เพ่ยจิ้นกวาดตามองเสิ่นเจาเจา มือที่กุมดาบประจำกายยังคงนิ่งไม่ไหวติง ทว่าหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษกลับถูกแรงสะท้อนจากการเตะครั้งนั้นดีดกระเด็นลงพื้น แถมยังกลิ้งไปอีกตลบ
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างเดือดดาล จ้องเพ่ยจิ้นเขม็ง ทว่าเพียงสบตากันชั่วพริบตา ร่างก็อดสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้ เขาลืมไปได้อย่างไรว่าเพ่ยจิ้นเป็นยมทูตสังหาร!
สายตาเย็นเยียบของเพ่ยจิ้นเลื่อนจากตัวเขามาหยุดอยู่ที่เสิ่นเจาเจา น้ำเสียงไร้อุณหภูมิแม้แต่น้อย “อยู่ที่ใด?”
เขากำลังถามว่าแหล่งน้ำอยู่ที่ใด
เสิ่นเจาเจารู้ดีอยู่แก่ใจ
แต่เมื่อถูกสายตาเช่นนั้นจับจ้อง นางก็อดหวั่นใจไม่ได้ จึงกลืนน้ำลายอย่างประหม่า หากต้องการหนีจากขบวนเนรเทศ นางทำได้เพียงพึ่งเพ่ยจิ้น! นางจึงรวบรวมความกล้า สบตาเขากลับ พยายามสุดกำลังไม่ให้เสียงสั่น
“ห่างจากที่นี่...ราวสิบลี้”
ผืนดินแถบนี้แม้พืชพรรณจะเบาบาง แต่ตราบใดที่ยังมีพืช แม้เป็นเพียงหญ้าสักต้น พลังวิเศษธาตุไม้ของนางก็ยังใช้การได้ เมื่อครู่นางได้สอบถามเหล่าพืชพรรณแล้ว ห่างจากที่นี่ไปราวสิบลี้มีป่าโล่กล้วยผืนเล็กอยู่แห่งหนึ่ง ข้างในมีตาน้ำพุซึ่งผุดขึ้นจากใต้ดิน ไม่รู้ว่ามีมาตั้งแต่เมื่อใด แม้แต่ช่วงภัยแล้งครั้งใหญ่เมื่อหลายปีก่อน น้ำก็ยังไม่เคยเหือดแห้ง
เพ่ยจิ้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสอดดาบเข้าฝัก ทิ้งคำไว้เพียง “ตามมา!” แล้วก้าวฉับ ๆ เดินนำไป
เสิ่นเจาเจาดีใจอยู่ในใจ เขาเชื่อนางแล้วหรือ?
นางรีบวิ่งเหยาะ ๆ ตามไป แต่ไม่คิดว่าเพ่ยจิ้นที่เดินนำอยู่ข้างหน้าจะหยุดกะทันหัน นางหยุดไม่ทัน ใบหน้าจึงชนเข้ากับแผ่นหลังแข็งแกร่งของเขาเต็ม ๆ
ซุนเซียวหมอทหารก้าวเข้ามาขวางหน้าเพ่ยจิ้น ขมวดคิ้ว สีหน้าไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง “อาจิ้น เจ้าจะพานางไปหาแหล่งน้ำตามลำพังหรือ? ใครจะรู้ว่านางพูดจริงหรือเท็จ หากมีคนซุ่มโจมตีขึ้นมาจะทำอย่างไร ไม่สู้ให้กองใหญ่เดินทางไปด้วยกัน...”
เพ่ยจิ้นตัดบทเขา “ระยะทางสิบลี้ หากให้กองใหญ่เดินเท้าไป อย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วยามครึ่ง เจ้าคิดว่าทหารบาดเจ็บยังทนไหวหรือ?”
ซุนเซียวเงียบไป ตอนนี้ยังไม่ถึงยามเว่ย เป็นช่วงที่อากาศร้อนจัด หากต้องเดินตากแดดอยู่หนึ่งชั่วยามครึ่ง ทหารบาดเจ็บส่วนใหญ่ย่อมทนไม่ไหวแน่
เพ่ยจิ้นไม่มองเขาอีก เพียงส่งสัญญาณให้ซุนเซียวไปแจ้งขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษทางขบวนเนรเทศ ส่วนตนพลิกตัวขึ้นม้า ก่อนชี้ไปยังม้าอีกตัวเป็นสัญญาณให้เสิ่นเจาเจาขึ้นไป
เสิ่นเจาเจามองม้าตัวใหญ่ที่พ่นลมหายใจฟืดฟาด แล้วถอยห่างออกมาเล็กน้อย ก่อนหันไปมองเพ่ยจิ้นและตอบตามตรงว่า “ข้าขี่ม้าไม่เป็น”
เพ่ยจิ้น: “...”
เขาขมวดคิ้วแน่น ยื่นมือไปทางเสิ่นเจาเจาอย่างหงุดหงิด
เสิ่นเจาเจายกมือขึ้นอย่างกระอักกระอ่วน เผยให้เห็นโซ่ตรวนที่สวมอยู่ “เอ่อ...ข้าไม่ค่อยสะดวก”
เพ่ยจิ้น: “...”
ช่างยุ่งยากเสียจริง!
เขาคว้าคอเสื้อด้านหลังของเสิ่นเจาเจา แล้วยกนางขึ้นม้าเหมือนหิ้วลูกไก่ตัวหนึ่ง ยังไม่ทันรอให้นางนั่งได้มั่นคง เขาก็หนีบสีข้างม้า เจ้าสีเลือดตัวใหญ่ส่งเสียงร้องแล้วควบทะยานออกไป
เสิ่นเจาเจาเกือบตกจากหลังม้า นางกอดม้าไว้แน่นสุดแรงจึงพอทรงตัวได้ แล้วพยายามเอ่ยกับเพ่ยจิ้นที่อยู่ด้านหลัง
“ขี่ช้าหน่อย ช้า ๆ...เดี๋ยวก่อน ข้าขอดูว่าต้องไปทางไหน...”
“เลี้ยวไปทางนี้ ไม่ใช่! ทางนั้นต่างหาก!”
“ใช่ ๆ! ไปข้างหน้าอีกหน่อย...”
เสิ่นเจาเจาเองก็เพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก ไม่รู้เส้นทาง นางจึงทำได้เพียงอาศัยพืชพรรณที่พบระหว่างทางสอบถามทิศทางของตาน้ำพุนั้น
เพ่ยจิ้นถูกเรียกให้หยุดอยู่หลายครั้ง ทั้งยังต้องเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมาอยู่นาน เขามองเสิ่นเจาเจา แววสังหารในดวงตายิ่งเด่นชัดขึ้นทุกที
เสิ่นเจาเจาสั่นสะท้าน รู้ว่าเขาหมดความอดทนแล้ว นางหลับตาลง เร่งโคจรพลังวิเศษในร่างสุดกำลัง สัมผัสลมหายใจของพืชพรรณใกล้เคียง...พบแล้ว!
เสิ่นเจาเจาลืมตาขึ้นอย่างตื่นเต้น ชี้ไปยังป่าผืนเล็กที่มองเห็นเลือนรางอยู่ไกล ๆ “เห็นหรือไม่? อยู่ตรงนั้น! อยู่ตรงนั้น!”
มือของเพ่ยจิ้นซึ่งวางอยู่บนด้ามดาบขยับกลับมาอย่างแนบเนียน เขาหรี่ตามองทิศทางที่นางชี้ ก่อนกระตุกบังเหียนควบม้าไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อเข้าไปใกล้จึงพบว่า ที่นั่นเป็นป่าโล่กล้วยผืนเล็กจริง ๆ ลำต้นคดงอ เปลือกไม้แตกระแหง มีรอยแยกอยู่ทั่ว ทว่าใต้ต้นไม้กลับมีหญ้าเขียวบาง ๆ ปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง นกที่ไม่รู้จักหลายตัวกระโดดไปมาบนกิ่งไม้
มิน่าเล่า โล่กล้วยทนแล้งได้ จึงมีชีวิตอยู่มาได้นานถึงเพียงนี้
เพ่ยจิ้นมองเสิ่นเจาเจาอย่างประหลาดใจเล็กน้อย ที่นี่มีทั้งต้นไม้ หญ้า และนก อีกทั้งบนต้นยังมีผลเขียวอยู่ไม่น้อย แสดงว่าที่นี่ต้องมีแหล่งน้ำแน่นอน
เสิ่นเจาเจาเองก็ตื่นเต้นไม่น้อย หญ้าพวกนั้นไม่ได้หลอกนางจริง ๆ!
“ตาน้ำพุอยู่ที่ใด?” เพ่ยจิ้นมองเสิ่นเจาเจา น้ำเสียงไม่เย็นชาเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว
“รอเดี๋ยว ให้ข้าดูก่อน”
เสิ่นเจาเจาวิ่งไปยังต้นโล่กล้วยต้นหนึ่ง ลูบเปลือกไม้ที่แตกระแหง ดูราวกับกำลังพิจารณาจากสภาพของลำต้นเพื่อหาทิศทาง แท้จริงแล้วนางแอบถ่ายเทพลังวิญญาณหยดสุดท้ายในร่างเข้าไปในต้นไม้ แล้วสื่อสารกับมันด้วยจิตว่า “ท่านต้นไม้เฒ่า ข้าได้ยินว่าที่นี่มีตาน้ำพุแห่งหนึ่ง ท่านบอกข้าได้หรือไม่ว่าอยู่ที่ใด?”
เมื่อต้นโล่กล้วยได้รับพลังชีวิตที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างกะทันหัน ก็ราวกับฟื้นคืนชีพ มันสั่นกิ่งก้านอย่างกระปรี้กระเปร่า ดูดซับพลังวิญญาณที่เสิ่นเจาเจามอบให้จนหมดสิ้น แล้วจึงโบกกิ่งไม้เอ่ยว่า “ขอบใจเจ้า ผู้มีน้ำใจ! ตาน้ำพุนั้นอยู่ด้านหลังเจ้าราวหนึ่งร้อยก้าว ข้างบอกหญ้าต้นหนึ่ง!”
เสิ่นเจาเจาพยักหน้า แล้วแสร้งทำเป็นลึกลับ มองต้นโล่กล้วยต้นอื่น ๆ อยู่ครู่หนึ่ง ทั้งยังก้มมองหญ้าบนพื้น จากนั้นก็นับก้าวในปาก เมื่อเดินถึงก้าวที่หนึ่งร้อย ก็เห็นบอกหญ้าต้นที่ต้นไม้เฒ่าพูดถึงจริง ๆ
นางตื่นเต้นจนรีบแหวกเถาบอกหญ้าออก แล้วก็เห็นสายน้ำใสผุดขึ้นจากระหว่างก้อนหินสีเขียวหลายก้อน น้ำพุรวมตัวเป็นแอ่งเล็ก ๆ เมื่อเต็มแล้วก็เอ่อล้นออกมา แผ่ขยายไปยังทุ่งหญ้ารอบข้างอย่างไม่ขาดสาย...
“พบแล้ว!”
เสิ่นเจาเจาย่อตัวลงอย่างตื่นเต้น ประคองน้ำพุขึ้นมาดื่มหนึ่งอุ้งมือ รสหวานเย็นชื่นใจแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา
นางดื่มติดกันหลายอึก ในที่สุดก็รู้สึกว่ารอดแล้ว!
เมื่อมองสายน้ำใสที่ผุดขึ้นไม่ขาดสาย แววตาที่สงบนิ่งดุจบ่อน้ำลึกของเพ่ยจิ้นก็เผยความประหลาดใจและยินดีวูบหนึ่ง นางหาพบจริง ๆ ด้วยหรือ?
เขารีบย่อตัวลงเช่นกัน ตรวจดูจนแน่ใจว่าน้ำพุไม่มีสิ่งผิดปกติ จึงประคองน้ำขึ้นมาดื่มหลายอึก ก่อนปลดน้ำโอ่งหลายใบจากเอว แล้วบรรจุน้ำจนเต็มอย่างพิถีพิถัน
จากนั้นจึงหันหลังเดินไปยังม้าสีเลือดอย่างรวดเร็ว
เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็รู้สึกว่าคนด้านหลังไม่ได้ตามมา เขาขมวดคิ้วแล้วหันกลับไปมองเสิ่นเจาเจา น้ำเสียงเย็นชา “ยังไม่ไปอีกหรือ?”
เสิ่นเจาเจากำมือแน่นอย่างประหม่า มองเขาด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง “ข้า...ข้าอยู่ที่นี่รอพวกท่านได้หรือไม่?”
เห็นเพ่ยจิ้นไม่พูด นางก็รีบยกมือที่สวมโซ่ตรวนขึ้น อธิบายอย่างร้อนใจว่า “ท่านดูสิ ข้ายังสวมโซ่ตรวนอยู่เลย ข้าไม่หนีแน่ อีกอย่างข้าก็ไม่คุ้นเคยกับที่นี่...”
ทว่านางยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกเพ่ยจิ้นตัดบทอย่างไร้เยื่อใย
“ไม่ได้”
นางเป็นนักโทษเนรเทศ เป็นผู้กระทำความผิด เขาพานางออกมาตามลำพังก็ถือว่าผิดระเบียบแล้ว จะปล่อยให้นางอยู่ตามลำพังได้อย่างไร?
เสิ่นเจาเจาไม่อยากกลับไปยังขบวนเนรเทศอีกแม้แต่น้อย หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษเป็นดั่งแร้งที่คอยจับจ้องนาง รอจิกกินเนื้อของนางได้ทุกเมื่อ ส่วนหยางซื่อกับเสิ่นว่านเอ๋อร์ก็ราวกับงูพิษสองตัวที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด คอยจ้องหาโอกาสเล่นงานนางตลอดเวลา
นางพยายามอธิบายเหตุผลกับเพ่ยจิ้น “อย่างไรเสีย อีกเดี๋ยวกองใหญ่ก็ต้องเดินมาที่นี่เพื่อเอาน้ำอยู่แล้ว หากข้ากลับไปกับท่าน ก็ต้องเดินมาอีกครั้ง ข้าเดินไม่ไหวจริง ๆ ให้ข้ารออยู่ที่นี่เถิด ข้ารับรองว่าจะไม่หนี ได้หรือไม่?”
“หากท่านยอม ข้าจะช่วยทุกคนหาแหล่งน้ำต่อในวันพรุ่งนี้ด้วย ดีหรือไม่?”
ไม่ว่านางจะพูดอย่างไร เพ่ยจิ้นก็เอาแต่นิ่งเงียบ มองนางอย่างเย็นชา แววตาปฏิเสธชัดเจนยิ่ง
เสิ่นเจาเจาอดตาแดงก่ำไม่ได้ เขาไม่รับฟังทั้งไม้อ่อนและไม้แข็งเลยหรือ? ต้องส่งนางกลับไปยังรังหมาป่ารังเสือนั่นให้ได้หรือไร? อย่างน้อยนางก็ช่วยหาแหล่งน้ำ พบทางรอดให้ทหารบาดเจ็บเหล่านั้นนะ!
เพ่ยจิ้นไม่คิดว่านางจะร้องไห้ เขาขมวดคิ้วอีกครั้ง แววตาเผยความรังเกียจเพิ่มขึ้นมาส่วนหนึ่ง
ไม่กี่นาทีต่อมา เสิ่นเจาเจามองเชือกที่ผูกอยู่ระหว่างข้อเท้าขวาของตนกับต้นโล่กล้วยต้นหนึ่ง แล้วอดทำหน้าดำคล้ำไม่ได้
“อย่าคิดหนี”
น้ำเสียงของเพ่ยจิ้นยังคงไร้อุณหภูมิ แต่ท่าทีของเขาชัดเจนอย่างยิ่ง หากนางกล้าหนี ต่อให้หนีไปสุดหล้าฟ้าเขียว เขาก็จะตามจับนางกลับมา แล้วสับเป็นหมื่นชิ้น!