เพ่ยจิ้นกวาดสายตามองเฉินเจาเจา มือที่กุมดาบประจำกายยังคงนิ่งราวกับหินสลัก ฝ่ายหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษเอง กลับรับแรงสะท้อนจากการเหวี่ยงขาของเพ่ยจิ้นเต็ม ๆ จนล้มคว่ำลงกับพื้น แล้วยังกลิ้งไปได้อีกรอบหนึ่ง
เขาเงยหน้าขึ้นมองเพ่ยจิ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่เมื่อสบตากันเพียงแวบเดียว ก็ไม่อาจกลั้นสั่นกลัวได้ จำกันได้ไงที่ลืมไปว่าเพ่ยจิ้นคือยมทูตผู้พิฆาตชีพ!
สายตาเย็นเยียบของเพ่ยจิ้นค่อย ๆ เลื่อนจากตัวขุนนางผู้นั้นมาหยุดที่เฉินเจาเจา น้ำเสียงไร้ซึ่งอุณหภูมิว่า
“อยู่แห่งใด?”
นั่นคือการถามว่าแหล่งน้ำอยู่ที่ไหน
เฉินเจาเจาย่อมรู้ดี
แต่เมื่อถูกดวงตาเช่นนั้นจ้องมอง ก็ไม่อาจไม่รู้สึกหวั่น นางกลืนน้ำลายอย่างตึงเครียด การจะหลุดพ้นจากขบวนเนรเทศนี้ ได้ต้องพึ่งเพ่ยจิ้นเท่านั้น! นางจึงทุกทีที่จะฝืนส่งสายตากลับมองสู้ พยายามให้น้ำเสียงไม่สั่น
“ห่างจากที่นี้... ประมาณ 10 ลี้”
ผืนแผ่นดินแห่งนี้หากแม้พืชพรรณจะเบาบาง แต่ตราบใดที่ยังมีสิ่งมีชีวิตประเภทพืชหลงเหลืออยู่ แม้เพียงต้นหญ้าเล็ก ๆ หนึ่งต้น พลังวิเศษธาตุไม้ของนางก็ทำงานได้ เมื่อครู่นางได้สอบถามพืชพรรณเหล่านั้นมาแล้ว ที่ห่างจากตรงนี้ประมาณ 10 ลี้ มีแถวป่าโล่กล้วยเล็ก ๆ หนึ่งแห่ง ภายในมีตาน้ำพุซึ่งผุดพรายขึ้นจากพื้นพิภพมาแต่ปานใดไม่มีผู้ใดล่วงรู้ กระทั่งในยุคแห้งแล้งครั้งใหญ่หลายปีก่อน น้ำก็ยังไม่เคยขาดสาย
เพ่ยจิ้นไตร่ตรองชั่วครู่ สอดดาบกลับเข้าฝัก ทิ้งถ้อยคำไว้เพียง “ตามมา!” ก็รีบเหยียบย่อยเดินนำไปเบื้องหน้า
ในใจเฉินเจาเจาอุ่นขึ้นมาทันที เขาเชื่อนางแล้วงั้นหรือ?
นางรีบก้าวเท้าวิ่งเหยาะตามไป ไม่คิดว่าเพ่ยจิ้นเบื้องหน้าจะหยุดกึกเสียแบบไม่มีปี่มีข้อ นางไม่ทันได้ชะลอใบหน้าจึงกระแทกเข้ากับหลังกว้างแกร่งของเขาเต็ม ๆ
ซุนเซียวแพทย์ทหารพยายามเสียบลงมาขวางอยู่เบื้องหน้าเพ่ยจิ้น คิ้วขมวด ท่าทีเต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วย “เจ้าจิน เจ้าจะพานางออกไปหาแหล่งน้ำเพียงลำพังหรือ? ใครจะรู้ว่านางพูดจริงหรือเท็จ หากมีการซุ่มดักขึ้นมาขึ้นว่าไง ไม่เชิญขบวนทั้งมวลเดินทางไปด้วยกันเลย...”
เพ่ยจิ้นขัดคำเขาเสียก่อน “ห่าง 10 ลี้ หากขบวนทั้งมวลเดินเท้าไป ย่อมใช้เวลาไม่ต่ำกว่าหนึ่งครึ่งชั่วยาม เจ้าคิดว่าบาดเจ็บทหารเหล่านั้นยังทนได้อีกหรือ?”
ซุนเซียวเงียบกริบ บัดนี้ยังไม่ถึงช่วงเวลาเวยสื่ แดดกำลังร้อนเหลือทน ต้องก้มหน้ากลางดวงอาทิตย์ยิบย่อยเดินเป็นเวลาหนึ่งครึ่งชั่วยาม ทหารบาดเจ็บส่วนใหญ่ย่อมไม่อาจรอดได้แน่
เพ่ยจิ้นไม่แลเงาเขาอีก ชี้เพียงให้ซุนเซียวไปแจ้งขุนนางผู้พิทักษ์ของขบวนเนรเทศแทน ส่วนตนกระโดดขึ้นคอม้า แล้วชี้ไปยังม้าอีกตัวหนึ่งให้เฉินเจาเจาขึ้นไป
เฉินเจาเจาแหงนมองม้าใหญ่ตัวนั้นที่ทำเสียงร้องครวญพร้อมพัดลมหายใจ จึงถอยห่างออกไปอีกนิด แล้วเงยหน้ามองเพ่ยจิ้น กล่าวอย่างสุจริตว่า “ข้าไม่มีวิชาขี่ม้า”
เพ่ยจิ้น: ...
เขาหรี่คิ้วแน่น อย่างหงุดหงิดเหือดหัตถ์ออกไปทางเฉินเจาเจา
เฉินเจาเจาเกี่ยวเก้อยกมือขึ้น เปิดเผยข้อแขนที่สวมกุมข้อมือกับข้อมือไว้ “นั่นแหละ... ข้า... ไม่ค่อยสะดวกนัก”
เพ่ยจิ้น: ...
เสียยุ่งยากจริง ๆ!
เขาคว้าโคนคอเสื้อของเฉินเจาเจาทางด้านหลังตักขึ้นราวกับหิ้วลูกไก่ตัวน้อย แล้วทิ่มผู้นั้นขึ้นไปวางบนหลังม้า ไม่ทันให้เฉินเจาเจาได้จัดท่านั่งเรียบร้อย เขาก็บีบสะโดกม้าด้วยสองขา ม้าเพลิงสีเลือดส่งเสียงร้องแหลม แล้วพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าแลบ
เฉินเจาเจาเกือบร่วงลงไปคราหนึ่ง นางโอบกอดคอม้าแน่นจึงรักษาตัวไว้ได้อย่างเฉียดฉิว และเอ่ยกับเพ่ยจิ้นเบื้องหลังอย่างยากลำบาก
“ขี่ช้า ๆ หน่อย ช้า ๆ... เดี๋ยวก่อน ข้าขอดูว่าต้องไปทางไหน...”
“เลี้ยวไปทางนี้ ไม่ใช่! ทางนั้น!”
“ใช่ ๆ ตรงนั้นแหละ ขึ้นหน้าไปอีกนิด...”
เฉินเจาเจาก็มาครั้งแรกเช่นกัน ย่อมไม่รู้จักทาง นางจึงทำได้เพียงอาศัยพืชพรรณที่พบระหว่างทางสืบทราบทิศทางของตาน้ำพุนั้น
เพ่ยจิ้นถูกเรียกให้หยุดหลายครา อ้อมคดเคี้ยวเดินทางมาเป็นเวลาช้านาน เขาเงยหน้ามองเฉินเจาเจา สายตาที่แฝงแรงฆาตค่อย ๆ เด่นชัดขึ้นทีละส่วน
เฉินเจาเจาขนลุกเกรียว รู้ว่าความอดทนของเขาใกล้หมดคลัง นางหลับตาลงเร่งดลพลังวิเศษภายในกายสุดกำลัง รับรู้การหายใจรอบด้านของพืชพรรณเบื้องใกล้... เจอแล้ว!
เฉินเจาเจาเบิกตาปรือขึ้นอย่างตื่นเต้น ชี้นิ้วไปยังป่าเล็ก ๆ ที่ดูเลือนรางอยู่ไกล เปล่งเสียงว่า “เห็นหรือไม่? อยู่ตรงนั้น! ตรงนั้นแหละ!”
มือของเพ่ยจิ้นที่วางบนด้ามดาบค่อย ๆ ย่นย่อกลับโดยไม่มีใครล่วงรู้ หรี่ตามองตามทิศที่นางชี้ แล้วกระชับบังเหียนอย่างรวดเร็ว ขี่ม้าบุกไป
เมื่อเข้าใกล้จึงพบว่านั่นเป็นแถวป่าโล่กล้วยจริงตามที่พูด ลำต้นบิดเบี้ยว เปลือกไม้แตกลายงาเป็นรอยร้าวทั่วตัว แต่เงาใต้ต้นไม้กลับประดับประดาไปด้วยหญ้าเขียวบางเบา มีนกไม่รู้ชื่อไม่กี่ตัวกระโดดโลดเต้นอยู่ตามกิ่งก้าน
แหละแล้ว โล่กล้วยย่อมทนแล้งจึงสามารถอยู่รอดยาวนานเช่นนี้
เพ่ยจิ้นแปลกใจแวบมองเฉินเจาเจาหนึ่งครา ที่นี้มีไม้ มีหญ้า มีนก และบนกิ่งยังแขวนระเบียงผลเขียวอ่อนอีกนับไม่ถ้วน ย่อมแสดงว่าที่แห่งนี้มีแหล่งน้ำเป็นแน่
เฉินเจาเจาเองก็ตื่นเต้น หญ้าเล็ก ๆ เหล่านั้นไม่เคยหลอกนางจริง ๆ!
“ตาน้ำพุอยู่แห่งใด?” เพ่ยจิ้นมองเฉินเจาเจา น้ำเสียงไม่เย็นชาดังก่อนหน้านี้อีกแล้ว
“เดี๋ยวก่อน ข้าขอดูก่อน”
เฉินเจาเจาวิ่งไปหยุดหน้าโล่กล้วยต้นหนึ่ง ลูบเปลือกไม้แตกลายของมัน ดูเผิน ๆ เหมือนกำลังใช้ลักษณะของลำต้นหาทิศทาง แต่แท้จริงนางแอบเทพลังวิญญาณส่วนสุดท้ายในกายบรรจุลงไปในต้นไม้ สื่อสารด้วยจิตว่า “ต้นเฒ่า ๆ ได้ยินกันว่าที่นี้มีตาน้ำพุหนึ่งแห่ง เจ้าบอกข้าได้หรือไม่ว่าอยู่ที่ไหน?”
ร่างต้นไม้ที่ได้รับชีวิตชีวาถ่ายทอดเข้ามาฉับพลัน เหมือนคืนชีพขึ้นมาทันที สะบัดกิ่งก้านอย่างคึกคัก ซึมซับพลังวิญญาณที่เฉินเจาเจาส่งมอบให้จนหมดสิ้น จึงแกว่งกิ่งตอบมาว่า “ขอบคุณเจ้า ผู้ใจดี! ตาน้ำพุนั้นอยู่หลังเจ้าไปราว 100 ก้าว อยู่ข้างต้นบอกหญ้าต้นหนึ่ง!”
เฉินเจาเจาพยักหน้า แล้วแกล้งทำท่าปริศนามองโล่กล้วยอีกไม่กี่ต้น ยังมองหญ้าเล็กบนพื้นอีกด้วย สุดท้ายนับก้าวเดินไปในใจ เมื่อก้าวที่ 100 ก็ได้เห็นต้นบอกหญ้าที่ต้นเฒ่าพูดถึงจริง ๆ
นางตื่นเต้นดันเถาวัลย์ของบอกหญ้าออก จริง ๆ แล้วได้เห็นหินสีเขียวไม่กี่ก้อน ระหว่างเรียวหินมีน้ำใสใสซ่านน้อยนิดกำลังผุดพรายขึ้นมา น้ำพุก่อเป็นแอ่งน้ำเล็ก ๆ ท่ามกลางเรียวหิน เมื่อแอ่งล้นเต็ม น้ำย่อมไหลนองออกไปไม่ขาดสาย ลากยาวกระจายไปตามสนามหญ้าโดยรอบ...
“เจอแล้ว!”
เฉินเจาเจาตื่นเต้นย่อตัวลง ทุบน้ำพุขึ้นมาเติมเข้าปาก รสหอมหวานเย็นซ่าย่อมท่วมท้นเต็มกายทันที
ดื่มติดต่อกันหลายอึดใหญ่ เฉินเจาเจาจึงรู้สึกได้ว่ารอดแล้ว!
มองน้ำใสซ่านที่ผุดพรายไม่ขาด เบ้าตาของเพ่ยจิ้นที่เคยนิ่งเงียบดุจบ่อน้ำโบราณก็แวววาบแฝงความประหลาดใจและปลื้มปีติขึ้นมาหนึ่งแวบ นางหาแหล่งน้ำเจอจริงงั้นหรือ?
เขาจึงย่อตัวลงอย่างรวดเร็ว พอยืนยันว่าน้ำไม่มีพิษภัย จึงทุบน้ำขึ้นดื่มหลายอึดใหญ่ แล้วคลายน้ำพานจากเอวมาหลายใบ เทน้ำใส่ลงอย่างถี่ถ้วนจนเต็มทุกใบ
จึงหันกายเหยียบย่อยรีบรุดไปหาม้าเพลิงสีเลือด
ก้าวไปได้ไม่กี่สบาย รู้สึกว่าผู้ตามเบื้องหลังไม่ยอมตามมา จึงขมวดคิ้วหันกลับ มองเฉินเจาเจา น้ำเสียงเย็นเยียบว่า “ยังไม่กลับ?”
เฉินเจาเจากำมือแน่นด้วยความตึงเครียด มองเขาด้วยแววตาเปี่ยมหวัง “ข้า... ข้าพอจะรอเจ้าทั้งหลายที่นี้ได้หรือไม่?”
เห็นเพ่ยจิ้นเงียบไม่ตอบ นางรีบยกมือที่ยังสวมข้อแขนลูกโซ่ขึ้นให้ดู รีบอธิบายว่า “เจ้าลองดูสิ ข้ายังสวมข้อแขนลูกโซ่อยู่ ข้าจะไม่หนี และข้าก็ไม่คุ้นเคยกับที่แห่งนี้ด้วย...”
แต่ถ้อยคำยังไม่ทันจบ เพ่ยจิ้นก็ขัดขึ้นมาอย่างไร้ความปรานี
“ไม่ได้”
นางคือผู้ต้องโทษเนรเทศ เป็นอาชญากร เขาพานางออกมาเพียงลำพังก็ถือว่าผิดระเบียบอยู่แล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะยอมปล่อยนางอยู่เดียวไว้
เฉินเจาเจาไม่อยากกลับไปยังขบวนเนรเทศอีกเลยแม้แต่น้อย หลี่ขุนนางผู้นั้นดุจนกแร้งที่จ้องมองนางไม่วางตา คอยจะกัดกินร่างนางตลอดเวลา ส่วนหยางซื่อกับเฉินว่านเอ๋อร์ยิ่งดุจงูพิษมืดมนสองตัว ไม่ว่ายามใดก็คอยจ้องคำร้ายนาง
นางจึงพยายามชักจูงใจเพ่ยจิ้นด้วยเหตุผล “อีกไม่นานขบวนทั้งมวลก็ต้องเดินมาถึงที่นี้เพื่อจัดการน้ำอยู่แล้ว ถ้าข้าตามเจ้ากลับไป ก็ต้องเดินกลับมาอีกครา ข้าเดินหมดแรงจริง ๆ ข้าจะรออยู่ที่นี้ ข้าสัญญาว่าจะไม่หนี ได้หรือไม่?”
“หากเจ้ายอมตกลง พรุ่งนี้ข้าจะช่วยหาแหล่งน้ำให้ทุกคนต่อไปอีก ได้หรือไม่?”
ไม่ว่านางจะกล่าวเพียงใด เพ่ยจิ้นก็เพียงนิ่งเงียบมองนางอย่างเย็นชา แววตาปฏิเสธชัดแจ้ง
หนังตาของเฉินเจาเจาเริ่มแดงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เขาไม่ฟังทั้งแผนอ่อนและแผนแข็งนั้นเชียวหรือ! ต้องการจะส่งข้ากลับไปยังถ้ำเสือรังหมาป่านั่นขนาดนั้นเชียวหรือ! ข้าก็ช่วยหาแหล่งน้ำได้ ได้ช่วยชีวิตทหารบาดเจ็บเหล่านั้นไว้อยู่หรือไม่!
เพ่ยจิ้นไม่คาดคิดว่านางจะร่ำไห้ เขาหรี่คิ้วอีกครั้ง ในแววตามีความรังเกียจแทรกขึ้นมาหนึ่งอย่าง
หลายนาทีต่อมา เฉินเจาเจามองเชือกที่มักระหว่างข้อเท้าขวาของตนกับโล่กล้วยต้นหนึ่ง ก็ไม่อาจกลั้นหน้าเครียดคล้ำได้
“อย่าคิดหนีไป”
น้ำเสียงของเพ่ยจิ้นยังคงไร้อุณหภูมิ แต่ท่าทีของเขาชี้ชัดแล้วว่า หากนางกล้าหนี แม้ต้องตามไปถึงชายขอบฟ้าสุดปลายแผ่นดิน เขาก็จะตามนางกลับมาเพื่อแหวกเนื้อหนังนับพันก้อน!