กลัวและอ่อนแอเช่นนี้ เมื่อปราศจากเครื่องประทินโฉม กลับยิ่งเห็นว่าเครื่องหน้าของนางงดงามประณีต ผิวขาวกระจ่างดุจเครื่องเคลือบหยกขาวชั้นดี คิ้วตาอ่อนโยน กิริยาสุภาพอ่อนหวาน นางสงบนิ่งราวสาวพรหมจรรย์ งามประหนึ่งเทพธิดาที่หล่นลงมายังโลกมนุษย์
เมื่อนึกถึงท่าทีลนลานของนางในตอนกลางวัน นางดูราวลูกกวางน้อยที่ตกใจกลัว แขนทั้งสองโอบรอบคอเขาไว้แน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่รู้ประสีประสาและหวาดกลัว ท่าทางน่าสงสารชวนให้เกิดความรู้สึกทะนุถนอมขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
เขาดึงสติกลับมา วางท่าสงบนิ่ง แล้วกล่าวเสียงขรึม “ลุกขึ้นเถิด เจ้าและข้าเป็นสามีภรรยากันแล้ว ไม่จำเป็นต้องคารวะ”
เจียงเฟิ่งหัวลุกขึ้นอย่างอ่อนช้อยราวกิ่งหลิวต้องลม ยืนประจันหน้ากับเขา “เพคะ”