หลี่หมิงอวี้ในอดีตเป็นถึงองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ ร่างกายมีค่าเหนือพันตำลึง ต่อให้ต้องตายก็ไม่มีทางก้มหัวให้บ่าวเลี้ยงม้าคนหนึ่งเด็ดขาด
ท้ายที่สุด ชีวิตเป็นคนรับใช้มาสองปีก็ขัดเกลานิสัยหยิ่งผยองขององค์หญิงในตัวหลี่หมิงอวี้จนหมดสิ้น
เมื่อนึกถึงการประหยัดศิลาวิญญาณได้ถึง 5 ก้อน นางจึงข่มความอัปยศอดสูแล้วเดินทางมาหาเขา
หรือจะกลับไปมือเปล่าอย่างนั้นหรือ?
แต่หากไม่มียาน้ำ นางจะประคองขั้นฝึกปราณชั้นสามให้มั่นคงได้อย่างไร!
หากขั้นพลังถดถอย ความยากในการทะลวงขั้นครั้งหน้าก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่า
นางจะสูญเสียโอกาสเป็นศิษย์สายนอกไปอย่างสิ้นเชิง และเส้นทางเซียนก็จะขาดสะบั้น
หากออกจากสำนักเซียนไท่เสวียนกลับไปแคว้นฉู่ นางยังคงเป็นองค์หญิงได้ หรือแม้กระทั่งกลายเป็นเซียนอาจารย์ผู้สูงศักดิ์ยิ่งกว่าเดิม
ผู้มีขั้นพลัง แม้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณ ก็หาใช่ปุถุชนจะเทียบได้
แม้แต่เสด็จพ่อก็ยังต้องปฏิบัติต่อนางด้วยความเคารพ
ทว่าเมื่อได้เห็นวิถีเซียนอันเป็นนิรันดร์แล้ว ใครเล่าจะอยากกลับไปคลุกคลีในหลุมโคลนของหมู่ปุถุชนอีก?
หลี่หมิงอวี้ผู้หยิ่งทะนงและเปี่ยมทะเยอทะยาน ไม่มีทางยอมออกจากสำนักเซียนไท่เสวียนเป็นแน่
นางต้องซื้อยาน้ำให้ได้
หลี่หมิงอวี้ทะลวงขั้นฝึกปราณชั้นสามอย่างเร่งรีบและบุ่มบ่ามเกินไป การฝืนทะลวงทำให้ขั้นพลังของนางไม่มั่นคง
ตันเถียนได้รับความเสียหายเล็กน้อย
อาการบาดเจ็บไม่ร้ายแรง เพียงพักฟื้นอย่างสงบและฝึกฝนอย่างค่อยเป็นค่อยไปก็ฟื้นตัวได้
แต่เวลาของนางมีไม่พอ
ฤดูกาลเก็บเกี่ยวในนาวิญญาณสิ้นสุดลงแล้ว
อีกไม่นานก็จะถึงช่วงเพาะกล้าใหม่
ช่วงเพาะกล้าเป็นเวลาที่งานในนาวิญญาณหนักที่สุด นางต้องใช้วิชาฝนวิญญาณและวิชากำจัดแมลงอย่างหนักเพื่อดูแลต้นกล้าในนา
นางไม่มีเวลาพักผ่อนเลยแม้แต่น้อย
บาดแผลที่ตันเถียนยังไม่หายดี หากต้องใช้วิชาอยู่บ่อยครั้ง ขั้นพลังที่ไม่มั่นคงอยู่แล้วของนางย่อมถดถอยลงแน่
สำหรับหลี่หมิงอวี้แล้ว ยาน้ำเป็นสิ่งจำเป็น
หลี่หมิงอวี้กัดฟัน แล้วหยิบศิลาวิญญาณออกมาอีก 10 ก้อน
หากนับรวมกับศิลาวิญญาณบนโต๊ะก็เป็น 20 ก้อนพอดี
นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของนาง
ในฤดูกาลเก็บเกี่ยวของนาวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณที่เก็บได้จากนาที่นางดูแลมีเหลือเกินกว่าที่สำนักกำหนดอยู่ไม่น้อย นางจึงได้รับรางวัล
ศิลาวิญญาณ 20 ก้อนนี้ได้มาก็เพราะเหตุนี้
ไม่เช่นนั้นนางจะสะสมศิลาวิญญาณไว้ได้อย่างไร
“นี่คือศิลาวิญญาณทั้งหมดของข้า ข้าต้องการเพียงยาน้ำหนึ่งชุด”
หลี่หมิงอวี้กล่าว
เฉินหยวนมองนางราวกับเห็นคนโง่ ก่อนเอ่ยว่า “ข้าบอกไปแล้วมิใช่หรือ ยาน้ำหนึ่งชุดราคาต่ำสุด 30 ศิลาวิญญาณ นี่ก็เป็นราคาต่ำที่สุดแล้ว”
“ข้าทะลวงขั้นอย่างเร่งรีบจนทิ้งบาดแผลซ่อนไว้ จำเป็นต้องใช้ยาน้ำเพื่อประคองขั้นพลังให้มั่นคง มิฉะนั้นอาจเสี่ยงขั้นพลังถดถอย เห็นแก่ที่เราเป็น...คนบ้านเดียวกันมาก่อน หวังว่าท่านจะช่วยผ่อนปรนให้ข้าสักหน่อย”
ศีรษะสูงสง่าดุจหงส์ของหลี่หมิงอวี้ค่อย ๆ ก้มลงในที่สุด
นางใช้ถ้อยคำอ่อนโยนที่สุดในชีวิตอ้อนวอนเฉินหยวน “บ่าวเลี้ยงม้า” ผู้นี้
นางทำถึงเพียงนี้แล้ว เฉินหยวนคงไม่ปฏิเสธนางกระมัง
เฉินหยวนส่งเสียง “อ้อ” แล้วกล่าวว่า “เจ้าประมาทเกินไป วิถีเซียนยาวไกลเพียงใด หากยังเตรียมตัวไม่พร้อมแต่กลับเร่งทะลวงขั้น ก็ไม่ต่างจากทำลายรากฐานของตนเอง ครั้งหน้าต้องระวังให้ดี”
“...”
แล้วอย่างไรต่อ?
หลี่หมิงอวี้จ้องเฉินหยวน หลังจากกล่าวถ้อยคำเห็นอกเห็นใจอยู่พักหนึ่ง เขาก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะทำอะไรเลย
“มองข้าทำไม?”
“อย่าบอกนะว่าแค่แสร้งทำตัวน่าสงสารแล้วคิดว่าข้าจะขายยาน้ำให้เจ้าถูก ๆ?”
“ข้าเรียกเจ้าว่าองค์หญิงคำหนึ่ง เจ้าก็คิดว่าตัวเองยังเป็นองค์หญิงคนเดิมจริง ๆ หรือ?”
เฉินหยวนเยาะเย้ยอย่างไม่ไว้หน้า
“เฉินหยวน เจ้า...!”
ใบหน้างามของหลี่หมิงอวี้แดงก่ำ นางเป็นองค์หญิงผู้สูงส่ง เคยได้รับความอัปยศเช่นนี้เสียเมื่อไร
นางลุกขึ้นด้วยความโกรธทันที คิดจะหันหลังจากไป
แน่นอนว่าศิลาวิญญาณ 20 ก้อนนี้จะทิ้งไว้ไม่ได้
หลี่หมิงอวี้เก็บศิลาวิญญาณอย่างเดือดดาล
เวลานั้นเสียงเฉินหยวนดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้นางชะงักมือ “หากเจ้าอยากได้ยาน้ำจริง ๆ ข้าก็ใช่ว่าจะให้เจ้าไม่ได้ อีกทั้งไม่คิดเก็บศิลาวิญญาณจากเจ้าด้วย”
“เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?”
หลี่หมิงอวี้หันมองเฉินหยวน สีหน้าราวกับกำลังบอกว่า “ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะมีน้ำใจถึงเพียงนั้น”
“เพียงองค์หญิงหมิงอวี้ยอมอยู่เป็นเพื่อนข้าสักคืน ข้าจะมอบยาน้ำระดับกลางให้หนึ่งชุดทันที”
“ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าคิดไม่ซื่อกับข้า! เป็นแค่บ่าวเลี้ยงม้าแท้ ๆ แต่กลับริอ่านหมายปองหงส์ฟ้า”
หลี่หมิงอวี้แค่นหัวเราะ นางเป็นถึงองค์หญิงแห่งแคว้นฉู่ จะยอมพ่ายแพ้โดยไม่ต่อสู้ได้อย่างไร
นางไม่มีทางขายเรือนร่างของตนเพื่อแลกกับยาน้ำเพียงชุดเดียวเด็ดขาด
เก็บศิลาวิญญาณเรียบร้อยแล้ว นางก็หมุนกายจากไป
“คิดให้ดีล่ะ ฝืนทะลวงขั้นจนพลังไม่มั่นคง ยาน้ำระดับต่ำอาจไม่ช่วยให้เจ้าฟื้นตัวได้ในเวลาอันสั้น มีเพียงยาน้ำระดับกลางเท่านั้นที่รับรองได้ว่าจะช่วยให้ขั้นพลังมั่นคงและรักษาบาดแผลซ่อนเร้นของเจ้าได้ในเวลาอันสั้น”
“หากขั้นพลังถดถอย เจ้าก็จะสูญเสียโอกาสเป็นศิษย์สายนอกไปอย่างสิ้นเชิง”
“หากก้าวออกจากประตูบานนี้ไป เจ้าก็จะไม่มีโอกาสอีกแล้ว”
หลี่หมิงอวี้ที่ก้าวข้ามธรณีประตูไปได้ครึ่งก้าวพลันชะงักค้าง
นางสงบสติอารมณ์ลง
สำหรับนางแล้ว นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งจริง ๆ
ฐานะองค์หญิงของนางสูงส่งก็จริง
แต่นั่นเป็นเรื่องในอดีต
ในสำนักเซียนไท่เสวียนมีผู้ที่มีฐานะสูงส่งกว่านางอยู่มากมาย ตำแหน่งองค์หญิงแห่งอาณาจักรปุถุชนไร้ค่าแม้แต่แดงเดียวในที่แห่งนี้
นางมีรูปโฉมโดดเด่นและกิริยาสูงศักดิ์ ท่ามกลางศิษย์รับใช้มีผู้หมายปองนางอยู่ไม่น้อย
แต่นางไม่สนใจพวกเขาแม้แต่คนเดียว
ตอนที่นางออกตามหาซื้อยาน้ำ ก็ใช่ว่าจะไม่มีคนพูดตรง ๆ เช่นเดียวกับเฉินหยวนว่าต้องการเรือนร่างของนาง
เพียงแต่ราคาที่พวกเขาเสนอให้ต่ำกว่าเฉินหยวนมาก
พวกเขาบอกว่า หากนางยอมพลีเรือนร่างให้หนึ่งคืน ก็จะขายยาน้ำระดับต่ำที่เดิมชุดละ 15 ศิลาวิญญาณให้นางในราคา 10 ศิลาวิญญาณ
หลี่หมิงอวี้เดือดดาลจนจากไปทันทีโดยไม่หยุดแม้เพียงชั่วลมหายใจ
ไม่ใช่ว่าศิษย์รับใช้ขี้เหนียวเกินไป
แต่สำหรับผู้บำเพ็ญแล้ว กามราคะเป็นสิ่งต่ำทรามเสมอ
วิถีเซียนต่างหากคือสิ่งที่ควรแสวงหาเหนือสิ่งอื่นใด
ไม่มีใครโง่พอจะสิ้นเปลืองทรัพยากรของตนเพื่อหญิงงามคนหนึ่ง
เมื่อเทียบกับคนอื่นแล้ว เฉินหยวนช่างใจกว้างเหลือเกิน
หลังจากต่อสู้กับตนเองอยู่พักใหญ่
หลี่หมิงอวี้ก็ชักขาที่กำลังจะก้าวข้ามธรณีประตูกลับมา
นางหันกาย สีหน้าหม่นหมองขณะมองเฉินหยวนแล้วกล่าวว่า “เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่หรือไม่?”
เฉินหยวนตอบข้อกังวลของหลี่หมิงอวี้ด้วยการกระทำ
เขาโยนขวดหยกใบหนึ่งให้นางทันที
หลี่หมิงอวี้เปิดขวด กลิ่นหอมของยาที่ลอยออกมาทำให้ขั้นพลังที่ไม่มั่นคงของนางซึ่งสั่นไหวดุจเปลวไฟกลางสายลม เริ่มมีเค้าจะมั่นคงขึ้น
เพียงกลิ่นยาก็มีผลถึงเพียงนี้แล้ว
หลี่หมิงอวี้ผู้ไม่เคยได้สัมผัสของดีถึงกับตาค้าง
นางรีบปิดฝาขวดหยก กลัวฤทธิ์ยาจะรั่วไหลออกมา
“เจ้ายกยาน้ำให้ข้าเช่นนี้ ไม่กลัวหรือว่าข้าจะถือมันหนีไป?”
หลี่หมิงอวี้มองเฉินหยวนแล้วถาม
“เจ้าหนีไม่พ้นหรอก”
เฉินหยวนกล่าว
หลี่หมิงอวี้จึงนึกขึ้นได้ว่าเฉินหยวนมีขั้นฝึกปราณชั้นสี่ อีกทั้งขั้นพลังของเขาก็มิได้ไม่มั่นคงเพราะฝืนทะลวงอย่างนาง แต่เป็นขั้นฝึกปราณชั้นสี่ที่มั่นคงแท้จริง
ผู้บำเพ็ญขั้นต้นที่ขั้นพลังไม่มั่นคงคนหนึ่ง กับผู้บำเพ็ญขั้นกลางคนหนึ่ง แน่นอนว่านางย่อมไม่มีความสามารถจะต่อต้าน
“เข้ามาสิ”
เฉินหยวนเดินเข้าไปในห้อง
หลี่หมิงอวี้เม้มริมฝีปากแดง มือกำขวดหยกที่นางมองเป็นฟางช่วยชีวิตไว้แน่น ก่อนก้าวตามไปด้วยท่วงท่าฝืนเกร็ง
ภายในห้อง
หลี่หมิงอวี้วางศิลาวิญญาณกับขวดหยกของตนอย่างระมัดระวัง จากนั้นค่อย ๆ ยื่นมือเล็กไปที่สายคาดเอวด้วยความสั่นเทา เชื่องช้าอย่างยิ่ง
เฉินหยวนนั่งอยู่ริมเตียง ไม่รีบร้อนแม้แต่น้อย กลับมองอย่างเพลิดเพลิน
มององค์หญิงผู้สูงส่งกำลังเปลื้องอาภรณ์ต่อหน้า “บ่าวเลี้ยงม้า” อย่างเขา
หลี่หมิงอวี้จะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าแววตาของเฉินหยวนเต็มไปด้วยความยินดีและความหยอกเย้า
นางรู้ดีว่ายิ่งนางอับอายและกระอักกระอ่วน เฉินหยวนก็ยิ่งตื่นเต้นและมีความสุข
หลี่หมิงอวี้ตัดสินใจเด็ดขาด แล้วถอดเสื้อผ้าจนหมดอย่างฉับไว เผยเรือนร่างงดงามไร้ตำหนิราวหยกขาวมันแพะ
อย่างมากนางก็คิดเสียว่าเฉินหยวนกำลังปรนนิบัตินาง
รูปโฉมหล่อเหลาเช่นเฉินหยวน ต่อให้เป็นบุรุษรูปงามที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายหรือชายบำเรอก็ยังเหมาะสมเหลือเฟือ
เมื่อนึกเช่นนี้ หลี่หมิงอวี้ก็รู้สึกดีขึ้นไม่น้อย