สำนักเซียนไท่เสวียน ยอดเขาไฉ่อวิ๋น
“วันนี้เหมือนจะเป็นวันเกิดของฉันนะ ตอนนี้ฉันอายุ 18 ปีแล้ว และก็มาเกิดใหม่ในครรภ์คนอื่นครบ 18 ปีพอดี”
เมื่อน้ำยาในเตาหลอมโอสถกลั่นเสร็จ กลิ่นหอมเข้มข้นก็ลอยอบอวล ศิษย์ผู้กำลังหลอมยานามเฉินหยวนกลับคล้ายไม่ทันสังเกต ความคิดของเขาล่องลอยไปไกลแสนไกล
เมื่อ 18 ปีก่อน เฉินหยวนได้กลับชาติมาเกิดในโลกใบนี้
ชาติก่อนเฉินหยวนเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนผู้แสนอาภัพ หลังเกิดใหม่โชคชะตาก็ยังไม่เข้าข้าง เขาเกิดในครอบครัวยากจน ถึงขั้นไม่มีโอกาสได้ร่ำเรียน
ตอนอายุ 13 ปี เฉินหยวนโชคดีอยู่บ้าง ท่านอาซึ่งพอมีฝีมือหมัดมวยและทำงานเป็นองครักษ์ให้ตระกูลผู้มีอำนาจ จัดการให้เขาได้เป็นคนเลี้ยงม้า
งานหนักก็จริง แต่ทุกเดือนมีค่าจ้าง ทำให้เฉินหยวนไม่ต้องอดอยาก ทั้งยังช่วยจุนเจือครอบครัวได้
โลกใบนี้มีชนชั้นแบ่งแยกอย่างเข้มงวด สามัญชนธรรมดาแทบไม่มีวันลืมตาอ้าปากได้ตลอดชีวิต
เมื่ออายุ 16 ปี ชีวิตของเฉินหยวนก็พลิกผัน
ในฐานะคนขับรถม้า เขาติดตามบุตรหลานของตระกูลผู้มีอำนาจกลุ่มหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังสำนักเซียนไท่เสวียนเพื่อเข้าร่วมพิธีถามเซียน
วันนั้นเอง เฉินหยวนจึงได้รู้ว่าโลกใบนี้มีเซียนอยู่จริง!
พิธีถามเซียนเป็นงานชุมนุมคัดเลือกศิษย์ของสำนักเซียนไท่เสวียน ซึ่งจัดขึ้นทุกสามปี
ตระกูลผู้มีอำนาจจากแคว้นมนุษย์ทั่วทุกสารทิศต่างส่งบุตรหลานของตนเข้าร่วมพิธี
หากผู้ใดมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียนและได้กราบเข้าสำนักเซียนไท่เสวียน ก็จะกลายเป็นเซียน สามารถคุ้มครองคนทั้งตระกูลได้
คราวนี้เฉินหยวนจึงเข้าใจเสียทีว่าเหตุใดราชสำนักของโลกนี้จึงไม่มีระบบสอบคัดเลือกขุนนาง แต่กลับให้บุตรหลานตระกูลใหญ่รับตำแหน่งโดยตรง
เดิมทีเขานึกว่าเป็นเพราะโลกนี้ล้าหลัง ที่แท้เบื้องหลังตระกูลใหญ่เหล่านั้นล้วนมีเซียนหนุนหลัง
ในโลกแห่งเซียน ราชสำนักของแคว้นมนุษย์ดูคล้ายกับราชสำนักบนดาวสีครามในชาติก่อนของเขา ทว่าแท้จริงแล้วแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในโลกนี้ ชาติกำเนิดสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด หากไม่ได้เกิดในตระกูลใหญ่ ต่อให้ฉลาดเพียงใดหรือมีวรยุทธ์สูงส่งแค่ไหน ก็ยังเป็นเพียงคนชั้นต่ำ ได้แต่เป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลใหญ่เท่านั้น
การจะกลายเป็นตระกูลใหญ่ไม่ใช่เรื่องยาก หากมีคนในตระกูลกราบเข้าสำนักเซียนไท่เสวียนจนได้เป็นเซียน ฐานะของตระกูลในแคว้นมนุษย์ก็จะยกระดับขึ้นทันที ตระกูลใหญ่ทั้งหลายย่อมให้ความเกรงใจมากขึ้น
ในโลกแห่งการบำเพ็ญมีธรรมเนียมที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรว่า ผู้บำเพ็ญเซียนห้ามแทรกแซงกิจการของมนุษย์
ถึงกระนั้น อิทธิพลที่แผ่ไปโดยไร้รูปก็ยังคงมีอยู่เสมอ
พิธีถามเซียนไม่สนชาติกำเนิด ดูเพียงพรสวรรค์เท่านั้น
เฉินหยวนไม่ยอมพลาดโอกาสเปลี่ยนชะตาชีวิต จึงเข้าร่วมพิธีถามเซียน
ด้วยพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียน เขาจึงกราบเข้าสำนักเซียนไท่เสวียนได้สำเร็จ
เพราะเฉินหยวน บิดามารดาและคนทั้งตระกูลจึงยกระดับจากสามัญชนกลายเป็นตระกูลผู้ดีในพริบตา
ได้รับสิทธิประโยชน์ต่าง ๆ ทั้งจัดสรรที่ดิน ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นขุนนาง และได้รับการลดหย่อนภาษี เป็นต้น
เมื่อเห็นจดหมายจากบ้าน เฉินหยวนจึงตระหนักว่าความคิดที่เคยอยากค้าขายเพื่อเปลี่ยนชะตาตระกูลนั้นช่างน่าขันเพียงใด
อำนาจต่างหากที่เปลี่ยนชะตาชีวิตได้อย่างแท้จริง
หลังจากนั้นเฉินหยวนก็แทบไม่สนใจเรื่องของตระกูลอีก
เมื่อกลายเป็นผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว เขาย่อมถูกแยกขาดจากครอบครัวมนุษย์ด้วยเส้นแบ่งระหว่างเซียนกับปุถุชน
บิดามารดาและตระกูลได้กลายเป็นตระกูลผู้ดีเพราะเขา นับว่าเขาตอบแทนพระคุณในการเลี้ยงดูแล้ว
เฉินหยวนมุ่งมั่นแสวงหาวิถีเซียน
พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียนนั้นวัดกันที่รากวิญญาณ
รากวิญญาณแบ่งเป็นระดับ ตั้งแต่ขั้นหนึ่งถึงขั้นเก้า
ขั้นหนึ่งสูงสุด ขั้นเก้าต่ำสุด
รากวิญญาณทั้งเก้าขั้นยังแบ่งออกเป็นสามระดับ เรียกว่าระดับสูงสามขั้น ระดับกลางสามขั้น และระดับต่ำสามขั้น
ผู้มีรากวิญญาณระดับสูงสามขั้นหรือระดับกลางสามขั้น สามารถเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเซียนไท่เสวียนได้โดยตรง
เฉินหยวนมีรากวิญญาณขั้นเจ็ด
จัดอยู่ในระดับต่ำสามขั้น
พรสวรรค์เช่นนี้ แม้จะกราบเข้าสำนักเซียนไท่เสวียนได้ แต่ก็ไม่ใช่ศิษย์สายตรง เป็นเพียงศิษย์รับใช้เท่านั้น
ถึงอย่างนั้น ศิษย์รับใช้ก็ได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเซียนเช่นกัน
ทั้งยังได้รับหินวิญญาณทุกเดือน
หินวิญญาณมีพลังวิญญาณเข้มข้น ช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝน
ทว่าเหล่าศิษย์รับใช้ไม่ใช่ศิษย์สายตรง หินวิญญาณจึงไม่ได้แจกให้เปล่า ทุกเดือนต้องทำงานตามที่สำนักมอบหมายให้สำเร็จ จึงจะได้รับหินวิญญาณ
หากทำงานไม่สำเร็จ ไม่เพียงจะไม่ได้รับหินวิญญาณ แต่ยังถูกขับออกจากสำนักอีกด้วย
ต่อให้ทำงานได้ดี หากไม่อาจทะลวงไปถึงขั้นปลายของการฝึกลมปราณภายในห้าปีเพื่อเป็นศิษย์สายนอก
ศิษย์รับใช้ก็ยังถูกขับออกจากสำนักอยู่ดี
หากคิดจะอยู่ฝึกฝนในสำนักเซียนไท่เสวียนต่อ ก็ต้องทะลวงไปถึงขั้นปลายของการฝึกลมปราณให้ได้ภายในห้าปี
สำนักเซียนไท่เสวียนแบ่งออกเป็นเก้ายอดเขา
ยอดเขาไฉ่อวิ๋นเป็นสถานที่ที่เหล่าศิษย์รับใช้เห็นว่าดีที่สุดในบรรดาเก้ายอดเขา
หลังกราบเข้าสำนักเซียนไท่เสวียน ดูเหมือนโชคของเฉินหยวนจะพลิกผันไปในทางที่ดี
เขาโชคดีมาก ถูกผู้ดูแลยอดเขาไฉ่อวิ๋นเลือกให้เป็นศิษย์ของยอดเขาไฉ่อวิ๋นโดยตรง
นับตั้งแต่กราบเข้าสำนักเซียนไท่เสวียน เฉินหยวนฝึกฝนมาได้สองปีแล้ว
พลังบำเพ็ญของเขาบรรลุถึงขั้นห้าของการฝึกลมปราณ ก้าวข้ามธรณีประตูขั้นต้นของการฝึกลมปราณตั้งแต่เนิ่น ๆ และกลายเป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลางของการฝึกลมปราณ
ยังเหลือเวลาอีกสามปี การทะลวงสู่ขั้นปลายของการฝึกลมปราณเพื่อเป็นศิษย์สายนอกไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา
พรสวรรค์รากวิญญาณขั้นเจ็ดของเฉินหยวนถือว่าโดดเด่นที่สุดในหมู่ศิษย์รับใช้อยู่แล้ว
นอกจากนี้เขายังมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถ
มีเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานที่หล่อหลอมแท่นเต๋าและฝึกฝนเพลิงโอสถได้เท่านั้น จึงจะเป็นนักปรุงโอสถได้
ส่วนผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณที่อาศัยเพลิงปฐพีหลอมรวมและสกัดสมุนไพรวิญญาณ ทำได้เพียงปรุงเป็นน้ำยา จึงเรียกกันว่านักหลอมยา
เมื่อเป็นนักหลอมยาแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องแบกรับงานหนักเหมือนศิษย์รับใช้คนอื่น เพียงส่งน้ำยาตามจำนวนที่กำหนดให้ครบในแต่ละเดือนก็พอ
ยอดเขาไฉ่อวิ๋นเป็นผู้จัดหาสมุนไพรวิญญาณให้ ส่วนน้ำยาที่ปรุงได้เกินจำนวน เฉินหยวนจะเก็บไว้ใช้ฝึกฝนเองหรือจะนำไปขายก็ได้
ไม่เพียงไม่ต้องรับภาระงานหนัก ยังใช้น้ำยาเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้อีก ความเร็วในการบำเพ็ญของเฉินหยวนจึงย่อมรวดเร็ว
ความเร็วในการฝึกฝนของเขาแทบไม่ด้อยไปกว่าศิษย์สายนอกทั่วไป
นอกจากพรสวรรค์รากวิญญาณขั้นเจ็ดและน้ำยาที่ช่วยเสริมแล้ว
เฉินหยวนยังมีความลับอีกอย่าง
หน้าต่างเสมือนที่มีเพียงเขามองเห็นปรากฏขึ้นตรงหน้า
【ระบบสวรรค์ตอบแทนความเพียร】
【ผู้ครอบครอง: เฉินหยวน】
【พรสวรรค์: รากวิญญาณขั้นเจ็ด】
【พลังบำเพ็ญ: ขั้นห้าของการฝึกลมปราณ (318/1000)】
【เคล็ดวิชา: 《เคล็ดโคจรพลังรอบสวรรค์》 ขั้นชำนาญ (200/500)】
【วิชาเวท: 《วิชาหลอมยา》 ขั้นชำนาญ (453/500) 《วิชาแรงโน้มถ่วง》 ขั้นเชี่ยวชาญ (200/1000) 《วิชาซ่อนลมหายใจ》 ขั้นเชี่ยวชาญ (50/1000) 《วิชาลูกไฟ》 ขั้นชำนาญ (400/500)......】
ตอนที่เขาชักนำปราณเข้าสู่ร่าง เปิดตันเถียน และทะลวงสู่ขั้นหนึ่งของการฝึกลมปราณ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเซียน เขาก็ปลุกระบบขึ้นมา
เมื่อมีระบบสวรรค์ตอบแทนความเพียร ไม่ว่าจะฝึกฝนเคล็ดวิชา วิชาเวท หรือทะลวงพลังบำเพ็ญ เขาก็ไม่เคยพบคอขวด
ขอเพียงฝึกฝน ก็ทะลวงผ่านได้
ในช่วงแรกกำแพงขั้นพลังยังไม่สูง ความแข็งแกร่งของระบบสวรรค์ตอบแทนความเพียรจึงยังไม่แสดงออกมาอย่างแท้จริง
ยิ่งเข้าสู่ช่วงหลัง ข้อได้เปรียบของเฉินหยวนที่ไม่ติดคอขวดก็จะยิ่งโดดเด่นขึ้นเรื่อย ๆ
ขอเพียงเก็บตัวฝึกฝนไปอย่างช้า ๆ การมีชีวิตยืนยาว บรรลุวิถี และกลายเป็นเซียนก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย
เฉินหยวนใช้วิชาแรงโน้มถ่วงบรรจุน้ำยาที่ปรุงเสร็จจากในเตาหลอมโอสถลงขวดหยก
พักอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มหลอมน้ำยาเตาที่สอง
ต่างจากคนอื่น ทุกครั้งที่เฉินหยวนหลอมยา ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว เขาก็ได้รับบางอย่างกลับมา
หากสำเร็จก็ได้น้ำยาและค่าประสบการณ์ หากล้มเหลวก็ยังได้ค่าประสบการณ์
นับว่าได้ความรู้สึกสำเร็จเต็มเปี่ยม แรงผลักดันย่อมเพิ่มขึ้นตามไปด้วย
เฉินหยวนหลอมยาไปห้าครั้งจึงออกจากห้องหลอมยา
กระบวนการหลอมยาแต่ละครั้งสิ้นเปลืองญาณอย่างยิ่ง การหลอมยาวันละห้าเตาคือขีดจำกัดของเขาแล้ว
เมื่อเทียบกับตอนเข้าไป ในมือเฉินหยวนมีน้ำยาเพิ่มขึ้นสี่ชุด ส่วนค่าประสบการณ์ของ《วิชาหลอมยา》ก็เพิ่มขึ้น 10 แต้ม
วันนี้โชคดีไม่น้อย อัตราความสำเร็จสูงถึงแปดส่วน
การหลอมยาไม่ได้สำเร็จทุกครั้ง เฉินหยวนมีอัตราความสำเร็จเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณเจ็ดส่วน
สูงกว่าอัตราความสำเร็จเฉลี่ยสามถึงสี่ส่วนของนักหลอมยาในหมู่ศิษย์รับใช้อย่างลิบลับ
เมื่อกลับถึงเรือนน้อยที่พักอยู่ เฉินหยวนก็วางแผนในใจว่าจะใช้น้ำยาเหล่านี้อย่างไร
น้ำยาดูดซึมง่ายกว่าหินวิญญาณ ทั้งยังช่วยเสริมการฝึกฝนได้ดีกว่า
ไม่ว่าจะเป็นศิษย์รับใช้หรือศิษย์สายนอก น้ำยาล้วนเป็นสิ่งที่ดึงดูดใจอย่างยิ่ง
เฉินหยวนตั้งใจจะสะสมน้ำยาไว้สักชุดแล้วขายแลกหินวิญญาณ
จากนั้นค่อยซื้อศัสตราวิเศษไว้ป้องกันตัว
ในสำนักเซียนไท่เสวียนนั้นปลอดภัยก็จริง แต่โลกนี้ไม่มีสิ่งใดแน่นอน
เฉินหยวนคิดว่าการมีพลังอยู่ในมือตนเองย่อมทำให้อุ่นใจกว่า
ก่อนหน้านี้เขาสูญเสียพลังจิตไปมากจากการหลอมยา จึงนั่งสมาธิฝึกฝนเพื่อฟื้นฟูพลังจิต
ค่ายกลในห้องสงบพลันเกิดระลอกคลื่น
มีคนกระตุ้นค่ายกลตรงประตู ผู้ใดมาหาเขากัน?
วันนี้ไม่น่าจะใช่วันที่หอโอสถมารับน้ำยานี่นา
นับตั้งแต่เฉินหยวนกราบเข้าสำนักเซียนไท่เสวียน เขาก็เอาแต่ฝึกฝนกับหลอมยา
นอกจากผู้ดูแลที่มารับน้ำยาทุกเดือนแล้ว เขาแทบไม่มีสหายเลย
จะมีใครมาหาเขาได้กัน?
เฉินหยวนคร้านจะคิดให้มาก ลุกขึ้นไปเปิดประตูดูก็รู้แล้ว
“องค์หญิงหมิงอวี้!”
เฉินหยวนเปิดประตูแล้วพบหญิงสาวงามล่มเมืองคนหนึ่ง สวมอาภรณ์เรียบง่ายของศิษย์รับใช้ ทว่าก็ปิดบังสัดส่วนงดงามมีส่วนเว้าส่วนโค้งของนางไม่ได้
แม้แต่ในสำนักเซียนไท่เสวียนที่เต็มไปด้วยอัจฉริยะ รูปโฉมของหญิงสาวก็ยังจัดอยู่ในระดับชั้นยอด
โดยเฉพาะความหยิ่งทะนงที่ฝังลึกในกระดูกอันเป็นผลจากฐานะองค์หญิง ยิ่งเพิ่มกลิ่นอายเหนือสามัญให้นางขึ้นอีกหลายส่วน
“ไม่ได้พบกันมาปีกว่าแล้ว องค์หญิงหมิงอวี้ยังงดงามเช่นเดิมนะขอรับ”
เฉินหยวนกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“เลิกพูดไร้สาระเสียที วันนี้ข้ามาเพราะน้ำยา”
หลี่หมิงอวี้กล่าวเสียงเย็นชา