“องค์หญิงหมิงอวี้จะซื้อยาหรือ?”
เฉินหยวนถาม
“อืม”
หลี่หมิงอวี้เชิดหน้าราวกับหงส์ขาว เย็นชาห่างเหินยิ่งนัก
“ข้าต้องการซื้อยาหนึ่งชุด”
หลี่หมิงอวี้ค่อย ๆ วางศิลาวิญญาณสิบก้อนลง สีหน้าเจ็บปวดใจเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ต่างจากเฉินหยวนที่มีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถ จนกลายเป็นศิษย์รับใช้ที่เป็นนักปรุงโอสถ
แม้หลี่หมิงอวี้จะเป็นถึงองค์หญิงในแคว้นมนุษย์ ทว่าเมื่ออยู่ในสำนักเซียนไท่เสวียน นางกลับเป็นเพียงศิษย์รับใช้ธรรมดาที่สุด
ในฐานะศิษย์รับใช้ แต่ละเดือนย่อมได้รับศิลาวิญญาณ ทว่าบ่อยครั้งกลับไม่ได้ประโยชน์ แถมยังต้องควักเงินเพิ่มเสียด้วยซ้ำ
เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น?
ยกหลี่หมิงอวี้เป็นตัวอย่าง นางต้องดูแลนาวิญญาณกว่าสิบหมู่ ทุก ๆ สองสามวันก็ต้องใช้วิชาฝนวิญญาณรดน้ำให้ผืนดิน
วิชาฝนวิญญาณสิ้นเปลืองพลังวิญญาณอย่างมาก ด้วยพลังของผู้บำเพ็ญขั้นต้นของขั้นฝึกปราณ จึงยากจะรดน้ำให้เสร็จภายในเวลาที่กำหนด
หากทำงานไม่เสร็จ หรือผลผลิตจากนาวิญญาณที่ดูแลได้ไม่ดี
หลี่หมิงอวี้ต้องชดเชยส่วนที่ขาดด้วยตนเอง หรือไม่ก็ถูกหักศิลาวิญญาณประจำเดือน
เพื่อดูแลนาวิญญาณให้ดี นางจึงต้องใช้ศิลาวิญญาณเติมพลังวิญญาณ แล้วร่ายวิชาฝนวิญญาณรดน้ำ
ทำเช่นนี้แล้ว ศิลาวิญญาณที่ได้รับมาก็แทบไม่เหลือ
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังต้องเสียเวลามากมายดูแลนาวิญญาณ ทั้งต้องเรียนวิชาฝนวิญญาณกับวิชากำจัดแมลง ซึ่งแทบไม่มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเลย
ทั้งหมดนี้กินทั้งเวลาและเรี่ยวแรงไปมาก
พรสวรรค์ของหลี่หมิงอวี้ก็ไม่เลว นางมีรากวิญญาณระดับเจ็ด นับเป็นพรสวรรค์ชั้นยอดในบรรดารากวิญญาณสามระดับล่าง
สองปีผ่านไป ไม่นานมานี้หลี่หมิงอวี้เพิ่งฝ่าด่านขั้นฝึกปราณระดับสามได้อย่างยากลำบาก
“เจ้าทะลวงถึงขั้นกลางของขั้นฝึกปราณแล้วหรือ?”
หลี่หมิงอวี้มองไม่ออกว่าเฉินหยวนบำเพ็ญถึงขั้นใด จึงเอ่ยถาม
“แค่โชคดีทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับสี่เท่านั้น”
เฉินหยวนตอบ
เขารู้ดีว่าควรเก็บงำความสามารถ ไม่ต้องการเป็นที่จับตามองจนเกินไป
สิ่งที่เขาเผยออกมามากกว่าคือพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถ ไม่ใช่พรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญ
เฉินหยวนแสดงตนว่ามีพลังอยู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่ สำหรับศิษย์รับใช้แล้ว นับว่าบำเพ็ญได้รวดเร็วทีเดียว
เฉินหยวนผู้ฝึกวิชาซ่อนลมหายใจจนสำเร็จขั้นสูงสุด ไม่มีผู้ใดในขั้นฝึกปราณมองขั้นบำเพ็ญที่แท้จริงของเขาออก
ความอิจฉาที่หลี่หมิงอวี้พยายามปกปิดฉายชัดบนใบหน้า
เพียงสองปี เฉินหยวนก็ทะลวงถึงขั้นกลางของขั้นฝึกปราณแล้ว
วันหน้าเฉินหยวนย่อมได้เป็นศิษย์สายนอกอย่างแน่นอน
ทั้งที่เป็นเพียงบ่าวเลี้ยงม้าแท้ ๆ
กลับมีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถที่แม้แต่นางยังอิจฉาจนแทบทนไม่ไหว
หลี่หมิงอวี้รู้สึกริษยา
ยากจะโทษนางที่รู้สึกไม่เป็นธรรม สมัยยังอยู่ในโลกมนุษย์ เฉินหยวนมีฝีมือเลี้ยงม้าสูงส่ง จึงถูกขายต่อไปยังจวนองค์หญิงและกลายเป็นคนเลี้ยงม้า
เวลานั้นหลี่หมิงอวี้เป็นนายของเฉินหยวนอย่างแท้จริง
หลี่หมิงอวี้เคยพบเฉินหยวนเพียงครั้งเดียว ตอนนั้นนางคิดเพียงว่าเขาเป็นเด็กหนุ่มคนเลี้ยงม้าที่หน้าตาหล่อเหลาอยู่บ้าง ก่อนจะลืมเขาไปในทันที
คนฐานะต่ำต้อยเช่นนี้ ไม่คู่ควรแม้แต่จะเข้าตานาง
แต่หลังจากเข้าสำนักเซียนไท่เสวียน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
นางไม่คิดเลยว่าเด็กหนุ่มคนเลี้ยงม้าฐานะต่ำต้อยผู้นี้จะมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเช่นกัน
หลังจากนั้น เขายังเผยพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถที่แม้แต่นางก็ไม่มีออกมาอีก
เฉินหยวนกลายเป็นนักปรุงโอสถผู้มีฐานะสูงส่ง
นางเป็นถึงองค์หญิงแห่งแคว้นฉู่ แต่กลับเป็นเพียงศิษย์รับใช้ธรรมดาที่สุดและต่ำต้อยที่สุด
ความแตกต่างอันใหญ่หลวงนี้ทำให้หลี่หมิงอวี้โกรธจนแทบระเบิด
“รีบเอายามาให้ข้า!”
หลี่หมิงอวี้ยื่นมือเล็กขาวผ่องออกมา เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์
นางไม่อยากอยู่ที่นี่แม้แต่น้อย
ที่พักของเฉินหยวนดีกระท่อมไม้ซอมซ่อของนางมากนัก
ลานเล็กส่วนตัวแห่งนี้ เฉินหยวนเช่าจากสำนักด้วยศิลาวิญญาณเดือนละสิบก้อน
ลานเช่นนี้เป็นสิ่งที่ศิษย์สายนอกทุกคนมี
เฉินหยวนส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่พอ หากต้องการซื้อยาจากข้า อย่างน้อยต้องใช้ศิลาวิญญาณสามสิบก้อน”
“อะไรนะ เจ้ากล้าขึ้นราคาเอาดื้อ ๆ หรือ! เฉินหยวน อย่าให้มันเกินไปนัก ศิลาวิญญาณสามสิบก้อนซื้อยาได้ตั้งสามชุดแล้ว”
หลี่หมิงอวี้ตบโต๊ะลุกพรวด จ้องเขม็งด้วยความโกรธ
“นี่ก็ถือว่าเห็นแก่คนบ้านเดียวกัน ข้าถึงให้ราคามิตรภาพ หากเป็นคนอื่น ข้าคิดศิลาวิญญาณสี่สิบก้อน”
“ศิลาวิญญาณสี่สิบก้อน? กล่าวเหลวไหลก็ต้องรู้จักประมาณบ้าง”
หลี่หมิงอวี้แค่นหัวเราะ
ราคาตลาดของยาหนึ่งส่วนคือศิลาวิญญาณสิบก้อน ต่อให้ของขาดตลาด ก็อย่างมากเพิ่มราคาอีกสามหรือสี่ก้อน
สามสิบสี่สิบก้อน นี่มันเรียกราคาสูงลิบชัด ๆ
เห็นได้ชัดว่าเฉินหยวนจงใจผิดสัญญา
“หนึ่งปีก่อน ข้ารับปากว่าจะขายยาให้เจ้าหนึ่งส่วนในราคาศิลาวิญญาณสิบก้อน เพราะตอนนั้นข้าหลอมได้เพียงยาชั้นล่าง บัดนี้ฝีมือปรุงโอสถของข้าก้าวหน้าไปมาก ยาที่หลอมได้ก็เป็นยาชั้นกลางแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะขายในราคาสิบก้อน”
“เจ้าหลอมยาชั้นกลางได้แล้วหรือ? เป็นไปไม่ได้ ข้าไม่เชื่อ”
หลี่หมิงอวี้กล่าว
ใช้เวลาเพียงสองปีก็หลอมยาชั้นกลางได้ ในหมู่ศิษย์รับใช้ไม่มีใครทำได้ มีเพียงอัจฉริยะศิษย์สายนอกที่มีพรสวรรค์ระดับรากวิญญาณสามชั้นกลางขึ้นไปเท่านั้นที่ทำได้
บ่าวเลี้ยงม้าต่ำต้อยคนหนึ่ง
จะเทียบชั้นอัจฉริยะศิษย์สายนอกได้อย่างไร!
“เอามาให้ข้าดู ข้าไม่เชื่อ”
หลี่หมิงอวี้กล่าว
“ดูท่าองค์หญิงหมิงอวี้คงซื้อยาชั้นกลางไม่ไหวแล้ว เชิญกลับไปเถิด”
เฉินหยวนไม่ไหวติง
เขาไม่จำเป็นต้องพิสูจน์อะไรให้หลี่หมิงอวี้ดู
อย่ามองเพียงว่าเขาเรียกนางว่าองค์หญิงหมิงอวี้อยู่ทุกคำ ฟังดูคล้ายให้เกียรติ แต่แท้จริงแล้วส่วนใหญ่เป็นการเยาะเย้ย
ในฐานะคนบ้านเดียวกัน เดิมทีเฉินหยวนค่อนข้างมีใจที่ดีต่อหลี่หมิงอวี้
อย่างไรนางก็เป็นองค์หญิง ทั้งยังเป็นหญิงงาม
แต่หลังจากเข้าสำนักเซียนไท่เสวียน หลี่หมิงอวี้กลับไม่รู้จักวางตัว ยังคงมองตนเป็นองค์หญิงผู้สูงส่ง และเห็นเฉินหยวนเป็นบ่าวรับใช้
หลังจากเฉินหยวนกลายเป็นนักปรุงโอสถ นางถึงกับไร้ยางอายถึงขั้นเรียกร้องให้เขามอบยาให้นางฟรี ๆ เพื่อใช้บำเพ็ญ
เมื่อเฉินหยวนปฏิเสธ นางก็โยนเงินทองออกมาอย่างดูแคลนเพื่อซื้อยา
เงินทองของปุถุชนไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อยสำหรับผู้บำเพ็ญเซียน
ด้วยเหตุนี้เอง เฉินหยวนจึงมองคนบ้านเดียวกันที่เรียกกันเช่นนี้ออกอย่างถ่องแท้
หลังจากนั้น เฉินหยวนก็ตัดขาดกับพวกเขา
ตอนนั้นเฉินหยวนเคยบอกว่าสามารถขายยาให้พวกเขาได้ แต่ต้องใช้ศิลาวิญญาณสิบก้อน
แท้จริงแล้วนั่นไม่ใช่น้ำใจคนบ้านเดียวกัน หากเป็นการเยาะเย้ยพวกเขาอย่างแยบคายว่าจนยาก
เพราะศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้าสำนักเซียนไท่เสวียนนั้นยากจนที่สุด ต่อให้มีศิลาวิญญาณติดตัวสักก้อนยังเก็บไว้ไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสะสมให้ครบสิบก้อน
เฉินหยวนไม่คิดว่าพวกเขาจะรวบรวมศิลาวิญญาณสิบก้อนได้ และไม่คิดว่าพวกเขาจะมาหาซื้อยาจากเขาจริง ๆ
หากมีศิลาวิญญาณ พวกเขาย่อมไปหาคนอื่นซื้อยาได้ ไม่จำเป็นต้องมาซื้อจาก “บ่าวเลี้ยงม้า” ที่พวกเขาดูถูก
ผ่านไปหนึ่งปี หลี่หมิงอวี้กลับมาหาเขาอีกครั้ง แถมยังมาขอซื้อยา
เฉินหยวนประหลาดใจไม่น้อยจริง ๆ
เมื่อเห็นสีหน้าลำพองใจของเฉินหยวนราวกับคนถ่อยได้ที หลี่หมิงอวี้ก็แทบอยากยกเท้ากระทืบเขาสักที
หากเลือกได้ นางย่อมไม่อยากมาหาเฉินหยวน
แต่ปัญหาคือ นางเก็บศิลาวิญญาณได้พอจะซื้อยาแล้ว กลับหาซื้อจากที่ใดไม่ได้
ยาหรือโอสถที่ช่วยในการบำเพ็ญเป็นทรัพยากรขาดแคลนอยู่เสมอ
สำนักย่อมจัดสรรให้ศิษย์สายในก่อน
ศิษย์รับใช้ไม่มีสิทธิ์ซื้อยาเลย
ศิษย์รับใช้สามารถไปหาซื้อจากคนทั่วไปได้
แต่พวกเขาเข้าไม่ถึงนักปรุงโอสถที่เป็นศิษย์สายนอก
ส่วนนักปรุงโอสถที่เป็นศิษย์รับใช้ หลังจากแบ่งยาที่หลอมได้ส่งให้หอโอสถตามส่วนที่กำหนดแล้ว ยาที่เหลือยังไม่พอให้ตนเองใช้บำเพ็ญด้วยซ้ำ
คนที่ยอมขายยามีน้อยมาก
ต่อให้มี ราคาก็สูงกว่าราคาตลาดมาก
หลี่หมิงอวี้เคยไปถามคนอื่นแล้ว ยาชั้นล่างหนึ่งส่วนถูกขายในราคาสูงลิบถึงศิลาวิญญาณสิบห้าก้อน
ศิษย์รับใช้สะสมศิลาวิญญาณได้ยากเพียงใด จะมีปัญญาซื้อยาราคาแพงเช่นนั้นได้อย่างไร
ถึงตอนนี้หลี่หมิงอวี้จึงนึกถึงคำพูดเมื่อหนึ่งปีก่อนของเฉินหยวน ซึ่งเอ่ยออกมาพร้อมสีหน้าเยาะเย้ย