ห้องหอประณีตงดงาม หญิงสาววัยแรกแย้มในชุดเจ้าสาวหรูหรานั่งอยู่หน้ากระจก ทรวงพักตร์งดงามเปล่งปลั่งประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
มารดาของหญิงสาวกำลังช่วยนางแต่งหน้า เมื่อมองบุตรสาวตรงหน้า ทั้งยินดีและปวดใจ เลี้ยงดูจนเติบใหญ่ บัดนี้บุตรสาวกำลังจะออกเรือน นางอดน้ำตาคลอไม่ได้ “เดิมทีแม่คิดจะรั้งเจ้าไว้ข้างกายอีกสักสองปี ใครจะรู้ว่าเพิ่งถึงวัยปักปิ่น ก็มีราชโองการพระราชทานสมรสจากฝ่าบาทลงมาเสียแล้ว”
เจียงเฟิ่งหัวปลอบโยน “ลูกได้แต่งเข้าราชวงศ์เป็นพระชายา ย่อมมีเกียรติยศมั่งคั่ง มีเสื้อผ้าแพรพรรณและอาหารเลิศรส ชีวิตภายหน้าต้องสุขสบายเป็นแน่ ท่านแม่อย่าได้กังวล ลูกจะดูแลตนเองให้ดี”
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว ลูกแม่ย่อมมีวาสนา ในบรรดาบุตรีตระกูลใหญ่ตั้งมากมาย ฮองเฮาทรงถูกพระทัยเจ้าในแวบแรก จึงเลือกเจ้าให้เป็นพระชายาของอ๋องเหิง เขาเป็นพระโอรสแท้ ๆ ของฮองเฮา พระนางก็ทรงโปรดปรานเจ้าเพียงนี้ ภายหน้าย่อมไม่ทอดทิ้งเจ้าเป็นแน่” เฝิงจิ้งหยวนยินดีจนน้ำตาไหล เมื่อนึกถึงอ๋องเหิงผู้มีรูปโฉมโดดเด่น เปี่ยมด้วยความสามารถและอำนาจ บุตรสาวของนางงามล่มเมือง ทั้งยังเชี่ยวชาญพิณ หมากรุก อักษร และภาพวาด ตระกูลเจียงเป็นตระกูลบัณฑิต ย่อมคู่ควรกับอ๋องเหิง
“ท่านแม่กล่าวถูกแล้ว” เจียงเฟิ่งหัวตอบอย่างว่าง่าย
เฝิงจิ้งหยวนเปลี่ยนจากโศกเศร้าเป็นยินดี กำชับอย่างละเอียด “หร่วนหร่วน เจ้าเป็นแก้วตาดวงใจของพ่อแม่ที่บ้าน พวกเราย่อมทะนุถนอมเจ้าเหนือสิ่งใด ทว่าบัดนี้เจ้ากำลังจะแต่งงาน การเป็นภรรยาคนย่อมไม่เหมือนอยู่ที่บ้าน สตรีแต่งงานก็คือการก้าวเข้าสู่ครอบครัวใหม่ ยิ่งแต่งเข้าราชวงศ์เป็นสะใภ้ก็ยิ่งแตกต่างจากการแต่งเข้าบ้านสามัญชน นับแต่นี้เจ้าต้องรู้จักวางตัว รักษาธรรมเนียม ทำทุกเรื่องด้วยตนเอง สำรวมกิริยา ดูแลสามีและอบรมบุตร กตัญญูต่อพ่อแม่สามี...”
“ลูกทราบแล้ว” เจียงเฟิ่งหัวกอดมารดา ดวงตากลับเย็นชา ความเมตตาของราชวงศ์ก็เป็นเพียงลมปากเท่านั้น ผู้คนในราชสำนักล้วนไร้เยื่อใย
ชาติที่แล้วนางรักษาธรรมเนียม ทำทุกเรื่องด้วยตนเอง สำรวมกิริยา เอาใจใส่ปรนนิบัติแม่สามี ทั้งยังคอยประจบและเชื่อฟัง นางเป็นพระชายาที่อ่อนโยนว่าง่ายที่สุดในบรรดาพระชายาทั้งหลาย
น่าเสียดาย ความอ่อนโยน ว่าง่าย และรู้ความของนางมิได้แลกมาด้วยความรักใคร่จากสามี มีเพียงความเย็นชาไร้เยื่อใยจากเขา ส่วนความเอ็นดูที่แม่สามีแสดงต่อนางก็เป็นเรื่องจอมปลอม ที่เลือกนางเป็นพระชายาอ๋องเหิงก็เพียงเพราะเห็นว่าบิดาของนางเป็นขุนนางผู้เที่ยงตรงในราชสำนัก จะได้ช่วยคลายความระแวงของฝ่าบาทที่มีต่ออ๋องเหิง ครั้นนางหมดประโยชน์ก็ถูกเขี่ยทิ้งอย่างไม่ไยดี
ท้ายที่สุดอ๋องเหิงขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ กลับแต่งตั้งพระชายารองซูถิงหว่านเป็นฮองเฮา ส่วนนางเพียงเพราะให้กำเนิดบุตรสองคน จึงได้รับแต่งตั้งเป็นเสียนเฟยอย่างเสียมิได้
ที่น่าขันยิ่งกว่าคือ เขาร่วมหอกับนางเพียงเพราะฤทธิ์ยา มิฉะนั้นคงไม่ยอมแตะต้องนางไปชั่วชีวิต เมื่อไม่ได้รับความรักจากสามี ทั้งยังถูกเขาเย็นชาและรังเกียจ ชีวิตในจวนอ๋องเหิงของนางจึงมิได้สุขสบาย
นางเคยนึกว่าสวรรค์ยังเมตตานางอยู่บ้าง เพียงครั้งเดียวกลับตั้งครรภ์โอรสสวรรค์ นางคิดว่าเมื่อมีบุตรแล้ว สามีคงเห็นแก่บุตรและรักใคร่เอ็นดูนาง อย่างน้อยก็คงใกล้ชิดนางขึ้นบ้าง ทว่านางกลับคิดผิด การถือกำเนิดของบุตรยิ่งทำให้เขารังเกียจนางมากกว่าเดิม
ที่เลวร้ายกว่านั้นคือความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาที่ไม่ราบรื่น บุตรทั้งสองก็เริ่มชิงชังนาง ถึงขั้นไม่ยอมใกล้ชิดมารดาผู้ให้กำเนิด สิ่งที่นางเสียใจที่สุดคือไม่อาจอบรมบุตรทั้งสองให้ดีได้ตลอดชีวิต สุดท้ายนางตรอมใจตายเมื่ออายุเพียงสามสิบห้าปี
บางทีสวรรค์คงสงสารนาง จึงให้นางได้เกิดใหม่ ย้อนกลับไปเมื่ออายุห้าขวบ ตลอดสิบปีที่ผ่านมา นางเก็บตัวอยู่แต่ในเรือน ไม่ย่างกรายออกจากประตูใหญ่ มุ่งมั่นขัดเกลาและปรับปรุงตนเอง เพื่อรอวันที่ราชโองการพระราชทานสมรสจากฝ่าบาทมาถึง
ในเมื่อเซี่ยซางถูกกำหนดให้เป็นบุรุษผู้สูงศักดิ์และทรงอำนาจที่สุดในใต้หล้า นางย่อมไม่ยอมสละสิทธิ์ที่มาถึงมือไปโดยเปล่าประโยชน์ นางจะอาศัยอำนาจของเขาก้าวขึ้นเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดในใต้หล้าเช่นกัน ชาตินี้นางจะไม่ยกทุกสิ่งให้ผู้อื่นอีก และจะไม่เปิดโอกาสให้ซูถิงหว่าน ไม่ว่านางต้องใช้วิธีใด ก็จะทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งมารดาแห่งแผ่นดินให้จงได้
วันนี้นครเซิ่งจิงคึกคักยิ่งนัก เสียงฆ้องกลองดังกึกก้องไปทั่วถนน
ฝ่าบาทพระราชทานสมรสให้เจียงเฟิ่งหัว บุตรีคนรองที่ถือกำเนิดจากภรรยาเอกตระกูลเจียง แต่งกับเซี่ยซาง อ๋องเหิง และมีรับสั่งให้กรมพิธีการจัดการงานมงคล ขบวนรับเจ้าสาวยิ่งใหญ่ยาวเหยียดมาถึงหน้าจวนเจียง ความเอิกเกริกโอ่อ่านับเป็นหนึ่งเดียวในนครเซิ่งจิง
เจียงเฟิ่งหัวแต่งองค์เต็มยศขึ้นเกี้ยวเจ้าสาวของราชวงศ์ นับแต่นี้นางคือสะใภ้ราชวงศ์ มีชื่ออยู่ในทะเบียนหยกของราชสกุล เป็นพระชายาอ๋องเหิงอย่างถูกต้อง วันหน้าอาจได้เป็นพระชายารัชทายาท กระทั่งตำแหน่งฮองเฮาของฮ่องเต้เซวียนจง นางก็จะยึดกุมไว้ให้มั่น
สินสอดแดงยาวเหยียดสิบลี้ ของล้ำค่ามากมาย ขบวนรับเจ้าสาวมุ่งหน้าไปจวนอ๋องเหิงดุจมังกรยาว ผู้คนสองข้างทางหยุดมอง ต่างอดทอดถอนใจด้วยความโอ่อ่าน่าเกรงขามมิได้
นางคิดว่า ต่อให้เซี่ยซางไม่เต็มใจแต่งกับนางเพียงใด วันนี้ก็ต้องสวมชุดเจ้าบ่าว รอรับนางอยู่หน้าจวนอย่างว่าง่าย ส่วนฮองเฮาก็จะเสด็จมาร่วมพิธีและประทานพร
ชาตินี้นางจะไม่ยอมก้มหัวให้ผู้ใด และนั่งรอความตายอย่างแน่นอน
นางรู้เพียงว่า หากไม่เห็นแก่ตนเอง สวรรค์ย่อมลงโทษ
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเพียงใด เสียงเจ้าพิธีที่กล่าวว่า “เชิญท่านอ๋องเตะประตูเกี้ยว” ก็ดึงเจียงเฟิ่งหัวกลับจากภวังค์ นางยืดแผ่นหลังขึ้นทันควัน มงกุฎหงส์ประดับทองและหยกกดทับจนต้นคอปวดระบม ทว่านางจำต้องอดทน
นางเป็นคนสุขุมและสำรวมมาแต่ไหนแต่ไร แม่นมวังหลวงนามว่าวังยังมาสอนธรรมเนียมในจวนของนางนานหนึ่งเดือน ทุกคนต่างกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าวันแต่งงานห้ามเกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย นางก็เพียงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
ประตูเกี้ยวเปิดออก เจ้าพิธียื่นแพรแดงให้นาง จากนั้นมือขาวผ่อง ข้อนิ้วเรียวยาวข้างหนึ่งก็ยื่นเข้ามา นางวางนิ้วเรียวลงบนมือนั้นเบา ๆ สัมผัสได้ว่าปลายนิ้วของเขาเย็นเฉียบ ลมหายใจของเขายังแผ่ความเย็นชาไม่ต้อนรับผู้ใด ชาติที่แล้วนางมัวแต่จมอยู่ในความยินดีจนมิได้สังเกตเห็น บัดนี้จึงเข้าใจเสียที มิใช่เพราะร่างกายเขาเย็น หากเป็นร่างกายที่ต่อต้านสัมผัสของนางโดยสัญชาตญาณ ทว่านางไม่ใส่ใจอีกแล้ว
อ๋องเหิงในชุดมงคลหรูหราเดินนำหน้าอย่างมั่นคง เจียงเฟิ่งหัวมีสาวใช้ประคอง ค่อย ๆ ก้าวตามไป เสียงแขกเหรื่ออื้ออึงอยู่ข้างกาย ทว่านางกลับทำเสมือนไม่ได้ยิน มุ่งมองเพียงรองเท้าปักลายของตน
หลังจากก้าวข้ามอ่างถ่าน รองเท้าปักลายของนางกลับเหยียบลงบนชายเสื้อคลุมมงคลของเซี่ยซาง เขาเซถลา แพรแดงในมือหลุดร่วงลงไปในอ่างถ่านและลุกไหม้ในพริบตา เปลวไฟลามไปตามแพรแดงที่อยู่ในมือเจียงเฟิ่งหัว ทุกคนต่างผงะถอยโดยสัญชาตญาณ เจียงเฟิ่งหัวเห็นเปลวไฟบนแพรแดงก็แตกตื่นลนลาน ในความชุลมุนนางคล้ายเกี่ยวอะไรบางอย่างเข้า จึงถลาไปทางอ่างถ่านโดยตรง
ในเวลาเดียวกัน เซี่ยซางเห็นเหตุการณ์ก็ยื่นมือโอบเอวนางไว้ตามสัญชาตญาณและรับร่างนางไว้ สัมผัสได้เพียงว่าเอวของนางเรียวบาง อ่อนนุ่มไร้กระดูก
เจียงเฟิ่งหัวพุ่งเข้าหาแผ่นอกของเขาอย่างไม่เกรงใจ แนบชิดเสียจนแทบไม่มีช่องว่าง ชุดมงคลของนางก็ร่วงลงไปในกองไฟ เซี่ยซางหมุนกายอุ้มนางขึ้น จุดประสงค์เดิมของเขามิใช่ต้องการใกล้ชิดนาง เพียงแต่ไม่อาจทนเห็นคนตายโดยไม่ช่วยเหลือได้ ต่อหน้าผู้คนมากมาย เขายิ่งไม่อาจไร้มารยาทผลักนางออกไป
ใครจะคิดว่าเจียงเฟิ่งหัวกลับแนบชิดเขายิ่งกว่าเดิม ราวกับหวาดกลัวอย่างยิ่ง นางโอบลำคอเขาไว้ กลิ่นหอมละมุนของหญิงสาวแทรกเข้าสู่ลมหายใจของเขา
เมื่อก้มมอง สิ่งที่เห็นคือใบหน้างดงามไร้ที่ติ คิ้วเรียวดุจจันทร์เสี้ยว ขนตาสั่นไหว ดวงตาคู่สวยเบิกกว้าง เผยความหวาดหวั่นและไม่สบายใจหลังตกใจ ยิ่งมองยิ่งชวนให้สงสาร ริมฝีปากแต้มสีแดงชาดดุจดอกอิงฮวาผลิบาน ช่างเป็นหญิงงามราวภาพวาด