ในที่สุดเพ่ยจิ้นก็ควบม้าจากไป เสิ่นเจาเจาจึงถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก
เดิมทีนางก็ไม่ได้คิดจะหนีอยู่แล้ว อย่าว่าแต่ว่าตอนนี้นางมีสถานะเป็นนักโทษ ไม่มีหนังสือเดินทาง จะไปที่ไหนก็ไม่ได้
ต่อให้มีหนังสือเดินทาง นางก็หนีไปได้ไม่ไกล ตอนนี้ร่างกายยังอ่อนแอ พลังวิเศษธาตุไม้ที่ใช้ได้ก็มีจำกัด รอบด้านล้วนเป็นป่ารกร้าง ยามค่ำคืนยังมีสัตว์ป่าออกหากิน หากนางหนีออกไปก็มีแต่ทางตาย
นางไม่อยากตายหรอก
โชคดีที่เพ่ยจิ้นยังไม่ถึงกับไร้สติ เขารู้จักผูกนางไว้ใกล้ตาน้ำพุ ทั้งเชือกยังยาวพอให้นาง “เดินไปมาได้อย่างอิสระ” ในบริเวณรอบ ๆ
เสิ่นเจาเจาย่อตัวลง ใช้น้ำพุล้างมือกับใบหน้า แล้วดื่มน้ำพุไปอีกสองสามอึก เมื่อรู้สึกว่าพลังวิญญาณในร่างฟื้นกลับมาบ้าง นางก็ยินดีไม่น้อย พลังวิญญาณสามารถฟื้นคืนได้ไม่สิ้นสุดจริง ๆ ขอเพียงกินอิ่มดื่มพอ บำรุงร่างกายให้แข็งแรง ต่อไปการใช้พลังวิเศษธาตุไม้ก็จะยิ่งสะดวกขึ้น ยิ่งเก่งกาจขึ้น!
เมื่อมีความหวังขึ้นในใจ เสิ่นเจาเจาก็เริ่มสำรวจป่าโล่กล้วยแห่งนี้อีกครั้ง หมายจะหาอาหารอย่างอื่นกินสักหน่อย
น่าเสียดายที่ซีโจวประสบภัยแล้งมานาน แม้ที่นี่จะมีแหล่งน้ำ ผืนดินก็ยังแห้งแล้งขาดความอุดมสมบูรณ์ ในบริเวณที่นางเดินไปมาได้ นอกจากต้นโล่กล้วยก็มีแต่หญ้าป่า บนต้นโล่กล้วยมีผลอยู่ไม่น้อย ทว่าตอนนี้เพิ่งต้นเดือนเจ็ด ผลยังไม่สุก ล้วนมีรสฝาดเขียว
เสิ่นเจาเจาครุ่นคิดขึ้นมา นางวางมือลงบนลำต้น ถ่ายทอดพลังวิญญาณก้อนใหญ่เข้าไป ไม่นานผลโล่กล้วยเขียวฝาดบนกิ่งก็คล้ายรับรู้บางอย่าง พากันไหวเอนอย่างร่าเริง ระหว่างที่ไหวอยู่นั้น ผลไม้ก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว จากสีเขียวเปลี่ยนเป็นสีแดง
“ได้ผลจริง ๆ!”
เสิ่นเจาเจาตื่นเต้นจนแทบควบคุมตัวเองไม่อยู่ ก่อนหน้านี้นางหิวโหยอย่างหนัก พลังวิญญาณในร่างมีไม่พอ จึงไม่กล้าใช้พลังขนาดใหญ่เช่นนี้ แต่ตอนนี้เพียงดื่มน้ำไปนิดหน่อย พลังวิญญาณกลับฟื้นคืนมามากมายถึงเพียงนี้!
นางสะบัดข้อมืออีกครั้ง ส่งพลังวิญญาณไปยังผลไม้บนต้น จากนั้นก็แผ่ชายกระโปรงออก ผลไม้เหล่านั้นราวกับมีดวงตา พากันร่วงกราวลงมาในชายกระโปรงของนาง
ไม่นานนัก ชายกระโปรงก็รองรับโล่กล้วยสีแดงสดลูกโต ๆ ได้เกือบครึ่งกระโปรง
โล่กล้วยมีรสหวานมาก ทั้งยังทำให้อิ่มท้องกว่าผลไม้ป่าทั่วไป และช่วยเติมน้ำตาลให้ร่างกาย เสิ่นเจาเจานั่งอยู่ตรงนั้น กินโล่กล้วยในชายกระโปรงไปกว่าครึ่ง จนรู้สึกว่าท้องมีอะไรอยู่บ้างแล้วจึงหยุด
อีกฟากหนึ่ง เพ่ยจิ้นควบม้าไปสมทบกับกองทัพใหญ่แล้ว
ซุนเซียวไม่คิดว่าเขาจะนำน้ำกลับมาได้จริง ๆ จึงอดตื่นเต้นไม่ได้ “หาเจอจริงหรือ? มีน้ำมากหรือไม่?”
เพ่ยจิ้นพยักหน้า ปลดน้ำโอ่งที่เอวออกแล้วโยนให้ซุนเซียว ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “น้ำนี้ให้ทหารบาดเจ็บใช้ก่อน หนึ่งช่วงเวลาชงชาให้หลังกองทัพเร่งเดินทางเต็มกำลัง ข้างหน้ามีแหล่งน้ำ!”
สิ้นเสียงของเขา กองทัพเพ่ยเจียทั้งกองก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที หลายวันที่เดินทางข้ามซีโจว พวกเขาพยายามประหยัดน้ำกันเต็มที่ แต่เช้าวันนี้น้ำสำรองก็หมดเกลี้ยงแล้ว หากยังหาแหล่งน้ำไม่พบ พวกเขาคงต้องแทะข้าวหยาบกินกันดิบ ๆ!
อีกด้านหนึ่ง ขบวนเนรเทศก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน สถานการณ์ของพวกเขาย่ำแย่กว่ากองทัพเพ่ยเจียเสียอีก อย่างน้อยกองทัพเพ่ยเจียยังมีน้ำสำรอง แต่พวกเขากระหายน้ำมาสองวันเต็มแล้ว!
เมื่อได้ยินว่าข้างหน้ามีแหล่งน้ำ ทุกคนก็ราวกับฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ ไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยอีกต่อไป ต่างเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปข้างหน้า
หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษในขบวนเนรเทศสบตากับหยางซื่ออย่างเงียบ ๆ คาดไม่ถึงว่าเด็กเหลือขอคนนั้นจะพาเพ่ยจิ้นไปหาแหล่งน้ำได้จริง! นางมีความสามารถเช่นนั้น เหตุใดไม่บอกเขา กลับไปบอกเพ่ยจิ้นเสียได้ เด็กเหลือขอ ไม่รู้จักดีชั่ว บิดามารดาของนางตัดสินใจยกนางให้เขาแล้ว คืนนี้พอเขาได้ครอบครองร่างนาง นางก็จะกลายเป็นคนของเขา ถึงตอนนั้นต่อให้เพ่ยจิ้นอยากปกป้องนาง ก็ไม่มีเหตุผลรองรับแล้ว!
เสิ่นว่านเอ๋อร์ที่อยู่ข้าง ๆ ก็มีสีหน้าไม่สู้ดีเช่นกัน นางไม่รู้เรื่องที่เสิ่นเจาเจาหาแหล่งน้ำพบ คิดเพียงว่าเสิ่นเจาเจาไปยั่วยวนเพ่ยจิ้น นางร้อนใจนัก ตอนนี้เสิ่นเจาเจาหลบไปอยู่ทางกองทัพเพ่ยเจีย แล้วแผนการคืนนี้จะยังดำเนินต่อไปได้หรือไม่?
ตอนพักเมื่อครู่ เดิมทีนางคิดจะเข้าไปพูดคุยกับเพ่ยจิ้น ใครจะรู้ว่าเสิ่นเจาเจานางแพศยาคนนั้นจะชิงเข้าไปก่อน นางช่างไร้ยางอายเสียจริง ถึงกับโผเข้าไปซบอกแม่ทัพเพ่ยทันที!
แม้นางจะดูแคลนเพ่ยจิ้น แต่หลังจากถูกมารดาพูดกรอกหู นางก็คิดว่าเพ่ยจิ้นคงเหมือนคนในเมืองหลวงเหล่านั้น ที่คอยเอาอกเอาใจและชื่นชมนาง ทว่าตอนนี้กลับถูกเสิ่นเจาเจาชิงตัดหน้า เพ่ยจิ้นไม่เพียงไม่ฟันนางทิ้งทันที ยังร่วมม้าตัวเดียวกับเสิ่นเจาเจาอีก ไม่รู้ว่าพานางไปที่ไหน!
หรือว่าเพ่ยจิ้นจะถูกใจเสิ่นเจาเจา จึงแอบพานางไปทำเรื่องลับ ๆ ที่ไม่อาจให้ใครรู้?
เสิ่นว่านเอ๋อร์พลันรู้สึกราวกับของของตนถูกเสิ่นเจาเจาแย่งชิงไป!
กว่านางจะตัดสินใจได้ว่าจะยอมแต่งให้เพ่ยจิ้น กลับถูกเสิ่นเจาเจานางแพศยาคนนั้นทำเสียเรื่อง! ไม่ได้! เมื่อขบวนหยุดพักครู่หน้า ต้องให้บิดาเรียกเสิ่นเจาเจากลับมา! คืนนี้จะต้องส่งเสิ่นเจาเจาให้หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษ พอพรากความบริสุทธิ์ของนางไปแล้ว ดูสิว่านางยังจะแย่งเพ่ยจิ้นกับตนได้อย่างไร!
เสิ่นเจาเจาในป่าโล่กล้วยกินอิ่มดื่มพอแล้ว ก็เริ่มวางแผนว่าจะหลบเลี่ยงแผนร้ายของหยางซื่อกับเสิ่นว่านเอ๋อร์ในคืนนี้อย่างไร
เรื่องส่งนางให้หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษ พวกเขาวางแผนกันมาหลายวันแล้ว จากที่นางรู้จักหยางซื่อ อีกฝ่ายย่อมไม่ยอมเลิกราไปง่าย ๆ แน่
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พลังวิเศษธาตุไม้ของนางยังไม่มากพอจะรับมือหยางซื่อกับคนอื่น ๆ รวมถึงขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษที่ถือดาบถือกระบี่ หากพวกเขายังใช้กำลังกับนางเหมือนชาติก่อน นางย่อมสู้ไม่ไหว
วิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้ยังคงเป็นการพึ่งพาเพ่ยจิ้น ทว่าเพ่ยจิ้นเห็นได้ชัดว่ายังไม่เชื่อใจนางนัก ไม่แน่ว่าจะยอมปกป้องนาง...
เสิ่นเจาเจาครุ่นคิดอยู่ในใจนานสองนาน พลันนึกขึ้นได้ว่าตอนรักษาทหารบาดเจ็บที่หมดสติผู้นั้นเมื่อครู่ คล้ายได้ยินนายแพทย์ทหารที่ชื่อซุนเซียวพูดว่า ยาสำรองของพวกเขาเหลือไม่มากแล้ว
คืนนี้กองทัพใหญ่ต้องตั้งค่ายอยู่ที่นี่แน่ หากนางช่วยหาเครื่องยาที่เป็นประโยชน์ได้ เพ่ยจิ้นจะเชื่อใจนางและปกป้องนางหรือไม่?